บทที่ 2172: กลั่นสกัดแก่นแท้แห่งชีวา “การที่ชูร่ามอบ ‘กายาอนันต์’ ให้แก่เจ้า... ช่างเป็นเรื่องที่ยากเกินจะจินตนาการว่าผู้ดำรงฐานะนิรันดร์จะกระทำเช่นนั้น” สุ้มเสียงของชีวายังคงสั่นเครือด้วยความไม่อยากเชื่อ “สายสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับเขาย่อมต้องลึกซึ้งจนยากจะหยั่งถึง...” นางกล่าวสืบไปว่า “ทว่าเพียงแค่ครอบครองกายาอนันต์ที่แท้จริง หาได้ช่วยให้เจ้ากลั่นสกัดแก่นแท้แห่งธรรมชาติได้ด้วยวิญญาณของมนุษย์... แต่ในเมื่อเจ้าเอ่ยถึงการกลับชาติมาเกิด วิญญาณของเจ้าคงก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เจ้าหาใช่ตัวตนของมนุษย์โดยสมบูรณ์อีกต่อไป หากแต่เป็นสิ่งที่อยู่กึ่งกลางระหว่างมนุษย์และองค์อนันต์” “ถ้าอย่างนั้น ข้าก็เป็นครึ่งเทพงั้นหรือ?” หยวนเอ่ยกลั้วยิ้ม “อย่าได้ลำพองตนไปนักเลย” ชีวาพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน “เจ้าอาจก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้วก็จริง แต่เจ้ายังห่างไกลจากคำว่าเทพเจ้านัก—มิอาจเทียบเคียงได้แม้เพียงเศษเสี้ยวหนึ่งในร้อยด้วยซ้ำ” “ตอนนี้อาจจะใช่ แต่ในท้ายที่สุดข้าจะไปถึงจุดนั้น” ชีวาไม่ได้ตอบโต้ นางมิอาจทำได้ แม้ในใจจะปรารถนาให้คำกล่าวที่ฟังดูเขลาเบาปัญญาของเขามลายหายไปเพียงใด แต่นางย่อมรู้ดีว่าหากหยวนยังคงเติบโตและขัดเกลากายาอนันต์ต่อไป วันหนึ่งเขาจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งเทวสถานอย่างแน่นอน “ข้าจะยอมรับความจริงข้อหนึ่ง—เจ้าคือมนุษย์ที่เหนือชั้นกว่าผู้ใด” ชีวากล่าวก่อนจะส่ายศีรษะเบาๆ “แต่ถึงแม้เจ้าจะมีความสามารถในการกลั่นสกัดแก่นแท้แห่งธรรมชาติ ทว่าสถานที่แห่งนี้กลับมีมันอยู่น้อยเกินกว่าจะส่งเสริม ‘เจตจำนงอนันต์’ ของเจ้าให้รุดหน้าได้จริง หากเจ้าปรารถนาจะเห็นการเปลี่ยนแปลงอันก้าวกระโดด เจ้าจำเป็นต้องกลั่นสกัดแก่นแท้จากหญิงสาวผู้นี้ผ่านการบำเพ็ญคู่” หยวนเลื่อนสายตาไปยังของเหลวเบื้องหน้าก่อนจะถามขึ้น “แล้วของเหลวนี้ล่ะ? ข้าสัมผัสได้ถึงแก่นแท้มหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาจากมัน” ชีวาแค่นเสียงเย้ยหยัน “เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? ของเหลวนั่นถูกสร้างขึ้นจากแก่นแท้ของข้า มันไม่ใช่สิ่งที่ร่างกายหรือจิตใจของเจ้าจะรับไหว เลิกดื้อรั้นแล้วไปบำเพ็ญคู่กับนังหนูคนนี้เสียเถอะ หรือว่ามีเหตุผลอื่นที่เจ้าคอยปฏิเสธ? หรือว่าเจ้าพิสมัยในบุรุษเพศกันล่ะ?” หยวนขมวดคิ้วมุ่น “เก็บความเพ้อเจ้อของท่านไว้กับตัวเองเถอะ ข้าบอกท่านแล้วว่าข้ามีคู่ครองอยู่แล้ว