บทที่ 1914: ผู้มาจากตระกูลสยบมาร “สาบสูญ... ท่านกำลังจะบอกว่าเหล่าศิษย์ในสำนักถูกพวกสบถลัทธิมารลักพาตัวไปอย่างนั้นหรือ?” ถันซงอวิ๋นเอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึมหลังได้รับฟังเรื่องราว “ไม่เช่นนั้น... พวกเขาก็คงถูกสังหารไปแล้ว” เจ้าสำนักทอดถอนใจยาวด้วยความหม่นหมองในแววตา “แล้วทางสำนักรับมือกับเรื่องนี้อย่างไรบ้าง?” “เบื้องต้นข้าได้เรียกตัวศิษย์ส่วนใหญกลับมายังสำนัก เว้นเสียแต่ผู้ที่ติดภารกิจสำคัญยิ่งยวด... นอกจากนี้ยังสั่งจำกัดเขตพื้นที่ให้อยู่เพียงภายในแนวเขตของสำนักเท่านั้น... นอกเหนือจากนี้ ข้าก็สุดรู้จริงๆ ว่าควรจะทำเช่นไรต่อไป” “แล้วเหล่าศิษย์ที่ทะเลสาบหยินสุดขั้วเล่า? ข้ายังเห็นศิษย์ของท่านอยู่ที่นั่นสองสามคน” ถันซงอวิ๋นเอ่ยทัก “ที่นั่นคือสถานที่พิเศษ ด้วยสภาพอากาศที่หนาวเหน็บจนถึงขีดสุด คนทั่วไปยากจะย่างกรายเข้าใกล้ หากพวกสาวกมารไม่มีภูมิคุ้มกันความเย็นหรือกายาพิเศษที่หาได้ยากยิ่ง ก็คงไม่อาจเข้าถึงตัวทะเลสาบได้ อีกทั้งที่นั่นยังอยู่ใกล้กับเขตสำนักมากพอสมควร” “ข้าเสียใจด้วยที่ท่านต้องมาเผชิญกับเรื่องเช่นนี้” เจ้าสำนักส่ายหน้าช้าๆ ก่อนจะกล่าวว่า “ข้าเชื่อว่าทุกอย่างจะจบลงในเร็ววัน โดยเฉพาะเมื่อ ‘บุคคล’ ผู้นั้นจากตระกูลสยบมารเดินทางมาถึง” “บุคคลผู้นั้น?” ถันซงอวิ๋นเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน เจ้าสำนักเผยรอยยิ้มบางๆ “ใช่แล้ว นางมีชื่อเสียงระบิลไปทั่วทั้งตระกูลสยบมารและโลกแห่งการบ่มเพาะ ข้าเชื่อว่าท่านเองก็น่าจะเคยได้ยินชื่อของนางมาบ้าง ทันทีที่ข้าตระหนักว่าเหล่าศิษย์ถูกพวกสาวกมารลักพาตัว ข้าก็รีบส่งคำขอความช่วยเหลือไปยังตระกูลสยบมารทันที และพวกเขาก็เพิ่งแจ้งกลับมาว่าบุคคลท่านนี้จะเดินทางมาช่วยเรา... อันที่จริง นางควรจะเดินทางมาถึงในอีกไม่ช้านี้แล้ว” “สรุปแล้วนางคือใครกันแน่?” ถันซงอวิ๋นถามย้ำอีกครั้ง เจ้าสำนักยังคงรักษารอยยิ้มปริศนาเอาไว้ “ท่านรีบร้อนจะจากไปหรือไม่? หากท่านจำเป็นต้องไป ข้าจะบอกนามของนางให้ทราบ แต่ถ้าหากท่านพอจะมีเวลา ข้าอยากให้ท่านได้พบกับนางด้วยตัวเอง... นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งนัก เชื่อเถอะว่าเมื่อท่านได้ยินชื่อนางแล้ว ท่านจะต้องอยากอยู่ต่อเป็นแน่” ถันซงอวิ๋นรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยกับท่าทีปิดบังความลับนี้ ทว่าลึกๆ ในใจกลับถูกกระตุ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรง “ข้าพอจะมีเวลาสักสองสามวัน” นางกล่าว “วิเศษมาก! ข้าจะแจ้งให้ทราบทันทีเมื่อนางมาถึง ในระหว่างนี้มีสิ่งใดที่ท่านอยากทำเป็นพิเศษหรือไม่? ให้ข้าพาท่านชมรอบๆ สำนักดีไหม?” ซีเม่ยลี่พยักหน้าตอบรับในทันใด “นั่นเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก” ด้วยเหตุนี้ เจ้าสำนักจึงเริ่มนำทางพวกนางเดินชมความวิจิตรของสำนักเมฆาเยือกแข็งเร้นลับ “ข้ารู้ว่าท่านมีผู้สยบมารที่กำลังเดินทางมาถึง แต่ข้าเองก็รู้จักใครบางคนที่อาจช่วยเรื่องนี้ได้เช่นกัน” ถันซงอวิ๋นเอ่ยขึ้นในระหว่างการเดินทาง “ท่านกำลังหมายถึง... เซียวหยาง ใช่หรือไม่?” ซีเม่ยลี่ถามแทรกขึ้นมา ถันซงอวิ๋นพยักหน้า “ท่านคิดเห็นอย่างไรเล่า? ท่านรู้จักเขาดีกว่าข้า แต่เท่าที่ข้าสังเกต ดูเหมือนเขาจะมีความคุ้นเคยกับพวกมารและสาวกลัทธิมารเป็นอย่างดี” “ข้าก็ไม่แน่ใจนัก แต่หากเป็นเขา ข้าเชื่อว่าไม่ว่าจะเป็นเรื่องใด เขาย่อมยื่นมือเข้าช่วยได้อย่างแน่นอน” “เซียวหยางผู้นี้คือใครกัน?” เจ้าสำนักเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงใคร่รู้ “เขาคือเพื่อนร่วมเดินทางและเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเรามาที่นี่ ทว่าตอนนี้เขากำลังบ่มเพาะพลังอยู่ที่ทะเลสาบหยินสุดขั้ว” “บุรุษที่มีธาตุหยินเป็นพื้นฐานงั้นหรือ? ช่างหาได้ยากยิ่งนัก” แม้เจ้าสำนักจะเข้าใจสถานการณ์ของเขาผิดไปบ้าง แต่พวกนางก็ไม่ได้เอ่ยปากแก้ไขความเข้าใจนั้น ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ในขณะที่กำลังเดินชมสำนักอยู่นั้น เจ้าสำนักก็หยุดชะงักฝีเท้าลงกะทันหันก่อนจะหยิบหยกสื่อสารออกมา “ข้าเพิ่งได้รับรายงานว่าผู้สยบมารเดินทางมาถึงสำนักแล้ว การนำชมคงต้องจบลงเพียงเท่านี้” เมื่อทราบดังนั้น ถันซงอวิ๋นและซีเม่ยลี่จึงเดินตามเจ้าสำนักไปเพื่อพบกับผู้สยบมารท่านนั้น ที่น่าแปลกใจคือ จุดหมายปลายทางไม่ใช่โถงบัญชาการของเจ้าสำนัก แต่กลับเป็นยอดเขาเมฆาเยือกแข็งที่เจ็ด ซึ่งเป็นพื้นที่สาธารณะที่เหล่าศิษย์สามารถเข้าถึงได้ทุกคน เมื่อไปถึงที่นั่น สายตาของพวกนางถูกตรึงไว้ด้วยภาพของสตรีโฉมสะคราญในชุดคลุมสีขาวดำสลับลายที่ยืนอย่างสง่างามอยู่ริมน้ำพุ รัศมีรอบกายของนางนั้นน่าหลงใหล เปี่ยมไปด้วยความสุขุมนุ่มลึกและสง่าราศีที่สะกดทุกสายตา รอบตัวนางรายล้อมไปด้วยเหล่าศิษย์ที่ตื่นเต้นยินดี ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเคารพยกย่องและเลื่อมใส บางคนรีบก้าวเข้าไปสนทนากับนางด้วยท่าทีตื่นเต้น ขณะที่คนอื่นๆ ทำได้เพียงยืนมองอยู่ห่างๆ ราวกับว่าเพียงแค่ได้อยู่ในรัศมีของนางก็นับเป็นเกียรติสูงสุดในชีวิตแล้ว “นั่นมัน... นั่นมัน... นางคือใครกันแน่?” ถันซงอวิ๋นหันไปถามเจ้าสำนักหลังจากที่นึกเท่าไหร่ก็นึกไม่ออกว่าผู้สยบมารนางนี้คือใคร “นี่ท่านจำนางไม่ได้จริงๆ หรือ?! นั่นคือ ‘ซุนลิงไฉ’ หรือที่รู้จักกันในนาม ‘จิตรกรพันสีสัน’! นางไม่เพียงแต่เป็นหนึ่งในจิตรกรที่เก่งกาจที่สุดในเก้าชั้นฟ้าเท่านั้น