**บทที่ 1602: เขตแดนของอสรพิษหัวดาบ** “สถานที่ที่เหล่าไพรมอลและเพรเดเตอร์อาศัยอยู่ร่วมกันน่ะหรือ? ที่นี่เราเรียกที่แบบนั้นว่า ‘เขตแดน’ อย่างเช่นตอนนี้ พวกเรากำลังอยู่ในเขตแดนของอสรพิษหัวดาบ” อิ่งจื่อเอ่ยเสียงเรียบ หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจพลางกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ ก่อนจะเอ่ยขยายความเพื่อปรับความเข้าใจ “ดูเหมือนจะเข้าใจผิดกันนิดหน่อย สิ่งที่ข้าหมายถึงคือเมืองที่มีสิ่งปลูกสร้างสำหรับอยู่อาศัย และมีตลาดสำหรับจับจ่ายซื้อขายของกันน่ะ” “ในทุ่งรกร้างไพรมอลไม่มีสถานที่แบบนั้นหรอก แม้แนวคิดเรื่องการซื้อขายจะมีอยู่บ้าง แต่มันก็แทบไม่ถูกนำมาใช้จริง เพรเดเตอร์ส่วนใหญ่อาจจะมีการแลกเปลี่ยนกันบ้าง แต่สำหรับคนอื่นๆ การจะได้ครอบครองสิ่งใดมา มักหมายถึงการแย่งชิงมาจากผู้อื่นโดยตรง” อิ่งจื่อกล่าวต่อ ในดินแดนแห่งนี้ คำว่า ‘ผู้อ่อนแอคือเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง’ มิใช่เพียงหลักการลอยๆ แต่มันคือความจริงอันโหดร้ายที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า หากใครปรารถนาในสิ่งใด พวกเขาก็เพียงแค่ใช้กำลังเข้าหักหาญแย่งชิงมันมา และในเมื่อการแลกเปลี่ยนไม่ใช่เรื่องปกติ เงินตราจึงกลายเป็นสิ่งไร้ค่าในโลกใบนี้ หยวนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะถามความจริงที่เขาอยากรู้ที่สุด “ถ้าอย่างนั้น เจ้าพอจะรู้วิธีออกไปจากที่นี่บ้างไหม?” “ข้าไม่เข้าใจที่เจ้าพูด” “ข้ากำลังหาทางกลับไปยังโลกของข้า” เขาอธิบายให้ชัดเจนขึ้น “ข้าไม่แน่ใจว่าเรื่องนั้นจะเป็นไปได้” อิ่งจื่อส่ายหน้าช้าๆ “มันต้องมีทางสิ ในโลกของข้ามีพื้นที่เฉพาะที่เหล่าสัตว์อสูร—พวกไพรมอลปรากฏตัวออกมาไม่จบไม่สิ้น และข้าเชื่อว่าพวกมันมาจากโลกใบนี้ การที่ข้าข้ามมาที่นี่ได้ ย่อมเป็นข้อพิสูจน์ว่าโลกของเราทั้งสองเชื่อมต่อกันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง” “ถึงเจ้าจะพูดอย่างนั้น ข้าก็ไม่มีเบาะแสอะไรเลย... ทว่า ข้าอาจจะรู้จักใครบางคนที่พอจะรู้เรื่องนี้” “เจ้าพาข้าไปพบพวกเขาได้ไหม?” “ต้องมีของแลกเปลี่ยน” “เจ้าต้องการสิ่งใด?” “บางอย่าง... จากโลกของเจ้า” “มีอะไรที่เจ้าเล็งไว้เป็นพิเศษไหม?” หยวนถาม “ไม่มีหรอก แล้วแต่เจ้าจะให้” หยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเรียกสิ่งของหลายอย่างออกมาจากแหวนมิติของเขา สิ่งแรกคือหินปราณ เขาไม่รู้ว่าในทุ่งรกร้างไพรมอลมีของสิ่งนี้หรือไม่จึงอยากลองทดสอบดู นอกจากนั้นเขายังหยิบสมบัติระดับเทวะอีกหลายชิ้น รวมถึงยาทิพย์ต่างๆ และสุดท้าย เขาก็หยิบอาหารออกมา—มันคือเนื้อเสียบไม้จำนวนหนึ่งที่เขาเก็บสะสมไว้ใช้ในยามจำเป็น “มีชิ้นไหนที่เจ้าถูกใจบ้างไหม?” อิ่งจื่อพินิจมองข้าวของเหล่านั้นด้วยความสนใจอย่างยิ่ง ดวงตาของนางทอประกายระยิบระยับด้วยความตื่นเต้น “นี่คืออะไร?” อิ่งจื่อชี้ไปที่หินปราณ “มันคือหินปราณ พวกเราเหล่ามนุษย์ใช้มันในการบ่มเพาะพลังโดยการดูดซับพลังปราณที่อัดแน่นอยู่ข้างใน และเรายังใช้มันเป็นเงินตราในการซื้อขายสิ่งของด้วย” “แล้วของพวกนี้ล่ะ? กลิ่นของมันหอมเหลือเกิน” อิ่งจื่อชี้ไปที่เนื้อเสียบไม้ที่วางอยู่ข้างกัน “มันคือเนื้อเสียบไม้ ไม้นี้ทำจากเนื้อวัว ส่วนนี่เนื้อไก่ และนี่คือเนื้อแกะ” สายตาของอิ่งจื่อจับจ้องสลับไปมาระหว่างหินปราณและเนื้อเสียบไม้ โดยไม่แม้แต่จะชายตาแลสมบัติล้ำค่าเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางก็ชี้ไปที่เนื้อเสียบไม้แล้วประกาศก้อง “ข้าต้องการไอ้นี่” หยวนพยักหน้าตกลงและยื่นให้นางสิบสองไม้ แบ่งเป็นรสชาติละสี่ไม้ อิ่งจื่อรับเนื้อเสียบไม้ไปพร้อมกับรอยยิ้มที่ผุดขึ้นบนใบหน้า นี่เป็นครั้งแรกที่หยวนได้เห็นอารมณ์ที่แท้จริงบนใบหน้าของนาง ทว่า กลิ่นหอมหวนอันเป็นเอกลักษณ์และเข้มข้นของเนื้อย่างเริ่มขยายวงกว้างออกไปอย่างรวดเร็ว ส่งสัญญาณเตือนให้เหล่าไพรมอลที่อยู่พิกัดใกล้เคียงรับรู้ เนื่องจากเนื้อเสียบไม้เป็นสิ่งที่ไม่มีใครรู้จักในดินแดนแห่งนี้ กลิ่นที่เย้ายวนใจของมันจึงเป็นสิ่งใหม่และน่าดึงดูดใจพอๆ กับกลิ่นกายของมนุษย์ มันปลุกเร้าสัญชาตญาณของเหล่าไพรมอลจนทำให้พวกมันเข้าสู่สภาวะบ้าคลั่ง เมื่อหยวนสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาจึงรีบเอ่ยกับอิ่งจื่อ “เอ่อ... เจ้ารีบกินให้หมดก่อนที่พวกมันจะมาถึงดีกว่าไหม?” แต่อิ่งจื่อกลับส่ายหน้าแล้วตอบว่า “ไม่ ข้าจะละเลียดรสชาติของมันตามจังหวะของข้า หากใครกล้ามาแย่งชิงของของข้า... ข้าจะฆ่ามันเสีย” กลิ่นอายพลังของอิ่งจื่อยังคงเลือนรางจนสัมผัสไม่ได้ ดังนั้นเหล่าไพรมอลที่รายล้อมอยู่จึงได้กลิ่นเพียงหยวนและเนื้อเสียบไม้เท่านั้น มังกรคือจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในดินแดนไพรมอลแห่งนี้ เหล่าไพรมอลจึงมักจะหลีกเลี่ยงพวกมันโดยสัญชาตญาณ ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าเข้าใกล้หยวนแม้ว่าระดับการบ่มเพาะของเขาจะค่อนข้างต่ำก็ตาม ทว่าความระแวดระวังเหล่านั้นกลับถูกละทิ้งไปทันทีเมื่อพวกมันได้กลิ่นอันน่าเย้ายวนของเนื้อเสียบไม้ ใจหนึ่งหยวนอยากจะหนีไปจากตรงนี้ แต่อีกใจเขาก็อยากจะเห็นอานุภาพที่แท้จริงของอิ่งจื่อ สุดท้ายเขาจึงตัดสินใจรอดูสถานการณ์อยู่ข้างๆ นาง อึดใจต่อมา ไพรมอลตัวแรกก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้า ร่างของมันดูราวกับคชสารร่างยักษ์ขนาดมหึมาประหนึ่งขุนเขา ผิวหนังสีน้ำตาลของมันถูกแต่งแต้มด้วยจุดสีแดงฉานไปทั่วทั้งตัว ลำพังเพียงขนาดของมันก็น่าหวาดหวั่นพออยู่แล้ว แต่ระดับพลังของมันยังอยู่ในขั้นเทวะราชันย์อีกด้วย! ทว่า เมื่อสายตาของมันเลื่อนไปสบเข้ากับอิ่งจื่อ—ผู้ที่ไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองมัน ร่างยักษ์นั้นกลับสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แววตาของมันฉายแววแห่งความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง หลังจากแผดเสียงร้องก้องกังวานดุจเสียงแตรศึก เจ้าช้างยักษ์ก็หันหลังกลับและกระทืบเท้าหนีไปเร็วยิ่งกว่าตอนที่มันพุ่งเข้ามาเสียอีก “อะไรกันเนี่ย...?” หยวนอุทานด้วยความตกใจกับปฏิกิริยาของสัตว์ร้ายตัวนั้น ท่าทีที่ไพรมอลระดับเทวะราชันย์มีต่ออิ่งจื่อนับว่าเป็นเรื่องที่ชวนพิศวง เพราะนางไม่ได้ปลดปล่อยแรงกดดันหรือกลิ่นอายแห่งอันตรายใดๆ ออกมาที่พอจะอธิบายได้ว่าเหตุใดสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังขนาดนั้นถึงต้องเผ่นหนีสุดชีวิต สิ่งนี้บ่งบอกถึงพลังลึกลับภายในตัวอิ่งจื่อที่หยวนยังไม่อาจหยั่งถึงได้ ไพรมอลอีกหลายตัวที่ปรากฏตัวตามมาต่างก็มีปฏิกิริยาไม่ต่างจากตัวแรก ทุกครั้งที่สายตาของพวกมันปะทะเข้ากับร่างของอิ่งจื่อ พวกมันจะแสดงความหวาดกลัวอย่างรุนแรงและรีบหันหลังหนีไปราวกับชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ส่วนอิ่งจื่อนั้น นางไม่ได้ใส่ใจที่จะมองพวกมันเลยแม้แต่น้อย และยังคงเพลิดเพลินกับเนื้อเสียบไม้ในมือตามจังหวะของตัวเองต่อไป หลายนาทีผ่านไป เมื่ออิ่งจื่อกำลังจะเริ่มกินไม้สุดท้าย ทันใดนั้นหยวนก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังอันมหาศาลที่ไม่อาจหยั่งวัดได้ และมันกำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขาอย่างรวดเร็ว ‘กลิ่นอายพลังอะไรขนาดนี้! ไพรมอลตัวนี้ต้องอยู่ในระดับที่ทัดเทียมกับอมตะแน่ๆ!’ หยวนร้องอุทานในใจ เมื่อเขากวาดสายตาไปทางต้นตอของพลัง เขาก็พบกับอสรพิษสีดำทมิฬร่างมหึมา ซึ่งมีขนาดใหญ่ยิ่งกว่าช้างยักษ์ตัวก่อนเสียอีก ที่เหนือหัวของมันมีเขารูปร่างแหลมคมดุจใบดาบยื่นออกมา “นั่นคืออสรพิษหัวดาบใช่ไหม?” หยวนถามอิ่งจื่อ “ดูเหมือนจะใช่” นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบดุจผิวน้ำ “เจ้าจะรับมือมันไหวใช่ไหม?” “...” อิ่งจื่อไม่ได้ตอบคำถาม เพราะนางกำลังยุ่งอยู่กับการเคี้ยวเนื้อนุ่มละมุนในปากอย่างเอร็ดอร่อย อสรพิษหัวดาบมาถึงในเวลาไม่นาน ทว่าต่างจากไพรมอลตัวอื่นๆ ตรงที่มันไม่ได้เลื้อยหนีไปทันทีหลังจากเห็นอิ่งจื่อ แม้ในดวงตาของมันจะฉายแววหวาดหวั่นอย่างชัดเจน แต่มันกลับไม่ยอมถอยหนีไปด้วยเหตุผลบางประการ...