บทที่ 1607: ค่ายฝึกมรณะที่แท้จริง วันเวลาผันผ่านไปดุจสายน้ำไหล เพียงชั่วพริบตาเดียว หลายสัปดาห์ก็ได้ล่วงเลยนับตั้งแต่หยวนย่างก้าวเข้าสู่ดินแดนปฐมกาล และกลุ่มของเขาก็ได้เริ่มต้นการฝึกฝนภายใต้การชี้แนะของเค่อหลาน “พวกเราจะกลับมาในอีกสามวันค่ะ” เหม่ยซิ่วเอ่ยแจ้งแก่เค่อหลานถึงการขอตัวลาหยุดชั่วคราว เนื่องด้วยต้องไปเข้าร่วมค่ายฝึกสุดเข้มข้นของสำนักบงกชอมตะ “เข้าใจแล้ว อย่าลืมฝากข้อความของข้าไปถึงหยวนด้วยล่ะ” เค่อหลานพยักหน้ารับรู้ด้วยท่าทางสงบนิ่ง “แน่นอนค่ะ” หลังจากล็อกเอาต์ออกมาพร้อมกัน เหม่ยซิ่วและฉู่หลิวเซียงก็ได้รับการต้อนรับด้วยท่วงทำนองดนตรีอันไพเราะราวกับบทเพลงจากสรวงสวรรค์ที่ล่องลอยมาจากระเบียง เมื่อพวกนางทอดสายตาไปที่นั่น ก็พบกับร่างของหยวนที่กำลังบรรเลงกู่เจิงอย่างตั้งอกตั้งใจ พวกนางเดินเข้าไปสมทบกับเขาที่ระเบียงและเฝ้ารออย่างสงบเงียบจนกระทั่งโน้ตตัวสุดท้ายจบลง หลังจากนั้น พวกนางจึงได้เริ่มพรรณนาถึงความคืบหน้าในการฝึกฝนกับเค่อหลาน พร้อมกับส่งต่อข้อความที่เขาฝากมา “การฝึกกับเค่อหลานเป็นอย่างไรบ้าง? แม้ข้าจะรู้จักเขาได้ไม่นาน แต่เขานับว่าเป็นหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเจอมาเลยทีเดียว” หยวนเอ่ยถามด้วยความสนใจ “ผ่านไปเพียงไม่กี่สัปดาห์ พละกำลังของข้าก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ ในขณะที่ผู้จัดการหลี่ยาฝึกฝนพวกเราด้วยความบ้าระห่ำและสอนวิธีต่อสู้ในสมรภูมิ แต่เค่อหลานกลับเน้นไปที่การขัดเกลาจุดอ่อนและวางรากฐานให้กับพวกเราเป็นรายบุคคล” ฉู่หลิวเซียงกล่าวด้วยแววตาเป็นประกาย เหม่ยซิ่วพยักหน้าเห็นพ้อง “ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าการมีอาจารย์ที่เหมาะสมจะสร้างความแตกต่างได้มหาศาลขนาดนี้ ข้าคงไม่แปลกใจเลยหากเขาจะมีศิษย์ในสำนักมากมาย” “เห็นทีข้าต้องไปขอบคุณเขาด้วยตัวเองเมื่อกลับไปถึง” หยวนเผยรอยยิ้มบาง “แล้วสถานการณ์ทางฝั่งของเจ้าล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง?” เหม่ยซิ่วเอ่ยถามด้วยความห่วงใย “ก็ยังคงเหมือนเดิม พวกเราเดินทางด้วยความเร็วที่แม้แต่ตัวข้าเองยังยากจะหยั่งถึงโดยไม่ได้หยุดพัก แต่ถึงกระนั้นก็ยังต้องใช้เวลาอีกหลายเดือนกว่าจะถึงจุดหมาย ดินแดนปฐมกาลช่างกว้างขวางใหญ่โตจนเหลือเชื่อจริงๆ” “อ้อ เค่อหลานมีข้อความถึงเจ้าด้วย เขาบอกว่าขณะนี้ท่านหญิงสวี่กำลังศึกษาวิจัยเกี่ยวกับดินแดนปฐมกาลอยู่ และเจ้าสนใจอยากจะเรียนรู้เรื่องนี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้หรือไม่” หยวนพยักหน้า “ข้าข้าตั้งใจจะทำเช่นนั้นอยู่แล้ว แม้ดินแดนปฐมกาลจะดำรงอยู่นอกเหนือจากเก้าชั้นฟ้า แต่มันก็ยังมีสายใยบางอย่างที่เชื่อมโยงถึงกันอยู่ดี” เวลาต่อมา