**บทที่ 2044: บททดสอบที่สี่แห่งการคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่** เหล่าผู้ชมทุกคู่สายตาต่างจับจ้องด้วยใจระทึก ขณะที่อุปกรณ์วัดระดับตบะเริ่มทำการประเมินฐานพลังที่แท้จริงของหยวนอย่างถี่ถ้วน เพียงชั่วอึดใจ อุปกรณ์นั้นก็เสร็จสิ้นการประเมิน อักขระแสงสว่างไสวพลันปรากฏขึ้นต่อหน้าสายตาของสาธารณชน คำว่า **"เซียนจุติ ขั้นที่เก้า"** เด่นชัดจนทุกคนต้องตะลึง "เขาเป็นเพียงมนุษย์เดินดินจริงๆ ด้วย!" เสียงอุทานหลายสายดังระงมขึ้นท่ามกลางฝูงชน เป็นสุ้มเสียงที่เจือไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ความอัศจรรย์ใจ และความยำเกรงที่แผ่ซ่านออกมาจากส่วนลึก แม้จะไม่มีใครในที่แห่งนั้นจินตนาการออกว่ามนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งจะครอบครอง 'เจตจำนงกระบี่ขั้นสูงสุด' หรือก้าวเข้ามามีสิทธิ์ในการคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่ได้อย่างไร แต่หลักฐานที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าก็หนักแน่นเกินกว่าจะปฏิเสธได้ "ไม่คิดเลยว่าลูกชายของเราจะถูกสามัญชนผู้หนึ่งก้าวข้ามไปได้..." บิดาของเถียนเยว่ซิงพึมพำ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความฉงนฉงาย แม้แต่ภรรยาของเขาที่ปกติมักจะมีท่าทีเฉยเมยและไร้ความรู้สึก ก็ไม่อาจซ่อนความประหลาดใจที่ฉายชัดในดวงตาได้ "สวรรค์ทรงโปรด... อัจฉริยะเช่นนี้ถือกำเนิดมาจากที่ใดกัน? หากเราชักชวนเขามาร่วมตระกูล และให้เกี่ยวดองกับเถียนจินฮุ่ย ตระกูลเถียนของเราอาจก้าวข้ามตระกูลสวรรค์ได้ในที่สุด" ผู้อาวุโสคนหนึ่งเอ่ยขึ้น ดวงตาเป็นประกายด้วยความทะเยอทะยาน "..." แม้จะไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ออกมา แต่ในใจของทุกคนต่างก็นึกถึงสิ่งเดียวกัน และแน่นอนว่าตระกูลเถียนไม่ใช่เพียงกลุ่มเดียวที่คิดจะชักชวนหยวนเข้าสู่ขุมอำนาจของตน แทบทุกขั้วอำนาจที่ทรงอิทธิพลต่างก็มีความปรารถนาและเจตจำนงเดียวกันอย่างแรงกล้า "ข-เขาเป็นแค่มนุษย์งั้นหรือ...?" ผู้เข้าร่วมการคัดเลือกทุกคน ยกเว้นธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ ต่างจ้องมองหยวนด้วยอาการตกตะลึงพรึงเพริด ใบหน้าของพวกเขาแข็งค้างราวกับถูกแช่แข็งด้วยความจริงอันน่าเหลือเชื่อที่ยากจะยอมรับได้ นี่พวกเขากำลังต่อสู้และพ่ายแพ้ให้กับมนุษย์ธรรมดามาตลอดอย่างนั้นหรือ? ไม่มีใครอยากจะเชื่อเรื่องพรรค์นี้ พวกเขาล้วนเป็นยอดนักกระบี่ผู้เปี่ยมพรสวรรค์ที่สุดในเก้าชั้นฟ้า แต่กลับต้องมาปราชัยให้แก่สามัญชนคนหนึ่ง? เรื่องเช่นนี้ต่อให้เป็นในความฝันก็ยังดูไร้เหตุผลสิ้นดี "ฮะๆ... ใครก็ได้ช่วยตบหน้าข้าที แล้วบอกว่าข้ากำลังฝันไป..." ผู้เข้าร่วมคนหนึ่งพึมพำพร้อมกับหัวเราะอย่างเหม่อลอย