บทที่ 2045: ตัวประหลาด "เจ้ามนุษย์นั่นผ่านบททดสอบนี้ได้ในเวลาเพียงสิบวันเนี่ยนะ?! มันจะเหลวไหลเกินไปแล้ว!" เมื่อเหล่าผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ได้สัมผัสกับความโหดเหี้ยมทารุณของบททดสอบที่สองด้วยตนเอง ต่างก็ไม่มีใครอยากจะเชื่อสายตาว่าปุถุชนธรรมดาคนหนึ่งจะก้าวข้ามมันไปได้ในระยะเวลาอันสั้นเพียงนั้น แม้ในช่วงแรกทุกคนจะรุดหน้าไปได้อย่างรวดเร็ว ทว่าในที่สุดความเร็วของพวกเขาก็ต้องชะลอลง เมื่อจำนวนศัตรูที่ถาโถมเข้ามาเริ่มทวีคูณขึ้นในทุกการปะทะ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้เข้าร่วมคนหนึ่งได้ปราชัยลงแล้ว ร่างกายเนื้อต้องสูญสิ้นไปภายใต้คมดาบล่องหนเพียงดาบเดียว ส่งผลให้ต้องสละสิทธิ์จากการคัดเลือกจักรพรรดิดาบไปอย่างน่าเสียดาย ขณะที่คนอื่นๆ อีกหลายคนต่างได้รับบาดเจ็บจากพลังเร้นลับที่มองไม่เห็นนั้นเช่นกัน ทว่าในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเทวะ บาดแผลเพียงเท่านี้ยังนับว่าพอทานทนและถูกเพิกเฉยไปในที่สุด ขณะเดียวกัน หยวนยังคงย่ำกรายขึ้นสู่ยอดเขาด้วยท่วงท่าที่มั่นคงสม่ำเสมอ ร่างกายของเขาถูกโอบล้อมด้วย ‘เจตจำนงดาบสูงสุด’ อันเกรียงไกร เนื่องจากเสถียรภาพของเจตจำนงดาบนั้นขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของพลังวิญญาณ หยวนจึงสามารถรักษามันไว้ได้อย่างต่อเนื่องโดยไร้ซึ่งอาการเหนื่อยล้า ทว่าเหล่าผู้ชมกลับพากันตกตะลึงเมื่อเห็นว่าเขาสามารถรักษามันไว้ได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ โดยเฉพาะหลังจากที่พวกเขารู้ความจริงว่าชายหนุ่มผู้นี้เป็นเพียงมนุษย์เดินดิน ในคราแรก ผู้คนต่างไม่ได้ติดใจสงสัยนัก ด้วยหลงคิดว่าเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตเทวะ แต่ทันทีที่ความจริงถูกเปิดเผย ความตระหนกตกใจก็ยิ่งทวีคูณขึ้นในใจ การที่มนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งจะมีพลังวิญญาณอันกล้าแกร่งทัดเทียมกับเหล่าทวยเทพนั้น เป็นเรื่องที่เหนือล้ำเกินกว่าจินตนาการจะหยั่งถึง ห้าวันต่อมา หยวนยังคงมุ่งหน้าสู่ยอดเขาอย่างไม่หยุดยั้ง ในทุกย่างก้าว เขาต้องค่อยๆ เพิ่มความเข้มข้นของเจตจำนงดาบสูงสุดและรักษาความเสถียรของมันไว้ตลอดเวลา หลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ภายในบททดสอบที่สี่ ในที่สุดหยวนก็มาถึงจุดที่กำหนดไว้ ประตูทางออกที่ทอประกายระยิบระยับพลันปรากฏขึ้นเบื้องหลังอย่างเงียบเชียบ เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการสิ้นสุดของบททดสอบ หยวนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นทางออกนั้น เขามองเห็นได้ชัดแจ้งว่าเส้นทางเบื้องหน้ายังคงทอดยาวสูงขึ้นไปอีก หลังจากครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ เขาจึงหันหลังให้กับประตูทางออกและเริ่มปีนป่ายต่อไปโดยไม่ไยดี สำหรับเขาแล้ว