แต่นางยังเป็นถึงปรมาจารย์ผู้สยบมารอีกด้วย! ภาพวาดแต่ละใบของนาง แม้จะเป็นเพียงภาพที่ดูเรียบง่ายที่สุด ก็ยังมีมูลค่าสูงถึงหลายสิบล้านศิลาวิญญาณ!” “จิตรกรพันสีสัน? หรือก็คือ ‘จิตรกรล้ำเลิศ’ ผู้นั้นน่ะหรือ? แม้ข้าจะไม่เคยเห็นตัวจริงมาก่อน แต่ชื่อเสียงของนางข้าเคยได้ยินมานานแล้ว” ถันซงอวิ๋นพึมพำขณะที่ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย นามของ ‘จิตรกรล้ำเลิศ’ นั้นขจรขจายไปไกล ไม่ใช่เพียงเพราะความสามารถในการสรรค์สร้างผลงานชิ้นเอกที่ไร้ที่ติ แต่ยังเป็นเพราะพลังอำนาจพิเศษที่แฝงอยู่ในงานศิลปะของนาง ต่างจากงานศิลป์ทั่วไป ภาพวาดของนางสามารถสำแดงฤทธานุภาพอันเร้นลับได้ราวกับสมบัติวิเศษที่ทรงพลัง ตัวอย่างเช่น หนึ่งในผลงานที่มีชื่อเสียงที่สุดของนางอย่าง ‘วิถีเซียนจุติ’ เป็นภาพวาดที่ทำงานราวกับสมบัติวิเศษฝ่ายวิญญาณชั้นเลิศ สามารถรวบรวมและกลั่นกรองพลังปราณวิญญาณในบริเวณโดยรอบให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น เพียงแค่ประดับมันไว้ในห้องบ่มเพาะพลัง ผู้บำเพาะเพียรผู้นั้นจะสัมผัสได้ถึงความเร็วในการฝึกตนที่พุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล ด้วยเหตุนี้ ผลงานของนางจึงเป็นที่ปรารถนาอย่างยิ่ง ไม่ใช่เพียงเพราะความงามอันสุนทรีย์ แต่ยังรวมถึงคุณสมบัติทางเวทมนตร์อันประเมินค่ามิได้ ทำให้มันกลายเป็นสิ่งล้ำค่าที่ทั้งปุถุชนและผู้ฝึกตนต่างหมายปอง “นางเป็นจิตรกรอย่างนั้นหรือ? ข้าไม่ยักรู้ว่าเหล่าผู้บำเพาะพลังจะให้ความสำคัญกับอาชีพเช่นนี้ด้วย” ซีเม่ยลี่ตั้งข้อสังเกต เพราะในสายตาของนาง การวาดภาพดูเหมือนจะเป็นวิชาชีพของมนุษย์ธรรมดาเสียมากกว่า “นางไม่ใช่จิตรกรธรรมดา ภาพวาดของนางเปรียบดั่งสมบัติวิเศษ บางภาพส่งผลดีต่อการบ่มเพาะพลัง ขณะที่บางภาพสามารถใช้เป็นของวิเศษช่วยชีวิตยามคับขันได้ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือตัวนางเองก็ไม่สามารถกำหนดผลลัพธ์ของภาพวาดได้ล่วงหน้า ทำให้คุณสมบัติของแต่ละภาพมีความหลากหลายอย่างยิ่ง” เจ้าสำนักเยวิ๋นซีก้าวเข้าไปหาซุนลิงไฉพร้อมกับประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านเดินทางมาที่นี่ รุ่นพี่ซุน ข้าคือเจ้าสำนักเมฆาเยือกแข็งเร้นลับ เยวิ๋นซี” “ยินดีที่ได้พบเจ้าสำนักเยวิ๋น ข้าถูกส่งตัวมาจากตระกูลสยบมารหลังจากที่ทางตระกูลได้พิจารณาคำขอของท่านแล้ว ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยเหลือท่านในการจัดการกับปัญหานี้” “ข้ามิอาจจินตนาการได้เลยว่าจะมีใครที่ไว้วางใจได้มากไปกว่าท่านอีกแล้ว รุ่นพี่ซุน หากท่านพร้อมแล้ว เชิญเราไปยังสถานที่ที่สงบกว่านี้เถิด” “ตกลง” ซุนลิงไฉพยักหน้าตอบรับด้วยท่วงท่าที่สง่างาม