**บทที่ 1989: การปรากฏกายของเทพแห่งการบำเพ็ญ** “นั่นมัน... เทพแห่งการบำเพ็ญปรากฏกายแล้ว!” “อะไรนะ?! เป็นไปไม่ได้! เหตุใดตัวตนระดับเทพแห่งการบำเพ็ญถึงได้สอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยว โดยเฉพาะในยามที่จักรพรรดิสวรรค์ทรงออกโรงเองเช่นนี้?” “พวกเราแน่ใจแล้วหรือว่านั่นคือเทพแห่งการบำเพ็ญ? ทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้ามีตัวตนระดับนั้นอยู่เพียงหยิบมือ และข้าก็รู้จักพวกเขาทุกคน เว้นเสียแต่บุคคลผู้นี้...” “กลิ่นอายเช่นนี้... แรงกดดันมหาศาลเช่นนี้... ไม่มีข้อสงสัยอื่นใดอีกแล้ว บุคคลผู้นี้คือเทพแห่งการบำเพ็ญไม่ผิดแน่” “นี่เจ้ากำลังจะบอกว่า... ไม่ใช่เพียงการปรากฏกายของเทพแห่งการบำเพ็ญทั่วไป แต่เป็นการจุติของเทพองค์ใหม่กระนั้นหรือ?” ความตกตะลึงพรึงเพริดแผ่ซ่านไปในใจของเหล่าผู้เฝ้ามอง เมื่อความจริงเริ่มแจ่มชัดว่านี่คือเทพแห่งการบำเพ็ญผู้ลึกลับ ซึ่งไม่เคยปรากฏกายต่อสายตาชาวโลกมาก่อน โดยปกติแล้วเหล่ายอดคนระดับเทพแห่งการบำเพ็ญล้วนเป็นบุคคลผู้มีชื่อเสียงระบิลนาม นามของพวกเขาถูกจารึกไว้ในพงศาวดารแห่งหน้าประวัติศาสตร์ การที่ตัวตนระดับนี้ปรากฏกายขึ้นโดยไม่มีใครรู้จัก ย่อมหมายความได้เพียงสองสถาน: หากมิใช่ว่าพวกเขาเร้นกายอยู่ในเงามืดมาเป็นเวลานานจนยากจะหยั่งถึง ก็ย่อมหมายความว่าบุคคลผู้นี้เพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่จุดสูงสุดของการบำเพ็ญเพียรได้สำเร็จเมื่อไม่นานมานี้ “แม้ภาพลักษณ์จะดูแปลกใหม่ แต่กลิ่นอายอันล้ำลึกสุดหยั่งถึงนั่น... มันช่างทรงพลังยิ่งกว่าเทพแห่งการบำเพ็ญที่ข้าเคยพบเมื่อหลายปีก่อนเสียอีก เห็นชัดว่าบุคคลผู้นี้ต้องครองตำแหน่งเทพแห่งการบำเพ็ญมานานพอสมควรแล้ว” ในขณะที่เหล่าผู้ชมกำลังระดมความคิดเพื่อสืบหาตัวตนที่แท้จริงของเทพลึกลับ จักรพรรดิสวรรค์กลับขมวดคิ้วเข้ม ใบหน้าของพระองค์เคร่งขรึมลงทันทีเมื่อตระหนักได้ว่ามีใครบางคนกำลังพยายามหยุดยั้ง ‘ทัณฑ์สวรรค์’ ของพระองค์ ทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้านี้ มีเพียงตัวตนระดับเทพแห่งการบำเพ็ญด้วยกันเท่านั้นที่จะบังอาจต่อกรกับพระองค์ผู้เป็นจักรพรรดิสวรรค์ได้ “เจ้าเป็นใคร? และเหตุใดจึงกล้าสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวกับการของข้า!” จักรพรรดิสวรรค์แผดสุรเสียงกึกก้อง ดังกัมปนาทไปทั่วทุกหย่อมหญ้าและสั่นสะท้านไปถึงเบื้องหน้าของเทพแห่งการบำเพ็ญผู้นั้น รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากภายใต้ผ้าคลุมหน้าอันลึกลับ ทว่าเทพแห่งการบำเพ็ญผู้นั้นกลับนิ่งเงียบ ไร้ซึ่งคำขานรับใดๆ ต่อจักรพรรดิสวรรค์ หัตถ์เรียวงามถูกยกขึ้นชี้ไปยังกระบี่ยักษ์ที่พาดผ่านอยู่บนสรวงสวรรค์ เผยให้เห็นผิวพรรณขาวผ่องดุจหยกนวลเนียนไร้ราคี นิ้วมือเรียวยาวดุจลำเทียนช่างงดงามหมดจด ท่วงท่าอันสง่างามประกอบกับการขยับขึ้นลงเพียงแผ่วเบาของทรวงอกภายใต้ชุดคลุมสีบริสุทธิ์ ยิ่งตอกย้ำให้เห็นชัดว่าตัวตนอันลึกลับผู้นี้คือ ‘สตรี’ “เทพแห่งการบำเพ็ญองค์ใหม่ผู้นี้เป็นสตรีจริงๆ ด้วย! ดูเหมือนว่าจากนี้ไป พวกเราจะมีเทพแห่งการบำเพ็ญที่เป็นหญิงมากกว่าหนึ่งองค์เสียแล้ว” เมื่อความจริงประจักษ์ชัด เหล่าผู้เฝ้ามองต่างเริ่มตีวงสอบสวนตัวตนของนางให้แคบลง พวกเขาพยายามนึกย้อนกลับไปในหน้าประวัติศาสตร์ถึงสตรีทุกนางที่สามารถบรรลุถึงจุดสูงสุดของขอบเขตเทพจุติ (God Ascension Realm) ภายในช่วงเวลาหลายล้านปีที่ผ่านมา “ดูจากภายใต้ชุดคลุมนั่นยากจะบอกได้ชัด แต่ทรวดทรงของนางช่างคล้ายคลึงกับจักรพรรดินีกระบี่เทพธิดายิ่งนัก” “ไม่ใช่หรอก จักรพรรดินีกระบี่เทพธิดาทรงมีส่วนสูงที่สั้นกว่านี้เล็กน้อย” “เหตุใดพวกเราต้องมานั่งจับผิดจากรูปลักษณ์ภายนอกด้วยเล่า? หากนางต้องการปกปิดตัวตน นางย่อมต้องแปลงกายมาอย่างแน่นอน บางทีนางอาจจะเป็นบุรุษที่จำแลงกายมาก็ได้ ใครจะไปรู้” ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา กระบี่ยักษ์เล่มมหึมากลับเริ่มถูกดันกลับขึ้นสู่ห้วงเวหา แรงกดดันมหาศาลที่เคยโถมทับภูเขามังกรขดเริ่มอ่อนกำลังลงอย่างเห็นได้ชัด “สวรรค์ทรงโปรด! เทพแห่งการบำเพ็ญผู้นี้ตั้งใจจะดื้อแพ่งต่อจักรพรรดิสวรรค์อย่างถึงที่สุด!” แม้เทพแห่งการบำเพ็ญองค์อื่นๆ จะไม่ได้เป็นมิตรกับจักรพรรดิสวรรค์ไปเสียหมด แต่ก็ไม่มีใครเคยแสดงท่าทีขัดขืนอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้มาก่อน เพราะการล่วงเกินบุคคลผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในโลกย่อมไม่ส่งผลดีต่อผู้ใดทั้งสิ้น เมื่อเห็นการท้าทายอันโอหัง จักรพรรดิสวรรค์จึงไม่คิดจะออมมือให้อีกต่อไป พระองค์ทรงทราบดีว่าการกระทำของพระองค์กำลังถูกจับจ้องโดยเหล่ายอดคนทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้า หากพระองค์ต้องมาพ่ายแพ้ให้กับเทพที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าเช่นนี้ พระองค์คงต้องอับอายขายหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ทัณฑ์สวรรค์เริ่มกดข่มลงมาอีกครั้ง พร้อมกับมวลอากาศที่หนักอึ้งและรุนแรงยิ่งกว่าเดิม “...” เมื่อยืนยันได้ว่าจักรพรรดิสวรรค์ไร้ซึ่งเจตนาจะถอยทัพ เทพแห่งการบำเพ็ญลึกลับจึงเริ่มลงมือต้านกลับอย่างจริงจัง การปะทะกันระหว่างจักรพรรดิสวรรค์และเทพแห่งการบำเพ็ญลึกลับก่อให้เกิดคลื่นกระแทกมหาศาลที่ฉีกกระชากมวลอากาศในชั้นฟ้าที่เจ็ด แรงสั่นสะเทือนนั้นรุนแรงเสียจนปลุกมหาวาตภัยคลื่นยักษ์ให้โถมทะยานเสียดฟ้าในท้องทะเลโดยรอบ ส่วนภูเขามังกรขดที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องล่างของการปะทะอันยิ่งใหญ่นี้ กลับค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งด้วยแรงกดดันที่ถาโถม บัดนี้ยอดเขาที่เคยโอ่อ่าตระหง่านฟ้ากว่าครึ่งถูกกลืนกินโดยเกลียวคลื่นที่บ้าคลั่ง แม้จะมีดวงตานับล้านคู่เฝ้ามองการต่อสู้อันดุเดือดนี้อยู่ แต่กลับไม่มีผู้ใดกล้าสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยว แม้แต่คนจากสภาอาณัติสวรรค์ (Heaven’s Mandate) เองก็ตาม เมื่อเหล่าเทพแห่งการบำเพ็ญเข้าห่ำหั่นกัน แม้แต่สรวงสวรรค์ยังต้องกลั้นหายใจ ไม่มีตัวตนใดที่อยู่ต่ำกว่าระดับนั้นจะสามารถทนทานต่อมรสุมแห่งขุมพลังนี้ได้ มีเพียงเทพแห่งการบำเพ็ญด้วยกันเท่านั้นที่จะยืนหยัดอยู่ได้ นับประสาอะไรกับการคิดจะเข้าไปแทรกแซง แน่นอนว่าในหมู่ผู้ชมย่อมมีตัวตนระดับเทพแห่งการบำเพ็ญองค์อื่นรวมอยู่ด้วย ทว่าความสนใจของพวกเขาไม่ได้อยู่ที่การต่อสู้เบื้องหน้า แต่กลับพุ่งเป้าไปที่ ‘ผู้มาใหม่’—เทพธิดาผู้ไร้นามที่ปรากฏกายขึ้นอย่างกะทันหัน ซึ่งสร้างความอยากรู้อยากเห็นยิ่งกว่าสิ่งใด “ฝ่าบาท! สภาสวรรค์เดินทางมาถึงด้านนอกวังแล้ว พวกเขาต้องการให้พระองค์ทรงยุติการกระทำทั้งหมดเดี๋ยวนี้!” เสียงรายงานหนึ่งดังขึ้นขัดจังหวะ ทว่า แทนที่จะผ่อนปรน จักรพรรดิสวรรค์กลับระเบิดขุมพลังมหาศาลยิ่งกว่าเดิม! **ตูม!!!** ทัณฑ์สวรรค์ปลดปล่อยพลังงานอันมากล้นจนเกิดรอยร้าวระแหงกระจายไปทั่วพื้นผิวที่เรืองรอง เทพแห่งการบำเพ็ญลึกลับถูกซัดจนต้องถอยร่นไปในทันที ร่างของนางถูกบีบให้ถอยฉากออกไปภายใต้น้ำหนักของโถมทำลายอันทรงพลานุภาพ ทว่าแม้จะถูกกดดันจนต้องถอยร่น เทพแห่งการบำเพ็ญนางนั้นกลับแย้มสร้อย เสียงของนางนุ่มนวลทว่าแฝงไปด้วยความโอหังเย่อหยิ่งขณะเอื้อนเอ่ยว่า “ที่แท้... ขุมพลังของจักรพรรดิสวรรค์ในยุคสมัยนี้ก็มีเพียงเท่านี้เองหรือ? เจ้าช่างพัฒนาขึ้นเพียงน้อยนิดเมื่อเทียบกับเหล่าบุพพจารย์ของเจ้า... หรือบางที อาจจะด้อยยิ่งกว่าเสียด้วยซ้ำ” เหล่าผู้ชมต่างสูดหายใจเข้าด้วยความหวาดเสียวต่อคำสบประมาทอันหน้าไม่อายของเทพนางนี้ คำพูดที่จองหองถึงเพียงนี้ แม้แต่เทพแห่งการบำเพ็ญองค์อื่นก็ยังไม่กล้าแม้แต่จะคิด “...” เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น จักรพรรดิสวรรค์ผู้ซึ่งไม่เคยรู้จักความพิโรธถึงเพียงนี้นับแต่ขึ้นครองบัลลังก์ ก็เริ่มสั่นสะท้านไปทั้งวรกาย ความเยือกเย็นที่เคยรักษาไว้พังทลายลงสิ้นในพริบตา “เจ้าลูกสุนัข...” เมื่อถูกแทงใจดำเข้าที่จุดอ่อนที่เปราะบางที่สุด จักรพรรดิสวรรค์จึงระเบิดขุมพลังมหาศาลออกมาโดยสัญชาตญาณ โทสะที่พลุ่งพล่านส่งเสริมให้พลังทำลายล้างรุนแรงเกินกว่าจะควบคุมได้อีกต่อไป “จักรพรรดิสวรรค์ทรงคิดจะทำลายล้างชั้นฟ้าที่เจ็ดให้พินาศสิ้นเลยหรืออย่างไรกัน?!” เหล่าผู้เฝ้ามองที่เคยชมการต่อสู้ด้วยความตื่นตาตื่นใจ บัดนี้ความรื่นรมย์เหล่านั้นกลับถูกแทนที่ด้วยความกังวลและความหวาดกลัวที่เริ่มก่อตัวขึ้น “เหอะ อารมณ์ของเจ้านี่มันช่างเปราะบางเสียยิ่งกว่าขุมพลังของเจ้าเสียอีกนะ” เทพแห่งการบำเพ็ญแค่นเสียงเย็นชา นางสะบัดชายเสื้อคลุมเบาๆ ด้วยท่าทีดูแคลนอย่างไม่ยี่หระ ในวินาทีถัดมา กระบี่ยักษ์ที่เต็มไปด้วยรอยร้าวระแหงพลันแตกสลายกลายเป็นเศษเสี้ยวนับหมื่นแสน ร่วงหล่นลงสู่ทะเลมังกรดุจห่าฝนศาสตราเทพที่ไร้ซึ่งความปรานี!