**บทที่ 2185: สามดินแดนแห่งแดนปฐมกาล** "ข้าไม่เคยพบผู้บำเพ็ญเพียรคนไหนที่มีเมตตาเท่าท่านเลย ศิษย์พี่" ชายหนุ่มเอ่ยปากชมเปาะขณะเดินนำหยวนตรงไปยังร้านอาหารที่อยู่ไม่ไกล "เจ้าแน่ใจนะว่าอยากกินร้านนี้?" หยวนเลิกคิ้วถามด้วยความสงสัย เมื่อสายตาปะทะเข้ากับอาคารเก่าคร่ำครึผุพังที่ชายหนุ่มพาเขามาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้า "อย่าให้รูปลักษณ์ภายนอกที่ดูซอมซ่อหลอกตาเอาได้ศิษย์พี่ ร้านนี้มีบะหมี่ที่รสเลิศที่สุดในเมืองนี้—หรืออาจจะรวมถึงเมืองใกล้เคียงเลยก็ได้นะ" "ตกลง ข้าจะเชื่อเจ้า" หยวนกวาดสัมผัสเทวะออกไปตรวจสอบภายในร้านอย่างถ้วนถี่ เพื่อป้องกันเผื่อว่าชายหนุ่มผู้นี้จะลวงเขามาติดกับ แน่นอนว่าเขาไม่ได้กังวลเรื่องการถูกลอบโจมตีแม้แต่น้อย ทว่าผลที่ได้คือภายในร้านปกติดีและไม่มีสิ่งใดน่าสงสัย เมื่อทั้งคู่ทรุดตัวลงนั่งภายในร้าน ชายหนุ่มก็รับหน้าที่เป็นคนสั่งอาหารทันที "เถ้าแก่ ขอเส้นบะหมี่ชามใหญ่สามชาม ใส่เกี๊ยวเนื้อด้วยนะ!" "บะหมี่ชามใหญ่ใส่เกี๊ยวเนื้อสามชาม กำลังไปเดี๋ยวนี้แหละ!" ชายชราที่วุ่นวายอยู่หลังเคาน์เตอร์ตะโกนตอบกลับมา "เอาล่ะ ท่านอยากจะรู้อะไรเกี่ยวกับโลกใบนี้บ้าง? ถึงข้าจะดูอายุน้อย แต่ข้ามั่นใจว่าข้ามีความรู้กว้างขวางพอตัวเลยทีเดียว บางเรื่องมีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้นที่รู้ ข้าเองก็ยังพอจะระแคะระคายมาบ้าง" ชายหนุ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงโอ้อวดเล็กน้อย "พอดีว่าข้าอาศัยอยู่ในที่ห่างไกลและเพิ่งจะได้ออกมาเปิดหูเปิดตาเมื่อไม่นานมานี้ เลยไม่ค่อยรู้สถานการณ์ของโลกภายนอกเท่าไหร่นัก" หยวนตอบ "ถ้าอย่างนั้น ให้ข้าเล่าสิ่งที่ข้ารู้เกี่ยวกับโลกของเราให้ฟังดีไหม?" หยวนพยักหน้าเป็นเชิงอนุญาต "ตกลง" ชายหนุ่มเริ่มบรรยาย "อย่างที่ท่านน่าจะทราบดีอยู่แล้ว ตอนนี้เราอาศัยอยู่ใน 'แดนปฐมกาล' สถานที่แห่งนี้ครั้งหนึ่งในยุคบรรพกาลเคยถูกใช้เป็นคุกคุมขังเหล่านักโทษอุกฉกรรจ์ ในช่วงแรกเริ่ม เหล่านักโทษต่างเข่นฆ่าราวีกันอย่างไม่จบสิ้น แต่หลังจากผ่านการนองเลือดมานานนับหมื่นปี พวกเขาก็เริ่มตระหนักได้ว่าตนเองอาจไม่มีวันได้ออกไปจากที่นี่อีกแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงยุติการสู้รบและหันมาทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อสร้างสังคมของตัวเองขึ้นมาแทน" "ในปัจจุบัน