## บทที่ 1610 เขตแดนของจ้าวกระทิง ภายหลังจากรอนแรมฝ่าฟันมาอีกร่วมสองสัปดาห์ ในที่สุดอิงจือก็หยุดชะงักลงพลางเอ่ยขึ้นว่า "พวกเรามาถึงเขตแดนของจ้าวกระทิงแล้ว" "ในที่สุดก็ถึงเสียที เกือบเจ็ดเดือนเต็มเลยนะเนี่ย" หยวนบิดกายไล่ความเมื่อยขบอย่างแรง เนื่องด้วยเขาต้องปลีกตัวไปเข้าค่ายฝึกพื้นฐานเดือนละสามวัน จึงทำให้การเดินทางครั้งนี้ล่าช้ากว่าที่ควรจะเป็นไปเล็กน้อย "..." ทว่าอิงจือยังคงนิ่งสงัดไม่ไหวติงแม้เวลาจะผ่านไปครู่หนึ่ง จนหยวนต้องเอ่ยถามด้วยความสงสัย "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?" "เจ้าหมายถึงอะไร?" นางย้อนถาม "ก็ทำไมจู่ๆ ถึงไม่ยอมเดินต่อล่ะ" เขาขยายความ "ข้ากับจ้าวกระทิงมีความสัมพันธ์ที่ไม่สู้ดีนัก หากข้าปรากฏตัวที่นั่นมีแต่จะทำให้เรื่องราวมันยุ่งยากเปล่าๆ เจ้าต้องไปพบเขาด้วยตัวเอง" นางอธิบาย "แล้วจ้าวกระทิงผู้นี้แข็งแกร่งเพียงใด?" "ตบะของเขาอยู่ที่ระดับเซียนโกลาหลขั้นสมบูรณ์" "ขออภัยด้วย แต่ข้าไม่ค่อยคุ้นเคยกับระบบพลังของพวกเจ้าเท่าไรนัก" หยวนจึงเริ่มอธิบายระบบการบำเพ็ญเพียรของเก้าชั้นฟ้าให้นางฟังเป็นการแลกเปลี่ยน หลังจากใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อทำความเข้าใจและเปรียบเทียบระบบของเก้าชั้นฟ้ากับแดนปฐมกาล นางจึงเริ่มแจกแจงรายละเอียดให้หยวนได้รับรู้ ในแดนปฐมกาลนั้นประกอบด้วย 10 ขอบเขตหลัก ซึ่งแต่ละขอบเขตจะแบ่งย่อยออกเป็นสี่ขั้น ได้แก่ ขั้นต้น, ขั้นกลาง, ขั้นสูง และขั้นสมบูรณ์ โดยลำดับขั้นพลังนั้นประกอบไปด้วย: ก่อกำเนิดโกลาหล, ผู้เชี่ยวชาญโกลาหล, ปรมาจารย์โกลาหล, ขุนพลโกลาหล, ราชาโกลาหล, จักรพรรดิโกลาหล, มหาทรราชโกลาหล, เซียนโกลาหล, จ้าวโกลาหล และเทพโกลาหล ความแข็งแกร่งของเซียนโกลาหลขั้นสมบูรณ์นั้นเทียบเท่าได้กับเซียนทองคำระดับสูงสุด แต่นั่นก็เป็นเพียงการคาดคะเนเท่านั้น หากยอดฝีมือทั้งสองฝ่ายไม่ได้ปะทะกันจริงๆ ก็ยากที่จะหยั่งวัดความตื้นลึกหนาบางได้ 'เทียบเท่าเซียนทองคำระดับสูงสุดงั้นหรือ? หากเกิดการปะทะกันขึ้นมาปุบปับ ข้าคงไม่มีปัญญาเอาชนะได้อย่างแน่นอน และข้าก็ยังไม่อยากเผยไพ่ตายเร็วเกินไปนัก...' แม้หยวนจะไว้วางใจอิงจือในระดับหนึ่ง แต่เขาก็ยังไม่สามารถเชื่อใจนางได้ทั้งหมดในยามนี้ และเขามั่นใจว่านางจะต้องลอบจับตาดูเขาอยู่แน่ๆ ดังนั้นเขาจึงไม่อยากใช้ 'อาณาเขตจักรพรรดิเซียน' ให้นางเห็น เผื่อว่าวันหนึ่งเขาอาจจะต้องใช้มันรับมือนางขึ้นมา