บทที่ 2147: นิกายสวรรค์ เมื่อได้ยินคำถามของผู้อาวุโสไป๋ หลี่จินซีตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง ปราศจากร่องรอยแห่งความลังเลแม้เพียงกระผีกริ้น “เรียบง่ายอย่างยิ่งเจ้าค่ะ ข้าเพียงไม่เชื่อว่าสำนักเหล่านี้จะมีสิ่งใดสั่งสอนข้าได้อีก” ท้ายที่สุดแล้ว นางคือผู้กลับชาติมาเกิดที่แบกรับความทรงจำจากชาติปางก่อนไว้ ไม่เหมือนกับผู้อื่น นางก้าวล้ำไปไกลกว่าในด้านประสบการณ์และวิสัยทัศน์มาเนิ่นนานแล้ว สำนักบำเพ็ญเพียรมักเป็นเพียงแท่นเหยียบสำหรับผู้ไร้ประสบการณ์ หรือเป็นแหล่งกบดานสำหรับผู้ที่ปรารถนาจะลงหลักปักฐาน ณ ที่ใดที่หนึ่ง แต่หลี่จินซีไม่ใช่ทั้งสองอย่าง นางย่อมจะได้รับสิ่งตอบแทนมากกว่าหากออกท่องไปในโลกกว้างด้วยตัวคนเดียว อันที่จริง ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ที่จบการศึกษาจากสำนักมักจะเลือกออกเดินทางผจญภัยตามลำพัง เพื่อแสวงหาโชคลาภวาสนาตามเส้นทางของตนเอง ทว่า หลี่จินซีไม่อาจเปิดเผยข้อมูลลับเช่นนี้แก่ผู้อาวุโสไป๋ได้ แม้ว่านางจะไว้วางใจเขาก็ตาม “เช่นนั้น เจ้าเห็นว่าสำนักเหล่านี้ไม่คู่ควรกับเวลาของเจ้าหรือ?” ผู้อาวุโสไป๋พึมพำ พลางหลับตาลงอย่างใช้ความคิด โดยปกติแล้ว คำกล่าวโอหังเช่นนี้จะหลุดออกมาจากปากของผู้บำเพ็ญเพียรที่ตาบอดด้วยความเย่อหยิ่งเท่านั้น ทว่าในน้ำเสียงของหลี่จินซี เขากลับสัมผัสไม่ได้ถึงความทะนงตนเช่นนั้นเลย แม้จะเป็นการสนทนาอย่างจริงจังครั้งแรกระหว่างเขาและนาง แต่เขาก็รับรู้ได้ทันทีว่านางแตกต่างจากคนทั่วไป มีบางอย่างในตัวหลี่จินซีที่ให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด—มันเป็นความรู้สึกเดียวกับที่เขามักจะได้รับยามที่พูดคุยกับหยวน เพียงแต่เขาไม่สามารถระบุได้ชัดเจนว่าเป็นสิ่งใด หลี่จินซีกล่าวต่อในชั่วอึดใจ “ข้าหาได้ดูแคลนสำนักเหล่านี้ไม่ เพียงแต่ประสบการณ์ของข้านั้นลึกซึ้งเกินกว่าที่ตาเห็น และข้าก็เคยจบการศึกษาจากสำนักมาหลายแห่งแล้ว” “ไม่หรอก ข้าเข้าใจเจตนาของเจ้า แต่ทว่า เจ้าจะเอาสำนักในสวรรค์ชั้นล่างมาเปรียบเทียบกับสำนักในที่แห่งนี้ไม่ได้” ผู้อาวุโสไป๋เอ่ยขึ้นด้วยความเข้าใจผิด เขารู้ดีว่าหลี่จินซีคือ ‘ผู้เล่น’ ที่เริ่มต้นเส้นทางจากสวรรค์ชั้นล่าง ดังนั้นในสายตาของเขา ประสบการณ์ทั้งหมดของนางย่อมมาจากสวรรค์ชั้นล่าง ซึ่งไม่อาจนำมาเทียบเคียงกับความยิ่งใหญ่ของสวรรค์ชั้นบนได้เลย เมื่อตระหนักถึงความเข้าใจผิดของผู้อาวุโสไป๋ นางจึงกล่าวว่า “ข้าคิดว่าการอธิบายด้วยความสามารถของข้าน่าจะง่ายกว่าเจ้าค่ะ” “ข้าเข้าใจแล้ว... นั่นเป็นความคิดที่ดีทีเดียว มันย่อมรวดเร็วกว่าแน่นอนหากเจ้าแสดงความสามารถในปัจจุบันให้ข้าเห็น ด้วยวิธีนั้น ข้าจะประเมินได้ดีขึ้นว่าเจ้าจะได้รับประโยชน์จากการเข้าสำนักหรือไม่” ผู้อาวุโสไป๋พยักหน้า เขาหมุนตัวและทะยานไปยังพื้นที่โล่งกว้าง ก่อนจะกวักมือเรียกนาง “บุกเข้ามาเถิด ไม่จำเป็นต้องออมมือ” หลี่จินซีพยักหน้ารับ นางหยิบจับศัสตราวุธคู่กาย ‘จักรพรรดินีทองคำ’ ออกมา “กระบี่ชั้นเลิศ” ผู้อาวุโสไป๋เอ่ยชมพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า “ข้าจะไปละนะเจ้าคะ” พริบตาต่อมา หลี่จินซีปลดปล่อยตบะบารมีทั้งหมดออกมาโดยไม่ลังเล นางพุ่งทะยานเข้าจู่โจมผู้อาวุโสไป๋ด้วยเจตจำนงอันแจ่มชัดที่จะสยบเขาลงให้ได้ เพียงการปะทะครั้งแรก ผู้อาวุโสไป๋ถึงกับต้องถูกกดดันให้ก้าวถอยหลัง! ดวงตาของเขาเบิกกว้างพลางเอ่ย “ข้าต้องขออภัย ข้าประเมินเจ้าต่ำเกินไปจริงๆ” หลี่จินซีพยักหน้าเงียบๆ ให้เวลาผู้อาวุโสไป๋เตรียมตัวครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มการจู่โจมครั้งที่สอง—ซึ่งทรงพลังยิ่งกว่าครั้งแรกเสียอีก นางรู้ดีอยู่แล้วว่าเขาจะต้องประเมินนางต่ำไป นั่นคือเหตุผลที่นางไม่ได้ทุ่มสุดตัวตั้งแต่เริ่ม อย่างไรก็ตาม ผู้อาวุโสไป๋เตรียมพร้อมรับมือในครั้งนี้และสามารถต้านทานการจู่โจมของนางไว้ได้ ถึงกระนั้น เขาก็ยังสั่นสะท้านด้วยความอัศจรรย์ใจในอานุภาพอันไร้เทียมทานของนาง ‘นางเป็นเพียงเซียนทองแดง แต่กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายพลังของเซียนทองคำออกมา! เค่อหลานพูดถูก พรสวรรค์ของนางช่างท่วมท้นนัก! นี่มันราวกับว่าข้ากำลังสู้กับหยวนไม่มีผิด!’ เขาแผดร้องในใจด้วยความตกตะลึง ความเก่งกาจและพรสวรรค์อันเหลือล้นของหลี่จินซีทำให้นักสู้รุ่นเก่าอย่างเขาหวนนึกถึงการประลองครั้งแรกกับหยวน ในที่สุดผู้อาวุโสไป๋ก็เข้าใจแจ่มแจ้งว่า เหตุใดหลี่จินซีจึงไร้ซึ่งความศรัทธาในสำนัก และปรารถนาจะฝึกฝนด้วยตนเอง ผ่านไปครู่ใหญ่ ผู้อาวุโสไป๋จึงกล่าวว่า “พอเท่านี้เถิด พวกเราหยุดกันเพียงเท่านี้” หลี่จินซีหยุดมือทันที แม้จะทุ่มสุดกำลัง แต่นางก็ยังไม่อาจจู่โจมให้โดนตัวเขาได้อย่างถนัดถนี่ ซึ่งนั่นสร้างความขุ่นเคืองใจให้นางไม่น้อย “เจ้ามีพรสวรรค์เหนือธรรมดา—เหนือกว่าที่เค่อหลานยกย่องไว้เสียอีก” ผู้อาวุโสไป๋เอ่ยชม “ท่วงท่าและเทคนิคของเจ้านั้นดีพอที่จะเป็นอาจารย์ในสำนักชั้นนำได้เลย และเจ้าก็มีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนอย่างเห็นได้ชัด ทว่า เจ้าก็ยังมีช่องว่างให้พัฒนาได้อีกมาก และข้าเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าเจ้าจะได้รับประโยชน์มหาศาลหากเข้าร่วมกับสำนัก แม้จะมีเพียงไม่กี่สำนักที่คู่ควรจะขัดเกลาคนระดับเจ้า และสำนักเหล่านั้นล้วนรับเฉพาะยอดคนเหนือยอดคน แต่สำหรับเจ้าแล้ว การจะถูกตอบรับเข้าสำนักเหล่านั้นย่อมไม่ใช่ปัญหา” หลี่จินซีนิ่งเงียบไปนานแสนนาน ก่อนจะถามขึ้น “หากท่านจะแนะนำสำนักให้ข้า ท่านจะแนะนำสำนักใดเจ้าคะ?” ผู้อาวุโสไป๋หลับตาลงพลางตรึกตรอง “ไม่ ‘อารามแก่นแท้เทพธิดา’ ก็ต้องเป็น ‘นิกายสวรรค์’ ... อารามแก่นแท้เทพธิดาคือสำนักชั้นนำในสวรรค์เก้าชั้นฟ้าที่รับเฉพาะศิษย์สตรี ส่วนนิกายสวรรค์นั้นบริหารงานโดยตระกูลเทียน ซึ่งเป็นตระกูลที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองในสวรรค์เก้าชั้นฟ้า เจ้าจำ เทียนเย่ว์ซิง จากการทดสอบคุณสมบัติจักรพรรดิกระบี่ได้หรือไม่?” “คนที่ถูกขนานนามว่า ‘อัจฉริยะอันดับหนึ่ง’ ที่ท้าทายหยวนแล้วโดนปราบจนราบคาบน่ะหรือเจ้าคะ? ข้าจำได้” “เขามาจากสำนักนั้นแหละ และไม่ใช่แค่เขา ยอดฝีมือจำนวนมากที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันล้วนถือกำเนิดมาจากนิกายสวรรค์ อันที่จริง... ข้าเองก็เคยเป็นศิษย์ของที่นั่นเช่นกัน” ผู้อาวุโสไป๋กล่าวเสริม เขาเอ่ยต่อ “ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า เจ้าจะไม่มีปัญหาในการเข้าไปเลย หากเจ้าต้องการ เจ้าสามารถตัดสินใจได้หลังจากที่ลองไปดูสถานที่จริงก่อน” “ข้าขอเวลาไตร่ตรองสักครู่เจ้าค่ะ” หลี่จินซีตอบกลับในเวลาต่อมา “ใช้เวลาได้ตามที่เจ้าต้องการ เมื่อเจ้าตัดสินใจได้แล้ว จงบอกเค่อหลานเพื่อให้เขาติดต่อข้ามา” “ตกลงเจ้าค่ะ” หลี่จินซีจากไปหลังจากนั้นไม่นาน เมื่อนางพ้นสายตาไปแล้ว ผู้อาวุโสไป๋ก็นั่งลงพลางถอนหายใจยาว “ช่างเป็นเด็กสาวที่น่าหวาดหวั่นนัก คนรุ่นใหม่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดจริงๆ ข้าเกรงว่าอีกไม่นาน คนรุ่นเก่าอย่างพวกเราคงจะหมดความสำคัญลงเสียแล้ว” หลังจากออกจากหอสรรพวิชา หลี่จินซีกลับมายังห้องพักของนาง นางทิ้งตัวลงนอนบนเตียงและเหม่อมองเพดานอย่างเงียบเชียบ “นิกายสวรรค์... นั่นคือสถานที่ที่ข้าสิ้นใจในชาติที่แล้ว...” นางพึมพำออกมา แม้ว่านางจะยังกู้คืนความทรงจำได้ไม่ทั้งหมด—รวมถึงรายละเอียดการตายของนาง—แต่นางจำได้ติดตาว่า วาระสุดท้ายของนางนั้นเกิดขึ้นภายในรั้วของนิกายสวรรค์แห่งนั้น และตลอดหลายวันต่อมา หลี่จินซีก็ขังตัวเองอยู่แต่ในห้อง เพื่อใคร่ครวญถึงทางเลือกที่กำลังสั่นสะท้านโชคชะตาของนางอีกครั้ง