**บทที่ 1995: ประลองฝีมือกับเคลัน** “จะว่าไป แม่นางผู้เลอโฉมนางนี้คือใครกัน? เดี๋ยว! ให้ผมทายนะ... นางคงจะเป็นคนรักอีกคนของคุณ—” “ไม่ใช่ นางเป็นสหายของผม ผมพานางมาจากโลกเดิมน่ะ” หยวนรีบกล่าวขัดจังหวะทันควัน เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกจากสายตาของลีย่าที่ทิ่มแทงมาจากเบื้องหลัง “อะไรนะ? นางมาจากโลกที่ถูกลืมงั้นหรือ?” เคลันจ้องมองลีย่าด้วยความสนใจ “แล้วเหตุใดคุณถึงพานางมายังเก้าชั้นฟ้าล่ะ?” “มันค่อนข้างซับซ้อน และมันก็ไม่ใช่การตัดสินใจของผมเสียทีเดียว” “อย่างนั้นหรือ?” ครู่ต่อมา พวกเขาก็เดินทางมาถึงใจกลางของสำนัก ซึ่งเป็นเขตหวงห้ามที่สงวนไว้สำหรับศิษย์สายในและอาวุโสระดับสูงเท่านั้น เคลันยังคงนำทางลึกเข้าไปจนถึงเขตหวงห้ามเฉพาะที่มีเพียงเจ้าสำนักเท่านั้นที่เข้าออกได้ ทว่าเมื่อไปถึง หยวนกลับพบว่ามีร่างหลายร่างยืนรอการมาถึงของพวกเขาอยู่ก่อนแล้ว “ผมแจ้งพวกเขาตอนที่เรากำลังเดินทางมาที่นี่น่ะ” เคลันกล่าวขณะร่อนลงสู่พื้นดิน “หยวน! ผู้จัดการ!” ฉู่หลิวเซียงและคนอื่นๆ ต่างเอ่ยทักทายด้วยสีหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส “เฮ้ ทุกคน—” หยวนพยายามจะทักทายตอบ แต่เขากลับต้องชะงักเมื่อฉู่หลิวเซียงพุ่งเข้าใส่และโผเข้ากอดเขาอย่างแนบแน่น “ฉันคิดถึงคุณที่สุดเลย!” “ผมก็คิดถึงคุณเหมือนกัน” ฉู่หลิวเซียงไม่ได้รั้งตัวหยวนไว้กับนางเพียงลำพัง นางยอมปล่อยเขาในอีกไม่กี่วินาทีต่อมาเพื่อให้เหมยซิ่วได้ทำเช่นเดียวกัน “หยวน” เหมยซิ่วไม่รอช้า นางก้าวเข้าไปสู่อ้อมกอดของเขาด้วยความโหยหา “ขอโทษนะ ผมไม่เจอพวกคุณเลยตอนที่กลับไปที่โลก” หยวนเอ่ยกับคนอื่นๆ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง “ผมจำเป็นต้องรีบกลับมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้” “พวกเรากะไว้แล้วว่าต้องเป็นอย่างนั้น” หวังหมิงกล่าว “นับจากตอนนั้นมันผ่านไปนานแค่ไหนแล้วนะ? ห้าปีได้ไหม?” “น่าจะประมาณนั้นมั้ง ผมก็ไม่ได้นับเหมือนกัน” หยวนยอมรับตามตรง “ผมว่าพวกเราก็ไม่มีใครนับหรอก เพราะพวกเรายุ่งกันอยู่ตลอดเวลา” หยวนมองดูระดับการบ่มเพาะของทุกคนแล้วยิ้มออกมา “ดูเหมือนพวกคุณจะเข้าสู่ขอบเขตเทวะกันหมดแล้ว ยินดีด้วยนะ” เพียงไม่กี่ปี ทุกคนสามารถยกระดับการบ่มเพาะขึ้นมาจนถึงขั้นราชาเทวะ โดยเฉพาะหลี่จินซีที่ก้าวล้ำไปถึงระดับบรรพชนเทวะแล้ว “แล้วตอนนี้ระดับการบ่มเพาะของคุณอยู่ที่เท่าไหร่กันแน่? ผมสัมผัสพลังของคุณไม่ได้เลย” ซือหลางเอ่ยถามด้วยความฉงน “สภาวะจุติอมตะ ขั้นที่เก้า” หยวนตอบอย่างราบเรียบ “นี่คุณก้าวเข้าสู่ความเป็นอมตะไปครึ่งก้าวแล้วอย่างนั้นหรือ?!” “ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ครั้งหน้าที่เราเจอกัน