เขาหันไปสบตากับอิงจือแล้วเอ่ยว่า "อิงจือ อย่างที่เจ้าเห็น ตบะของข้านั้นยังด้อยนัก หากจ้าวกระทิงเกิดบ้าคลั่งเข้าโจมตีข้าขึ้นมา ข้าคงจบสิ้นแน่ หากเกิดเหตุการณ์เช่นนั้น ข้าขอฝากชีวิตไว้ในกำมือเจ้าได้หรือไม่? แน่นอนว่าข้ามีค่าตอบแทนให้อย่างงาม" อิงจือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว "นั่นคืออะไร?" หยวนถาม "เนื้อเสียบไม้สามร้อยไม้ หากเจ้ามอบให้ข้าได้ ข้าจะรับประกันความปลอดภัยของเจ้าเอง" นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ตกลงตามนั้น!" เขารีบตอบรับทันที ต่อให้ต้องแลกด้วยเนื้อเสียบไม้สามล้านไม้เพื่อรักษาชีวิต เขาก็ยินดี อย่าว่าแต่เพียงสามร้อยไม้เลย เพื่อกระชับความสัมพันธ์ให้ดียิ่งขึ้น หยวนจึงมอบเนื้อเสียบไม้ให้นางสิบไม้เป็นการมัดจำ "เจ้าให้ข้าทำไม?" นางถามด้วยความงงงวย "ข้าให้เจ้าก่อนสิบไม้ ส่วนที่เหลือจะตามมาหลังจากเจ้าคุ้มกันข้าเสร็จสิ้น ในโลกของข้าเราเรียกสิ่งนี้ว่าเงินมัดจำ" "แล้วถ้าข้าไม่ต้องลงมือคุ้มกันเจ้าล่ะ? ข้าต้องคืนเจ้าไหม?" อิงจือถามต่อ "เจ้าเก็บไว้ได้เลย ต่อให้ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับข้าก็ตาม" อิงจือพยักหน้าพลางเริ่มสวามปามเนื้อเสียบไม้ทันทีในเมื่อนางไม่ต้องคืนมัน ในขณะเดียวกัน หยวนก็มุ่งหน้าเข้าสู่เขตแดนของจ้าวกระทิง พื้นที่แห่งนี้เป็นที่ราบหินอันกว้างใหญ่ไพศาล แตกต่างจากสภาพแวดล้อมในเขตแดนของเซอเพนท์หัวกระบี่อย่างสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้น แรงโน้มถ่วงในภูมิภาคนี้ยังผิดเพี้ยนไปจากเดิม โดยมันหนักอึ้งกว่าปกติถึงสิบเท่า เพิ่มความท้าทายในการเดินทางขึ้นไปอีกระดับ เขตแดนของจ้าวกระทิงกินอาณาบริเวณกว้างไกลถึงหมื่นลี้ ซึ่งกว้างใหญ่พอที่จะทำให้คนจากโลกมนุษย์หลงทางได้โดยง่าย ทว่าหยวนได้รับการนำทางจากสัมผัสเทวะของอิงจือ จึงมั่นใจได้ว่าเขาจะไม่มีวันหลงทิศ ขณะที่หยวนก้าวข้ามที่ราบหิน เขาสังเกตเห็นสิ่งมีชีวิตปฐมกาลมากมายร่อนเร่อยู่โดยรอบ ส่วนใหญ่มีความแข็งแกร่งอยู่ที่ระดับนักรบเทวะ ซึ่งเทียบเท่ากับปรมาจารย์โกลาหลขั้นกลางในโลกแห่งนี้ เดินทางมาได้สองวัน หยวนก็มองเห็นภูเขามหึมาตั้งตระหง่านอยู่ไกลออกไป ในแดนปฐมกาลนั้น ท้องฟ้าอยู่สูงกว่าเก้าชั้นฟ้าหลายเท่าตัวนัก ทว่าขุนเขาขนาดยักษ์ลูกนี้กลับสูงเสียดฟ้าจนเกือบจะสัมผัสกับหมู่เมฆเบื้องบน ยิ่งไปกว่านั้น