แววตาว่างเปล่าราวกับเพิ่งถูกค้อนยักษ์ฟาดเข้าที่จิตวิญญาณอย่างจัง "เท่านี้พอใจหรือยังครับ?" หยวนเอ่ยถามผู้อาวุโสไป๋ ซึ่งพยักหน้าตอบกลับด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น "ใช่แล้ว ข้าต้องขออภัยอีกครั้งที่ทำให้เจ้าต้องลำบาก" "ถ้าอย่างนั้น ผมขอเริ่มบททดสอบต่อไปเลยนะครับ" หยวนกล่าวต่อ "แน่นอน..." ผู้อาวุโสไป๋เปิดประตูบานที่สี่ให้เขาโดยไม่รีรอ หยวนก้าวเท้าผ่านบานประตูไปและเลือนหายไปในทันที เริ่มต้นบททดสอบที่สี่ของตนเอง ทิ้งห่างช่องว่างระหว่างเขากับผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ให้กว้างออกไปยิ่งกว่าเดิม หลังจากหยวนจากไป บรรยากาศอันหนักอึ้งก็เข้าปกคลุมผู้เข้าร่วมที่เหลืออยู่ พวกเขาต่างทยอยลุกขึ้นและก้าวเข้าสู่ประตูบานที่สองทีละคน โดยไม่เอ่ยคำใดออกมาแม้แต่คำเดียว ทุกคนต่างรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่คอยเตือนใจว่า พวกเขาจะยอมถูกมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งบดบังรัศมีไปมากกว่านี้ไม่ได้ "ชายผู้นี้คือสัตว์ร้ายในคราบมนุษย์โดยแท้" อาซูร์เปรยขึ้นหลังจากเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมด เซียงปี้อวี่ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ข้าเชื่อเสมอว่าการดำรงอยู่ของเขาจะสั่นสะเทือนไปทั้งหล้า แต่ถึงอย่างนั้นข้าก็ยังจินตนาการไม่ถึงเลยว่าเขาจะมาได้ไกลขนาดนี้ในเวลาเพียงไม่กี่ทศวรรษ เจ้าอาจจะไม่เชื่อนะ แต่ตอนที่ข้าเจอเขาครั้งแรกเมื่อยี่สิบปีก่อน เขายังเป็นเพียงระดับราชาจิตวิญญาณเท่านั้นเอง" ในขณะเดียวกัน ภายในบททดสอบที่สี่ หยวนพบว่าตนเองยืนอยู่เบื้องหน้าขุนเขาอันเกรียงไกร ยอดเขาที่สูงเสียดฟ้าถูกปักไว้ด้วยกระบี่ยักษ์มหึมาที่ฝังลึกลงไปในใจกลางยอดเขา เส้นทางสายเดียววนโอบล้อมไหล่เขาขึ้นไปเบื้องบน ชวนให้นึกถึงหุบเขาขดมังกรอันเลื่องชื่อ หยวนสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าตบะของเขาถูกผนึกไว้ ซึ่งหมายความว่าบททดสอบนี้คงจะไม่มีการต่อสู้เกิดขึ้น หลังจากสำรวจสภาพแวดล้อมอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มก้าวย่างขึ้นไปตามเส้นทางลาดชันของขุนเขา เพียงไม่นานหลังจากเริ่มการปีนเขา หยวนก็พบกับแถวของกระบี่ที่ปักเรียงรายอยู่บนพื้นทั้งสองฟากฝั่งของเส้นทาง วางตัวขนานกันอย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับเป็นแนวรั้วที่คอยนำทาง ในตอนแรกกระบี่เหล่านั้นดูเหมือนอาวุธธรรมดาทั่วไป แต่ยิ่งหยวนไต่ระดับสูงขึ้น พวกมันก็เริ่มแผ่ซ่าน 'เจตจำนงกระบี่' ออกมา ในคราแรกนั้นมันช่างเบาบาง แต่แล้วกลับค่อยๆ รุนแรงขึ้นในทุกย่างก้าวที่เขาทะยานขึ้นสู่เบื้องบน เมื่อเจตจำนงกระบี่เริ่มแผ่ขยายออกมา หยวนก็ตระหนักได้ทันทีว่าเขาไม่สามารถรุดหน้าต่อไปได้ เว้นแต่จะห่อหุ้มร่างกายด้วยเจตจำนงกระบี่ที่แข็งแกร่งกว่าสิ่งที่แผ่ออกมาจากกระบี่เหล่านั้น หากเขาฝืนเดินหน้าต่อไปโดยไม่ทำเช่นนั้น เขาจะถูกขวางกั้นด้วยม่านพลังที่มองไม่เห็น ในขณะเดียวกัน ที่ภายนอกลานทดสอบ ผู้อาวุโสไป๋กำลังอธิบายรายละเอียดของบททดสอบที่สี่ให้เหล่าผู้ชมได้รับฟัง "การจะผ่านบททดสอบที่สี่ ผู้เข้าร่วมต้องปีนขึ้นสู่ยอดเขา" เขากล่าว "แต่การจะทำเช่นนั้นได้ พวกเขาต้องมีความเข้าใจในเจตจำนงกระบี่ที่ลึกซึ้งพอ ยิ่งสูงเท่าไหร่ ความเข้าใจยิ่งต้องถ่องแท้ขึ้นเท่านั้น มิเช่นนั้นจะถูกกำแพงขวางกั้นไว้" เขากล่าวต่อ "อย่างไรก็ตาม การไปถึงยอดเขานั้นไม่ใช่เงื่อนไขบังคับในการผ่านบททดสอบ เมื่อผู้เข้าร่วมปีนไปถึงระดับความสูงที่กำหนด ประตูทางออกจะปรากฏขึ้นเพื่อให้พวกเขาออกไปได้ แต่หากใครเลือกที่จะปีนต่อไป ก็จะได้รับรางวัลเพิ่มเติมตามระยะทางที่ทำได้" "แล้วต้องมีความเข้าใจระดับไหนถึงจะไปถึงยอดเขาได้หรือ?" ใครบางคนโพล่งถามขึ้น "เป็นคำถามที่ดี" ผู้อาวุโสไป๋ตอบ "การจะไปถึงยอดเขานั้น ต้องครอบครอง 'เจตจำนงกระบี่ขั้นสูงสุด' ในระดับที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ ซึ่งเป็นระดับที่มีเพียงจักรพรรดิกระบี่ผู้เจนจัดเท่านั้นที่สามารถทำได้" เหล่าผู้ชมต่างพากันตกตะลึงกับข้อกำหนดที่สูงลิบลิ่วเช่นนั้น เพราะผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่ในการคัดเลือกครั้งนี้ยังไม่สามารถเข้าถึงแก่นแท้ของเจตจำนงกระบี่ขั้นสูงสุดได้เลยด้วยซ้ำ เนื่องจากมันเป็นความสำเร็จที่ล้ำลึกเกินไป ซึ่งปกติแล้วมักจะบรรลุได้ก็ต่อเมื่อกลายเป็นจักรพรรดิกระบี่ไปแล้ว สำหรับหลายๆ คน การดั้นด้นฝึกฝนให้ถึงขั้นนั้นก่อนเวลาอันควรจึงถูกมองว่าไม่คุ้มค่า เพราะต้องใช้เวลาและหยาดเหงื่ออย่างมหาศาล เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง หยวนก็มาถึงจุดที่กระบี่เริ่มแผ่ซ่าน 'เจตจำนงกระบี่ระดับล้ำลึก' ออกมา แม้ว่าเขาจะสามารถมาถึงจุดนี้ได้เร็วกว่านี้มาก แต่เขากลับเลือกที่จะเดินทอดน่องอย่างใจเย็น ราวกับว่าการปีนเขาครั้งนี้คือการเดินเล่นกินลมชมวิวมากกว่าจะเป็นการแข่งขัน บางครั้งเขาก็หยุดเดินเพียงเพื่อจะชื่นชมทัศนียภาพอันงดงามรอบกาย หนึ่งวันให้หลัง กระบี่รอบตัวเขาก็เริ่มแผ่รัศมีของ 'เจตจำนงกระบี่ขั้นสูงสุด' ออกมาสั่นสะท้านไปทั่วบริเวณ ในขณะเดียวกัน เถียนเยว่ซิงและผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ยังคงกัดฟันต่อสู้ดิ้นรนอยู่ในบททดสอบที่สอง สำหรับผู้ที่เพิ่งก้าวเข้ามา ความเป็นจริงอันโหดร้ายของความยากในบททดสอบเริ่มกัดกินจิตใจ และความหวังที่จะผ่านไปยังบททดสอบต่อๆ ไปของพวกเขาก็เริ่มมอดดับลงอย่างรวดเร็ว