ทางออกนี้เป็นเพียงสิ่งล่อใจที่จงใจวางไว้เพื่อทดสอบจิตใจ ให้เขายอมจำนนและจากไปก่อนที่บททดสอบที่แท้จริงจะสิ้นสุดลงเท่านั้น เวลาผ่านพ้นไปอีกหนึ่งสัปดาห์ หลังจากใช้เวลาไปทั้งสิ้นสองสัปดาห์เต็มในบททดสอบที่สี่ ในที่สุดหยวนก็มาถึงจุดที่ไม่สามารถรุดหน้าต่อไปได้ เนื่องจากความเข้าใจในเจตจำนงดาบสูงสุดของเขาในปัจจุบันได้มาถึงขีดจำกัดแล้ว ทว่าเขากลับไม่คิดที่จะหันหลังกลับ ในทางตรงกันข้าม เขานั่งลงอย่างสงบนิ่ง หลับตาลง และเริ่มเข้าสู่การสมาธิด้วยจิตใจที่แน่วแน่ มุ่งหวังที่จะทะลวงขีดจำกัดแห่งความเข้าใจให้ก้าวล้ำขึ้นไปอีกขั้น "เป็นไปไม่ได้..." เหล่าผู้ชมแทบไม่อยากเชื่อสายตาในสิ่งที่เห็น "เขา... กำลังพยายามขัดเกลาเจตจำนงดาบสูงสุดให้ก้าวล้ำขึ้นไปอีกงั้นรึ? ท่ามกลางบททดสอบเนี่ยนะ?!" แม้ตอนนี้หยวนจะอยู่ใกล้กับยอดเขาเพียงเอื้อมมือ ทว่าระยะทางที่เหลืออยู่นั้น—แม้จะดูสั้นเพียงนิด—กลับกว้างล้ำราวกับระยะห่างระหว่างสรวงสวรรค์และปฐพี เพราะแม้แต่ระดับจักรพรรดิดาบยังต้องใช้เวลานับแสนปีเพื่อเข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบของเจตจำนงดาบสูงสุด การที่หยวนพยายามจะทำเช่นนั้นในระหว่างบททดสอบ จึงเท่ากับว่าเขาเต็มใจที่จะสละตำแหน่งอันดับหนึ่งไปโดยปริยาย "พรสวรรค์ของเขาน่ะไม่เถียงหรอก แต่เขามันโอหังเกินไป" ผู้ชมคนหนึ่งแค่นเสียงเย็นชา "เขาคิดจริงๆ รึว่าตัวเขาจะสามารถทำให้เจตจำนงดาบสูงสุดสมบูรณ์แบบได้ในเวลาเพียงไม่กี่ปี? การกระทำเช่นนี้ไม่ต่างอะไรจากการเย้ยหยันปรมาจารย์ดาบทุกคนที่เคยมีมาบนโลกนี้เลย" เหล่าจักรพรรดิดาบที่ประทับอยู่ ณ ที่นั้นยังคงเงียบงัน ทว่าความไม่พอใจกลับฉายชัดอยู่ในแววตาเพียงชั่วครู่ แม้ใบหน้าจะไร้ซึ่งความรู้สึก แต่บรรยากาศความตึงเครียดกลับปกคลุมไปทั่วบริเวณ หากหยวนสามารถยกระดับความเชี่ยวชาญในเจตจำนงดาบสูงสุดได้ในระหว่างบททดสอบจริง—แม้เพียงเล็กน้อย—มันก็จะกลายเป็นเงาราหูที่บดบังเกียรติยศของพวกเขา และทำให้การเคี่ยวกรำนับศตวรรษหรือนับสหัสวรรษที่พวกเขาเพียรพยายามขัดเกลาเจตจำนงดาบของตนกลายเป็นเรื่องน่าขันไปในทันที กาลเวลาล่วงเลยไป เหล่าผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ต่างค่อยๆ รุดหน้าผ่านบททดสอบที่สองไปอย่างมั่นคง หลังจากผ่านไปเกือบสามเดือนภายในบททดสอบของเขา บุตรแห่งสวรรค์ (Heavenly Son) ผู้ซึ่งรุดหน้าไปไกลกว่าใครเพื่อน ในที่สุดก็มาถึงปลายทาง ซึ่งเขาต้องเผชิญหน้ากับความท้าทายสุดท้าย: ร่างจำลองของจักรพรรดิแห่งท้องทะเลที่แท้จริงในตำนาน ส่วนผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ นั้น มีบางส่วนที่ถูกบีบให้ต้องยอมแพ้กลางคัน เนื่องจากไม่อาจทนทานต่อแรงกดดันอันมหาศาลของบททดสอบได้ ประจวบเหมาะกับตอนที่บุตรแห่งสวรรค์เริ่มเปิดฉากต่อสู้กับจักรพรรดิแห่งท้องทะเลที่แท้จริง หยวนก็พลันลืมตาขึ้นและหยัดยืนด้วยท่วงท่าสง่างาม เหล่าผู้ชมที่เคยมละสายตาจากเขาเพื่อไปจดจ่ออยู่กับคนอื่น ต่างพากันหันขวับกลับมามองเขาเป็นตาเดียวทันที "ไม่มีทางที่เขาจะพัฒนาเจตจำนงดาบสูงสุดได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือนหรอก..." ใครบางคนพึมพำด้วยความไม่เชื่อถิอ ซึ่งสะท้อนถึงความคิดของคนส่วนใหญ่ในที่นั้น ทว่าหยวนไม่ปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปเปล่าๆ เขารีบพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่าพวกเขาคิดผิด ในพริบตาต่อมา เจตจำนงดาบสูงสุดที่เคยหยุดนิ่งพลันปะทุขึ้นราวกับคลื่นยักษ์ กลิ่นอายความเฉียบคมแผ่ซ่านรุนแรงขึ้นอย่างต่อเนื่อง สั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจของผู้ที่เฝ้ามอง "เขาพัฒนาเจตจำนงดาบสูงสุดได้ภายในเวลาไม่กี่เดือนจริงๆ รึ! เจ้านี่มันปีศาจชัดๆ... ตัวประหลาด!" "ตัวประหลาดแห่งวิถีดาบ!" ในตอนนั้น หลายคนได้ตัดสินใจไปแล้วว่า—หากหยวนได้ก้าวขึ้นเป็นจักรพรรดิดาบจริงๆ พวกเขาจะขนานนามเขาว่า ‘จักรพรรดิดาบตัวประหลาด’ ทว่าแม้เจตจำนงดาบสูงสุดจะก้าวล้ำขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่หยวนก็ยังคงไม่อาจก้าวไปถึงยอดเขาได้ หลังจากเดินต่อได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็ถูกบีบให้ต้องหยุดชะงักลงอีกครั้ง โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขานั่งลงและเริ่มบำเพ็ญเพียรต่อทันทีด้วยจิตใจที่มุ่งมั่นจะทะลวงผ่านธรณีประตูขั้นต่อไป "ขะ... เขาพยายามจะพัฒนาเจตจำนงดาบสูงสุดอีกแล้ว!" "เจ้านี่มันบ้าไปแล้ว!" "หาว่าข้าบ้าก็ได้นะ แต่ข้าคิดว่าเจ้านี่อาจจะร้ายกาจยิ่งกว่าจักรพรรดิดาบไร้ลักษณ์ (Faceless Sword Emperor) เสียอีก" "ข้าก็ไม่สงสัยเลยแม้แต่นิดเดียว" "ให้ตายเถอะ... เขาไม่คิดจะเหลือหน้าไว้ให้พวกเราบ้างเลยรึไง?" บิดาของราชันดาบศักดิ์สิทธิ์พึมพำ ใบหน้าของเขาแข็งค้างด้วยความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด "หาก 'ชายผู้นั้น' กำลังเฝ้ามองอยู่ตอนนี้ ข้าอยากรู้นักว่าเขาจะคิดอย่างไร" บิดาของเทพธิดาดาบศักดิ์สิทธิ์เอ่ยขึ้น "ท่านหมายถึง จักรพรรดิดาบไร้เทียมทาน (Peerless Sword Emperor) งั้นรึ?" จักรพรรดินีดาบหวงกล่าวเสริม จักรพรรดิดาบไร้เทียมทานคือจักรพรรดิดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในเก้าชั้นฟ้าปัจจุบัน ซึ่งหลายคนเชื่อว่าเขาได้ก้าวข้ามจักรพรรดิดาบไร้ลักษณ์ในตำนานไปแล้วด้วยซ้ำ "เจ้านั่นคงกำลังคันไม้คันมืออยากจะประลองกับเขาจนตัวสั่น แต่ด้วยความแตกต่างของระดับการบำเพ็ญเพียร... เขาคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรอต่อไป" ในเวลาไม่นาน อีกหนึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไป บุตรแห่งสวรรค์สามารถเอาชนะร่างจำลองของจักรพรรดิแห่งท้องทะเลที่แท้จริงได้สำเร็จ และผ่านพ้นบททดสอบที่สองไปในที่สุด