บทที่ 2260: การทดสอบครั้งที่สาม (2) ทันทีที่แก่นแท้แห่งนิรันดร์ของตัวตนที่ล่วงลับถูกสูบสลาย พลานุภาพของเทวนิรันดร์ที่เหลือทั้งสี่ก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างฉับพลัน กลิ่นอายพลังที่แผ่ออกมานั้นรุนแรงยิ่งกว่าเดิมหลายเท่าตัว เหนือล้ำยิ่งกว่าสิ่งที่พวกมันเพิ่งจะดูดซับเข้าไปเสียอีก แม้ว่าการสอดประสานพลังของทั้งสี่ตนจะแกร่งกล้าจนก้าวข้ามระดับสิบเปอร์เซ็นต์ของซารุคไปเล็กน้อย แต่หากวัดกันตัวต่อตัว พวกมันก็ยังนับว่าอ่อนแอเกินไปในสายตาของหยวน "ไม่คาดคิดเลยว่า มดปลวกเช่นมนุษย์จะบังอาจต่อกรกับพวกเราได้ถึงเพียงนี้!" เหล่าเทวนิรันดร์ที่เหลือตกตะลึงจนแทบไม่อยากเชื่อสายตา เมื่อเห็นพรรคพวกของตนดับสูญด้วยน้ำมือของหยวน สำหรับพวกมันแล้ว ภาพเบื้องหน้านี้ช่างดูเหนือจริงและน่าขบขัน ราวกับกำลังจ้องมองสุกรที่พยายามจะทำความเข้าใจในศาสตร์แห่งคณิตศาสตร์ก็ไม่ปาน "ดับไปหนึ่ง! ยังเหลืออีกสี่!" หยวนแผดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าหาเทวนิรันดร์ตนต่อไปราวกับอสนีบาตที่มุ่งหมายจะทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง "เจ้ามันก็แค่พวกดวงดีที่อาศัยจังหวะตอนที่เขากำลังประมาท! อย่าได้ลำพองใจไปว่าเรื่องเดิมจะเกิดขึ้นซ้ำสอง!" เทวนิรันดร์ทั้งสี่เคลื่อนไหวสอดประสานเป็นหนึ่งเดียว ต่างฝ่ายต่างปิดป้องจุดอ่อนให้กันและกัน พลางรุกไล่เข้าใส่หยวนจากทุกทิศทุกทางด้วยแรงกดดันอันมหาศาล แน่นอนว่าการรับมือกับเทวนิรันดร์สี่ตนพร้อมกันไม่ใช่เรื่องง่าย แม้หยวนจะไม่ได้เพลี่ยงพล้ำหรือตกเป็นรอง แต่เขาก็ไม่สามารถปลิดชีพพวกมันได้ในทันทีเหมือนตนแรก ส่งผลให้มหาศึกครั้งนี้ยืดเยื้อกินเวลานานนับเดือน วันผันผ่านเป็นสัปดาห์ และหลังจากผ่านการปะทะอันสั่นสะท้านไปครบหนึ่งเดือนเต็ม ในที่สุดหยวนก็มองเห็นช่องโหว่ท่ามกลางม่านพลังที่ซับซ้อน เมื่อเขาโค่นเทวนิรันดร์ลงได้อีกหนึ่งตน แก่นแท้แห่งนิรันดร์ของมันก็ถูกดึงดูดเข้าหาอีกสามตนที่เหลือในทันที ทว่าครั้งนี้หยวนไม่ได้ยืนดูอยู่เฉยๆ เขาสังเกตเห็นว่ากระบวนการดูดซับนั้นเชื่องช้ากว่าปกติ จึงฉวยโอกาสในชั่วพริบตานั้นกระโจนเข้าใส่และช่วงชิงเอาแก่นแท้บางส่วนมากลั่นกรองเป็นของตนเอง "บังอาจนัก! มนุษย์ชั้นต่ำเช่นเจ้ากล้าดียังไงมาหมายปองพลังของพวกข้า!" เทวนิรันดร์ทั้งสามแผดคำรามด้วยโทสะอันเกรี้ยวกราด เมื่อเห็นหยวนกล้าดูดซับแก่นแท้แห่งนิรันดร์ต่อหน้าต่อตา สำหรับพวกมัน ภาพนี้เปรียบเสมือนการได้เห็นสุกรต่ำต้อยบังอาจขึ้นไปร่วมโต๊ะเสวยในงานเลี้ยงของทวยเทพ "โกรธรึ? โกรธก็ทำอะไรข้าให้ได้สิ!" หยวนหัวเราะเยาะใส่หน้าพวกมันขณะที่ยังคงสูบสลายพลังต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง "ฆ่ามันซะ!" พวกมันพุ่งเข้าจู่โจมหยวนอย่างบ้าคลั่งเพื่อขัดขวางการดูดซับ ทว่าหยวนเองก็มีคุณสมบัติไม่ต่างจากพวกมัน เขาสามารถต่อสู้และกลั่นกรองพลังไปพร้อมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ "เป็นไปได้อย่างไร... มนุษย์จะมีขีดความสามารถเช่นนี้ได้เชียวรึ?!" "มันต้องได้รับความช่วยเหลือจากเทวนิรันดร์ตนอื่นแน่! ไม่อย่างนั้นมันไม่มีทางใช้พลังของพวกเราได้!" "ใคร! สุนัขตัวไหนที่หนุนหลังเจ้าอยู่กันแน่!" "ข้าไม่รู้ว่าพวกเจ้ากำลังพล่ามเรื่องอะไร" หยวนตอบกลับด้วยท่าทีสงบนิ่งต่อข้อสันนิษฐานเหล่านั้น "เหลวไหล! มันต้องมีเทวนิรันดร์อย่างน้อยหนึ่งหรือสองตนคอยช่วยเหลือเจ้าอยู่แน่ๆ! ไม่อย่างนั้นเจ้าไม่มีทางแตะต้องแก่นแท้แห่งนิรันดร์ได้!" "ไม่นึกเลยว่าจะมีเทวนิรันดร์ลดตัวลงไปช่วยมนุษย์! ช่างน่าอัปยศอดสูยิ่งนัก!" หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความสงสัยก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "แล้วพวกเจ้าล่ะ... ไม่ใช่ว่ากำลังคอยรับใช้ 'จักรพรรดิสวรรค์' อยู่หรอกหรือ?" "ฮ่าๆๆ! รับใช้อย่างนั้นรึ? พวกเราแค่นำมันมาใช้งานต่างหาก!" "จักรพรรดิสวรรค์ก็เป็นเพียงทาสรับใช้... เป็นแค่เครื่องมือชิ้นหนึ่งในการบรรลุความทะเยอทะยานของพวกเราเท่านั้น!" เทวนิรันดร์ตนหนึ่งประกาศกร้าว "แม้จักรพรรดิสวรรค์รุ่นที่สองจะยังขาดตกบกพร่องไปบ้าง แต่เขาก็ยังดีกว่ารุ่นแรกนัก เจ้ามดปลวกนั่นมันไร้ประโยชน์สิ้นดี มันพยายามจะใช้พลังที่พวกเรามอบให้เพื่อความทะเยอทะยานของตัวเอง จนนำไปสู่ความตายและทำให้ความลับเรื่องการมีอยู่ของพวกเราต้องถูกเปิดเผย!" "เหอะ!" หยวนแค่นเสียงหัวเราะอย่างเหยียดหยาม "พลังงั้นรึ? พลังอะไรกัน? เหตุผลที่เขายังอ่อนแอแม้จะได้รับสิ่งที่พวกเจ้าเรียกว่า 'พลัง' นั่น ก็เพราะตัวพวกเจ้าเองก็แทบจะไม่มีอะไรจะให้เขาอยู่แล้วยังไงล่ะ" ทันใดนั้น ห้วงมิติอันว่างเปล่าก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เมื่อเหล่าเทวนิรันดร์เสร็จสิ้นกระบวนการดูดซับ กลิ่นอายพลังของพวกมันระเบิดพุ่งขึ้นสู่เบื้องบนราวกับพายุคลั่งที่ถูกปลดปล่อย แม้หยวนจะช่วงชิงแก่นแท้ไปได้ส่วนหนึ่ง แต่เทวนิรันดร์ที่เหลือกลับแข็งแกร่งขึ้นยิ่งกว่าเดิม ราวกับว่าการดูดซับพวกเดียวกันเองไม่ใช่แค่การส่งต่อพลัง