**บทที่ 1601: ข่าวลือที่ถูกลืมเลือน** “จากการบอกเล่าของหยวน หลังจากที่เขาผ่านรอยแยกนั้นไปแล้ว เขาถูกส่งไปยังสถานที่ที่เรียกว่า ‘ดินแดนปฐมกาล’ (Primal Expanse) ค่ะ” เหมยซิ่วเอ่ยตอบ หลังจากถูกสวี่เจียฉีซักไซ้ด้วยความกระวนกระวายถึงสถานการณ์ของหยวน “ดินแดนปฐมกาลอย่างนั้นหรือ? มันคือที่แห่งใดกัน? ข้ามิเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย...” ผู้อาวุโสไป๋พึมพำออกมาด้วยความฉงน สวี่เจียฉีเบนสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามไปยังเค่อหลาน เมื่อเห็นดังนั้น เค่อหลานจึงส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “ข้าเองก็ไม่เคยได้ยินชื่อสถานที่แห่งนี้เช่นกัน” “ดินแดนปฐมกาล...?” ทว่า ใบหน้าของซีเม่ยลี่กลับเคร่งเครียดและตกอยู่ในห้วงพะวง ประหนึ่งว่านางกำลังพยายามดึงเศษเสี้ยวแห่งความทรงจำบางอย่างกลับคืนมา เมื่อสวี่เจียฉีสังเกตเห็นท่าทีนั้น จึงรีบถามขึ้นทันที “เจ้าเคยได้ยินชื่อนี้งั้นหรือ?” “ข้าคิดว่าข้าเคยได้ยิน... แต่กลับจำไม่ได้ว่าเมื่อไหร่หรือที่ไหน...” นางถอนหายใจออกมาเบาๆ เหมยซิ่วจึงกล่าวเสริมขึ้นว่า “นี่คือสิ่งที่หยวนบอกมาค่ะ... ดินแดนปฐมกาลดูเหมือนจะเป็นโลกอีกใบที่ดำรงอยู่ภายนอกเก้าชั้นฟ้า ที่นั่นไม่มีมนุษย์อาศัยอยู่เลย มีเพียงสัตว์อสูรที่พวกเขาเรียกว่า ‘ไพรมาล’ (Primals) และ ‘ผู้ล่า’ (Predators) เท่านั้น” สิ้นคำกล่าว บรรยากาศรอบข้างพลันสั่นสะท้าน ประกายแห่งการรับรู้วาบขึ้นในใจของซีเม่ยลี่ นางโพล่งออกมาด้วยความตื่นตระหนกว่า “ข้านึกออกแล้ว! ข้าจำได้ว่าเคยอ่านเจอในม้วนคัมภีร์โบราณของท่านพ่อตอนที่ข้ายังเยาว์วัยนัก ในนั้นระบุไว้ว่า เหล่าสัตว์อสูรมายาและสัตว์เทพมิได้ถือกำเนิดขึ้นมาเฉยๆ แต่แท้จริงแล้วพวกมันเดินทางมายังเก้าชั้นฟ้าจากโลกอีกใบที่เรียกว่าดินแดนปฐมกาล!” “ตอนที่ข้าถามท่านพ่อเรื่องนี้ ท่านบอกว่าเป็นเพียงข่าวลือที่เคยแพร่หลายในช่วงยุคบรรพกาล แต่หลังจากนั้นมันก็เลือนหายไปตามกาลเวลาและถูกผู้คนส่วนใหญ่ลืมเลือนไปสิ้นแล้ว” สวี่เจียฉีมีสีหน้าเคร่งขรึมขณะย่อยข้อมูลอันน่าเหลือเชื่อนี้ นางหันไปหาเหมยซิ่วแล้วถามต่อ “หยวนได้พูดอะไรเกี่ยวกับที่นั่นอีกหรือไม่?” “ไม่ค่ะ แต่เขาบอกว่าหากเขาสำรวจโลกนั้นนานกว่านี้อีกสักนิด จะส่งข่าวคราวมาเพิ่มเติม อ้อ... เขายังฝากบอกอีกว่าเขาปลอดภัยดี ไม่ต้องเป็นห่วง และเขาจะหาทางกลับมายังเก้าชั้นฟ้าให้เร็วที่สุดแน่นอนค่ะ” “ได้ยินว่าเขาปลอดภัยข้าก็เบาใจไปเปลาะหนึ่ง แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังต้องหาทางกลับมายังเก้าชั้นฟ้าให้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น การมีอยู่ของดินแดนปฐมกาลนี้ถือเป็นเรื่องใหญ่ที่มีผลกระทบมหาศาล