และข้าจะไม่ทรยศพวกนางด้วยการบำเพ็ญคู่กับคนแปลกหน้า” “ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็แค่รับนางมาเป็นคู่ครองอีกคนเสียสิ” ชีวากล่าวอย่างไม่แยแส “มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น” “ข้าล่ะไม่เข้าใจจริงๆ” ชีวาถอนหายใจอย่างอ่อนแรง “เจ้าบอกว่าเจ้ามีคู่ครองมากมายอยู่แล้ว แสดงว่าความคิดเรื่องการมีเมียหลายคนมิได้รบกวนใจเจ้าเลยแม้แต่น้อย แล้วเหตุใดหญิงสาวผู้นี้จึงต่างออกไป? ไยเจ้าจึงไม่ยอมรับนาง? หรือกังวลเรื่องพรสวรรค์? ข้าขอยืนยันในฐานะเทพเจ้าเลยว่านางมีพรสวรรค์เหนือล้ำผู้ใด แม้แต่รูปโฉมและกายาของนางก็สูงส่งเกินกว่ามนุษย์ทั่วไปจะเทียบเคียง” หยวนถอนหายใจยาว “ข้าไม่คาดหวังให้เทพที่จุติมาจากความว่างเปล่าอย่างท่านมาเข้าใจอารมณ์ความรู้สึกหรือศีลธรรมของมนุษย์หรอก ท่านแค่ต้องยอมรับมันให้ได้ก็พอ” “เช่นนั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นข้าก็ไม่มีอะไรจะเสวนากับเจ้าอีก” น้ำเสียงของชีวาเต็มไปด้วยความชิงชัง “หากเจ้าปรารถนาจะกลั่นสกัดแก่นแท้นั่นก็ตามใจ แต่จงระวังอย่าให้ถึงตายเสียก่อนล่ะ มิฉะนั้นสิ่งที่ข้าทุ่มเทให้เจ้าไปทั้งหมดจะกลายเป็นศูนย์” นางหลับตาลง และเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ประกายแสงอันลึกล้ำภายในดวงตาก็อันตรธานหายไป นัยน์ตาของมู่เสวี่ยเหลียนกลับมาแจ่มใสและเปี่ยมไปด้วยความเป็นมนุษย์ดังเดิม เมื่อนางได้รับอำนาจควบคุมร่างกายกลับคืนมา ทันทีที่ตั้งสติได้ มู่เสวี่ยเหลียนก็จ้องมองหยวนด้วยสายตาขุ่นเคือง “ท่านเกลียดชังข้าหรือ? ข้าไปทำสิ่งใดให้ท่านขุ่นเคืองใจงั้นหรือ?” “ย่อมไม่ใช่เช่นนั้น” เขาตอบอย่างสงบ “ข้าเข้าใจว่าทำไมชีวาถึงไม่เข้าใจข้า แต่เจ้าเองก็เป็นมนุษย์ไม่ใช่หรือ? เจ้าก็น่าจะรู้ดีว่าเหตุใดข้าจึงปฏิเสธที่จะบำเพ็ญคู่กับเจ้า” มู่เสวี่ยเหลียนหรี่ตาลงเล็กน้อย “แม้ว่านั่นจะเป็นเจตจำนงของท่านชีวา แต่ข้าก็มีความรู้สึกของตนเอง และข้าก็มิได้รังเกียจที่จะบำเพ็ญคู่กับท่าน ท่านเป็นบุคคลที่เหนือธรรมดาอย่างเห็นได้ชัด หากข้าได้พบท่านในยามที่ข้าออกไปแสวงหาคู่ครองในโลกภายนอก ท่านย่อมเป็นตัวเลือกแรกของข้าอย่างแน่นอน... ในความเป็นจริง เมื่อข้ารู้ถึงการมีอยู่ของท่านแล้ว ข้าคงไม่อาจลดตัวไปหาผู้อื่นได้อีก” มู่เสวี่ยเหลียนลุกขึ้นจากเตียงน้ำแข็ง ทรวดทรงอันงดงามของนางเคลื่อนไหวอย่างสง่างามขณะพุ่งตรงเข้าหาเขา “เจ้าจะทำอะไร?” หยวนถามด้วยน้ำเสียงมั่นคงในขณะที่นางก้าวเข้ามาประชิดจนเหลือเพียงไม่กี่นิ้วกั้นขวาง มู่เสวี่ยเหลียนก้มหน้าลงครู่หนึ่ง สายตาของนางเลื่อนต่ำลงไปยัง ‘กระบี่เปลือยเปล่า’ ของเขา ก่อนจะเงยขึ้นประสานสายตาด้วยความแน่วแน่ “ข้าต้องการบุตรของท่าน... นี่คือวาจาของข้าที่เอ่ยออกมาด้วยเจตจำนงของตนเอง” ทันใดนั้น เศษเสี้ยวแห่งความทรงจำของเทียนอิงเจ๋อก็ผุดขึ้นในหัวของหยวน ภาพของสตรีที่หน้าตาละม้ายคล้ายมู่เสวี่ยเหลียนยืนอยู่เบื้องหน้าเขาในสภาพเปลือยเปล่าเช่นนี้ และเอ่ยประโยคที่แทบจะเหมือนกันทุกประการ “ขอโทษด้วย” หยวนเอ่ยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่หนักแน่น “ข้าจะไม่ทำให้ใครตั้งครรภ์เพียงเพราะเขาขอร้อง โดยเฉพาะกับคนที่ข้าแทบจะไม่รู้จัก” คำพูดเหล่านั้นหลุดออกจากปากเขาโดยสัญชาตญาณ—มันคือคำพูดเดียวกับที่เทียนอิงเจ๋อเคยเอ่ยกับมู่หานเยียนในกาลก่อน “เช่นนั้น ข้าจะถามท่านอีกครั้งเมื่อเราได้รู้จักกันดีกว่านี้” มู่เสวี่ยเหลียนกล่าวอย่างแผ่วเบา โดยหารู้ไม่ว่านางกำลังกล่าวประโยคเดียวกับที่มู่หานเยียนผู้เป็นย่าเคยเอ่ยหลังจากถูกเทียนอิงเจ๋อปฏิเสธ ก่อนที่หยวนจะได้ทันตอบโต้ มู่เสวี่ยเหลียนก็หันหลังกลับไปนิ่งสงบบนเตียงน้ำแข็งเพื่อบำเพ็ญเพียรในความเงียบ “...” หยวนคลึงขมับและถอนหายใจยาว ก่อนจะสลัดความฟุ้งซ่านออกไปเพื่อจดจ่อกับของเหลวในสระ ‘ในเมื่อมันเป็นของเหลว ข้าคงไม่อาจบดขยี้มันให้เป็นผงเหมือนกรวดน้ำแข็งได้... หรือข้าควรจะลองทำให้มันระเหยกลายเป็นไอแทน?’ เมื่อคิดได้ดังนั้น หยวนจึงเรียก ‘เพลิงต้นกำเนิดแท้จริง’ ออกมา เปลวเพลิงที่แผดเผาทุกสรรพสิ่งเข้าโหมกระหน่ำพื้นผิวของสระ ทว่าเขากลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าของเหลวนั้นไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ แม้แต่พรายฟองเดียวก็ไม่ผุดขึ้นมา มันไม่เดือด และยิ่งไม่ต้องพูดถึงการระเหย ‘ขนาดเพลิงต้นกำเนิดแท้จริงยังทำอะไรไม่ได้ เช่นนั้นข้าต้องหาวิธีอื่น...’ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยวนก็ค่อยๆ หย่อนตัวลงในสระ ปล่อยให้ของเหลวโอบล้อมกายเขาไว้ทุกสัดส่วน จากนั้นจึงใช้วิธีเดียวกับการขัดเกลากายา เขาเริ่มพยายามดูดซับพลังงานจากของเหลวเข้าสู่ร่างกายเพื่อกลั่นสกัดมัน < กายาอนันต์ (ไม่สมบูรณ์) ทำงาน > < กายาอนันต์ (ไม่สมบูรณ์) เริ่มกระบวนการกลั่นสกัดแก่นแท้แห่งชีวา > ‘มันได้ผล!’ หยวนรู้สึกลิงโลดกับผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น ทว่าความยินดีนั้นกลับสั้นเพียงพริบตา เพราะในวินาทีต่อมา ร่างกายของเขาก็ถูกจู่โจมด้วยคลื่นแห่งความเจ็บปวดอันมหาศาลที่ยากเกินจะพรรณนา มันถาโถมเข้ามาประดุจคลื่นยักษ์ที่พยายามจะฉีกกระชากวิญญาณของเขา ทว่าเขาก็ยังคงกัดฟันอดทนต่อสู้กับมันอย่างไม่ลดละ เวลาผ่านไปเนิ่นนาน... < ท่านได้เหลือบเห็นความลี้ลับแห่งดินแดนที่เหนือล้ำยิ่งกว่า สภาวะประสานเหมันต์ไร้ตำหนิ >