ที่หน้าผาของภูเขายังปรากฏตราประทับรูปขวานอันน่าเกรงขามสลักไว้อย่างวิจิตร ทันทีที่หยวนเข้าใกล้ในระยะที่กำหนด เสียงอันทรงอำนาจปานจะสยบหล้าก็แผ่ซ่านผ่านมวลอากาศ ดังกังวานกึกก้องไปทั่วบริเวณ "หยุดก่อน เจ้าผู้บุกรุก" หยวนหยุดชะงักทันที เขาเห็นเงาร่างหนึ่งพุ่งทะยานลงมาจากทิศทางของภูเขา ร่างนั้นมีกำยำล่ำสันคล้ายมนุษย์ มีสองแขนสองขา ทว่าศีรษะกลับเป็นกระทิงอย่างชัดเจน เจ้ากระทิงตนนั้นเลิกคิ้วขึ้นหลังจากพินิจหยวนอย่างละเอียด "เจ้าคือมังกรจริงๆ งั้นรึ? กลิ่นอายของเจ้ามันใช่...แต่ตบะของเจ้านี่มัน..." "ตบะของข้ามันเกี่ยวอะไรกับสายเลือดกันล่ะ? แล้วเจ้าเป็นใครกันแน่?" หยวนเอ่ยถาม "ข้าคือหัวหน้าหน่วยขวานของจ้าวกระทิง เหตุใดเจ้าจึงรุกล้ำเข้ามาในเขตแดนของพวกเรา?" "ข้าต้องการเจรจากับจ้าวกระทิง" "..." หัวหน้าหน่วยหรี่ตาลงมองหยวน ราวกับกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "เข้าใจแล้ว ข้าจะนำทางเจ้าไปพบจ้าวกระทิงเดี๋ยวนี้" 'ช่างง่ายดายเกินไปแล้ว...' หยวนคิดในใจ ความสะดวกดายที่ได้รับอนุญาตให้เข้าพบผู้นำของพวกเขานั้นชวนให้ระแวงสงสัย ว่าเบื้องหลังท่าทีที่ต้อนรับขับสู้นี้จะมีแผนการร้ายใดซ่อนอยู่หรือไม่ 'หรือจะเป็นเพราะว่าข้าคือมังกร?' ไม่ว่าพวกมันจะวางแผนอะไรอยู่ก็ตาม ด้วยการคุ้มครองจากอิงจือ หยวนก็ไม่มีอะไรต้องกังวล เขาจึงก้าวตามหัวหน้าหน่วยไปอย่างเงียบเชียบ ครู่ใหญ่ต่อมา พวกเขาก็มาถึงยอดเขา ที่ซึ่งมีบัลลังก์ขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นจากกระดูกตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง คอยเฝ้ามองทัศนียภาพเบื้องล่างอย่างผู้เหนือกว่า ทว่า ผู้ที่ประทับอยู่บนบัลลังก์นั้นกลับเป็นชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าอัปลักษณ์ผิดมนุษย์มนา ฟีเจอร์บนใบหน้าที่บิดเบี้ยวและไม่เป็นธรรมชาตินั้นดูน่าขนลุกขนพองจนแม้แต่ภูตผีก็คงต้องหวาดผวา คิ้วของหยวนกระตุกวูบทันทีที่เห็นชายผู้นี้ ชายวัยกลางคนตรงหน้าคือบุคคลที่อัปลักษณ์ที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเจอมาในชีวิต "จ้าวกระทิง ท่านมีแขกมาเยือน" หัวหน้าหน่วยคุกเข่าลงต่อหน้าจ้าวกระทิงแล้วกล่าวรายงาน ชายวัยกลางคนผู้ซึ่งลอบมองหยวนมานานก่อนที่พวกเขาจะมาถึงยอดเขาเสียอีก เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มลึกลับที่ประดับอยู่บนใบหน้า "อะไรชักนำเจ้ามายังเขตแดนของข้ากันล่ะ มังกรน้อย?"