บทที่ 2186: เหรียญทองเพียงเหรียญเดียว "มะ...มันเป็นของจริงงั้นหรือ?" ชายหนุ่มละล่ำละลักถามด้วยความไม่อยากเชื่อสายตาเมื่อได้ยินว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าคือเหรียญทอง ในดินแดนบรรพกาลแห่งนี้ ผู้ที่ถูกเนรเทศเข้ามาในช่วงแรกเริ่มส่วนใหญ่มักมาแต่ตัวเปล่า ทว่าท่ามกลางความโกลาหลนั้น ก็ยังมีบางกลุ่มที่แอบลักลอบนำสมบัติพัสถานและของมีค่าติดตัวมาด้วย ผลที่ตามมาก็คือ สิ่งของอย่างเหรียญทอง หินปราณ หรือสมบัติอื่นๆ ยังพอมีปรากฏให้เห็นอยู่ในดินแดนบรรพกาล—ทว่าพวกมันกลับหาได้ยากยิ่งและมีมูลค่ามหาศาลจนมิอาจประเมินได้ ยิ่งโดยเฉพาะเมื่อวันเวลาล่วงเลยผ่านไปหลายยุคสมัยนับจากยุคบรรพกาล สมบัติล้ำค่าส่วนใหญ่ต่างถูกผู้แข็งแกร่งช่วงชิงไปครอบครอง หรือไม่ก็สูญหายไปตามกาลเวลาที่กัดเซาะจนหมดสิ้น "แน่นอนว่ามันคือของจริง" หยวนพยักหน้ายืนยัน "เอาล่ะ ผมจ่ายด้วยเจ้านี่ได้ไหม?" "จ่ายด้วยเหรียญทองเนี่ยนะ?! ขออภัยที่ต้องเสียมารยาท แต่ท่านบ้าไปแล้วหรืออย่างไร?! เหรียญทองเพียงเหรียญเดียวสามารถเปลี่ยนครอบครัวที่ยากจนให้กลายเป็นมหาเศรษฐีได้ในพริบตา! หากท่านจะใช้มันเพื่อแลกกับบะหมี่ ผมยอมควักกระเป๋าตัวเองจ่ายค่าบะหมี่ให้ท่านยังจะดีเสียกว่า! ให้ตายสิ ต่อให้ต้องไปกู้หนี้ยืมสินมาจ่ายแทนผมก็ยินดี!" ชายหนุ่มกระซิบกระซาบด้วยเสียงต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้ว่าในยามนี้จะมีเพียงพวกเขาที่เป็นลูกค้าอยู่ในร้านก็ตาม หยวนยิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยว่า "ถ้าอย่างนั้นก็เอาตามที่เจ้าว่าเถอะ" เขาวางเหรียญทองลงบนโต๊ะไม้ที่คร่ำครึ แล้วค่อยๆ เลื่อนมันไปตรงหน้าชายหนุ่มอย่างสงบนิ่ง "..." ชายหนุ่มไม่ได้คว้าเหรียญนั้นไปในทันที เขาทำได้เพียงจ้องมองมันด้วยดวงตาที่พร่าลอยราวกับตกอยู่ในภวังค์ เขาไม่อาจทำใจเชื่อได้เลยว่าหยวนจะสละของล้ำค่าเช่นนี้ออกมาได้อย่างง่ายดายเพียงนั้น 'นี่ผมกำลังถูกหลอกอยู่หรือเปล่า?' เขาตั้งคำถามในใจด้วยความระแวง ทว่าความคิดที่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรจะลดตัวลงมาหลอกลวงสามัญชนเพื่อแลกกับบะหมี่ไม่กี่ชามนั้น มันดูจะเป็นไปไม่ได้ยิ่งกว่า 'ช่างเถอะ ต่อให้ต้องหมดเนื้อหมดตัว ข้าก็ขอยอมเสี่ยง!' หลังจากลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ ชายหนุ่มก็ตัดสินใจตะปบเหรียญทองนั้นแล้วซุกเก็บเข้ากระเป๋าไปในทันที "ขออภัยที่ให้รอนะครับเถ้าแก่ ผมจะจ่ายค่าบะหมี่เดี๋ยวนี้แหละ" ชายหนุ่มลุกจากโต๊ะไปชำระเงินกับชายชราเจ้าของร้าน "นั่นเพื่อนเจ้าหรือ?" ชายชราถามขณะรับเงิน