**บทที่ 1613: ผู้พำนักในเงา** ท่ามกลางเทือกเขาสุนัขจิ้งจอกหิมะที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา พายุหิมะอันบ้าคลั่งกำลังแผดคำรามกึกก้องไปทั่วทุกสารทิศ เกล็ดหิมะที่คมกริบดุจใบมีดพัดพาสาดซัดเข้าใส่ทุกสรรพสิ่ง แม้สภาพอากาศอันโหดร้ายนี้จะไม่อาจสั่นคลอน **หยวน** ได้ แต่เขาสัมผัสได้ถึงไอพลังของ **อิงจื่อ** ที่กางกั้นปกป้องพวกเขากำลังถูกความหนาวเหน็บกัดเซาะบั่นทอนลงไปทีละน้อย ทว่านับว่ายังเป็นโชคดีที่นางสามารถฟื้นฟูพลังกลับคืนมาได้รวดเร็วยิ่งกว่าที่สูญเสียไป มิเช่นนั้นสถานการณ์ในยามนี้คงกลายเป็นวิกฤตอันตรายอย่างไม่ต้องสงสัย “อิงจื่อ หากข้าจะขอถาม... แท้จริงแล้ว ‘ผู้พำนักในเงา’ อย่างเจ้านั้น จัดว่าเป็นสัตว์อสูรประเภทใดกัน?” หยวนเอ่ยถามสิ่งที่ค้างคาใจมานับตั้งแต่รู้ความจริงเรื่องเผ่าพันธุ์ของนาง “เจ้าหมายความว่าอย่างไร? ช่วยขยายความให้ชัดเจนกว่านี้ได้หรือไม่?” อิงจื่อเอ่ยถามกลับด้วยความฉงน “ก็อย่างเช่น อสรพิษเศียรกระบี่ที่ดูเหมือนงู หรือโคถึกสูงสุดที่เป็นวัว... แล้วผู้พำนักในเงาล่ะ มีรูปลักษณ์ที่แท้จริงเป็นอย่างไร?” “หากเจ้าถามถึงรูปร่าง... พวกเราไม่มีรูปลักษณ์ที่ตายตัวหรอก พวกเราสามารถแปรเปลี่ยนขนาดและรูปโฉมได้ตามใจปรารถนา เฉกเช่นเดียวกับเงามืดที่ไร้รูปร่าง” *‘อสูรกายจำแลงกายงั้นหรือ?’* หยวนพยายามนึกภาพตาม แต่ภาพเดียวที่ผุดขึ้นมาในหัวกลับเป็นเพียงเงาสลัวที่ไร้ใบหน้าและจุดเด่นใดๆ ดุจดังภาพร่างอันมืดมิดที่เห็นได้ตามตำนานลึกลับ “พวกเราถือกำเนิดในเงา ล่าเหยื่อด้วยเงา และเดินทางผ่านเงา... พวกเราคือจุดสูงสุดของเหล่านักล่า อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ใครต่อใครเขากล่าวขานกัน” “ฟังดูเหมือนเผ่าพันธุ์ที่รักสันโดษและชอบอยู่ตัวเดียวเสียมากกว่านะ” หยวนตั้งข้อสังเกต “ก็จริงอย่างที่เจ้าว่า ผู้พำนักในเงาส่วนใหญ่มักเร้นกายไม่ปรากฏตัวให้ใครเห็น ทว่าข้าคือข้อยกเว้น... ข้าชอบที่จะจาริกไปทั่วโลกเพื่อสัมผัสประสบการณ์ใหม่ๆ นั่นคงเป็นเหตุผลที่ทำให้ข้าถูกมองว่าเป็นพวกนอกคอกในสายตาคนอื่นล่ะมั้ง” อิงจื่อเอ่ยออกมาอย่างไม่ใส่ใจนัก แม้จะเรียกตัวเองว่าเป็นพวกนอกคอก แต่น้ำเสียงของนางกลับไร้ซึ่งความเศร้าสร้อยหรือหดหู่ใจ ราวกับว่านางพึงพอใจกับวิถีทางที่ตนเลือกดีแล้ว “เล่าเรื่องโลกของเจ้าให้ข้าฟังบ้างสิ... เรื่องของเก้าชั้นฟ้านั่นน่ะ” อิงจื่อเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน หยวนพยักหน้ารับ ก่อนจะเริ่มถ่ายทอดเรื่องราวและประสบการณ์มากมายที่เขาได้ประสบพบเจอในเก้าชั้นฟ้าให้นางฟังขณะร่วมเดินทาง เวลาผ่านไปเพียงชั่วพริบตา หนึ่งเดือนก็ล่วงเลยไป... ทว่าในขณะที่หยวนกำลังจมดิ่งอยู่กับการฝึกฝนสมาธิกลางทางนั้นเอง ทันใดนั้นสุ้มเสียงหนึ่งก็ระเบิดกึกก้องกัมปนาทไปทั่วเทือกเขาสุนัขจิ้งจอกหิมะ เสียงนั้นเปี่ยมไปด้วยอำนาจอันลึกล้ำเหนือพรรณนา ถึงขนาดที่ทำให้พายุหิมะที่กำลังโหมกระหน่ำพลันสงบนิ่งลงในฉับพลัน! อิงจื่อหยุดชะงักฝีเท้าลงทันทีที่ได้ยินเสียงนั้น นางเอ่ยเตือนหยวนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “เจ้าของเขตแดนแห่งนี้กำลังจะมาถึงในไม่ช้า” สิ้นคำของอิงจื่อ ก่อนที่หยวนจะทันได้ปริปากตอบโต้ ร่างของสตรีผมขาวโพลนในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าของพวกเขาอย่างไร้ร่องรอย “เจ้าอาจจะเป็นมังกร... แต่บังอาจนักที่รุกล้ำเข้ามาในเขตแดนของข้าโดยพลการ! รนหาที่ตายงั้นหรือ?” สตรีผู้นั้นตวาดกร้าวด้วยน้ำเสียงทรงพลัง เพียงพริบตาที่ได้สัมผัส หยวนก็รับรู้ได้ว่ากลิ่นอายพลังที่แผ่ออกมาจากสตรีผู้นี้แข็งแกร่งกว่าโคถึกสูงสุดอยู่ขั้นหนึ่ง “หืม? มีพวกเจ้าอยู่สองคนงั้นรึ?” ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เมื่อตระหนักได้ว่านางไม่อาจสัมผัสถึงตัวตนของอิงจื่อได้ในตอนแรก “ข้าต้องขออภัยที่รุกล้ำเขตแดนของท่าน แต่พวกเรามิได้มีเจตนาร้ายต่อท่านหรือสถานที่แห่งนี้เลย พวกเราเพียงต้องการเดินทางไปยังหุบเขาเร้นลับเท่านั้น” หยวนรีบอธิบายสถานการณ์ “ข้าไม่สนว่าเจ้าจะทำอะไรหรือจะไปที่ไหน! แต่มันมิอาจเปลี่ยนความจริงที่ว่าเจ้าได้ล่วงละเมิดเขตแดนของข้า!” นางเค้นเสียงเย้ยหยัน *‘การรุกล้ำเขตแดนผู้อื่นเป็นเรื่องใหญ่ขนาดนี้เลยหรือ?’* หยวนส่งกระแสจิตถามอิงจื่อด้วยความสงสัย *‘มันขึ้นอยู่กับแต่ละบุคคล แต่โดยปกติแล้วถือว่าเป็นเรื่องที่เสียมารยาทอย่างยิ่งหากรุกล้ำโดยไม่ขออนุญาต แต่นั่นใช้ได้เฉพาะกับเหล่านักล่า (Predators) เท่านั้น ส่วนพวกสัตว์อสูรบรรพกาล (Primals) ที่ไร้สติปัญญา เราคงไปถือสาพวกมันไม่ได้ อีกทั้งพวกมันยังเป็นแหล่งอาหารและพลังงานสำหรับนักล่า การที่พวกมันรุกล้ำเข้ามาจึงเป็นเรื่องที่น่ายินดีเสียมากกว่า’* หยวนครุ่นคิดหาทางออกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเอ่ยขึ้น “หากมีสิ่งใดที่ข้าจะพอชดเชยให้ท่านได้เพื่อเป็นการไถ่โทษ... รูปลักษณ์อันงดงามวิจิตรจะเพียงพอหรือไม่?” “จ-เจ้า... นี่เจ้าคิดจะติดสินบนข้าอย่างนั้นรึ?” สตรีผู้นั้นแสดงสีหน้าเหลือเชื่อออกมาบนใบหน้าอันเรียบเฉยของนาง ทว่าในวินาทีต่อมา จิตสังหารอันเข้มข้นก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างของนาง “ข้าไม่สนว่าเจ้าจะเป็นใครหรือมีสิ่งใดมาเสนอ! ไม่มีใครหน้าไหนมาติดสินบนข้าได้ทั้งนั้น!” เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเตรียมจะลงมือ หยวนจึงรีบกลืนโอสถจำแลงโฉมลงไปในทันที ร่างของเขาพลันเปล่งแสงสว่างวาบก่อนจะเปลี่ยนโฉมกลายเป็นสตรีผู้มีความงามล่มเมือง พร้อมกับเนรมิตเส้นผมให้เป็นสีขาวโพลนเพื่อให้สอดคล้องกับภาพลักษณ์ของสตรีเบื้องหน้า “...” สตรีที่กำลังสั่นเทิ้มด้วยโทสะพลันแข็งค้างราวกับถูกสาป ใบหน้าที่บูดบึ้งด้วยความโกรธแค้นเปลี่ยนเป็นความตื่นตะลึงและโหยหา ราวกับนางกำลังจ้องมองปาฏิหาริย์ที่ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตา “จ-เจ้ายินดีจะมอบรูปลักษณ์นั้นให้ข้าจริงๆ งั้นหรือ...?” นางกระซิบถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา หยวนพยักหน้าพลางกล่าว “หากท่านยินดีจะมองข้ามความผิดที่พวกเรารุกล้ำเขตแดน และปล่อยให้พวกเราเดินทางต่อโดยไร้ซึ่งปัญหาใดๆ ข้าก็ยินดีจะมอบรูปโฉมนี้ให้แก่ท่าน” สตรีผมขาวก้มหน้าลงเพื่อซ่อนเร้นความรู้สึก พลางครุ่นคิดอย่างหนักถึงข้อเสนอที่ได้รับ *‘หากข้ารับข้อเสนอนี้ ศักดิ์ศรีของข้าก็คงจะ... ช่างมันปะไร! ข้าต้องได้รูปโฉมนั้นมาครอบครอง ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!’* ใช้เวลาเพียงไม่นาน นางก็ตัดสินใจได้เด็ดขาด “ตกลง! ข้ารับข้อเสนอ!” นางรีบจำแลงกายตามรูปลักษณ์ของหยวนในทันที ก่อนจะทะยานร่างจากไปอย่างรวดเร็วโดยไม่ทิ้งคำพูดใดๆ ไว้อีก หลังจากนั้น พายุหิมะก็ไม่เคยหวนกลับมากล้ำกรายเส้นทางของพวกเขาอีกเลย และในเวลาเพียงหนึ่งเดือนถัดมา พวกเขาก็บรรลุถึงจุดหมายปลายทางในที่สุด ก่อนจะเข้าสู่หุบเขาเร้นลับ พวกเขาต้องข้ามผ่านมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ที่พื้นผิวน้ำเริ่มเปล่งแสงระยิบระยับ สะท้อนแสงแวววาวพาดผ่านผืนน้ำอันไพศาลดูงามตายิ่งนัก “นี่สินะหุบเขาเร้นลับ... ช่างเป็นสถานที่ที่งดงามเหลือเกิน” หยวนรำพึงออกมาเมื่อได้เห็นทัศนียภาพอันตระการตาเบื้องหน้า หุบเขาเร้นลับถูกปกคลุมไปด้วยแมกไม้สีน้ำเงินเข้มและสีม่วงครามแผ่กิ่งก้านสาขา ให้บรรยากาศที่ลึกลับและแปลกตา ยิ่งไปกว่านั้น ต้นไม้เหล่านี้ยังมีผลไม้เรืองแสงที่ส่องสว่างไปทั่วทั้งหุบเขา ประดุจดังแสงโคมไฟที่ส่องสว่างนวลตาในยามค่ำคืน นอกจากนี้ ยังมีสายน้ำยาวเหยียดที่ไหลรินลงสู่มหาสมุทรเรืองแสง ตัดผ่านใจกลางหุบเขาช่วยเสริมส่งบรรยากาศให้ดูขรึมขลังและเปี่ยมด้วยมนตรา สายน้ำที่ไหลผ่านเองก็เรืองแสงระยิบระยับ ยิ่งทำให้สถานที่แห่งนี้ดูราวกับหลุดออกมาจากดินแดนในเทพนิยายก็มิปาน “เจ้าพอจะรู้ไหมว่าเราจะพบ ‘จิ้งจอกสวรรค์แห่งมหาคำพยากรณ์’ ได้จากที่ใด?” หยวนเอ่ยถามอิงจื่อหลังจากชื่นชมความงามของสถานที่จนหน่ำใจ อิงจื่อส่ายหน้าพลางตอบ “ข้าไม่แน่ใจนัก แต่หุบเขาเร้นลับแห่งนี้ถือว่ามีอาณาเขตไม่กว้างใหญ่นัก หากเราสำรวจอย่างละเอียดทุกซอกทุกมุม ข้ามั่นใจว่าภายในไม่กี่เดือน เราจะต้องพบนางอย่างแน่นอน”