**บทที่ 2046: ตัวประหลาดขนานแท้** หลังจากกำจัดคู่ต่อสู้คนสุดท้ายและผ่านพ้นการทดสอบที่สองมาได้ ‘บุตรแห่งสวรรค์’ เทียนเยว่ซิง ก็ก้าวเท้ากลับออกมาสู่แท่นพิธีด้านนอกด้วยสีหน้าอันเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด แม้ตลอดชีวิตที่ผ่านมาเขาจะเคยผ่านสมรภูมิรบที่ลากยาวติดต่อกันหลายปีโดยมิได้หยุดพัก แต่มันกลับไม่มีครั้งใดเลยที่เทียบเคียงได้กับความกดดันอันมหาศาลและความเข้มข้นที่เขาเพิ่งเผชิญมาในช่วงไม่กี่เดือนภายในโลกแห่งการทดสอบนั้น ทันทีที่เทียนเยว่ซิงกลับมายืนบนแท่นพิธี สิ่งแรกที่เขากระทำคือการกวาดสายตาไปรอบๆ เพื่อมองหาหยวน และเมื่อยืนยันได้ว่าตนเองอยู่เพียงลำพัง เขาก็เงยหน้าขึ้นมองทำเนียบรายชื่อที่ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ ด้วยความหวัง—หรืออาจจะเป็นความมั่นใจลึกๆ—ว่าตนเองจะสามารถก้าวข้ามอีกฝ่ายได้เสียที ทว่าในพริบตาที่ดวงตาของเขาปะทะกับรายชื่อบนนั้น ม่านตาของเขากลับต้องหดเกร็งด้วยความตกตะลึงจนไม่อยากเชื่อสายตา นามของหยวนยังคงสลักเด่นอยู่เหนือชื่อของเขาอย่างมั่นคง พร้อมกับคะแนนที่พุ่งสูงถึง 300 แต้ม ในขณะที่คะแนนของเขายังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ 190 แต้มเท่านั้น "สามร้อยแต้มงั้นรึ?!" เทียนเยว่ซิงโพล่งออกมาเสียงดังลั่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ "นี่มันหมายความว่า... เขาผ่านการทดสอบที่สองและสามไปแล้วอย่างนั้นรึ?!" เมื่อตระหนักได้ว่าช่องว่างระหว่างตนกับหยวนเริ่มขยายกว้างขึ้น เทียนเยว่ซิงก็หมุนตัวกลับไปมองยังประตูบานที่สามทันที หลังจากลังเลเพียงชั่วอึดใจ เขาก็ตัดสินใจพุ่งทะยานเข้าไปด้านในโดยไม่คิดจะหยุดพักฟื้นฟูเรี่ยวแรงเลยแม้แต่น้อย เมื่อบิดามารดาของเขาเห็นเช่นนั้น ก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างเงียบเชียบให้กับการตัดสินใจอันวู่วามของบุตรชาย "แม้เขาจะเป็นหนึ่งในผู้มีพรสวรรค์ที่สุดในเก้าชั้นฟ้าอย่างมิอาจปฏิเสธได้ ทว่าเขากลับยังขาดความอดทนรอนิ่งอย่างที่น้องสาวของเขามี" หนึ่งในผู้อาวุโสแห่งตระกูลเทียนกล่าวพึมพำ "จะให้ทำอย่างไรได้เล่า? บางครั้งความทะนงตนของเขาก็มีมากเกินไปจนเป็นโทษแก่ตัวเขาเอง" ผู้อาวุโสอีกคนถอนหายใจยาว ในขณะเดียวกัน เทียนจินฮุ่ยซึ่งเฝ้าสังเกตการณ์อยู่อย่างเงียบเชียบจากหนึ่งในหมู่เกาะผู้ชม ก็ส่ายศีรษะและปล่อยลมหายใจออกมาเบาๆ "หากเจ้าเลิกเปรียบเทียบตนเองกับผู้อื่นเสียบ้าง มันจะทำให้เจ้าถึงตายเชียวรึ?" นางพึมพำกับตนเอง "เจ้าไม่จำเป็นต้องเป็นที่หนึ่งในทุกๆ เรื่องก็ได้" นับตั้งแต่ลืมตาดูโลก เทียนเยว่ซิงมักจะครองอันดับหนึ่งในทุกสิ่งที่เขาทำ ราวกับว่าเขาถูกลิขิตมาเพื่อยืนอยู่บนจุดสูงสุดเสมอ ในใจของเขานั้น หากมิได้เป็นที่หนึ่ง นั่นย่อมหมายความว่ามีบางอย่างผิดปกติ และเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อแก้ไขความผิดพลาดนั้นให้กลับมาถูกต้อง แน่นอนว่าใช่ว่าเทียนเยว่ซิงจะไม่เคยรู้จักรสชาติของความพ่ายแพ้ เพียงแต่เขาไม่เคยพ่ายแพ้ให้แก่ใครก็ตามที่อยู่ในรุ่นราวคราวเดียวกันเลยแม้แต่ครั้งเดียว "ข้าไม่เคยเห็นบุตรแห่งสวรรค์แสดงท่าทีเช่นนี้มาก่อนเลย" "คงเป็นเพราะเขาไม่เคยต้องวิ่งไล่ตามหลังใครอย่างเอาเป็นเอาตายขนาดนี้กระมัง พลิกผันเช่นนี้ก็นับว่าน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก" เหล่าผู้ที่เคยพ่ายแพ้ให้แก่เทียนเยว่ซิง—หรือผู้ที่บ่มเพาะความอิจฉาริษยาต่อพรสวรรค์อันท่วมท้นของเขามานาน—ต่างก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกลิงโลดเมื่อได้เห็นอัจฉริยะผู้เก่งกาจต้องตกเป็นรองผู้อื่นในที่สุด หลังจากก้าวเข้าสู่การทดสอบที่สามได้ไม่นาน เทียนเยว่ซิงก็ได้เผชิญหน้ากับ ‘จักรพรรดิกระบี่หยก’ ทว่ามันช่างแตกต่างจากการทดสอบของหยวนยิ่งนัก เพราะจักรพรรดิกระบี่หยกในครานี้มีตบะบารมีอยู่ในระดับ ‘เทวะจุติ’ ขั้นที่สี่ ซึ่งเหนือกว่าเทียนเยว่ซิงที่อยู่ในขั้นที่สามถึงหนึ่งระดับเต็มๆ แม้ว่าการอยู่ระดับเทวะจุติขั้นที่สามอาจจะดูไม่สลักสำคัญนักในแวบแรก—โดยเฉพาะสำหรับอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเก้าชั้นฟ้า—แต่หากพิจารณาจากอายุของเทียนเยว่ซิงแล้ว เขาเพิ่งจะมีอายุไม่ถึงหนึ่งแสนปีด้วยซ้ำ ซึ่งนั่นทำให้ระดับบ่มเพาะของเขากลายเป็นสิ่งที่เหนือล้ำกว่าคำว่าสามัญไปไกล ยามถือกำเนิด ตบะของเทียนเยว่ซิงก็อยู่ในขอบเขต ‘เซียนจุติ’ อยู่แล้ว เขาใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งพันปีในการก้าวข้ามสู่ความเป็นอมตะ และก่อนจะอายุครบหนึ่งหมื่นปี เขาก็ได้บรรลุถึงขอบเขต ‘เซียนแท้จริง’ ไปเรียบร้อยแล้ว ส่วนผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ นั้น ต่างก็มีอายุมากกว่าเทียนเยว่ซิงทั้งสิ้น แต่กลับมีระดับบ่มเพาะอยู่เพียงระดับเทวะจุติขั้นที่หนึ่งเท่านั้น "รูปลักษณ์เช่นนี้... ท่านต้องเป็นจักรพรรดิกระบี่หยกไม่ผิดแน่!" เทียนเยว่ซิงอุทานออกมา ดวงตาฉายแววตื่นเต้น "หากข้ามิมิได้กำลังเร่งรีบ ข้าคงจะยินดีไม่น้อยที่จะได้ประลองดาบกับท่านอย่างเต็มภาคภูมิ!" โดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว เขาปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมาตั้งแต่เริ่มเปิดฉาก แม้ว่าเขาจะตามหลังหยวนอยู่ในการทดสอบคุณสมบัติจักรพรรดิกระบี่คราวนี้ แต่เทียนเยว่ซิงคืออัจฉริยะของจริง เขาได้รับขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเก้าชั้นฟ้าด้วยเหตุผลที่หนักแน่นพอ ในระหว่างการต่อสู้กับจักรพรรดิกระบี่หยก เขาได้ย้ำเตือนให้ทุกคนเห็นว่าเหตุใดเขาจึงครองตำแหน่งนั้น ด้วยการสยบคู่ต่อสู้ลงได้อย่างเด็ดขาดภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน ทว่า