พลางขมวดคิ้วมองอย่างไม่วางตา "ก็ประมาณนั้นครับ" ชายชราส่ายหัวพร้อมถอนหายใจยาว "เจ้านั่นดูมีลับลมคมใน อย่าไปคลุกคลีกับคนพรรค์นั้นจะดีกว่า ข้าเตือนเจ้าเพราะเห็นว่าเป็นลูกค้าประจำหรอกนะ" "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ..." ชายหนุ่มไม่ได้โต้แย้ง และรีบเดินกลับมานั่งรออาหารที่โต๊ะตามเดิม "เจ้าพอจะมีเหรียญอื่นอีกไหม? ผมอยากลองดูหน่อย" หยวนเอ่ยถามขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย "นี่ครับ... มันคือเหรียญสุดท้ายของผมแล้ว..." ชายหนุ่มยื่นเหรียญสีดำสนิทที่มีประกายม่วงจางๆ แฝงอยู่ พื้นผิวของมันวาววับด้วยประกายราวกับผลึกแก้ว หยวนพิเคราะห์มันอย่างใกล้ชิด ทว่าทั้งวัสดุและลวดลายกลับเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยคุ้นตามาก่อน อิงจื่อขยับใบหน้าเข้ามาใกล้เหรียญแล้วเอ่ยขึ้นเบาๆ "เจ้านี่ทำมาจากผลึกเงา..." "หืม? เจ้ารู้จักวัสดุนี้ด้วยหรือ?" หยวนหันไปมองนางด้วยความประหลาดใจ นางพยักหน้าและกล่าวต่อ "ผลึกเงาคือทรัพยากรหายากที่พบได้ในสถานที่ที่ไร้แสงสว่างส่องถึงเท่านั้น ในบ้านเกิดของข้ามีพวกมันอยู่ล้นเหลือ มันมีคุณสมบัติคล้ายกับหินปราณ แต่ภายในกลับบรรจุด้วยปราณโกลาหลแทน" "และพวกเขาก็เอาวัสดุหายากขนาดนี้มาทำเป็นเหรียญตราเพื่อใช้เป็นเงินตรางั้นหรือ? ก็นะ ผมว่ามันคงไม่มีค่าอะไรสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป เพราะพวกเขาไม่สามารถดูดซับปราณโกลาหลได้" "ขอบใจ" หยวนส่งเหรียญคืนให้ชายหนุ่มก่อนจะถามต่อ "พอจะมีที่ไหนที่ผมจะขายเหรียญทองได้บ้างไหม? การเดินทางโดยไม่มีเงินติดตัวมันค่อนข้างจะลำบากทีเดียว" ชายหนุ่มครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ "เมืองของเราค่อนข้างเล็กและยากจน ท่านคงไม่พบใครที่มีปัญญาซื้อพวกมันได้ที่นี่หรอก ว่าแต่ท่านคิดจะขายสักเท่าไหร่กัน?" "สักกำมือหนึ่งล่ะมั้ง?" "สะ...สักกำมือ—?! ท่านมีมากขนาดนั้นเลยหรือ?! แต่ท่านกลับไม่มีเหรียญโกลาหลแม้แต่เหรียญเดียวเนี่ยนะ?! มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด!" หากชายหนุ่มล่วงรู้ความจริงที่ว่าหยวนมีเหรียญทองครอบครองอยู่นับสิบล้านเหรียญ แม้แต่สวรรค์ก็คงมิอาจคาดเดาปฏิกิริยาของเขาได้ "ผมมาจากสถานที่ที่ห่างไกลและสันโดษมาก..." หยวนยกข้ออ้างสุ่มๆ ที่ฟังดูพอจะเชื่อถือได้ขึ้นมา "ความจริงแล้ว ผมกำลังออกเดินทางท่องโลกเพื่อหาประสบการณ์สำหรับการทดสอบ และทางครอบครัวก็ไม่ได้ให้เงินติดตัวมาเลยตอนที่ออกมา" "การทดสอบงั้นหรือ...? พวกผู้บำเพ็ญเพียรนี่ช่างเหนือชั้นจริงๆ... ถ้าเพียงแต่ผมสามารถเป็นหนึ่งในนั้นได้บ้าง