# บทที่ 2133: หนึ่งเดือนก่อนเส้นตาย “เวลาล่วงเลยผ่านไปครึ่งปีแล้ว ทว่ากลับยังไม่มีตระกูลใดแม้เพียงหนึ่งเดียวที่ยอมสยบแทบเท้านายน้อย...” เฟิ่งอวี่เสียงทอดถอนหายใจ น้ำเสียงแผ่วเบาของนางกังวานสะท้อนท่ามกลางความเงียบงันภายในห้องโถงอันรกร้าง วาจาของหงส์บรรพกาลยังคงตามหลอกหลอนอยู่ในห้วงคำนึง บั่นทอนความหวังของนางให้สึกกร่อนลงไปในทุกเมื่อเชื่อวัน นางอดไม่ได้ที่จะจินตนาการด้วยความกังวลว่า จะเกิดสิ่งใดขึ้นหากเหล่าตระกูลหงส์หลวงปฏิเสธที่จะยืนเคียงข้างหยวน และเลือกที่จะถือครองความภักดีต่อจักรพรรดิสวรรค์ต่อไปเช่นเดิม ไม่กี่วันต่อมา เสียงประตูห้องโถงก็ดังครืดคราดขณะถูกเปิดออก ก่อนที่เงาร่างหนึ่งจะก้าวเดินเข้ามาเพียงลำพัง เฟิ่งอวี่เสียงหันขวับไปมองด้วยความหวังว่าจะได้พบกับหนึ่งในผู้นำตระกูล... ทว่านางกลับต้องพบกับความผิดหวัง “โอ้... ที่แท้ก็แค่เจ้า” นางพึมพำ น้ำเสียงเจือไปด้วยความระอา “เจ้าต้องการอะไร?” เฟิ่งเห้าอวี่ค้อมกายลงเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า “ข้าปรารถนาจะถวายสัตย์ปฏิญาณต่อราชันอมตะ—หรือหากจะพูดให้ถูก คือการยืนยันความจงรักภักดีของข้าที่มีต่อพระองค์อีกครั้ง” “นั่นก็ดีอยู่หรอก แต่แล้วครอบครัวของเจ้าล่ะ? พวกเขาอยู่ที่ไหนกันหมด?” เฟิ่งเห้าอวี่ทอดถอนหายใจอย่างหนักหน่วง “มันซับซ้อนนัก แม้คนส่วนใหญ่ในตระกูลของข้าจะปรารถนาที่จะติดตามราชันอมตะ ทว่าพวกเขาก็ไม่อาจประกาศความภักดีได้ง่ายๆ โดยไม่รอดูท่าทีของตระกูลอื่นก่อน... พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขากำลังรอดูเชิงอยู่” “เหลวไหลสิ้นดี” เฟิ่งอวี่เสียงขมวดคิ้วมุ่น “เหตุใดต้องไปสนว่าตระกูลอื่นจะทำอย่างไร? สิบตระกูลหงส์หลวงต่างก็เป็นเอกเทศต่อกัน มิใช่ขุมกำลังที่รวมเป็นเนื้อเดียวกันเสียหน่อย” เฟิ่งเห้าอวี่ส่ายหน้าช้าๆ “เจ้าอาจจะไม่รู้เรื่องนี้เพราะเจ้าแทบไม่ได้อยู่กับพวกเรา แต่แม้จะมีชื่อเรียกต่างกัน ทว่าตระกูลหงส์แดงจักรพรรดินั้นกุมอำนาจสิทธิ์ขาดสูงสุด ท้ายที่สุดแล้ว วาจาของพวกเขาคือสิ่งที่มีน้ำหนักมากที่สุดในหมู่พวกเรา” “เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?” เฟิ่งอวี่เสียงเอ่ยถาม “เพราะแต่เดิมมีเพียงตระกูลหงส์หลวงเพียงตระกูลเดียว คือตระกูลหงส์แดงจักรพรรดิ ทว่าหลังจากสิบตระกูลมังกรหลวงถูกสถาปนาขึ้น พวกเขาจึงเลือกที่จะขยายอิทธิพลโดยการลอกเลียนแบบตระกูลมังกร จนกลายเป็นสิบตระกูลหงส์หลวงดังเช่นปัจจุบัน” เผ่ามังกรและเผ่าหงส์นั้นเป็นคู่ปรับกันมาตั้งแต่กาลปฐมกาล ด้วยความที่ไม่ยอมเพลี่ยงพล้ำให้แก่สิบตระกูลมังกรหลวง เหล่าหงส์จึงสถาปนาตระกูลหลวงของตนเองขึ้นมา โดยคัดเลือกผู้ที่มีคุณสมบัติโดดเด่นที่สุดเพื่อก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งอันทรงเกียรตินั้น “ดังนั้นเจ้าจะบอกข้าว่า หากตระกูลหงส์แดงจักรพรรดิไม่เข้าข้างนายน้อย ตระกูลอื่นๆ ก็จะไม่ทำอย่างนั้นงั้นหรือ?” “มันก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว แต่มันยากยิ่งนักที่จะเกิดขึ้น” “ข้าไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าเหตุใดพวกเขาถึงเลือกจักรพรรดิสวรรค์แทนที่จะเป็นราชันอมตะ ใช่ จักรพรรดิสวรรค์นั้นทรงอำนาจและมีบารมีล้นฟ้า ทว่าสายเลือดของพวกเขาจะได้รับประโยชน์มหาศาลกว่ามากหากอยู่ภายใต้บารมีของราชันอมตะ” เฟิ่งอวี่เสียงกล่าวพลางส่ายหน้าด้วยความหงุดหงิดใจ “ตามตรงนะ” เฟิ่งเห้าอวี่ตอบ “แม้ราชันอมตะจะเป็นตัวตนในตำนานจากอดีตกาล แต่กาลเวลาเนิ่นนานนับล้านปีได้ผ่านพ้นไปแล้ว สำหรับสิบตระกูลหงส์หลวงที่ไม่เคยมีความสัมพันธ์โดยตรงกับพระองค์ พระองค์จึงไม่ได้มีความสำคัญใดๆ ในสายตาของพวกเขาเลย” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฟิ่งอวี่เสียงก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ต่างจากตระกูลพยัคฆ์ขาวสวรรค์ สิบตระกูลหงส์หลวงไม่มีความผูกพันใดๆ กับราชันอมตะ บรรพบุรุษของตระกูลพยัคฆ์ขาวสวรรค์เคยเป็นหนึ่งในเก้ามหาเทพสูงสุด ความเคารพรักของพวกเขาจึงเป็นสิ่งที่ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือด แม้ราชันอมตะจะมีเฟิ่งอวี่หมิงซึ่งเป็นหงส์บรรพกาลอีกตนหนึ่งอยู่เคียงข้าง แต่นางก็ไม่มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับตระกูลหงส์อื่นๆ และใช้เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตพเนจรไปเพียงลำพัง เฟิ่งอวี่เสียงต้องยอมรับว่า แม้ราชันอมตะจะมีอิทธิพลอย่างมหาศาล ทว่ายุคสมัยของพระองค์ได้ล่วงลับไปนานแล้ว และแม้แต่ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด ก็ใช่ว่าทุกคนจะเลือกเคารพยำเกรงพระองค์ “เจ้าจะทำอย่างไรหากครอบครัวของเจ้าปฏิเสธที่จะยืนเคียงข้างนายน้อย?” เฟิ่งอวี่เสียงถามขึ้นกะทันหัน เฟิ่งเห้าอวี่เงียบไป สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขณะครุ่นคิด หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่งเขาก็ตอบว่า “ตามตรง ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แม้ข้าจะเป็นบุตรชายคนโต แต่อำนาจในตระกูลของข้านั้นมีจำกัด ไม่มีโอกาสเลยที่ข้าจะโน้มน้าวให้พวกเขาติดตามราชันอมตะได้ และหากพวกเขาไม่ขับไล่ข้าออกไปเพราะการตัดสินใจนี้ ข้าก็ไม่อาจละทิ้งพวกเขาไปเฉยๆ ได้เช่นกัน” “ไหนๆ ก็พูดเรื่องนี้แล้ว... เจ้าจะรังเกียจไหมหากข้าจะถามอะไรสักอย่าง?” เฟิ่งอวี่เสียงพยักหน้า “ราชันอมตะจะทำอย่างไร หากสิบตระกูลหงส์หลวง—หากตระกูลของข้าปฏิเสธที่จะเข้าข้างพระองค์? พระองค์จะทำสงครามกับพวกเขาด้วยหรือไม่?” “ข้ามิอาจบอกได้ว่านายน้อยจะทำสิ่งใดหรือไม่ทำสิ่งใด เพราะข้าไม่ใช่นายน้อย ถึงกระนั้น พระองค์ก็เป็นผู้ที่มีเหตุผลอย่างยิ่ง และไม่ใช่คนที่เปิดฉากโจมตีสิบตระกูลหงส์หลวงโดยปราศจากเหตุผลอันสมควรแน่ ต่อให้เราต้องสู้กับพวกเขาจริงๆ ข้าขอรับประกันว่าพระองค์จะไม่บังคับให้เจ้าต้องหันคมดาบเข้าใส่ครอบครัวของตนเอง” “แค่นั้นก็เพียงพอสำหรับข้าแล้ว” เฟิ่งเห้าอวี่พยักหน้า ‘หากเราต้องสู้กับครอบครัวของข้าจริงๆ... ข้าควรจะทำอย่างไรดี?’ เขาตั้งคำถามกับตนเองในใจด้วยความสับสน เวลาล่วงเลยผ่านไปอีกห้าเดือน ทว่าเมื่อเหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งเดือนก่อนจะถึงกำหนดเส้นตาย กลับยังไม่มีวี่แววของสิบตระกูลหงส์หลวงตระกูลใดปรากฏกายขึ้นบนยอดเขาเลย—นับประสาอะไรกับการมาแข่งขันเพื่อแย่งชิงสามอันดับแรก ในขณะเดียวกัน ณ ตระกูลหงส์ทะยาน ผู้อาวุโสสูงสุดได้ก้าวเข้าไปหาเฟิ่งหลิงหยาง “ท่านผู้นำตระกูล... ท่านตัดสินใจได้หรือยัง? เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น และเท่าที่ข้าทราบ ยังไม่มีตระกูลอื่นใดประกาศเข้าพวกกับราชันอมตะเลย” “ยัง... ยังเลย...” นางถอนหายใจอย่างอ่อนแรง “ข้าขอโทษที่โลเลเช่นนี้ ข้าช่างเป็นผู้นำที่ไร้ความสามารถจริงๆ” “ข้าปรารถนาจะยืนเคียงข้างราชันอมตะ แต่การทำเช่นนั้นย่อมเป็นการสร้างเป้าหมายให้ตระกูลอื่นรุมกระหน่ำโจมตี ทว่าหากข้าไม่เข้าข้างพระองค์ เราไม่เพียงต้องรับมือกับราชันอมตะและพันธมิตรที่ทรงพลังของพระองค์เท่านั้น แต่เรายังต้องสู้กับลูกชายของข้าเองด้วย” “ท่านผู้อาวุโสสูงสุด หากท่านอยู่ในตำแหน่งของข้า ท่านจะทำอย่างไร?” นางถามพลางจ้องมองเขาอย่างรอคอยคำตอบ “ข้าจะเลือกอยู่ข้างราชันอมตะ” ผู้อาวุโสสูงสุดตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ทิ้งให้เฟิ่งหลิงหยางตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เขายิ้มและกล่าวต่อว่า “ตามตรง หากไม่ใช่เพราะภาระหน้าที่ในตำแหน่งของข้า ข้าคงจะถวายความภักดีต่อพระองค์ไปนานแล้ว เช่นเดียวกับนายน้อยน้อยเห้าอวี่” “คำตอบช่างรวดเร็วนัก... ราวกับว่าท่านเตรียมพร้อมจะพูดมันออกมาทุกเมื่อ ท่านพอจะอธิบายเหตุผลให้ข้าฟังได้หรือไม่?” นางเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้