บทที่ 1994: สำนักหลอมกายาสมบูรณ์แบบขั้นเทพ “เจ้าไม่ได้อยู่เห็นด้วยตาตัวเอง แต่มันคือมหาปรากฏการณ์ที่ยากจะลืมเลือน ข้าเชื่อว่าในวินาทีนี้ รัฐบาลจากทั่วทุกมุมโลกต่างกำลังมุ่งหน้ามายังเขาขดมังกรเพื่อสำรวจสิ่งที่เกิดขึ้น” ท่านลอร์ดเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “อย่างนั้นหรือคะ... แล้วคุณหนูลียาล่ะ? ฉันเชื่อว่าเธอคงจะจัดการเรื่องนี้ได้” ท่านลอร์ดเผยรอยยิ้มขื่นออกมาจางๆ ก่อนจะเฉลยความจริง “ลียาติดตามหยวนกลับไปยังเก้าชั้นฟ้าแล้ว นางไม่ได้อยู่กับพวกเราอีกต่อไป” “อะไรนะ?!” ดวงตาของเม่ยซิ่วเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงหลังได้รับรู้ข่าวนี้ “ถ้าอย่างนั้น พวกเราควรจะทำอย่างไรดีคะ?” เธอถามต่อด้วยความกังวล “ไม่ต้องทำอะไรทั้งนั้น” ท่านลอร์ดตอบกลับอย่างสุขุม “เขาขดมังกรคือสถานที่พิเศษ หากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ก็ไม่มีผู้ใดก้าวย่างเข้ามาได้ และต่อให้พวกเขายัดเยียดตัวเองเข้ามา ที่นี่ก็ยังมีค่ายกลทรงอานุภาพอีกมากมายที่สามารถปลิดชีพได้แม้กระทั่งเซียน... ถึงกระนั้น ข้าเองก็ขาดแคลนพลังวิญญาณที่จะกระตุ้นพวกมัน ดังนั้นเมื่อถึงเวลานั้น ข้าคงต้องขอแรงจากเจ้า” เม่ยซิ่วพยักหน้าตอบรับด้วยความเต็มใจ ในเวลาต่อมา เมื่อเธอกลับเข้าสู่โลก ‘Cultivation Online’ เธอได้บอกเล่าเรื่องราวที่ได้รับฟังมาจากท่านลอร์ดให้คนอื่นๆ ฟัง “อะไรนะ?! ผู้จัดการติดตามหยวนไปยังเก้าชั้นฟ้าอย่างนั้นหรือ?” ทุกคนต่างตกอยู่ในอาการช็อกอย่างหนัก เพราะนี่คือสิ่งที่คาดไม่ถึงที่สุด... ไม่สิ พวกเขาไม่เคยคิดแม้แต่น้อยว่าลียาจะสามารถจากโลกมนุษย์และท่านลอร์ดไปได้ “แล้วท่านลอร์ดได้พูดถึงแผนการขั้นต่อไปของหยวนบ้างไหม?” ฉู่หลิวเซียงเอ่ยถาม เม่ยซิ่วส่ายหน้าเป็นคำตอบ “อย่างนั้นหรอกหรือ...” “ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเขาจะกลับมาที่นี่ในเร็วๆ นี้หรือไม่ แม้ว่าตอนนี้เขาจะบรรลุถึงชั้นฟ้าที่เจ็ดแล้วก็ตาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่เขาตกเป็นเป้าสายตาของจักรพรรดิสวรรค์เช่นนี้” เค่อหลานตั้งข้อสังเกต “สำหรับฉัน แค่รู้ว่าเขาได้ผสานรวมกับร่างเนื้อและกลับสู่เก้าชั้นฟ้าได้อย่างปลอดภัยก็เพียงพอแล้ว สักวันพวกเราจะได้พบกันอย่างแน่นอน” หลี่จินซีเอ่ยด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่น “ถูกต้องแล้ว หยวนไม่มีทางลืมพวกเราหรอก มาเถอะ พวกเราต้องทุ่มเทฝึกฝนกันต่อไป เพื่อที่การพบกันครั้งหน้า พวกเราจะได้ทำให้เขาประหลาดใจ!” หวังหมิงกล่าวปลุกใจ เวลาผ่านไปเกือบหนึ่งปี