ทว่าน่าเสียดายที่ผมเกิดมาในครอบครัวธรรมดา และผมก็ยังใจไม่เด็ดพอที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อแลกกับความรุ่งโรจน์ขนาดนั้น" หยวนยิ้มจางๆ "การจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในสภาพแวดล้อมเช่นนี้... ผมนึกภาพไม่ออกเลยว่าคนทั่วไปจะเริ่มต้นก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้ได้อย่างไร หากไม่ได้รับวาสนาจากการเกิดในตระกูลที่มั่งคั่ง" "จริงแท้ที่สุด" ชายหนุ่มถอนหายใจอย่างหดหู่ "อย่าว่าแต่พลังวิญญาณเลย ต่อให้ใครบางคนจะได้รับพลังงานมาอย่างล้นเหลือ ทว่าคนส่วนใหญ่ก็ยังมิอาจไขว่คว้าหาเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรมาไว้ในครอบครองได้" ต่อมา หยวนจึงเอ่ยถามประเด็นสำคัญ "ในเมื่อเจ้าไม่รู้ว่าพฤกษาจิตวิญญาณตั้งอยู่ที่ใด พอจะรู้จักใครที่รู้บ้างไหม?" "ท่านลองไปที่ 'เมืองที่หนึ่ง' ดูสิ เมืองนั้นเจริญรุ่งเรืองที่สุดในดินแดนโกลาหล และเป็นแหล่งรวมตัวของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร อ้อ ท่านน่าจะขายเหรียญทองที่นั่นได้ด้วยนะ" "เมืองที่หนึ่ง? แล้วเมืองนี้ล่ะชื่อว่าอะไร?" หยวนถามต่อ "เมืองที่เจ็ด" "เป็นการตั้งชื่อที่แปลกดีนะ แล้วในภูมิภาคนี้มีทั้งหมดกี่เมืองกัน?" "เจ็ดเมือง" ชายหนุ่มตอบทันควัน "แต่ละเมืองจะถูกจัดอันดับตามมูลค่าและความมั่งคั่ง และอันดับนั้นจะกลายเป็นชื่อเมือง ด้วยเหตุนี้ ชื่อของพวกมันจึงสามารถเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา" "แสดงว่าที่นี่คือเมืองที่แย่ที่สุดสินะ?" "ก็แค่เหลื่อมกันเพียงเล็กน้อยครับ นอกจากสามอันดับแรกแล้ว ความแตกต่างระหว่างเมืองที่เหลือก็ไม่ได้ห่างชั้นกันอย่างที่ท่านจินตนาการหรอก" ไม่นานนัก บะหมี่ร้อนๆ ก็เริ่มทยอยมาเสิร์ฟจนเต็มโต๊ะ "เจ้าไม่กินหรอกหรือ?" หยวนถามเมื่อเห็นชายหนุ่มไม่ยอมแตะต้องอาหาร "บะหมี่เพียงชามเดียวก็เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงชีวิตผมได้ทั้งวันแล้วครับ" "ชามเดียวทั้งวันเนี่ยนะ? มิน่าล่ะเจ้าถึงได้ผอมแห้งแรงน้อยเช่นนี้" "จะให้ทำอย่างไรได้ล่ะครับ ในเมื่อผมมีปัญญาจ่ายได้แค่นั้น ยามนี้ผมชินกับมันเสียแล้ว" เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้มที่ขื่นขม "เอาเถอะ วันนี้ถือเป็นวันพิเศษ กินให้เต็มที่จนกว่าจะอิ่มเถอะ" หยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ถ้าท่านว่าอย่างนั้น..." ชายหนุ่มพยักหน้าและเริ่มเอื้อมมือไปคว้าชามบะหมี่มากินอย่างหิวโหย