สมาชิกสำนักสยบมารก็ได้มุ่งหน้าไปยังที่พำนักของสำนักบงกชอมตะ เมื่อไปถึง พวกเขาพบว่าสมาชิกกว่าร้อยละเก้าสิบได้ยืนเข้าแถวจัดขบวนรอรับการมาถึงของพวกเขาอย่างพร้อมเพรียง “มีคนมามากกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีกนะเนี่ย” หวางหมิงพึมพำเมื่อเห็นภาพตรงหน้า เขาคาดการณ์ไว้ว่าคงเหลือคนกล้าอยู่เพียงครึ่งเดียวหลังจากผ่านบททดสอบอันโหดหินในครั้งก่อน เหล่าสมาชิกสำนักบงกชอมตะถึงกับตัวสั่นสะท้านเมื่อเห็นรอยยิ้มของหวางหมิงและคนอื่นๆ “แม้ว่าพวกเธอส่วนใหญ่จะถอดใจไปหลังจากวันนี้ แต่ฉันก็ขอชื่นชมในความกล้าที่ยอมปรากฏตัวและให้โอกาสตัวเองอีกครั้ง แม้จะเพิ่งผ่านประสบการณ์อันเลวร้ายจากบททดสอบมาก็ตาม” สือหลางเอ่ยให้กำลังใจ “สิ่งที่พวกเธอจะได้เผชิญในอีกสามวันต่อจากนี้ จะหนักหนาสาหัสกว่าบททดสอบที่ผ่านมาหลายเท่านัก แต่เชื่อเถอะว่ามันจะทำให้พวกเธอแข็งแกร่งขึ้นอย่างแน่นอน” หวางปิงปิงกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจัง เหล่าสมาชิกต่างลอบกลืนน้ำลายด้วยความหวาดหวั่น หลายคนเริ่มมีแววตาแห่งความเสียใจผุดขึ้นบนใบหน้า หลังจากการแนะนำตัวจบลง พวกเขาถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มย่อยเพื่อให้การฝึกฝนมีประสิทธิภาพสูงสุด อย่างไรก็ตาม หยวนไม่ได้เข้าร่วมการฝึกด้วยตนเอง เขาทำเพียงเฝ้าสังเกตการณ์ในฐานะผู้ชม แต่ในบางคราเขาก็จะให้คำแนะนำแก่ทั้งครูฝึกและผู้เข้าร่วมอย่างใกล้ชิด ค่ายฝึกแห่งนี้เต็มไปด้วยความทารุณและเข้มงวดเยี่ยงการฝึกทหารสปาร์ตัน ผู้เข้าร่วมต้องฝึกฝนอย่างหนักจนบางคนถึงกับอาเจียนหรือหมดสติไป เพียงแค่ชั่วโมงแรก สมาชิกราวร้อยละสิบก็ขอสละสิทธิ์ และเมื่อผ่านไปเพียงครึ่งวัน จำนวนผู้ที่ถอดใจก็พุ่งสูงถึงร้อยละห้าสิบ จนกระทั่งสิ้นสุดวันแรก มีเพียงร้อยละสามสิบเท่านั้นที่ยังยืนหยัดอยู่ได้ “ทำได้ดีมากที่อดทนผ่านวันนี้มาได้ ทีนี้ก็เหลือแค่อดทนต่ออีกสองวันที่เหลือเท่านั้น” หวางหมิงกล่าวเตือนสติว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของค่ายฝึกสามวัน ทันใดนั้น ผู้เข้าร่วมคนหนึ่งก็ตะโกนถามขึ้นด้วยความอ่อนแรง “มันเป็นไปไม่ได้หรอกครับ! ร่างกายพวกเรามันถึงขีดจำกัดแล้ว! พรุ่งนี้พวกเราคงไม่มีแรงเหลือพอแน่ๆ ไม่ต้องพูดถึงอีกสองวันที่เหลือเลย!” หยวนก้าวออกมาข้างหน้าแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ไม่ต้องกังวลไป พวกเราเตรียมบางอย่างที่จะช่วยให้ร่างกายของพวกเธอฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็ว แถมยังช่วยเสริมสร้างรากฐานให้แข็งแกร่งไปพร้อมกันด้วย” “จริงหรือครับ!? มันคืออะไรหรือ?” “บ่อน้ำยา” เขากล่าว “มีบ่อน้ำพุร้อนสาธารณะบนยอดเขาขดมังกร ซึ่งข้าได้ทำการจองพื้นที่ทั้งหมดไว้ให้พวกเธอเรียบร้อยแล้ว” “น้ำพุร้อนงั้นหรือ?” เหล่าผู้เข้าร่วมต่างตื่นเต้นขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น หลังจากให้เวลาพวกเขาฟื้นฟูเรี่ยวแรงพอที่จะก้าวเดินได้ ทั้งหมดก็มุ่งหน้าลงจากเขาไปยังพื้นที่ส่วนล่างซึ่งเป็นที่ตั้งของบ่อน้ำพุร้อน มีหญิงชราคนหนึ่งยืนรอรับพวกเขาอยู่ด้านหน้า “ยินดีต้อนรับสู่บ่อน้ำพุร้อนมังกรค่ะ นายน้อยหยวน” หญิงชราโค้งคำนับเขาอย่างนอบน้อม บ่อน้ำพุร้อนถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่งคือฝั่งชายและหญิง ซึ่งกว้างขวางพอที่จะรองรับคนได้นับพันอย่างสะดวกสบาย ทันทีที่เหล่าผู้ฝึกฝนที่เหนื่อยล้าได้หย่อนกายลงในสายน้ำที่อัดแน่นไปด้วยฤทธิ์ยา พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าที่มลายหายไปจากร่างกายอย่างรวดเร็วราวกับปาฏิหาริย์ “ว้าว! นี่มันน้ำวิเศษประเภทไหนกันเนี่ย?! ฉันไม่เคยรู้สึกสบายแบบนี้มาก่อนเลย!” “ความเหนื่อยล้าทั้งหมดหายไปราวกับควันไฟ! มันเป็นไปได้อย่างไรกัน?!” ผู้เข้าร่วมต่างไม่อยากจะเชื่อในประสิทธิภาพอันทรงพลังของบ่อน้ำพุร้อนแห่งนี้ “ถ้าฉันรู้ว่ามีที่แบบนี้อยู่ ฉันคงมาแช่ทุกวันแล้ว!” ทว่า หวางปิงปิงกลับเฉลยความจริง “จริงๆ แล้วนี่ก็คือน้ำพุร้อนธรรมดานั่นแหละ ถ้าเธอมาเวลาอื่นก็คงไม่รู้สึกแบบนี้ บ่อน้ำยาที่พวกเธอแช่อยู่นี้ หยวนเป็นคนเตรียมไว้ให้พวกเธอเป็นพิเศษโดยเฉพาะ” ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งบ่อชาย หวางหมิงเอ่ยถามด้วยความฉงน “เจ้าใส่ตัวยาอะไรลงไปน่ะหยวน? ข้าเองก็อยากจะมาแช่แบบนี้บ้างเป็นครั้งคราวเหมือนกัน” “ตัวยางั้นหรือ? ข้าไม่ได้ใส่ตัวยาอะไรลงไปเลยแม้แต่นิดเดียว” หยวนตอบกลับด้วยท่าทางราบเรียบ “หืม? ถ้าอย่างนั้นเจ้าใส่อะไรลงไปล่ะ?” “ข้าเพียงแค่หลอมรวมพลังวิญญาณของข้าเข้ากับสายน้ำ ดังนั้น สิ่งที่พวกเจ้ากำลังแช่อยู่ก็คือพลังวิญญาณของข้าเอง” เขาเปิดเผยความลับออกมา “อะไรนะ...?” ทุกคนในที่นั้นต่างหันมามองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง “พลังวิญญาณทำเรื่องแบบนี้ได้ด้วยหรือ? ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลย” สือหลางพึมพำออกมาอย่างเหลือเชื่อ “แนวคิดมันก็คล้ายกับการถ่ายโอนพลังวิญญาณให้ผู้อื่นเพื่อฟื้นฟูพลังนั่นแหละ เพียงแต่ในกรณีนี้ เนื่องจากไม่มีวิธีการกักเก็บพลังวิญญาณไว้ในน้ำได้นาน เจ้าจึงต้องหลอมรวมพลังวิญญาณเข้าไปในสายน้ำอย่างต่อเนื่อง มิเช่นนั้นผลของมันจะเสื่อมถอยไปอย่างรวดเร็ว” “พูดง่ายๆ ก็คือ มีแค่เจ้าเท่านั้นที่ทำเรื่องแบบนี้ได้” อู๋เจ่าสรุป “เมื่อพวกเจ้ามีระดับบ่มเพาะที่สูงขึ้น พวกเจ้าก็สามารถทำได้เช่นกัน เพียงแต่ถ้าไม่ให้คนอื่นทำให้ ผลประโยชน์ที่ได้รับกับตัวเองมันก็คงไม่คุ้มค่านักหรอก” หยวนอธิบายให้ทุกคนได้เข้าใจถึงหลักการอันลึกซึ้งนี้