บทที่ 1992: จากลายอดเขาขดมังกร "ได้โปรด อย่าเรียกขานมันว่าการเสียสละเลย... สิ่งที่พวกเราทำลงไป เป็นเพียงการปกป้องมาตุภูมิและบ้านเกิดเมืองนอนของเราเพียงเท่านั้น" จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทว่าหนักแน่นดุจขุนเขา สีหน้าของหยวนพลันแปรเปลี่ยนเป็นกระอักกระอ่วน แววตาไหววูบด้วยความรู้สึกผิดที่ไม่อาจปิดซ่อน "ถึงกระนั้น... มันก็เป็นความจริงที่ว่าจักรพรรดิสวรรค์บุกโจมตีก็เพราะข้ากระตุ้นการทำงานของค่ายกลเคลื่อนย้าย หากข้าไม่ปรากฏตัวขึ้นที่นี่ พวกท่านก็คงไม่ต้องเผชิญกับชะตากรรมเช่นนี้" จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ส่ายหน้าช้าๆ พลางกล่าวว่า "การที่ท่านปรากฏตัวที่นี่ รวมถึงการที่ค่ายกลเคลื่อนย้ายถูกปลุกให้ตื่นขึ้น ล้วนเป็นไปตามเจตจำนงของเทพธิดามังกรเย่โยว ในฐานะตระกูลมังกรศักดิ์สิทธิ์ หน้าที่ของพวกเราคือการสนองโองการของพระนาง ไม่ว่าต้องแลกด้วยราคาที่สูงลิบเพียงใดก็ตาม... ข้าเปิดโอกาสให้ผู้ที่ไม่ต้องการทิ้งชีวิตได้จากไปแล้ว แต่ไม่มีใครสักคนที่ยอมรับข้อเสนอนั้น นั่นคือทั้งหมดที่ข้าจะกล่าวเกี่ยวกับเรื่องนี้" หยวนนิ่งเงียบไปเพื่อครุ่นคิดท่ามกลางบรรยากาศอันหนักอึ้ง ในที่สุด เขาจึงเอ่ยทำลายความเงียบว่า "ท่านช่วยรวบรวมสมาชิกตระกูลมังกรศักดิ์สิทธิ์ทุกคนมาพบข้าโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ได้หรือไม่?" "เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่?" จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์เลิกคิ้วถามด้วยความฉงน "เดี๋ยวท่านก็จะรู้เอง" จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ซักไซ้อีกต่อไป เขาปฏิบัติตามคำขอของหยวนในทันที เพียงชั่วอึดใจ สมาชิกที่เหลือรอดของตระกูลมังกรศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งบัดนี้ลดจำนวนลงจนเหลือเพียงหนึ่งในสี่ของความเกรียงไกรในอดีต ได้มารวมตัวกันต่อหน้าหยวนท่ามกลางความเงียบงันอันแสนเศร้าสร้อย "ขอบคุณที่มารวมตัวกันที่นี่อย่างเร่งด่วนท่ามกลางความวุ่นวายเช่นนี้... อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ข้าจะจากไป ข้ามีบางอย่างที่อยากจะทำให้พวกท่าน" หยวนกล่าวจบพลันเรียก 'เพลิงแค้นเทพมังกร' ออกมาสถิตในมือ "เย่โยว เจ้ายอมปรากฏตัวและกล่าวอะไรกับพวกเขาหน่อยได้หรือไม่? หากไม่ใช่เพราะความพยายามของพวกเขา ข้าคงไม่อาจหวนคืนสู่เก้าชั้นฟ้าได้อย่างสงบสุขเช่นนี้" เขาเอ่ยกับศัตราวุธชิ้นนั้น "คะ...