**บทที่ 2135: การตัดสินใจของสิบตระกูลหงส์หลวง (2)** “ก่อนที่เราจะเริ่ม ข้ามีบางสิ่งอยากจะถามท่าน” เฟิงหลิงหยางก้าวออกมาข้างหน้าอย่างกะทันหัน น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความลังเลที่พยายามปกปิดไว้ “ว่ามาสิ” อวิ๋นพยักหน้าอย่างสุขุม ท่าทีของเขายังคงราบเรียบดุจผิวน้ำที่ไร้ระลอก “เหตุใดท่านจึงตั้งตนเป็นศัตรูกับจักรพรรดิสวรรค์?” “นับว่าเป็นคำถามที่ดี แต่น่าเสียดายที่ตัวข้าเองก็ไม่มีคำตอบสำหรับเรื่องนั้น” “อะไรนะ? เจ้าไม่รู้กระทั่งว่าเหตุใดจึงเป็นศัตรูกับจักรพรรดิสวรรค์งั้นหรือ? เรื่องเช่นนั้นจะเป็นไปได้อย่างไร!” ผู้นำตระกูลหงส์เพลิงจุติโพล่งออกมาด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ “ข้าพนันได้เลยว่าเขากำลังแต่งเรื่องขึ้นมา” หงส์บรรพกาลเอ่ยขัดพลางแค่นยิ้มหยัน “ข้าจะแต่งเรื่องนี้ขึ้นมาเพื่อประโยชน์อันใด? ข้าไม่เคยพบหน้าจักรพรรดิสวรรค์เสียด้วยซ้ำ ทว่าเขากลับลงคำสาปใส่ข้าด้วยเหตุผลบางประการที่ข้าไม่อาจทราบได้” “เจ้ากำลังจะบอกว่าจักรพรรดิสวรรค์สำแดงความพยาบาทต่อเจ้าโดยไร้สาเหตุน่ะหรือ? เสียใจด้วยนะ แต่ข้าไม่อาจเชื่อคำกล่าวอ้างที่เลื่อนลอยเช่นนั้นได้” ผู้นำตระกูลหงส์ชาดจักรพรรดิเอ่ยเสียงเย็น หงส์บรรพกาลระเบิดเสียงหัวเราะลั่น “เจ้าช่างพยายามเหลือเกินที่จะป้ายสีให้จักรพรรดิสวรรค์เป็นตัวร้าย แต่สิ่งที่เจ้าทำลงไปมันกลับทำให้ตัวเจ้าเองดูเหมือนคนโง่เง่า!” เขากวาดสายตาไปยังผู้นำตระกูลคนอื่นๆ ก่อนจะแผดเสียงประกาศก้อง “นี่น่ะหรือคือคนที่พวกเจ้าอยากจะรับใช้?! มนุษย์ที่เต็มไปด้วยความริษยา จองหอง และโง่เขลาเช่นเขาน่ะหรือ?” ทั่วทั้งห้องโถงพลันตกอยู่ในความเงียบงัดที่น่าอึดอัด ทว่าความเงียบนั้นดำรงอยู่ได้เพียงไม่นาน เมื่อผู้นำตระกูลหงส์เพลิงจุติเอ่ยทำลายมันด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “ตระกูลหงส์เพลิงจุติขอปฏิเสธข้อเสนอของท่าน จอมราชันอมตะ พวกเราจะยังคงยืนหยัดเคียงข้างจักรพรรดิสวรรค์ต่อไป” คำประกาศนั้นประหนึ่งปฏิกิริยาลูกโซ่ที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งห้อง ผู้นำตระกูลคนอื่นๆ ต่างเริ่มทยอยเอ่ยการตัดสินใจของตนออกมา “ตระกูลหงส์เถ้าอมตะขอปฏิเสธข้อเสนอของท่าน จอมราชันอมตะ” “ตระกูลหงส์บงกชเพลิงก็ขอปฏิเสธเช่นกัน” “ตระกูลหงส์รัศมีโชติขอปฏิเสธ...” คำปฏิเสธดังก้องกังวานไปทั่วโถงศิลาอย่างต่อเนื่องประหนึ่งหยาดฝนที่สาดซัดไม่ขาดสาย “ตระกูลหงส์ชาดจักรพรรดิของข้าขอปฏิเสธข้อเสนอของเจ้า” “ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครเต็มใจอยู่ข้างเจ้าเลยสินะ? ช่างเป็นไปตามที่ข้าคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด” หงส์บรรพกาลเอ่ยเยาะเย้ย ทว่าท่ามกลางระลอกคลื่นแห่งการปฏิเสธที่โหมกระหน่ำ อวิ๋นยังคงยืนหยัดอย่างสงบนิ่ง ท่าทางของเขายังคงความเยือกเย็นได้อย่างน่าประหลาด จนกระทั่งในท้ายที่สุด เหลือเพียงตระกูลเดียวเท่านั้นที่ยังไม่ได้ให้คำตอบ—ตระกูลเดียวที่ยังไม่ได้กล่าวคำปฏิเสธต่ออวิ๋น “ท่านแม่...” เฟิงห่าวอวี่เหลือบมองมารดาของตนด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลและเคร่งเครียด คนอื่นๆ ในห้องโถงต่างจับจ้องไปที่นางด้วยสายตากดดัน ภายใต้แรงสั่นสะเทือนจากสายตารับร้อยที่จับจ้องมา เฟิงหลิงหยางลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ร่างกายของนางสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม “มีอะไรผิดปกติงั้นหรือ เฟิงหลิงหยาง? พวกเราทุกคนต่างรอเจ้าอยู่” เฟิงเทียนหวง ผู้นำตระกูลหงส์ชาดจักรพรรดิเอ่ยเร่งเร้า เฟิงหลิงหยางหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกหลายครั้งเพื่อรวบรวมสมาธิ เมื่อนางลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดวงตาคู่นั้นก็สั่นไหวด้วยความเด็ดเดี่ยวที่ฉายชัดออกมา “ตระกูลหงส์ทะยานจะรับข้อเสนอของท่าน จอมราชันอมตะ” เฟิงหลิงหยางประกาศก้อง ใบหน้าของเฟิงห่าวอวี่และผู้อาวุโสสูงสุดพลันสว่างไสวด้วยความปีติยินดีกับคำกล่าวของนาง ในขณะที่ตระกูลอื่นๆ กลับแสดงออกถึงความผิดหวังและดูแคลนอย่างเปิดเผย โดยไม่คิดจะปกปิดความรังเกียจชิงชังแม้แต่น้อย “ความหมายของเรื่องนี้คืออะไร เฟิงหลิงหยาง?” เฟิงเทียนหวงก้าวออกมาข้างหน้า ร่างกายของนางแผ่ซ่านด้วยแรงกดดันอันมหาศาลที่แทบจะบดขยี้ทุกสิ่ง “อธิบายมาเดี๋ยวนี้!” นางตวาดสั่ง เฟิงหลิงหยางสบสายตานั้นอย่างมั่นคง “เหตุใดข้าจึงต้องอธิบายด้วยเล่า? แม้ข้าจะรู้สึกขอบคุณตระกูลหงส์ชาดจักรพรรดิที่ยอมให้พวกเราเข้าสู่ทำเนียบสิบตระกูลหงส์หลวง แต่พวกท่านหาใช่เจ้าชีวิตของพวกเรา—และพวกเราก็ไม่มีพันธะใดๆ ที่ต้องอธิบายเรื่องนี้ให้ท่านฟัง ทว่าเพื่อเป็นการรักษามารยาท ข้าจะบอกให้ก็ได้ ในฐานะผู้นำตระกูล ข้ามีหน้าที่ต้องสดับฟังเจตจำนงของคนในปกครอง และเสียงส่วนใหญ่ปรารถนาจะติดตามจอมราชันอมตะ มันก็ง่ายๆ เพียงเท่านี้มิใช่หรือ?” “เจ้าจะต้องเสียใจกับการตัดสินใจในครั้งนี้” “ข้าจะจัดการกับมันเองเมื่อถึงเวลานั้น” เฟิงเทียนหวงแค่นยิ้มอย่างขยะแขยง “แม้ข้าจะอยากขับไล่ตระกูลหงส์ทะยานออกจากสิบตระกูลหงส์หลวงเสียเดี๋ยวนี้ แต่กฎระเบียบย่อมต้องถูกปฏิบัติอย่างเคร่งครัด อย่างไรก็ตาม การจะกำจัดพวกเจ้าออกไปนั้นช่างเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งนัก” “ถ้าอย่างนั้น ก็ขอให้ข้าเป็นผู้ช่วยแบ่งเบาความยุ่งยากของท่านเอง” เฟิงหลิงหยางประกาศกร้าว “นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ตระกูลหงส์ทะยานขอสละฐานันดรและถอนตัวออกจากสิบตระกูลหงส์หลวง! ต่อไปนี้ พวกเราจะยืนหยัดในฐานะตระกูลอิสระอีกครั้ง!” ภายในห้องโถงพลันเงียบสงัดราวกับถูกหยุดเวลา บรรยากาศหนักอึ้งและตึงเครียดขึ้นอย่างทวีคูณ ไม่มีตระกูลหงส์ใดคาดคิดมาก่อนว่าผลลัพธ์จะออกมาในรูปแบบนี้ แม้จะไม่มีใครเอ่ยปากออกมา แต่ลึกๆ ในใจของผู้นำบางตระกูลกลับแอบชื่นชมในความกล้าหาญของเฟิงหลิงหยาง นางกล้ายืนหยัดเพื่อตนเองในขณะที่พวกเขาไม่กล้า ความจริงแล้ว มีบางคนในกลุ่มพวกเขาที่ปรารถนาจะยืนเคียงข้างจอมราชันอมตะเช่นกัน—ทว่าความหวาดกลัวต่อตระกูลหงส์ชาดจักรพรรดิและหงส์บรรพกาลทำให้พวกเขาต้องปิดปากเงียบ “ท่านจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจในวันนี้” เสียงของอวิ๋นพลันดังขึ้น ทำลายความเงียบสงัดที่ปกคลุมอยู่ “นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ตระกูลหงส์ทะยานจะอยู่ภายใต้การคุ้มครองของข้า หากผู้ใดบังอาจล่วงเกินพวกเขา... ข้า—จอมราชันอมตะ—จะปลดปล่อยพลังทั้งหมดที่มีเพื่อบดขยี้ผู้กระทำผิดให้สิ้นซาก!” ถ้อยคำของอวิ๋นหาใช่เพียงการกล่าวต้อนรับตระกูลหงส์ทะยานเท่านั้น แต่มันคือคำเตือนอันเฉียบขาด—หากใครหน้าไหนกล้าคิดแก้แค้นพวกเขาสำหรับการเลือกในครั้งนี้ เขาจะเป็นคนลงมือทำลายพวกมันด้วยตัวเอง “ไปกันเถอะ พวกเราเสียเวลาอยู่ที่นี่มามากพอแล้ว” เฟิงเทียนหวงประกาศเสียงเย็นก่อนจะสะบัดชายผ้าหันหลังกลับ นางเดินก้าวออกจากห้องโถงด้วยท่าทางองอาจ รัศมีรอบกายของนางแหลมคมราวกับจะกรีดอากาศให้ขาดสะบั้น โดยไร้ซึ้งคำพูดใดๆ ตระกูลหงส์ที่เหลือต่างพากันเดินตามนางออกไปจากห้องโถงด้วยสีหน้าที่ปนเปกันระหว่างความดูแคลนและความกระวนกระวายใจ “หึ เจ้าสามารถล่อลวงตระกูลหนึ่งมาเป็นพวกได้แล้วสินะ?” หงส์บรรพกาลที่ตัดสินใจรั้งอยู่ต่ออีกครู่หนึ่งเอ่ยขึ้น อวิ๋นจ้องมองไปยังหงส์บรรพกาลโดยตรงก่อนจะถามว่า “แล้วอย่างไร เจ้าจะลงมือโจมตีพวกเราตอนนี้เลยหรือไม่?” หงส์บรรพกาลยกยิ้มมุมปาก “เหตุใดข้าต้องทำเช่นนั้น?” “ข้าจะไม่แปลกใจเลยหากจักรพรรดิสวรรค์จะสั่งให้เจ้ามา ‘จัดการ’ พวกเรา” เสียงแค่นหัวเราะหลุดออกมาจากลำคอของหงส์บรรพกาล “ยังไม่เลิกพยายามป้ายสีจักรพรรดิสวรรค์อีกงั้นหรือ? เสียใจด้วยนะ แต่มันไม่ได้ผลหรอก แม้เจ้าจะก่อความวุ่นวายให้กับตระกูลหงส์หลวง แต่เจ้าก็ยังไม่ได้ทำสิ่งใดที่สมควรได้รับโทษทัณฑ์ การที่ตระกูลต่างๆ จะตัดความสัมพันธ์หรือเปลี่ยนขั้วอำนาจนั้นเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเป็นปกติในโลกแห่งการบ่มเพาะ มันหาใช่เรื่องแปลกใหม่หรือผิดกฎเกณฑ์ใดไม่” น้ำเสียงของเขาดูเหมือนจะไม่ยี่หระ ทว่าประกายตาอันเย็นเยียบนั้นกลับแสดงออกชัดเจนว่าเขาไม่พอใจกับผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นแม้แต่น้อย เพราะเขาคาดหวังถึงชัยชนะอันเบ็ดเสร็จเด็ดขาดเหนือผู้บุกรุกหน้าไหนก็ตามที่บังอาจท้าทายอำนาจแห่งสวรรค์