ในเมื่อตอนนี้พวกเรายืนยันได้แล้วว่ามันมีอยู่จริง” ผู้อาวุโสไป๋กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “ต่อให้เรารู้ว่ามันมีอยู่จริง แล้วเราจะทำอะไรได้ล่ะ?” เค่อหลานยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ “มันดำรงอยู่ภายนอกเก้าชั้นฟ้า และผู้ที่หลุดเข้าไปที่นั่นก็ไม่เคยมีใครได้กลับมาเลย มันก็ไม่ต่างอะไรกับการไม่มีอยู่จริงหรอก” ฉับพลันนั้น สวี่เจียฉีก็ตวัดสายตาคมกริบประดุจดาบสังหารจ้องมองไปยังเขา เค่อหลานถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งร่างเมื่อตระหนักได้ว่าตนเองเผลอพูดจาพล่อยๆ ในเชิงว่าหยวนจะไม่มีวันได้กลับมาจากดินแดนปฐมกาลอีกแล้ว “ข้าเชื่อมั่นในตัวหยวน... เขาจะต้องกลับมาหาพวกเราอย่างแน่นอน” หลานอิงอิงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและเปี่ยมไปด้วยความหวัง เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสไป๋จึงถามสวี่เจียฉีว่า “ท่านจะทำอย่างไรต่อไป?” “ข้าจะไปตรวจสอบดูว่าพอจะหาความรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับดินแดนปฐมกาลได้จากที่ใดบ้าง ข้าขอตัวก่อน หากหยวนส่งข่าวคราวอะไรมาอีก พวกเจ้าจงแจ้งข้าทันที... เจ้าก็ได้ยินแล้วนะเค่อหลาน หากข้าไม่อยู่ เจ้าสามารถรายงานตรงต่อท่านเจ้าสวรรค์ (Celestial Overlord) ได้เลย” ผู้อาวุโสไป๋กำชับกับเค่อหลาน “รับทราบครับ...” เค่อหลานน้อมรับคำสั่ง เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าผู้ที่มีตำแหน่งสูงส่งในขุมอำนาจเช่นเขาจะต้องมาทำหน้าที่เป็นเพียงคนส่งสาร แต่เขาก็ไม่กล้าปริปากบ่น และถือเสียว่านี่คือบทลงโทษสำหรับความล้มเหลวที่มิอาจปกป้องหยวนเอาไว้ได้ ผู้อาวุโสไป๋และสวี่เจียฉีจากลาไป และมุ่งหน้ากลับสู่สรวงสวรรค์ชั้นบนในเวลาต่อมา “แล้วพวกเราจะทำอย่างไรกันดีคะ?” ฉู่หลิวเซียงเอ่ยถาม “อืม... ในเมื่อเราทำอะไรไม่ได้จนกว่าหยวนจะส่งข่าวมา ฉันคิดว่าเราควรกลับไปฝึกฝนกันต่อเถอะค่ะ” เหมยซิ่วเสนอ เมื่อได้ยินดังนั้น เค่อหลานจึงโพล่งขึ้นว่า “หากพวกเจ้าต้องการฝึกฝน จะให้ข้าช่วยขัดเกลาให้ดีไหม? ข้ามิได้โอ้อวดหรอกนะ แต่ในบรรดาคนของนิกาย ไม่มีใครฝึกหนักเท่าข้าอีกแล้ว ตอนนี้ข้าเองก็ไม่มีอะไรต้องทำ และข้าจำเป็นต้องอยู่เคียงข้างพวกเจ้าเพื่อรอติดต่อกับหยวนอยู่แล้วด้วย” สาวๆ ต่างพากันจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย “พะ... พวกเจ้ามองข้าด้วยสายตาแบบนั้นหมายความว่าอย่างไรกัน?! ไม่เชื่อมือข้างั้นรึ?! เอาอย่างนี้เป็นไง? หากพวกเจ้าแม้เพียงคนเดียวไม่เห็นความก้าวหน้าอย่างชัดเจนหลังจากฝึกกับข้าเป็นเวลาหนึ่งเดือน ข้าจะมอบสมบัติระดับเอ็มพิเรียนให้พวกเจ้าคนละชิ้นเลย!” ทันใดนั้น