คุณคงกลายเป็นเซียนที่แท้จริงไปแล้วแน่ๆ” หวังปิงปิงตั้งข้อสังเกต “เข้าไปคุยข้างในกันเถอะ” เคลันกล่าวพร้อมกับเปิดประตูตำหนักของเขา เมื่อทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว หยวนก็เริ่มถ่ายทอดประสบการณ์ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตั้งแต่การพบกับเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ไปจนถึงการเยี่ยมเยียนเผ่ามังกรคราม “ไม่น่าเชื่อว่าคุณจะได้พบกับหนึ่งในสิบเผ่ามังกรราชวงศ์ถึงสามเผ่าในช่วงเวลาสั้นๆ ขนาดนี้ คุณรู้ไหมว่าคนส่วนใหญ่ใช้เวลาทั้งชีวิตโดยที่ไม่มีโอกาสได้เห็นแม้แต่เงาของพวกเค้าด้วยซ้ำ?” เคลันอุทานอย่างเหลือเชื่อ “ผมคงมีวาสนาที่แข็งแกร่งกับพวกมังกรล่ะมั้ง” หยวนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจนัก “แล้วหลังจากนี้คุณวางแผนจะทำอะไรต่อ?” ฉู่หลิวเซียงถามขึ้น หยวนไม่ได้ตอบในทันที หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยว่า “มีเรื่องให้ต้องทำมากมายจนผมไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหนดี ไหนๆ ก็ไม่ได้เจอกันนานแล้ว ผมคิดว่าจะพักอยู่ที่นี่เพื่อใช้เวลาร่วมกับพวกคุณสักพัก ระหว่างที่ผมกำลังตัดสินใจเรื่องแผนการขั้นต่อไป” “นั่นเป็นแผนที่ยอดเยี่ยมที่สุดเลย!” ฉู่หลิวเซียงรีบสนับสนุนทันที “คุณไม่ว่าอะไรใช่ไหม?” หยวนหันไปถามเคลัน “ผมไม่ว่าอะไรหรอก... ตราบใดที่คุณไม่ก่อเรื่องวุ่นวาย” หยวนยิ้มแล้วตอบว่า “คนอื่นๆ จะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าผมอยู่ที่นี่” หวังซิ่วอิงถามขึ้นมาทันควัน “เฮ้ แล้วสีเม่ยลี่ล่ะ? ฉันนึกว่านางจะมากับคุณเสียอีก” “อ๋อ เราต้องแยกกันชั่วคราวน่ะ อีกเดี๋ยวเดี๋ยวนางก็คงตามมาที่นี่” เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง หลังจากจบการสนทนา หยวนและคนอื่นๆ ก็เดินตามเคลันไปยังอาคารที่อยู่ใกล้เคียงเพื่อประลองฝีมือกันในที่สุด เมื่อมองจากภายนอก อาคารหลังนี้ดูแสนธรรมดา แทบจะไม่ใหญ่ไปกว่าโกดังสินค้าทั่วไป ทว่าทันทีที่พวกเขาก้าวเท้าเข้าไปข้างใน โลกทั้งใบกลับพลิกผัน พวกเขาพบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางพื้นที่สีขาวอันอ้างว้างและไร้ขอบเขตที่ทอดยาวออกไปจนสุดคณา “ที่นี่เราสามารถต่อสู้กันได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดความเสียหาย” เคลันกล่าว “คุณต้องการพักผ่อนก่อนจะเริ่มไหม?” “ไม่ล่ะ ผมพร้อมประลองเดี๋ยวนี้เลย” “ถ้าอย่างนั้น เพื่อความยุติธรรม ผมจะสะกดระดับการบ่มเพาะของผมให้เท่ากับคุณ” เคลันกล่าวต่อ หยวนไม่ได้โต้ตอบอะไร เพียงแค่พยักหน้าเงียบๆ เคลันกะพริบตาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยก่อนจะหัวเราะหึๆ “หือ ผมนึกว่าคุณจะพูดอะไรประมาณว่า ‘ไม่จำเป็นต้องออมมือ’ หรือท้าให้ผมสู้แบบเต็มกำลังเสียอีก” หยวนเผยยิ้มบางๆ “ให้การกระทำมันพิสูจน์เองจะง่ายกว่า” ประกายแห่งความตื่นเต้นพาดผ่านดวงตาของเคลัน เขาถอดเสื้อคลุมตัวนอกออกโดยไม่ลังเล เผยให้เห็นชุดฝึกซ้อมที่กระชับรัดกุมปกปิดเพียงร่างกายส่วนล่างเท่านั้น “พร้อมเมื่อไหร่ก็เข้ามาได้เลย” เขาเอ่ย “ถ้าอย่างนั้น...” หยวนยืดแขนเพื่อเตรียมความพร้อมเพียงเล็กน้อย ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าหาเคลันอย่างรวดเร็ว โดยไม่มีร่องรอยของไอพลังรั่วไหลออกมาจากร่างกายแม้แต่นิดเดียว เขาหวังพึ่งเพียงพละกำลังทางกายภาพล้วนๆ “จะวัดกันที่กายาก่อนงั้นรึ? ช่างถูกใจผมเสียจริง!” เคลันหัวเราะร่าขณะพุ่งเข้าปะทะ “อะไรกั—” ในชั่วพริบตาที่ร่างกายของทั้งสองเข้าปะทะกัน สีหน้าของเคลันก็บิดเบี้ยวด้วยความตกตะลึง ความรู้สึกมันราวกับว่าเขาพุ่งเข้าชนขุนเขาอันมั่นคงมิอาจสั่นคลอน และก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว ร่างของเขาก็ถูกเหวี่ยงกระเด็นไปในอากาศ ประหนึ่งถูกรถบรรทุกพุ่งชนเข้าอย่างจัง หวังหมิงและคนอื่นๆ ต่างเบิกตากว้างอย่างมิอาจเชื่อในสิ่งที่เห็น หลังจากร่วมฝึกซ้อมกับเคลันมานานหลายปี พวกเขาย่อมรู้ดีว่ากายาของเขานั้นแข็งแกร่งเพียงใด ที่ผ่านมาพวกเขาไม่เคยเห็นใครสามารถข่มเคลันได้ในเรื่องของพละกำลังดิบเลยแม้แต่ครั้งเดียว... จนกระทั่งตอนนี้ หลังจากถูกซัดจนกระเด็น เคลันรีบยันกายลุกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ทว่าบนใบหน้าของเขากลับไม่มีร่องรอยของความขุ่นเคือง มีเพียงความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านจนเกินจะระงับ “เมื่อก่อนผมดูไม่ออก เพราะร่างกายของคุณส่วนใหญ่ถูกสร้างขึ้นมาจากจิตวิญญาณ” เขาเอ่ยพร้อมดวงตาที่เป็นประกาย “แต่กายานั่น... หรือว่ามันจะเป็น ‘กายาเซียนทองคำ’ ในตำนาน?” หยวนพยักหน้าตอบรับเพียงสั้นๆ “ใช่แล้ว” “ฮ่าฮ่าฮ่า!” เคลันระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้องสะท้อนไปทั่วพื้นที่อันไร้ขอบเขต “ไม่น่าเชื่อ! ผมกำลังจะได้ประลองกับกายาเซียนทองคำในตำนานจริงๆ หรือนี่! เหมือนฝันไปแท้ๆ!” หยวนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “ถ้าคุณอยากจะสัมผัสกับพลังของกายาเซียนทองคำจริงๆ ล่ะก็... คุณคงต้องพยายามให้มากกว่านี้อีกเยอะ” เพราะก่อนหน้านี้ ร่างจำลองของเขามีส่วนประกอบของจิตวิญญาณเป็นหลัก มันจึงทำให้กายาเซียนทองคำแสดงอานุภาพออกมาได้เพียงเศษเสี้ยวเดียวเท่านั้น แต่บัดนี้ เมื่อหยวนได้ครอบครองร่างกายที่แท้จริง พลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ของกายาในตำนานจึงสามารถเปล่งประกายออกมาได้อย่างไร้ซึ่งพันธนาการใดๆ อีกต่อไป