เมื่อผู้ชมลองนำผลงานของเขาไปเปรียบเทียบกับหยวน—ผู้ซึ่งโค่นจักรพรรดิกระบี่หยกได้ในเวลาเพียงไม่กี่กระบวนท่า—ชัยชนะของเทียนเยว่ซิงที่ดูน่าเกรงขามนั้น กลับดูจืดชืดลงไปในทันตา ในขณะที่เทียนเยว่ซิงยังคงทุ่มเทแรงกายแรงใจไล่ตามอย่างสุดกำลัง หยวนก็ได้ขัดเกลา ‘เจตจำนงกระบี่สูงสุด’ ของตนให้ก้าวล้ำไปอีกขั้น—และในคราวนี้ เขาใช้เวลาน้อยลงกว่าครั้งก่อนเสียอีก "อะไรกัน?! เขาพัฒนาเจตจำนงกระบี่สูงสุดได้อีกแล้วรึ?!" เหล่าผู้ชมถึงกับต้องขยี้ตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อเห็นหยวนเริ่มออกเดินไต่เขาอีกครั้ง "เหตุใดคราวนี้เขาถึงใช้เวลาน้อยลงไปอีกเล่า?! ตามหลักแล้วมันควรจะยากและกินเวลานานกว่าเดิมไม่ใช่หรือ?! นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด!" "ตัวประหลาด! เขาคือตัวประหลาดขนานแท้!" "สวรรค์คุ้มครอง... ข้ายอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้ครอบครองพันธุกรรมของเขา..." ผู้ชมหญิงนางหนึ่งมึนงงพึมพำออกมา จนคนรอบข้างถึงกับต้องหันไปมองด้วยความตกตะลึง ทว่ากลับไม่มีใครกล้าตำหนินางได้ลงคอ เพราะในโลกที่ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่ง ใครกันล่ะที่จะปฏิเสธโอกาสในการให้กำเนิดบุตรกับอัจฉริยะที่มีเพียงหนึ่งเดียวในรอบชั่วกัปชั่วกัลป์เช่นนี้? อย่าว่าแต่พวกสตรีเลย แม้แต่บุรุษเพศที่ยืนอยู่ตรงนั้น หากพวกเขาสามารถอุ้มท้องได้ ก็คงไม่รังเกียจที่จะทำเช่นเดียวกัน หลังจากก้าวเท้าต่อไปได้อีกเพียงไม่กี่ก้าว หยวนก็หยุดชะงักลงอีกครั้ง ยามนี้ เขาอยู่ห่างจากยอดเขาเพียงไม่กี่ก้าวเท่านั้น ยอดเขาสูงเทียมฟ้าปรากฏอยู่เบื้องหน้า ทว่าก็ดูเหมือนจะยังเอื้อมไม่ถึงในพริบตา ในขณะที่หยวนยังคงขัดเกลาเจตจำนงกระบี่สูงสุดด้วยความรุดหน้าอย่างมั่นคง ‘บุตรแห่งสวรรค์’ กลับพบว่าตนเองกำลังตกอยู่ในสภาวะยากลำบาก เนื่องจากเขาสูญเสียพลังงานไปมากเกินไปในช่วงแรกจากการพยายามเร่งรีบผ่านการทดสอบ ยามนี้เขาจึงถูกบีบให้ต้องชะลอความเร็วลง และจนถึงตอนนี้เขาก็เพิ่งจะกำจัดคู่ต่อสู้ไปได้เพียงหกคนเท่านั้น สำหรับผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ นอกเหนือจากราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์และเทพธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์แล้ว คนที่เหลือก็แทบไม่มีค่าพอให้เอ่ยถึง ในความจริงแล้ว เหล่าผู้ชมเลิกให้ความสนใจพวกเขานานแล้ว เพราะสายตาทุกคู่ต่างถูกตรึงไว้ที่หยวนและบุตรแห่งสวรรค์เพียงสองคน ณ ที่พำนักของตระกูลเทียน บิดาของเทียนเยว่ซิงที่นั่งนิ่งสงบมาตั้งแต่เริ่มการทดสอบคุณสมบัติจักรพรรดิกระบี่ จู่ๆ ก็ลุกขึ้นยืนและก้าวเท้าออกจากที่นั่งของตน "นายท่าน ท่านจะไปที่ใดรึ?" ผู้อาวุโสคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความสงสัย โดยไม่หันกลับมามอง เขาเอ่ยขึ้นขณะที่กำลังเดินตรงไปยังทางออก "สวรรค์ชั้นเจ็ด"