เมื่อครู่เขาพูดว่าอะไรนะ?" "ใช่... ข้าก็ได้ยินเหมือนกัน..." นอกจากจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์และสมาชิกชั้นสูงเพียงไม่กี่คนแล้ว ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าหยวนคือจักรพรรดิอมตะ หรือแม้แต่เรื่องที่เทพธิดามังกรเย่โยวผู้ยิ่งใหญ่สถิตอยู่ภายในเพลิงแค้นเทพมังกร "เฮ้อ..." เสียงถอนหายใจแผ่วเบาที่แฝงด้วยอำนาจลึกลับดังกังวานออกมาจากตัวหอก ก่อนที่มันจะสาดประกายแสงอันลึกล้ำพิสดารอาบย้อมไปทั่วบริเวณ ในชั่วพริบตาต่อมา เทพธิดามังกรเย่โยวพลันปรากฏกายในร่างมนุษย์อันสง่างามต่อหน้าสายตาฝูงชน "นั่นมัน—!" โดยไม่ต้องรอให้มีการแนะนำตัว สมาชิกตระกูลมังกรศักดิ์สิทธิ์ทุกคนต่างจำตัวตนอันศักดิ์สิทธิ์ของพระนางได้ในทันที เมื่อตระหนักได้ว่าพวกตนกำลังยืนอยู่ต่อหน้าเทพธิดามังกรเย่โยวผู้เป็นหนึ่งไม่มีสอง ทุกชีวิต ณ ที่นั้นต่างหมอบราบลงแทบเท้าพระนางอย่างพร้อมเพรียง "เทพเจ้าของพวกเรา—เทพธิดามังกรเย่โยว!" พวกเขาแผดร้องสรรเสริญเป็นเสียงเดียวกันจนแผ่นดินสะเทือน "อะแฮ่ม" เทพธิดามังกรเย่โยวขยับกายนิดหนึ่งพลางกระแอมไอ แล้วเริ่มตรัสด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างแข็งกระด้างเล็กน้อย "ข้าชื่อเย่โยว... ข้าอยากแสดงความขอบคุณต่อตระกูลมังกรศักดิ์สิทธิ์สำหรับทุกสิ่งที่พวกเจ้าได้อุทิศตนเพื่อข้าเสมอมา โดยเฉพาะในวันนี้... ขอบคุณมาก แม้ในตอนนี้ข้าจะสามารถตอบแทนได้เพียงวาจา แต่เมื่อใดที่ข้าได้ร่างกายกลับคืนมา ข้าจะหวนกลับมาเพื่อตบรางวัลให้พวกเจ้าอย่างสมเกียรติแน่นอน" "แด่เทพธิดามังกรเย่โยว!" พวกเขาแผดร้องออกมา น้ำเสียงสั่นเครือขณะที่หยาดน้ำตาแห่งความตื้นตันไหลอาบแก้ม หากไม่ใช่ผู้ที่อุทิศทั้งชีวิตให้แก่เทพเจ้าเพียงองค์เดียว ย่อมไม่อาจเข้าใจถึงห้วงอารมณ์อันลึกล้ำที่พลุ่งพล่านอยู่ในอกของเหล่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ได้เลย ในยามที่ได้ยืนอยู่ต่อหน้าเทพธิดามังกรเย่โยว—พระผู้เป็นเจ้าหนึ่งเดียว และเป็นเปลวไฟนิรันดร์แห่งศรัทธาของพวกตน เทพธิดามังกรเย่โยวไม่ได้ตรัสอะไรเพิ่มเติม พระนางเลือกที่จะรักษาความเยือกเย็นและเคร่งขรึมไว้ พระนางพยักหน้าให้เพียงครั้งเดียวเป็นการยอมรับ ก่อนจะอันตรธานหายกลับคืนสู่เพลิงแค้นเทพมังกร ทว่าถ้อยคำเพียงไม่กี่คำนั้นกลับทรงพลังเพียงพอที่จะทำให้ตระกูลมังกรศักดิ์สิทธิ์เทิดทูนบูชาพระนางอย่างแรงกล้ายิ่งกว่าครั้งใดในประวัติศาสตร์ "แม้ข้าจะรู้สึกปวดใจที่ต้องจากพวกท่านไปในสภาพเช่นนี้หลังจากผ่านเรื่องราวร้ายแรงมามากมาย แต่การรั้งอยู่ที่นี่นานกว่านี้มีแต่จะเสี่ยงต่อการดึงดูดความสนใจจากจักรพรรดิสวรรค์อีกครั้ง" หยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ดังนั้น ข้าต้องขอลาก่อนในตอนนี้... แต่หากวาสนามีจริง ข้าขอสัญญาว่าจะหวนกลับมาที่นี่อีกครั้งแน่นอน และข้าจะพาเทพธิดามังกรเย่โยวกลับมาหาพวกท่านด้วย" "พวกเราจะรอการกลับมาของท่าน ไม่ว่าเนิ่นนานเพียงใดก็ตาม ท่านทูตอาวุโส!" หยวนคลี่ยิ้มออกมาเล็กน้อย ก่อนจะหันไปสบตากับจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งอีกฝ่ายก็พยักหน้าตอบรับด้วยความเข้าใจอย่างเงียบงัน "จนกว่าจะพบกันใหม่" หยวนกล่าวแผ่วเบา และแล้ว เขาก็ออกเดินทางจากยอดเขาขดมังกร โดยมีลี่หยาติดตามไปอย่างเงียบเชียบ "นายน้อย ท่านกำลังจะไปที่ใดต่อหรือเจ้าคะ?" เฟิ่งอวี้เซียงถามขึ้นหลังจากที่หยวนจากมาได้ไม่นาน หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หยวนจึงตอบกลับว่า "ข้าจะไปพบคนอื่นๆ" ขณะเดียวกัน ณ ห้องโถงอันโอ่อ่ากว้างใหญ่ลึกเข้าไปในชั้นฟ้าที่เก้า จักรพรรดิสวรรค์และสภาสวรรค์กำลังประทับอยู่ในบรรยากาศอันตึงเครียดต่อหน้าเหล่าตัวแทนจากแปดในสิบมหาตระกูลมังกรหลวง มีเพียงตระกูลมังกรศักดิ์สิทธิ์และตระกูลมังกรฟ้าเท่านั้นที่ไม่ได้ปรากฏตัว และแม้จะเพิ่งเกิดเหตุการณ์สะเทือนขวัญขึ้น แต่ตระกูลมังกรทะเลลี้ลับก็ยังคงส่งตัวแทนมาเข้าร่วม "ท่านควรจะมีคำอธิบายที่ฟังขึ้นนะ จักรพรรดิสวรรค์!" ตัวแทนคนหนึ่งตวาดกร้าวพลางตบโต๊ะเสียงดังกัมปนาทสะท้อนไปทั่วโถง "ท่านไม่เพียงแต่รุกล้ำเข้าไปในดินแดนของหนึ่งในสิบมหาตระกูลมังกรหลวง... แต่ท่านยังเปิดฉากโจมตีอย่างเต็มกำลัง คร่าชีวิตพี่น้องพวกเราไปนับพัน!" ตัวแทนอีกคนแผดคำรามด้วยความโกรธแค้น "มิหนำซ้ำ" ตัวแทนคนที่สามเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบทว่าทรงอำนาจ "ท่านยังพยายามทำลายล้างสายเลือดของพวกเขาด้วย 'ทัณฑ์สวรรค์'—พลังที่ถูกสงวนไว้เพื่อประหารอาชญากรที่ชั่วช้าที่สุดในแดนประหารเท่านั้น!" จักรพรรดิสวรรค์ประทับอยู่นิ่งท่ามกลางพายุแห่งคำครหาและเสียงสาปแช่งของเหล่าตระกูลมังกรหลวงที่โหมกระหน่ำรอบกาย ในขณะที่สมาชิกสภาสวรรค์เฝ้ามองด้วยความเงียบงันอันหนักอึ้ง ไร้ซึ่งการปกป้องหรือเข้าแทรกแซงใดๆ "ข้าเพียงทำในสิ่งที่จำเป็นต้องทำ ข้าหวังว่าพวกท่านจะเข้าใจ" ในที่สุดจักรพรรดิสวรรค์ก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาราบเรียบและสุขุม ราวกับว่าพายุแห่งการตำหนินั้นไม่อาจสั่นคลอนตัวเขาได้เลยแม้แต่น้อย "อย่ามาพูดจาเพ้อเจ้อ! มีวิธีจัดการสถานการณ์ตั้งมากมายโดยไม่ทำให้ตระกูลมังกรศักดิ์สิทธิ์ต้องตกอยู่ในอันตราย—ทว่าท่านกลับเลือกหนทางที่ป่าเถื่อนและโหดร้ายที่สุด!" หนึ่งในนั้นโต้แย้งกลับทันควัน "อาจเป็นเช่นนั้น" เขาตอบกลับอย่างใจเย็น "แต่ในตอนนั้นข้ากำลังแข่งกับเวลา และข้าไม่มีเวลาเหลือเฟือพอจะทำเรื่องต่างๆ อย่างละมุนละม่อมได้" "ข้าได้ให้คำเตือนที่ยุติธรรมแก่ตระกูลมังกรศักดิ์สิทธิ์แล้ว ทว่าพวกเขากลับปฏิเสธที่จะยอมสยบ ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่น... มันเป็นเรื่องที่น่าเสียใจ แต่ข้าทำไปเพื่อปกป้องเก้าชั้นฟ้า ซึ่งเป็นหน้าที่ที่สำคัญสูงสุดของข้าในฐานะจักรพรรดิสวรรค์ ข้าเข้าใจความโกรธของพวกท่านดี แต่หากย้อนเวลากลับไปได้ ข้าก็ยังคงจะเลือกทำเช่นเดิมไม่เปลี่ยนแปลง"