ในที่สุดหยวนและลียาก็เดินทางพ้นจากทะเลมังกรอันกว้างใหญ่ไพศาล และเหยียบลงบนแผ่นดินอีกครั้ง “เหลือเชื่อจริงๆ ว่าโลกใบนี้จะกว้างใหญ่ได้ถึงเพียงนี้ แล้วคนธรรมดาทั่วไปเขาเดินทางกันอย่างไร?” ลียาเอ่ยถามด้วยความรู้สึกทึ่งในขนาดอันมหึมาของเก้าชั้นฟ้า “ค่ายกลเคลื่อนย้ายอย่างไรเล่า” หยวนตอบ “ฉันหมายถึงคนธรรมดา... พวกมนุษย์เดินดินน่ะ ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะมีปัญญาจ่ายค่าธรรมเนียมหรอกนะ” “อ้อ หากเจ้าพูดถึงมนุษย์ธรรมดา ส่วนใหญ่พวกเขามักจะใช้ชีวิตอยู่แต่ในบ้านเกิดเมืองนอนและไม่ค่อยเดินทางไปไหนไกลหรอก” เก้าชั้นฟ้านั้นกว้างใหญ่เกินไปสำหรับสามัญชน ซึ่งส่วนใหญ่ไม่สามารถครอบครองหินวิญญาณนับพันก้อนเพื่อใช้บริการค่ายกลเคลื่อนย้ายได้ ผลที่ตามมาคือพวกเขาจึงเดินทางได้เพียงระยะสั้นๆ เท่านั้น ส่วนการเดินทางข้ามแดนอันยาวไกลถือเป็นความหรูหราที่สงวนไว้สำหรับตระกูลที่มั่งคั่งและพ่อค้าผู้ทรงอิทธิพล เมื่อมาถึงจุดบริการค่ายกลเคลื่อนย้าย หยวนแจ้งจุดหมายปลายทางแก่เจ้าหน้าที่ “ข้าต้องการเดินทางไปยัง ‘สำนักหลอมกายาสมบูรณ์แบบขั้นเทพ’ หรือสถานที่ที่ใกล้ที่สุด” ลียาถึงกับเลิกคิ้วขึ้นสูงเมื่อได้ยินชื่อสำนักที่ฟังดูพิลึกพิลั่นเช่นนั้น “เนื่องจากพวกเขามีค่ายกลเคลื่อนย้ายตั้งอยู่หน้าสำนักพอดี ข้าสามารถส่งท่านไปถึงหน้าประตูทางเข้าได้เลย ค่าธรรมเนียมอยู่ที่คนละ 50,000 หินวิญญาณ แต่ถ้าท่านต้องการทางเลือกที่ย่อมเยากว่านี้ ก็จะมีเมืองหนึ่งที่—” หยวนส่งหินวิญญาณ 100,000 ก้อนให้เจ้าหน้าที่ทันทีโดยไม่รอให้พูดจบประโยค “ข้าจะเตรียมค่ายกลเคลื่อนย้ายให้เดี๋ยวนี้เลยครับ!” เพียงครู่เดียว หยวนและลียาก็ก้าวเข้าสู่ค่ายกล ร่างของทั้งคู่เลือนหายไปจากเมือง และไปปรากฏกายอีกครั้งในสถานที่ที่ห่างออกไปหลายล้านลี้ เมื่อก้าวพ้นประตูมิติออกมา พวกเขาพบว่าตัวเองยืนอยู่ห่างจากประตูเหล็กกล้ายักษ์เพียงไม่กี่สิบเมตร ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างขุนเขาที่สูงเสียดฟ้าสองลูก ทว่าขุนเขาเหล่านี้กลับไม่ใช่ยอดเขาธรรมดา พื้นผิวของมันไม่ได้ถูกแกะสลักจากหิน แต่ถูกหลอมขึ้นจากโลหะบริสุทธิ์ และหากสังเกตให้ดี ร่องรอยและความโค้งมนเหล่านั้นบ่งบอกว่ามันไม่ได้ถูกรังสรรค์โดยธรรมชาติ แต่ถูกปั้นแต่งด้วย ‘มือเปล่า’ ยิ่งไปกว่านั้น ชื่อของสำนัก ‘สำนักหลอมกายาสมบูรณ์แบบขั้นเทพ’ ไม่ได้ถูกจารึกด้วยเครื่องมือทั่วไป แต่เป็นการ ‘ชก’ ลงบนเนื้อโลหะจนเป็นตัวอักษร หยวนเลือกที่จะเมินเฉยต่อชื่อสำนักอันประหลาดนี้และมุ่งหน้าตรงไปยังประตู ที่นั่นมีชายร่างกำยำกำยำยืนพิทักษ์อยู่ “ยินดีต้อนรับสู่สำนักหลอมกายาสมบูรณ์แบบขั้นเทพ ไม่ทราบว่าท่านมีธุระอันใดกับสำนักของเรา?” ศิษย์เฝ้าประตูเอ่ยถาม หยวนแสดงสัญลักษณ์ ‘จ้าวสวรรค์’ ให้ศิษย์คนนั้นดูพลางกล่าวว่า “ข้ามาเพื่อพบกับเค่อหลาน” “เข้าใจแล้ว โปรดรอสักครู่ข้าจะรีบติดต่อท่านเจ้าสำนัก... อ้อ ไม่ทราบว่าท่านมีชื่อเรียกว่าอะไร?” “เซียวหยาง” ศิษย์คนนั้นหยิบหยกสื่อสารออกมาส่งข้อความถึงผู้อาวุโสของสำนัก ซึ่งได้แจ้งต่อไปยังเค่อหลานอีกทอดหนึ่ง เพียงไม่กี่นาทีต่อมา หยวนสัมผัสได้ถึงขุมพลังอันกล้าแกร่งที่พุ่งทะยานตรงมาหาพวกเขาด้วยความเร็วเหนือแสง ตึง! ร่างนั้นร่อนลงจอดเบื้องหน้าประตูใหญ่พอดิบพอดี “ศิษย์ขอคารวะท่านเจ้าสำนัก!” ทว่า ท่าทีของเค่อหลานกลับดูไม่ยินดีปรีดานัก เขาขมวดคิ้วมุ่นพลางส่งกระแสจิตพูดกับหยวน “เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? เหตุใดจึงดิ่งตรงมาที่นี่หลังจากเกิดเรื่องที่เขาขดมังกร? เจ้าพอจะรู้บ้างไหมว่าเจ้าอาจนำหายนะมาสู่สำนักของข้าเพียงใด!” หยวนคลี่ยิ้มบางๆ และตอบกลับไปว่า “ใจเย็นก่อน จักรพรรดิสวรรค์ยังไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของข้าหรอก หากเขารู้ เขาคงพุ่งตรงมาหาข้าตั้งนานแล้ว และต่อให้เขารู้ เขาก็คงไม่โง่พอที่จะโจมตีทุกคนที่ข้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย... ข้าหวังว่าจะเป็นเช่นนั้นนะ” เค่อหลานนวดขมับและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะกล่าวว่า “ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไปพบกับคนอื่นๆ” หยวนและลียาเดินตามเค่อหลานเข้าสู่เขตสำนัก ระหว่างทาง หยวนเอ่ยขึ้นว่า “จะว่าไป ชื่อสำนักนี่... เจ้าเป็นคนคิดเองอย่างนั้นหรือ?” “ใช่แล้ว โดดเด่นไม่ซ้ำใครเลยใช่ไหมล่ะ?” “อืม... มันช่าง ‘มีเอกลักษณ์’ ในแบบของมันจริงๆ” หยวนยิ้มขำ “แล้วคนอื่นๆ เป็นอย่างไรบ้าง?” เค่อหลานแตะจมูกตัวเองด้วยท่าทางภาคภูมิใจ “ข้าฝึกฝนพวกเขาด้วยตัวเองมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าจะต้องประหลาดใจแน่ว่าพวกเขาพัฒนาไป— เดี๋ยวก่อนนะ! นี่เจ้าบรรลุถึงระดับสูงสุดของขอบเขตจุติเซียนแล้วอย่างนั้นหรือ?! เป็นไปได้อย่างไรกัน?!” เค่อหลานเกือบจะร่วงหล่นจากท้องฟ้าด้วยความช็อกเมื่อเขาสังเกตเห็นระดับพลังฝึกตนของหยวนอย่างชัดเจน หลังจากตั้งสติได้ เค่อหลานก็พูดขึ้นพร้อมรอยยิ้มตื่นเต้น “ข้าอดใจไม่ไหวแล้วจริงๆ ที่จะได้ประลองกับเจ้าอย่างจริงจังสักครั้งในภายหลัง!” หยวนหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ถ้าอย่างนั้นก็อย่าเสียใจเกินไปนักล่ะ... ถ้าเจ้าต้องเป็นฝ่ายพ่ายแพ้”