เข็มนาฬิกาเคลื่อนผ่านไปหลายชั่วโมง นับตั้งแต่หยวนเริ่มนำทางไป๋เหลียนฮัวและคณะออกสำรวจดินแดนศักดิ์สิทธิ์บนเทือกเขาขดมังกร คฤหาสน์แต่ละหลังที่ปรากฏสู่สายตาล้วนวิจิตรตระการตาและโอ่อ่า ยิ่งใหญ่เสียจนคฤหาสน์เดิมของตระกูลไป๋ดูเล็กลงถนัดตา แม้พื้นที่ส่วนบนของเทือกเขาจะกว้างขวางและสงบสงัด ทว่าสิ่งที่ดึงดูดใจเหล่านักล่าวิญญาณมากที่สุดกลับเป็นความเข้มข้นของปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์ที่อบอวลอยู่ในชั้นบรรยากาศ ในที่สุด ไป๋เหลียนฮัวก็ตัดสินใจเลือกพำนักในพื้นที่ส่วนบน โดยเลือกทำเลที่ตั้งให้ใกล้กับสำนักผนึกมารมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "นี่คือระเบียบข้อบังคับของเรา แม้ข้าจะเชื่อมั่นว่าพวกเจ้าจะไม่ก่อความวุ่นวายให้แก่เทือกเขาขดมังกรแห่งนี้ แต่กันไว้ดีกว่าแก้" หยวนเอ่ยขณะยื่นรายการกฎระเบียบที่แนบไว้ในสมุดบันทึกให้แก่เขา ไป๋เหลียนฮัวรับมันมาด้วยสีหน้าจริงจัง "วางใจเถอะ ข้าจะกำชับทุกคนให้ดี จะไม่ยอมให้พวกเราต้องทำเรื่องเสื่อมเสียเด็ดขาด" หยวนคลี่ยิ้มบาง "หากเจ้าต้องการ ข้าสามารถวางค่ายกลล้อมรอบคฤหาสน์เพื่อกักเก็บเสียงและแรงสั่นสะเทือนไม่ให้เล็ดลอดออกไป จะได้ไม่ต้องกังวลว่าความครึกครื้นของพวกเจ้าจะไปรบกวนเพื่อนบ้านคนไหน" ไป๋เหลียนฮัวพยักหน้าด้วยความยินดี "นั่นเยี่ยมไปเลย ขอบคุณมาก" หลังจากนั้นไม่นาน เมื่อลงนามในสัญญาเรียบร้อย ขบวนรถบรรทุกก็เริ่มทยอยเคลื่อนตัวขึ้นสู่ยอดเขา ทันทีที่สัมภาระทั้งหมดถูกจัดวางลงเบื้องหน้าคฤหาสน์หลังใหม่ สมาชิกทุกคนก็เริ่มลงมือย้ายสิ่งของเข้าไปข้างในอย่างขะมักเขม้น โดยมียูโร่วที่เดินทางมาสมทบเพื่อช่วยเหลือในฐานะส่วนหนึ่งของสำนักเช่นกัน หลายชั่วโมงผ่านไปจนภารกิจขนย้ายเสร็จสิ้น เหล่าสมาชิกปทุมอมตะต่างร่วมแรงร่วมใจจัดงานเลี้ยงฉลองบ้านใหม่ครั้งมโหฬาร โดยเชิญสมาชิกสำนักผนึกมารมาร่วมวงสังสรรค์กันอย่างพร้อมเพรียง "ก่อนที่งานเลี้ยงจะเริ่มขึ้น ข้าขอขอบคุณบุคคลสำคัญผู้เนรมิตให้สิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นได้... หยวน!" ไป๋เหลียนฮัวผุดลุกขึ้นบนเวทีพลางผายมือไปยังหยวนเพื่อเชิญเขาขึ้นมา งานเลี้ยงจัดขึ้นกลางลานฝึกซ้อมที่กว้างขวางที่สุด เวทีที่พวกเขาประทับอยู่นี้คือเวทีประลองเดิมที่ถูกเคลื่อนย้ายมาจากที่ตั้งเก่า ทันทีที่หยวนก้าวขึ้นสู่เวที ไป๋เหลียนฮัวก็นับจังหวะ "ในสาม... สอง... หนึ่ง—" "ขอบคุณนะ หยวน!" เสียงแผดคำรามจากสมาชิกปทุมอมตะดังกึกก้องประดุจเสียงอสนีบาตสั่นสะท้านไปทั่วขุนเขา "เจ้ามีอะไรจะกล่าวกับพวกเราสักหน่อยไหม?" ไป๋เหลียนฮัวถามขึ้นเมื่อเสียงอื้ออึงเริ่มสงบลง หยวนพยักหน้าก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ทรงพลัง "ในเมื่อเราเป็นพันธมิตรกัน การช่วยเหลือกันย่อมเป็นเรื่องสามัญ การพากันมาอยู่ที่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ก้าวต่อไปคือการทำให้พวกเจ้าแข็งแกร่งขึ้น... และข้าไม่ได้หมายถึงเพียงแค่การมอบเคล็ดวิชาทรงพลังให้" "ข้าได้หารือกับคนในสำนักแล้ว และเราต้องการจะฝึกฝนพวกเจ้าด้วยตัวเอง ดังนั้น เราจะมีการจัดค่ายฝึกสุดโหด (Boot Camp) เป็นเวลา 3 วันในช่วงสิ้นเดือนของทุกๆ เดือน เพื่อขัดเกลาให้พวกเจ้ากลายเป็นขุมกำลังที่เหนือล้ำกว่าสำนักใดในโลกนี้" "แน่นอนว่าค่ายฝึกนี้ไม่ใช่ภาคบังคับและอาจไม่เหมาะสำหรับทุกคน แต่สำหรับใครก็ตามที่ปรารถนาจะยืนหยัดอยู่เหนือผู้คน นี่คือโอกาสที่ดีที่สุดของพวกเจ้า" เหล่าสมาชิกปทุมอมตะต่างลอบสบตากัน แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นท้าทาย ทว่าลึกๆ กลับมีความกังวลก่อตัวขึ้น "เนื่องจากจะสิ้นเดือนแล้วและพวกเจ้าเพิ่งย้ายมา เราจะยังไม่เริ่มจริงจนกว่าจะถึงเดือนหน้า แต่ข้าจะมีการทดลองฝึกหนึ่งวันในภายหลัง เพื่อให้พวกเจ้าได้รู้ซึ้งว่าต้องเตรียมใจเจออะไรบ้าง" "เอาละ จากนี้ไปขอให้ทุกคนสนุกกันให้เต็มที่" งานเลี้ยงเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ทุกคนต่างรื่นเริงไปกับอาหารเลิศรสและเครื่องดื่มรสเยี่ยม บรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองดำเนินล่วงเลยไปจนดึกดื่นกระทั่งผ่านพ้นเที่ยงคืน เมื่อแสงไฟมอดดับและสถานที่ได้รับการทำความสะอาดจนหมดจด สมาชิกปทุมอมตะต่างไม่รอช้า พวกเขาเริ่มเข้าสู่ห้วงแห่งการบ่มเพาะในสภาพแวดล้อมใหม่ทันที แม้จะรู้ดีว่าปราณวิญญาณที่นี่หนาแน่นเพียงใด แต่เมื่อได้สัมผัสด้วยตัวเอง พลังอำนาจที่แผ่ซ่านเข้าสู่ร่างกลับทำให้พวกเขาตกตะลึงและเปี่ยมสุขอย่างถึงที่สุด "ฮ่าๆๆ! แม้จะยังไม่เท่าในโลก Cultivation Online แต่นี่มันรวดเร็วกว่าเดิมหลายเท่านัก!" "ด้วยปราณวิญญาณมหาศาลขนาดนี้ ข้าต้องบรรลุระดับมาสเตอร์จิตในไม่ช้าแน่!" "มิน่าเล่า ผู้คนถึงได้ดิ้นรนจะจุติใน Cultivation Online แม้เลเวลจะยังไม่ถึง... มันคุ้มค่าที่จะเสี่ยงจริงๆ!" คืนนั้นไม่มีสมาชิกคนใดข่มตาหลับได้ลง