บทที่ 2182: ภายในแดนบรรพกาล (2) “เจ้ามาที่นี่เพื่อถามทางงั้นรึ...?” ชายร่างผอมแห้งจ้องมองหยวนด้วยสายตาโง่งมหลังจากได้ยินคำขอที่คาดไม่ถึง เขากวาดสายตาสำรวจรูปลักษณ์ของหยวนอีกครั้ง ภายใต้สภาพแวดล้อมอันโกลาหลและเสื่อมโทรมของแดนบรรพกาล การมีผิวพรรณและท่วงท่าที่ดูมีสุขภาพดีเช่นนี้นับเป็นเอกสิทธิ์ที่สงวนไว้สำหรับผู้มีอำนาจล้นฟ้าหรือสมาชิกจากตระกูลใหญ่เท่านั้น ทว่าสิ่งที่ทำให้หยวนแตกต่างจากผู้อาศัยทั่วไปในดินแดนแห่งนี้อย่างสิ้นเชิง คือขุมพลังวิญญาณมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่ภายในกาย แม้เขาจะพยายามปกปิดมันไว้เพียงใด แต่สำหรับผู้ที่หิวกระหายพลังงานมาเนิ่นนานจนแทบคลั่ง พวกเขาย่อมสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายนั้นด้วยสัญชาตญาณอันแรงกล้า กระนั้น ภูมิหลังอันสูงส่งก็มิได้เป็นหลักประกันว่าจะไม่ถูกปล้นชิง ในแดนบรรพกาลที่ทรัพยากรขาดแคลนและกฎป่าคือความสัตย์จริงเพียงหนึ่งเดียว แม้แต่ผู้ที่อยู่บนหอคอยงาช้างก็อาจถูกผลักดันให้ลงมืออย่างสิ้นหวังได้ และในความเป็นจริง มักจะเป็นผู้มีอำนาจเสียเองที่ใช้เอกสิทธิ์ของตนกดขี่ผู้อื่น “เจ้า... เจ้ากำลังตามหาใคร?” “เผ่าอาชูร่า” หยวนตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เผ่า—?!” ดวงตาของชายผู้นั้นเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงและไม่อยากเชื่อหูเมื่อได้ยินชื่อของเผ่าอาชูร่า เขาสั่นสะท้านราวกับเพิ่งเห็นภูตผีมาปรากฏกายเบื้องหน้า “เจ้าตามหาเผ่าอาชูร่างั้นรึ?! ไสหัวไปซะ! กล้าดียังไงมาล้อข้าเล่น!” ชายร่างผอมแผดคำรามพลางสะบัดแขนไล่อย่างกราดเกรี้ยว หยวนเอียงคอเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย “อะไรทำให้เจ้าคิดว่าข้าล้อเล่น? ข้าจริงจังมาก” “เหลวไหล! ไม่มีใครในโลกนี้ที่สติสตังสมประกอบจะรนหาที่ไปพบเผ่าอาชูร่าด้วยความสมัครใจ—แม้แต่คนบ้าก็ยังไม่ทำ!” “ข้าไม่ได้บ้า แต่ข้ากำลังตามหาเผ่าอาชูร่าอย่างจริงจังจริงๆ” หยวนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “ม... ไม่... ข้าไม่สนว่าเจ้าจะตามหาพวกเขาไปทำไม แต่ข้าจะไม่ขอมีส่วนเกี่ยวข้องเด็ดขาด!” สิ้นคำ ชายร่างผอมก็หันหลังเดินกลับเข้าไปในถ้ำ ร่างที่ซูบซีดค่อยๆ เลือนหายไปในความมืดมิด “...” “ดูเหมือนการตามหาเผ่าอาชูร่าจะยากลำบากกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก...” หยวนถอนหายใจยาว เขาหันหลังเตรียมจากไปเพื่อกลับไปหามู่เสวี่ยเหลียน ทว่าเพียงไม่กี่ก้าว ความรู้สึกประหลาดก็แล่นพล่านไปตามแผ่นหลังจนต้องเหลียวกลับไปมอง ทันทีที่หยวนหันกลับไป เขาพบว่าชายร่างผอมที่เพิ่งหายเข้าไปในถ้ำ บัดนี้มาปรากฏกายอยู่เบื้องหลังพร้อมกับมีดสั้นที่กดแนบแผ่นหลังของเขาอย่างมั่นคง “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” หยวนถามด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบ “เป็นไป... เป็นไปไม่ได้...!” ชายผู้นั้นพึมพำด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสน เขาเมินเฉยต่อคำพูดของหยวนแล้วตวัดคมมีดเข้าใส่อีกครั้งด้วยแรงที่มากกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม หยวนไม่มีความคิดที่จะยืนนิ่งเป็นเป้าหมาย แม้ว่าการโจมตีนั้นจะมิอาจระคายเคืองผิวเขาได้ก็ตาม เขาเบี่ยงกายเพียงเล็กน้อยอย่างรวดเร็ว ก่อนจะยื่นมือออกไปคว้าหมับเข้าที่ลำคอของชายผู้นั้นแล้วยกตัวขึ้นเหนือพื้นดิน “ได้อย่างไรกัน?! เจ้าเป็นเพียงเซียนแท้จริงเท่านั้น!” ชายร่างผอมตะโกนลั่น แม้ร่างกายจะดูอ่อนแอ แต่เขาคือผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจุติเทพขั้นที่หนึ่ง ในความคิดของเขา มันไม่มีทางเลยที่ระดับเซียนจะต้านทานการโจมตีของเขาได้ “ข้าไม่จำได้ว่าเคยทำอะไรให้เจ้าต้องลอบกัดเช่นนี้” หยวนเอ่ย หลังจากดึงสติกลับมาได้ ชายร่างผอมก็หัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง “เจ้าพูดเหมือนคนนอกแดนบรรพกาลเสียจริง! ที่นี่คือแดนบรรพกาล! ข้าต้องมีเหตุผลด้วยรึในการโจมตีคนที่ไร้ทางป้องกันเช่นเจ้า?!” หยวนหรี่ตาลงและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “ข้าจะให้โอกาสเจ้ามีชีวิตรอด บอกมาว่าเผ่าอาชูร่าอยู่ที่ใด แล้วข้าจะละเว้นโทษตายที่เจ้าบังอาจสามหาวต่อข้า” ชายผู้นั้นอ้าปากออก—มิใช่เพื่อตอบคำถาม แต่เพื่อถ่มน้ำลาย “ฮาก-ถุ้ย!” เขาแผดเสียงพร้อมพ่นหยาดน้ำลายพุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของหยวน หยวนเพียงใช้พลังวิญญาณกั้นขวางมันไว้อย่างนิ่งสงบ “ฮ่าฮ่าฮ่า! ช่างเป็นการสิ้นเปลืองพลังวิญญาณโดยใช่เหตุเสียจริง!” หยวนไม่กล่าวคำใด เขาออกแรงบีบกำปั้นจนกระดูกคอของชายผู้นั้นแตกแหลกละเอียด ทว่าเขายังไม่ตาย ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจุติเทพ หากหยวนไม่ทำลายจิตวิญญาณให้ดับสูญ เขาก็จะยังมีชีวิตอยู่ต่อไป กระนั้น ในแดนบรรพกาลที่ทรัพยากรการฝึกตนแทบจะเป็นศูนย์ การจะสร้างกายหยาบขึ้นมาใหม่นับเป็นเรื่องเหลือเชื่อสำหรับผู้อ่อนแอ หยวนโยนร่างนั้นลงบนพื้นอย่างเย็นชา ก่อนจะเดินกลับไปหามู่เสวี่ยเหลียน “เด็ดขาดไม่เบา” นางเอ่ยชม “เขาลงมือก่อน” หยวนตอบอย่างสงบนิ่ง “อีกอย่าง ผู้อาศัยส่วนใหญ่ในแดนนี้ก็คือนักโทษที่สมควรตายอยู่แล้ว” “แล้วเราจะเอาอย่างไรต่อ?” “หาคนอื่นที่พอจะช่วยเราได้” หยวนกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยต่อ “โชคร้ายที่ข้าไม่สัมผัสถึงใครในบริเวณใกล้เคียงเลย ดังนั้นเราทำได้เพียงร่อนเร่ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะพบใครสักคน” หลังจากอุ้มมู่เสวี่ยเหลียนขึ้นมา หยวนก็ทะยานร่างบินออกไปเพื่อค้นหาต่อ ‘แม้ชายคนนั้นจะดูอ่อนแอสำหรับระดับจุติเทพ แต่เขาก็ยังมีพลังอยู่บ้าง แดนบรรพกาลไม่ได้เปิดออกเลยนับตั้งแต่ยุคบรรพกาล แล้วเขาฝึกฝนจนมาถึงระดับจุติเทพได้อย่างไร?’ หยวนครุ่นคิดในขณะที่เดินทาง เขามิอาจเข้าใจได้เลยว่าผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้เอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ได้อย่างไร นอกจากนี้ยังมีเรื่องของ ‘ผู้ถูกเนรเทศ’ ที่ได้รับอนุญาตให้ออกไปข้างนอกเพื่อแสวงหาอิสรภาพผ่านมรดกแห่งสวรรค์สูงสุด เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง หยวนหยุดชะงักลงเมื่อสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันในชั้นบรรยากาศ “เจ้าสัมผัสได้เหมือนกันใช่ไหม?” มู่เสวี่ยเหลียนถามพลางเลิกคิ้วเล็กน้อย หยวนพยักหน้า “บางสิ่งกำลังจะเกิดขึ้น” หยวนมึนพึมพำพลางเงยหน้ามองท้องฟ้าที่ทมิฬมืดมิด ที่ซึ่งอสรพิษสายฟ้าเริ่มมารวมตัวกันที่จุดเดียว เพียงไม่กี่อึดใจ เขาซึมซับได้ถึงกลิ่นอายพลังหลายขุมที่ปรากฏขึ้นจากระยะไกล ทั้งหมดกำลังมุ่งตรงมาทางพวกเขา “คนกำลังมา” ไม่กี่นาทีต่อมา ผู้บำเพ็ญเพียรสี่คนก็ปรากฏกายต่อหน้าหยวนและมู่เสวี่ยเหลียน ต่างจากชายผอมแห้งก่อนหน้า สี่คนนี้ดูมีเรี่ยวแรงและสุขภาพดีกว่ามาก สองคนอยู่ในระดับเซียนแท้จริง ขณะที่อีกสองคนอยู่ระดับจุติเทพขั้นที่หนึ่งและสอง “ไสหัวไปซะถ้าไม่อยากตาย” ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจุติเทพขั้นที่สองตวาดลั่น “...” “ทำไมพวกเจ้าไม่เป็นฝ่ายไสหัวไปเองล่ะ?” ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจุติเทพอีกคนโต้กลับ เซียนแท้จริงอีกสองคนไม่ได้กล่าวอะไร แต่ชัดเจนว่าพวกเขาไม่มีความคิดที่จะจากไปเช่นกัน “ข้าจะไม่เตือนเป็นครั้งที่สอง” ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจุติเทพขั้นที่สองเอ่ยด้วยน้ำเสียงอำมหิต “อย่าโลภไปหน่อยเลย พวกเรามีกันเพียงไม่กี่คน แบ่งปันกันก็น่าจะพอ ถึงเจ้าจะสู้และเอาชนะพวกเราได้ทั้งหมด แต่สิ่งที่เจ้าต้องสูญเสียอาจจะมากกว่าสิ่งที่ได้มาก็ได้นะ” หนึ่งในเซียนแท้จริงเอ่ยเกลี้ยกล่อม ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจุติเทพขั้นที่สองขมวดคิ้วแน่นและเงียบไปเพื่อชั่งใจถึงผลได้ผลเสียที่กำลังจะเกิดขึ้น