**บทที่ 1996: ประลองกับเค่อหลาน (2)** “นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้ต่อสู้ด้วยกายาที่แท้จริง ดังนั้นจงปลดปล่อยทุกสิ่งที่เจ้ามีออกมาให้เต็มที่” หยวนกล่าวพลางกวักมือเรียกเค่อหลานอย่างสงบนิ่ง “ถ้าอย่างนั้น... ข้าก็ไม่เกรงใจหละนะ!” เค่อหลานปลดปล่อยกลิ่นอายตบะของตนออกมา ทว่าเขายังคงกดข่มมันไว้ให้อยู่ในระดับสูงสุดของขั้นก้าวสู่ความเป็นอมตะ “รับมือ!” ด้วยเสียงแผดคำรามที่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น เค่อหลานพุ่งทะยานเข้าใส่ หมัดทั้งสองข้างอัดแน่นไปด้วยพลังงานมหาศาลที่ม้วนตัวดุจพายุ ทว่าหยวนกลับไม่แม้แต่จะกระดิกนิ้วเพื่อป้องกัน เขายืนหยัดอย่างมั่นคงดุจขุนเขาที่ไม่คลอนแคลน ยอมรับทุกหมัดที่กระหน่ำเข้ามาของเค่อหลานด้วยร่างกายเปล่าเปลือยโดยไม่หลบเลี่ยง “ค่อนข้างผ่อนคลายทีเดียว เจ้าอาจจะมีอนาคตในฐานะหมอนวดก็ได้นะ” หยวนเอ่ยอย่างราบเรียบ พร้อมรอยยิ้มบางๆ ที่ประดับบนริมฝีปาก เขายืนอยู่อย่างไม่สะทกสะท้าน ราวกับว่าการโจมตีของเค่อหลานนั้นไร้ความหมาย ทั้งที่แต่ละหมัดที่ปะทะลงมาจะสร้างคลื่นกระแทกสั่นสะเทือนไปในอากาศ และทำให้ห้วงมิติรอบกายพวกเขาถึงกับสั่นพรับก็ตาม “ข้าไม่เชื่อหรอกว่าข้าจะทำลายการป้องกันของเจ้าไม่ได้!” เค่อหลานคำรามลั่น กลิ่นอายรอบกายลุกโชนขึ้นอย่างรุนแรงก่อนจะแปรเปลี่ยนไป เขาเริ่มร่ายรำวิชาการต่อสู้ที่ทรงพลังออกมาโดยไม่ลังเล “เขาใช้กระบวนท่าเก้าสิบเก้าหมัดเทพเจ้าแล้ว!” ซือหลางอุทานออกมาด้วยความตกใจ ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปตามไขสันหลังเมื่อภาพความจำเก่าๆ ไหลบ่าเข้ามา—ภาพเหตุการณ์ที่เขาถูกทุบตีจนน่วมด้วยวิชาเดียวกันนี้ยังคงแจ่มชัด วิชานี้ประกอบไปด้วยการโจมตีทั้งหมดเก้าสิบเก้าครั้ง ซึ่งแต่ละหมัดจะทวีความรุนแรงและดุดันขึ้นเรื่อยๆ คล้ายคลึงกับวิชาเก้ากระบี่สูงสุดของหยวน “หมัดเทพเจ้าลำดับที่ห้าสิบห้า!” เค่อหลานแผดเสียงก้องขณะที่หมัดของเขาพุ่งทะยานไปข้างหน้า พลังทำลายล้างทำให้มวลอากาศสั่นสะท้าน ทว่า แม้จะปลดปล่อยกระบวนท่าออกมาเกินครึ่งแล้ว เขากลับรู้สึกว่าไม่ได้ขยับเข้าใกล้การทำลายการป้องกันของหยวนเลยแม้แต่น้อย มันราวกับว่าเขากำลังใช้กิ่งไม้ที่เปราะบางฟาดฟันลงบนขุนเขาเหล็กกล้า “หมัดเทพเจ้าลำดับที่เก้าสิบเก้า!” จนกระทั่งหมัดสุดท้ายปะทะลง หยวนกลับไม่ถูกผลักให้ถอยหลังไปแม้แต่ชิ้วเดียว ด้วยรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยการยั่วยุเล็กๆ หยวนเอี้ยวตัวไปด้านข้างเล็กน้อยพลางชี้นิ้วไปที่แผ่นหลังของตน “ทำไมเจ้าไม่ลองนวดหลังให้ข้าด้วยล่ะ?” เขาเอ่ยราวกับกำลังเชื้อเชิญให้มานวดคลายเส้นมากกว่าจะเป็นการร้องขอให้โจมตี คิ้วของเค่อหลานกระตุกวูบ ความหงุดหงิดพาดผ่านใบหน้าเมื่อความภาคภูมิใจถูกท้าทาย เขากระซิบด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบขึ้น “ในเมื่อเจ้าต้องการเช่นนั้น...” ทันใดนั้น ตบะที่ถูกกดข่มไว้ก็พุ่งทะยานขึ้น ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับเซียนทองแดง บัดนี้ เค่อหลานถูกห่อหุ้มด้วยปราณเซียนที่หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง เขาเริ่มเปิดการโจมตีใส่หยวนอีกครั้งด้วยความดุดันที่ต่างจากเดิม “หมัดเทพเจ้าลำดับที่ยี่สิบสอง!” “...” “หมัดเทพเจ้าลำดับที่เจ็ดสิบห้า!” “...” หลังจากกระหน่ำหมัดไปอีกเก้าสิบเก้าครั้ง เค่อหลานก็ถอยห่างออกมาจากหยวน ก่อนจะจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้างซึ่งสั่นไหวไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ‘มันเหมือนกับว่าเขาไม่รู้สึกถึงการโจมตีของข้าเลยสักนิด! เป็นไปได้ยังไงกัน?!’ เขารู้ดีว่าหยวนมีความสามารถในการฟื้นฟูที่ทรงพลัง ดังนั้นเค่อหลานจึงไม่รั้งมือและทุ่มเทปราณเซียนทุกหยาดหยดในฐานะเซียนทองแดงลงไปในการโจมตี ทว่าแม้จะใช้พละกำลังทั้งหมด ผลลัพธ์กลับยังคงเหมือนเดิม—ไร้ผลโดยสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้น หยวนยังคงใช้เพียงกายาเปล่าๆ ในการต้านทานการจู่โจมนี้ นั่นหมายความว่าไม่มีทั้งวิชา ไม่มีการป้องกันใดๆ—มีเพียงความแข็งแกร่งของร่างกายล้วนๆ เท่านั้น ณ จุดนี้ คงไม่เป็นการกล่าวเกินจริงหากจะบอกว่าเขาสามารถทนรับการโจมตีเต็มกำลังจากเซียนทองแดงได้แม้ในยามหลับใหล... และเผลอๆ อาจจะหลับยาวโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ “ก็ไม่เลว แต่คงจะดีกว่านี้ถ้าเจ้าใส่แรงเพิ่มอีกสักหน่อย ลองเพิ่มตบะเป็นระดับเซียนแท้จริงดูเป็นอย่างไร?” หยวนกล่าวขึ้นมาทันที “เซียนแท้จริง...? เจ้าก็รู้ว่านี่เป็นแค่การประลองใช่ไหม?” เค่อหลานเอ่ยถาม “และเจ้าก็รู้ใช่ไหมว่าการประลองระดับนี้ไม่แม้แต่จะทำให้ข้าได้ ‘วอร์มอัพ’ เลยด้วยซ้ำ?” หยวนตอบโต้ “ไหนว่าเจ้าอยากจะสัมผัสพลังของกายาเซียนทองคำไม่ใช่หรือ? ตอนนี้เจ้าเพิ่งจะได้เห็นแค่เศษเสี้ยวของมันเท่านั้นเองนะ” “...” หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เค่อหลานก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง “อย่ามาโทษข้าก็แล้วกัน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนี้” เค่อหลานเพิ่มระดับตบะของตนขึ้นสู่เซียนเงิน จากนั้นเป็นเซียนทอง และสุดท้ายก็มาหยุดอยู่ที่ระดับเซียนแท้จริง หยวนยิ้มกว้างแล้วเอ่ยว่า “แบบนี้ค่อยเข้าท่าหน่อย” “รับมือ” หลังจากให้เวลาหยวนเตรียมตัวสั้นๆ เค่อหลานก็สปริงตัวเคลื่อนไหว พุ่งทะยานเข้าหาหยวนด้วยหมัดที่อัดแน่นไปด้วยปราณเซียนและมีร่องรอยของปราณเทวะแฝงอยู่จางๆ ถึงกระนั้น หยวนยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง ตูม! เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา ร่างของหยวนก็ถูกส่งกระเด็นออกไปไกลตามแรงปะทะ ทว่า เขากลับควบคุมร่างกายกลางอากาศได้อย่างรวดเร็วและร่อนลงสู่พื้นอย่างสง่างามโดยไร้รอยขีดข่วน การโจมตีนั้นมีพลังมากพอที่จะส่งให้เขาปลิวไปได้ก็จริง แต่มันยังคงห่างไกลจากการทำลายการป้องกันของเขาอยู่มากนัก “เอาจริงเหรอเนี่ย...?” เค่อหลานจ้องมองหยวนด้วยอาการตะลึงลาน เขาเคยคิดเสมอว่าตำนานเกี่ยวกับกายาเซียนทองคำนั้นถูกกล่าวเกินจริง แต่หลังจากได้เผชิญหน้ากับมันด้วยตัวเอง เค่อหลานบอกได้โดยปราศจากข้อกังขาเลยว่า—หากตำนานเหล่านั้นจะมีอะไรผิดพลาด ก็คงเป็นการที่พวกมันอธิบายความร้ายกาจของกายานี้ได้ไม่ถึงครึ่งของความจริงเสียมากกว่า “เป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าคิดว่ายังไง?” หยวนเอ่ยถามขณะเดินเข้าหาเค่อหลานอย่างใจเย็น “พอใจหรือยัง?” เค่อหลานเผยรอยยิ้มเจื่อนๆ ขณะที่เหงื่อเริ่มผุดซึมตามไรผม “ข้าเคยคิดว่ามันคงจะสนุก... แต่บอกตามตรง มันน่าสยดสยองยิ่งกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก” หยวนหัวเราะออกมาเบาๆ “ถ้าอย่างนั้น หากข้าบอกเจ้าว่าร่างกายของข้ายังหลอมรวมกับวิญญาณได้ไม่สมบูรณ์ล่ะ เจ้าจะว่าอย่างไร?” “อะไรนะ?!” เค่อหลานโพล่งออกมา ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง หยวนพยักหน้าอย่างสงบ “เกือบปีแล้วตั้งแต่ที่ข้าได้กายาที่แท้จริงกลับคืนมา ข้าเคยคิดว่าเวลานั้นคงเพียงพอที่จะปรับตัวได้ทั้งหมด แต่จนถึงตอนนี้ ข้าเพิ่งทำได้เพียงประมาณร้อยละห้าสิบเท่านั้น” “เจ้าจะบอกว่าที่เจ้าแสดงให้ข้าเห็นเนี่ย คือพลังเพียงห้าสิบเปอร์เซ็นต์งั้นเหรอ?!” เค่อหลานอุทานลั่น “หืม? เปล่าหรอก ข้ายังไม่ได้เริ่มแสดงพลังอะไรให้เจ้าเห็นเลยด้วยซ้ำ ข้าหมายถึงแค่เรื่องของกายาเท่านั้น หากเราพูดถึงความสามารถที่แท้จริงของข้าล่ะก็...” หยวนหยุดพูดไปกะทันหัน และในชั่วพริบตาถัดมา เขาก็ปลดปล่อยตบะและปราณเซียนออกมาอย่างรุนแรง พลังที่พุ่งพล่านนั้นทรงพลังจนเกือบจะทำให้เค่อหลานเสียหลักล้มลง “สวรรค์! ปริมาณปราณเซียนนั่นมันอะไรกัน?! ข้าเคยเจอเซียนแท้จริงมามากมาย แต่ไม่มีใครที่มีปราณเซียนมหาศาลขนาดนี้มาก่อนเลย!” เค่อหลานร้องออกมาอย่างเหลือเชื่อ “ในขณะที่ตบะของข้าหลอมรวมอย่างสมบูรณ์แล้ว และกายาของข้ามาถึงครึ่งทาง แต่สายเลือดและพรสวรรค์ส่วนที่เหลือของข้าเพิ่งจะเริ่มหลอมรวมเท่านั้น บอกตามตรง ข้าเองก็ยังไม่รู้เลยว่าข้าจะแข็งแกร่งได้ถึงเพียงไหน เมื่อกายาที่แท้จริงและวิญญาณของข้าหลอมรวมกันโดยสมบูรณ์” หยวนไหวไหล่อย่างเรียบเฉย ทิ้งให้เค่อหลานและคนอื่นๆ ยืนอึ้งจนพูดไม่ออก