ทุกคนต่างเสพติดการดูดซับพลังปราณประหนึ่งวิญญาณที่กระหายหิว สองวันถัดมา หยวนและเหล่ายอดฝีมือจากสำนักผนึกมารก็ปรากฏกายขึ้น ณ ที่พำนักของปทุมอมตะ พร้อมอาวุธครบมือในท่าทีดุดันราวกับกำลังจะเปิดศึกสงคราม "ใครที่ประสงค์จะเข้าร่วมการทดลองฝึก ให้แยกไปทางซ้าย ส่วนใครที่ไม่ต้องการ ให้ไปทางขวา" ไป๋เหลียนฮัวสั่งการลูกน้อง เพียงอึดใจเดียว สมาชิกทุกคนก็ก้าวเท้าไปรวมกันทางฝั่งที่เข้าร่วมอย่างพร้อมเพรียง "ดีมาก" ไป๋เหลียนฮัวพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "จากนี้ เราจะแบ่งทุกคนออกเป็นกลุ่มตามระดับการบ่มเพาะ" หวังหมิงก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมสั่งการ "นักรบจิตรวมกลุ่มหนึ่ง มาสเตอร์จิตรวมอีกกลุ่มหนึ่ง" เพียงไม่กี่นาที ฝูงชนนับพันก็ถูกแบ่งออกเป็นสี่กลุ่มใหญ่ กลุ่มแรกคือเหล่าผู้ฝึกหัดจิตนับพันคน กลุ่มที่สองคือเหล่านักรบจิตที่มีจำนวนมากกว่ากลุ่มแรกถึงสามเท่า กลุ่มที่สามประกอบด้วยมาสเตอร์จิตเพียงไม่กี่ร้อยคน และกลุ่มสุดท้ายคือมหาปรมาจารย์จิตที่มีอยู่เพียงประมาณห้าสิบคนเท่านั้น "เอาละ กลุ่มที่หนึ่งและสองให้แบ่งเป็นกลุ่มย่อยแล้วตามข้ามา" หวังปิงปิงยกมือขึ้นส่งสัญญาณ โดยมีหงซิ่วฉวน, ฉู่หลิวเซียง, เม่ยซิ่ว, หวังซิ่วยิ่ง และสือมู่รง เดินตามไปสมทบ "ข้าจะดูแลกลุ่มที่สามเอง" สือลางกล่าว "ส่วนกลุ่มที่สี่ ตามข้ามา" หวังหมิงเอ่ยสมทบ "แล้วข้าล่ะ? เจ้าจะฝึกให้ข้าด้วยตัวเองหรือเปล่า?" ไป๋เหลียนฮัวถามหยวนพลางชี้เข้าหาตัวเอง "ไม่ล่ะ... นางจะเป็นคนมอบเกียรติเยือนถึงที่ให้เจ้าเอง" หยวนบุ้ยปากไปทางหลี่จินซี "สวัสดี... เจ้าคือหลี่จินซีสินะ?" ไป๋เหลียนฮัวทักทายพร้อมก้มศีรษะให้ด้วยความนอบน้อม "ใช่" "ฝากตัวด้วยนะ" หลี่จินซีเพียงพยักหน้าเงียบงัน ดวงตาคมปลาบจับจ้องไปที่อีกฝ่าย "อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง นอกจากค่ายกลกันเสียงแล้ว ข้ายังวางค่ายกลซ้อนไว้อีกชั้นแบบเดียวกับที่ใช้ในมหาสมรภูมิ เพื่อป้องกันอุบัติเหตุที่อาจนำไปสู่ความตาย... ดังนั้น เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องจะจบชีวิตลงหรอกนะ" หยวนทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "งั้น... งั้นหรอกหรือ...?" ไป๋เหลียนฮัวตอบรับด้วยรอยยิ้มที่เริ่มแข็งค้าง ความรู้สึกเย็นวาบแล่นผ่านไขสันหลังขึ้นมาในทันใด