เค่อหลานก็นึกขึ้นได้และรีบกล่าวต่อว่า “อ้อ ข้าขอแนะนำตัวก่อน ข้าชื่อเค่อหลาน ได้รับมอบหมายให้เป็นองครักษ์ของหยวน พวกเรามาจากนิกายเดียวกัน และข้ามีศักดิ์เป็นศิษย์พี่ของเขาหนึ่งระดับ” หลังจากนั้น เหมยซิ่วและคนอื่นๆ จึงเริ่มแนะนำตัวตามมารยาท ‘เจ้าบ้านี่แวดล้อมไปด้วยสตรีผู้งดงามมากมายเหลือเกิน... หรือว่าพวกนางจะเป็นคนรักของเขากันหมดนะ?’ เค่อหลานลอบรำพึงอยู่ในใจด้วยความริษยาแกมสงสัย เมื่อการแนะนำตัวสิ้นสุดลง เค่อหลานก็หันไปหาคนจากสามมหาสำนักแล้วกล่าวว่า “นี่ ข้าอยากให้พวกเจ้าช่วยอะไรหน่อย” “ดะ... ได้แน่นอนครับ! ไม่ว่าท่านต้องการสิ่งใด!” ตูต้าหมี่รีบตอบรับในทันที “พวกเราจะขอหยิบยืมสถานที่และสิ่งอำนวยความสะดวกในการฝึกฝนของสำนักเจ้าสักหน่อย ไม่ต้องห่วง ข้าจะมีค่าตอบแทนให้สำหรับความวุ่นวายนี้” “โธ่ท่าน ท่านมิต้องกังวลเรื่องค่าตอบแทนใดๆ เลยครับ ท่านสามารถใช้สำนักของพวกเราได้ตามใจชอบโดยมิต้องเสียค่าใช้จ่าย แม้แต่ที่พักอาศัยส่วนตัวพวกเราก็จัดเตรียมไว้ให้พร้อมสรรพ” ในเวลาต่อมา เค่อหลานและกลุ่มสตรีผู้เลอโฉมก็ได้ติดตามตูต้าหมี่ไปยังสำนักมหาเร้นลับ (Grand Mystic Sect) --- ในขณะเดียวกัน ณ ดินแดนปฐมกาล... หลังจากใช้เวลาหลายวันในการวิ่งหนีอย่างต่อเนื่อง เพราะเสี่ยวหัวจำเป็นต้องปลดปล่อยกลิ่นอายของนางออกมา ในที่สุดหยวนก็หยุดฝีเท้าลง โดยที่มิต้องหันกลับไปมอง หยวนก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกบางอย่างว่า ‘อิงจื่อ’ กำลังยืนอยู่ข้างหลังเขา เขาค่อยๆ หันกลับไปมอง และเป็นไปตามคาด อิงจื่อยืนอยู่ตรงนั้นในชุดอาภรณ์ของเสี่ยวหัว ทว่ามันเห็นได้ชัดว่านางไม่เคยสวมใส่เสื้อผ้ามาก่อน ชุดที่นางใส่อยู่จึงดูหลุดลุ่ยและยับย่นอย่างยิ่ง “เอ่อ... เจ้าใส่ชุดผิดวิธีน่ะ ให้ข้าช่วยนะ” หยวนเอ่ยกับนางด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล อิงจื่อพยักหน้าเงียบๆ หยวนเดินเข้าไปใกล้นาง เขาจำเป็นต้องถอดอาภรณ์ที่สวมผิดวิธีนั้นออกจนหมดสิ้นเสียก่อน จึงจะเริ่มจัดการสวมใส่ให้ใหม่ได้อย่างถูกต้อง หลังจากช่วยนางสวมเสื้อผ้าเสร็จสิ้น หยวนจึงถามขึ้นว่า “ในเมื่อข้าไม่มีความรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้เลย เจ้าพอจะช่วยนำทางและพาข้าไปสำรวจหน่อยได้ไหม?” “ท่านอยากไปที่ไหนล่ะ?” นางถามกลับ “โลกใบนี้มี ‘เมือง’ บ้างหรือไม่?” “ข้าไม่รู้จักว่าเมืองคืออะไร” นางตอบด้วยความซื่อ “เมืองคือพื้นที่ที่มีผู้คนจำนวนมาก—หรือในกรณีของเจ้าก็คือพวกไพรมาลและผู้ล่า—มาอาศัยอยู่รวมกันอย่างหนาแน่นน่ะ มันคือชุมชนรูปแบบหนึ่ง” หยวนอธิบายอย่างใจเย็น เพื่อให้สัตว์อสูรสาวผู้ไร้เดียงสาต่ออารยธรรมได้เข้าใจเนื้อแท้ของโลกที่เขาจากมา