แดนปฐมกาลถูกปกครองโดยสี่ขุมอำนาจที่ทรงอิทธิพล ได้แก่ ตระกูลจ้าว, สำนักโกลาหล, นักเล่นแร่แปรธาตุเพลิงอเวจี และเผ่าอาชูร่า พวกเขาไม่เพียงแต่ปกครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของแดนปฐมกาลเท่านั้น แต่ยังเป็นอำนาจเบ็ดเสร็จที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรยังมิอาจต่อกรได้—โดยเฉพาะเผ่าอาชูร่า แม้จะมีประชากรน้อยที่สุดในบรรดาขุมอำนาจทั้งหมด แต่เผ่าอาชูร่ากลับแข็งแกร่งที่สุดในแดนปฐมกาลอย่างไม่ต้องสงสัย" "เมื่อกล่าวถึงพื้นที่ แดนปฐมกาลจะถูกแบ่งออกเป็นสามภูมิภาคใหญ่ ได้แก่ แดนโกลาหลที่ปกครองโดยสำนักโกลาหล, มณฑลจ้าวที่ปกครองโดยตระกูลจ้าว และภูมิภาคสุดท้ายคือดินแดนเพลิงอเวจีภายใต้การดูแลของนักเล่นแร่แปรธาตุเพลิงอเวจี แม้เผ่าอาชูร่าจะเป็นขุมอำนาจที่ยิ่งใหญ่ แต่พวกเขากลับปกครองเพียงพื้นที่เล็กๆ ในแดนปฐมกาลเท่านั้น ทว่าสถานที่ที่พวกเขาครอบครองอยู่นั้น กลับถูกขนานนามว่าเป็นพื้นที่ที่สำคัญที่สุดในพิภพแห่งนี้" "พฤกษาจิตวิญญาณอย่างนั้นหรือ?" หยวนเอ่ยขึ้น ชายหนุ่มพยักหน้าและขยายความต่อ "พฤกษาจิตวิญญาณคือสถานที่เพียงแห่งเดียวในโลกนี้ที่ยอมให้ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถ... กักเก็บตบะได้ แน่นอนว่ายังมี 'รอยแยกจิตวิญญาณ' อยู่บ้าง แต่มันเกิดขึ้นได้ยากและไร้ทิศทางจนผู้บำเพ็ญเพียรมิอาจฝากความหวังไว้กับมันได้" "รอยแยกจิตวิญญาณ? หมายถึงตอนที่มีสายฟ้าฟาดจนมิติฉีกขาดและปลดปล่อยพลังงานวิญญาณออกมาน่ะหรือ?" หยวนถามย้ำ "ใช่แล้ว นั่นคือสิ่งที่ข้าได้ยินมา น่าเสียดายที่ตลอด 20 ปีที่ผ่านมา ข้าเองก็ยังไม่เคยเห็นมันด้วยตาตัวเองสักครั้ง" หยวนจึงถามต่อว่า "แล้วแดนปฐมกาลกว้างใหญ่แค่ไหน? สมมติว่าข้าอยากจะเดินทางไปยังอีกฟากหนึ่งของโลก จะต้องใช้เวลานานเท่าไหร่?" ชายหนุ่มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ข้าคิดว่าแดนปฐมกาลไม่ได้ใหญ่โตอะไรขนาดนั้นนะ จากที่ข้าได้ยินมาจากพวกพ่อค้าเร่ การเดินทางรอบโลกด้วยเท้าอาจใช้เวลาประมาณ 10 ปี ดังนั้นสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่เหาะเหินเดินอากาศได้ มันคงเป็นพื้นที่ที่ค่อนข้างเล็กเลยล่ะ" "แค่สิบปีด้วยการเดินเท้า? ถ้าอย่างนั้นแดนปฐมกาลก็เล็กจริงๆ นั่นแหละ แล้วตอนนี้เราอยู่ในภูมิภาคไหนกัน?" "แดนโกลาหล" "เข้าใจแล้ว" ไม่นานนัก เจ้าของร้านก็เดินเข้ามาที่โต๊ะพร้อมกับบะหมี่ร้อนๆ ที่ไอน้ำพวยพุ่ง "เป็นอย่างไรบ้าง?" ชายหนุ่มถามด้วยความคาดหวัง "รสชาติล้ำเลิศจริงๆ เนื้อนี่คือเนื้ออะไรกัน? ข้าไม่เคยลิ้มรสอะไรแบบนี้มาก่อนเลย" หยวนเอ่ยชมขณะจ้องมองไปที่เกี๊ยวเนื้อในชาม แต่ก่อนที่ชายหนุ่มจะได้ทันตอบคำถาม อิงจื่อก็พลันผุดขึ้นมาจากเงาของหยวนอย่างไร้สุ้มเสียง "เฮ้ย!" ชายหนุ่มสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของอิงจื่อ เขาจ้องมองใบหน้าอันงดงามของเธอด้วยความตะลึงลาน "มีอะไรหรือ?" หยวนหันไปถามเธอ อิงจื่อชี้ไปที่เกี๊ยวเนื้อแล้วเอ่ยว่า "ข้าอยากลองชิมดู" "เอาสิ" หยวนส่งเกี๊ยวให้เธอชิ้นหนึ่ง หลังจากได้ลิ้มรสเนื้อเข้าไป เธอก็เอ่ยตอบว่า "เป็นอย่างที่ข้าคิด ข้าเคยลิ้มรสเนื้อชนิดนี้มาก่อน มันมาจากอสูรทั่วไปในเวิ้งว้างบรรพกาล" "อะไรนะ? จริงหรือ?" ดวงตาของหยวนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินข้อมูลนี้ อิงจื่อพยักหน้ายืนยัน "ข้ามั่นใจ ข้าเคยล่าพวกมันมากินอยู่หลายครั้ง" "..." หยวนตกอยู่ในความเงียบเพื่อขบคิดถึงความนัยที่ซ่อนอยู่ 'สิ่งมีชีวิตจากเวิ้งว้างบรรพกาลมาปรากฏตัวอยู่ในแดนปฐมกาลได้อย่างไร? สรุปแล้วสถานที่แห่งนี้มันคืออะไรกันแน่?' เขาตั้งคำถามในใจ "เอาเถอะ สั่งเพิ่มกันเถอะ แค่ชิ้นเดียวข้าคงไม่อิ่มหรอก" หยวนโบกมือเรียกเจ้าของร้านแล้วเอ่ยว่า "ข้าขอแบบนี้เพิ่มอีก 20 ชาม" "ยี่... ยี่สิบชามเลยเรอะ?!" ชายชราเบิกตากว้างเท่าไข่ห่าน "เอ่อ... ถ้าเจ้าจะสั่งเยอะขนาดนั้น ข้าคงต้องขอให้เจ้าจ่ายเงินก่อน..." หยวนพยักหน้ารับ "เท่าไหร่ล่ะ?" "รวมกับสามชามที่ข้าเพิ่งเสิร์ฟไป ก็ทั้งหมด 23 เหรียญโกลาหลขนาดเล็ก" "เอ่อ..." ชายชราเริ่มขมวดคิ้วเมื่อเห็นท่าทีของหยวน "เจ้าไม่มีเงินอย่างนั้นเรอะ?" "รอประเดี๋ยว..." หยวนหันไปหาชายหนุ่มแล้วถามว่า "เจ้าพอจะมีเงินติดตัวบ้างไหม?" "อะไรนะ?! อย่าบอกนะว่าท่านไม่มีเงินจริงๆ น่ะ?! แล้วท่านจะบอกว่าจะเลี้ยงข้าทำไมกัน!" ชายหนุ่มโพล่งออกมาอย่างลืมตัว "ข้ามีเงิน เพียงแต่ข้าไม่คิดว่ามันจะใช้ที่นี่ได้ เพราะข้าไม่เคยได้ยินชื่อ 'เหรียญโกลาหล' มาก่อนเลย" "แต่ละภูมิภาคก็มีสกุลเงินเป็นของตัวเอง แต่มันก็ใช้ข้ามเขตกันได้ทั้งนั้นแหละ" ชายหนุ่มอธิบาย หยวนหยิบเหรียญทองออกมาสองสามเหรียญแล้วยื่นให้ชายหนุ่มดู "แล้วไอ้นี่ล่ะ? มันคือเหรียญทอง" "เหรียญทอง?! นั่นมันเงินโบราณค่ำครึแล้ว!" ชายหนุ่มร้องอุทานออกมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง