บทที่ 2149: เคลี่ (2) "มันหาได้เป็นเช่นนั้นไม่" เคลันส่ายศีรษะแช่มช้าก่อนจะเอ่ยขยายความ "ข้าหาได้มีความขุ่นเคืองต่อพี่น้องคนใด ทว่าใจข้านั้นกลับเปี่ยมไปด้วยความชิงชังต่อบิดามารดาผู้ให้กำเนิด เพราะท้ายที่สุดแล้ว การตัดสินใจที่บังคับให้ข้าต้องกลืนกินโลหิตยักษ์เข้าไปนั้น ก็ล้วนมาจากเจตจำนงของพวกท่านทั้งสิ้น" "แม้ว่าผลลัพธ์ของมันจะทำให้เจ้าครอบครองพลังอันมหาศาลเทียมฟ้างั้นหรือ? เจ้ารู้หรือไม่ว่าบรรดาพี่น้องต่างพากันอิจฉาเจ้าเพียงใด" เคลี่เอ่ยถาม "พลังเยี่ยงนั้นหาได้มาโดยไร้ซึ่งราคาที่ต้องจ่าย" เคลันตอบกลับ เสียงของเขาทุ้มต่ำขณะที่สองหมัดซัดเข้าหากันจนแน่นขนัด "ข้าต้องทนทุกข์ทรมานกับความเจ็บปวดที่มิอาจพรรณนาได้เป็นเวลาหลายสิบปีเพียงเพื่อจะดูดซับมัน แม้กระทั่งในตอนนี้ ร่างกายของข้ายังคงสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวในบางครา ราวกับว่ามันยังจดจำความทรมานสาหัสที่ข้าเคยพานพบมาได้ไม่มีวันลืม" "..." เคลี่ตกอยู่ในความเงียบงัน แม้ว่านางจะเคยลิ้มรสโลหิตยักษ์มาเช่นกัน ทว่าปริมาณนั้นกลับเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่เคลันต้องแบกรับ มิพักต้องเอ่ยถึงว่าโลหิตที่เขากลืนกินลงไปนั้นคือโลหิตยักษ์ระดับสูง นางจึงมิอาจแม้แต่จะจินตนาการถึงความทุกข์ทนที่เคลันต้องก้าวผ่าน "เอาเถอะ กลับเข้าเรื่องกันดีกว่า" เคลันเอ่ยขึ้นหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เคลี่พยักหน้าแผ่วเบาก่อนจะกล่าวต่อ "งั้นข้าขอเริ่มแนะนำตัวใหม่อีกครั้ง ข้าชื่อ 'เคลี่' เป็นพี่สาวของเคลัน ข้ามีความชำนาญเป็นพิเศษในด้านวิชาธนู และถูกขนานนามในใต้หล้าว่า 'นักล่าทะลวงดารา' ที่ข้ามาที่นี่ก็เพราะเคลันอ้อนวอนขอให้ข้ามาช่วยชี้แนะเจ้า แต่ข้าบอกตามตรงนะ ข้าไม่เคยรับใครเป็นศิษย์มาก่อน และประสบการณ์ในการเป็นอาจารย์ของข้าก็น้อยนิดนัก ข้าอาจจะไม่ใช่คนที่เหมาะสมที่สุดที่จะสั่งสอนเจ้าก็ได้ ให้ตายสิ ข้ายังไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเคลันถึงมาขอความช่วยเหลือจากข้า" เคลันรีบเอ่ยขัด "ท่านคือมือธนูที่เก่งกาจที่สุดเท่าที่ข้าเคยรู้จักมา และข้าต้องการเพียงสิ่งที่ดีที่สุดให้นางเท่านั้น" เคลี่เลิกคิ้วขึ้นสูงพลางจ้องมองอย่างจับผิด "นางเป็นผู้หญิงของเจ้าหรืออย่างไร? เจ้าถึงได้ใส่ใจนางยิ่งกว่าศิษย์ในสำนักของตนเองเสียอีก" เคลันลนลานรีบตอบปฏิเสธ "ไม่ใช่เยี่ยงนั้น! นางมีเจ้าของหัวใจอยู่แล้ว และคู่ชีวิตของนางก็คือผู้มีพระคุณที่ข้าติดค้างหนี้บุญคุณอย่างใหญ่หลวง!" "อย่างนั้นรึ? ถึงจะเป็นเช่นนั้นจริง มันก็มิอาจเปลี่ยนความจริงที่ว่าข้าอาจไม่ใช่ครูที่เหมาะสม แม้ว่าข้าจะเป็นมือธนูที่เก่งกาจที่สุดในเก้าชั้นฟ้าก็ตามที" นางกล่าว "ข้าหาได้ถือสาไม่" เหมยซิ่วเอ่ยขึ้นอย่างฉับพลัน "หากการฝึกฝนนั้นไม่เป็นผล ข้าก็เพียงแค่หาอาจารย์ท่านใหม่เท่านั้น" "เจ้าแน่ใจหรือ? วิธีการฝึกของข้านั้นอาจจะไม่เหมาะกับสตรีที่ดูบอบบางเช่นเจ้าหรอกนะ บอกตามตรงว่ามันออกจะป่าเถื่อนไปเสียหน่อยด้วยซ้ำ" "ท่านอย่าได้ตัดสินนางเพียงแค่รูปกายภายนอก" เคลันเอ่ยเสริม "แม้นางจะดูอ่อนช้อย ทว่านางกลับมีความพากเพียรและจิตใจที่เข้มแข็งจนน่าเหลือเชื่อ นางผ่านการฝึกเคี่ยวกรำของข้ามาได้โดยมิเอ่ยปากบ่นแม้เพียงคำเดียว คนเดียวในกลุ่มของพวกเขาที่ไม่เคยปริปากบ่นเลยนอกจากนางก็มีเพียง 'หลี่จินซี' เท่านั้น แต่อันนั้นนางอยู่อีกระดับหนึ่งไปแล้ว" ด้วยการเคี่ยวกรำจากการเลี้ยงดูของเหมยเฟิ่ง ทำให้ความแข็งแกร่งทางจิตใจของเหมยซิ่วนั้นเหนือล้ำยิ่งกว่าผู้ใด และนี่ยังมินับรวมถึงประสบการณ์จากชาติภพก่อนของนาง เคลี่จ้องมองเหมยซิ่วอยู่ครู่ใหญ่ด้วยความเงียบงัน ก่อนจะถอนหายใจออกมา "ตกลง ข้าจะฝึกเจ้า ช่วงนี้ข้าเองก็กำลังคิดเรื่องการก่อตั้งสำนักอยู่พอดี ถือเสียว่านี่จะเป็นประสบการณ์ที่ดี" "ถ้าอย่างนั้นก็เป็นอันตกลง" เคลันกล่าว "อีกหนึ่งเดือนข้าจะกลับมารับเจ้า จงใช้เวลานี้เตรียมตัวให้พร้อม" เคลี่กล่าวทิ้งท้าย เพราะนางเองก็ต้องการเวลาในการตระเตรียมการเช่นกัน เหมยซิ่วพยักหน้ารับคำ ในวันถัดมา ฉู่หลิวเซียงถูกเคลันเรียกตัวมาพบ "หืม? แล้วท่านอาจารย์ของข้าล่ะคะ?" ฉู่หลิวเซียงถามเมื่อเห็นเคลันยืนอยู่เพียงลำพัง "เขากำลังเดินทางมา อาจจะล่าช้าไปเสียหน่อย แต่ประเดี๋ยวก็คงถึงแล้ว" "รับทราบค่ะ" เพียงไม่กี่อึดใจ ร่างที่คุ้นตาก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา "ผู้อาวุโสไป๋? อย่าบอกนะว่าท่านจะมาเป็นอาจารย์ของข้าน่ะค่ะ?" ฉู่หลิวเซียงอุทานด้วยความประหลาดใจ ผู้อาวุโสไป๋ยิ้มละไม "หาได้เป็นเช่นนั้นทั้งหมดไม่ เจ้ามีความเชี่ยวชาญในวิชาจิตวิญญาณ โดยเฉพาะธาตุหยิน และเจ้ายังศึกษาเรื่องอักขระค่ายกลอยู่ด้วยใช่ไหม?" ฉู่หลิวเซียงพยักหน้าพลางขยายความ "ข้าศึกษามันอยู่บ้างค่ะ แต่นั่นเป็นเพียงสิ่งที่ข้าทำยามต้องการเปลี่ยนบรรยากาศเท่านั้น เป้าหมายหลักของข้ายังคงเป็นการฝึกฝนตบะ" "ข้าเข้าใจแล้ว" ผู้อาวุโสไป๋กล่าวต่อ "เดิมทีเคลันตั้งใจจะส่งเจ้าไปยังสำนักที่เชี่ยวชาญด้านธาตุหยินอย่าง 'สำนักเมฆาเยือกแข็งเร้นลับ' แต่ข้ามีข้อเสนอที่ต่างออกไป ทำไมเจ้าไม่ลองมาเข้าสำนัก 'ประตูสวรรค์' ของข้าดูล่ะ? พวกเราเชี่ยวชาญทั้งการฝึกตนแบบดั้งเดิมและวิชาจิตวิญญาณ อีกทั้งยังมีผู้เชี่ยวชาญด้านธาตุหยินอยู่มากมาย และหากเจ้าปรารถนาจะเดินบนเส้นทางอักขระค่ายกล ข้าก็สามารถชี้แนะเจ้าด้วยตนเองในฐานะปรมาจารย์ค่ายกลระดับ 7" "จริงหรือคะ? เยี่ยมไปเลยค่ะ เพราะข้าเองก็อยากฝึกในที่ที่มีคนรู้จักมากกว่า" ฉู่หลิวเซียงเอ่ยด้วยความยินดี ผู้อาวุโสไป๋พยักหน้า "ข้ายังมีอีกหนึ่งข้อเสนอ อย่างที่เจ้ารู้ สำนักประตูสวรรค์นั้นมีสาขาอยู่ในชั้นฟ้าที่ห้า ชั้นฟ้าที่เจ็ด และอีกแห่งในชั้นฟ้าที่เก้า หากเจ้าต้องการทรัพยากรที่ดีที่สุดและผู้สั่งสอนที่มีประสบการณ์มากที่สุด เจ้าควรจะเข้าร่วมกับสำนักประตูสวรรค์ใน 'เก้าชั้นฟ้า'" ดวงตาของฉู่หลิวเซียงเบิกกว้างกับข้อเสนอนั้น "เพียงแค่ท่านยอมให้ข้าเข้าสำนักประตูสวรรค์ก็นับเป็นวาสนาแล้ว แต่นี่ท่านถึงกับจะพาข้าไปยังเก้าชั้นฟ้า... ท่านแน่ใจหรือคะ? ข้าเกรงว่าพรสวรรค์ของข้าอาจจะไม่เพียงพอ" ผู้อาวุโสไป๋เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ข้าจะพูดกับเจ้าตามตรง หากไร้ซึ่งความสัมพันธ์ระหว่างพวกเรา เจ้าคงไม่มีคุณสมบัติพอที่จะย่างกรายเข้าสู่สำนักประตูสวรรค์ในชั้นฟ้าที่เจ็ดเสียด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับเก้าชั้นฟ้า แต่ในโลกแห่งการฝึกตน พรสวรรค์หาใช่สิ่งเดียวที่ตัดสินทุกอย่าง โชคชะตาและเส้นสายก็สำคัญไม่แพ้กัน ถึงอย่างนั้น หากเจ้าเลือกเข้าสำนักในเก้าชั้นฟ้า เจ้าคงต้องเผชิญกับการดูถูกเหยียดหยามจากคนรอบข้าง ข้าอาจจะปกป้องเจ้าได้ในระดับหนึ่ง แต่ข้าไม่สามารถลำเอียงจนเกินงามได้ เจ้าจงใช้เวลาคิดทบทวนดูให้ดี" หาใช่เพียงฉู่หลิวเซียงเท่านั้น สมาชิกคนอื่นๆ ของภาคีสยบมารก็คงต้องเผชิญกับการดูถูกในเรื่องอายุที่ยังน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากผู้คนล่วงรู้ว่าพวกเขาเข้าสำนักมาได้ด้วยเส้นสาย ทว่าแม้จะมีความเป็นไปได้เช่นนั้น ฉู่หลิวเซียงกลับตอบกลับโดยปราศจากความลังเล "ข้าไม่ต้องคิดแล้วค่ะ เป็นความจริงที่ข้าไม่มีคุณสมบัติพอจะเหยียบย่างไปยังสถานที่เช่นนั้น นับประสาอะไรกับการฝึกร่วมกับผู้ที่ฝ่าฟันเข้าไปด้วยหยาดเหงื่อของตนเอง แต่ข้าจะไม่ทิ้งโอกาสทองนี้เพียงเพราะเกรงกลัวคำหยามเหยียดของใครบางคนเด็ดขาด" ผู้อาวุโสไป๋ยิ้มอย่างพึงใจ "อย่าพูดเหมือนกับว่าเจ้าไม่ได้ลงแรงอะไรเลย ที่ข้ายื่นข้อเสนอนี้ให้ ก็เพราะข้าเห็นความทุ่มเทที่เจ้าฝึกฝนร่วมกับเคลันมาตลอด และข้าเชื่อมั่นว่าเจ้าจะเติบโตอย่างงดงามท่ามกลางความแตกต่างเหล่านั้น"