แต่เป็นการเพิ่มพูนพลานุภาพให้ก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมไปหลายเท่าตัว ในยามนี้ พลังรวมของเทวนิรันดร์ทั้งสามได้ก้าวข้ามระดับสิบเปอร์เซ็นต์ของซารุคไปแล้ว และพุ่งขึ้นไปแตะที่ระดับสิบห้าเปอร์เซ็นต์ ซึ่งห่างจากจุดที่หยวนเคยไร้ทางสู้เพียงแค่ห้าเปอร์เซ็นต์เท่านั้น อย่างไรก็ตาม พลานุภาพของหยวนเองก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดดหลังจากได้ดูดซับแก่นแท้แห่งนิรันดร์เข้าไป แม้ว่าเขาอาจจะยังพ่ายแพ้ต่อซารุคที่ระดับพลังยี่สิบเปอร์เซ็นต์ แต่เขาก็จะไม่ตกอยู่ในสภาวะสิ้นหวังไร้ทางสู้เหมือนเช่นกาลก่อนอีกต่อไป "จงดับสูญไปเสีย!" เทวนิรันดร์ที่เหลือประกาศกร้าวด้วยความโอหัง พร้อมกับระดมโจมตีเข้าใส่หยวนด้วยปราณนิรันดร์อันมหาศาลที่ยากจะต้านทาน ณ จุดนี้ หยวนยังคงสามารถรับมือกับพลังอันมหาศาลของพวกมันได้ แต่เขาก็ต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อรักษาสมดุลเอาไว้ ด้วยขนาดร่างกายอันมหึมาค้ำฟ้า การปะทะกันจึงดูราวกับการสู้รบระยะประชิด ทว่าในความเป็นจริงแล้ว พวกเขากลับยืนห่างกันนับหมื่นไมล์ การโจมตีของพวกมันเรียบง่ายแต่ทรงพลังยิ่งนัก พวกมันเพียงควบแน่นปราณนิรันดร์ให้กลายเป็นศาสตราเทวะแล้วฟาดฟันเข้าใส่ หรือไม่ก็ปลดปล่อยพลังทำลายล้างออกมาโดยตรง ราวกับผู้ฝึกตนที่ใช้พลังวิญญาณเข้าห้ำหั่นกัน ด้วยความแข็งแกร่งอันเป็นสมบูรณ์แบบ เหล่าเทวนิรันดร์จึงไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเคล็ดวิชาหรือกระบวนท่าใดๆ สิ่งเหล่านั้นมีไว้สำหรับมนุษย์ผู้ต้อยต่ำเพื่อใช้ชดเชยจุดด้อยของตนเองเท่านั้น แน่นอนว่ายังมีเทวนิรันดร์บางตนที่เชี่ยวชาญในธาตุเฉพาะตัว เช่น พระศิวะ ทว่าในความจริงแล้ว เทวนิรันดร์ตนใดก็สามารถทำได้หากยอมเสียเวลาทุ่มเทแรงกายแรงใจ แต่ส่วนใหญ่กลับมองว่าเรื่องเหล่านั้นไร้สาระ เป็นเพียงการร่ายรำที่สวยงามแต่ไร้แก่นสาร พวกมันจึงเลือกที่จะมุ่งเน้นไปที่การเสริมสร้างพลังดิบอันบริสุทธิ์เพียงอย่างเดียว เพราะท้ายที่สุดแล้ว ทุกธาตุและทุกพลังในจักรวาลนี้ เมื่อย่อยสลายลงจนถึงจุดที่บริสุทธิ์ที่สุดแล้ว ทั้งเปลวเพลิง สายน้ำ สายฟ้า พิษร้าย... หรือแม้แต่ปราณเริ่มต้น ปราณเซียน และปราณสวรรค์ ทั้งหมดล้วนมีรากเหง้ามาจาก 'แก่นแท้แห่งนิรันดร์' เดียวกันทั้งสิ้น กาลเวลาไหลผ่านไปขณะที่หยวนยังคงปะทะกับเหล่าเทวนิรันดร์ เพียงชั่วพริบตาเดียว สามเดือนก็ผ่านพ้นไป ในขณะที่ระดับพลังของเทวนิรันดร์ยังคงคงที่ แต่พลานุภาพของหยวนกลับเพิ่มพูนขึ้นอย่างต่อเนื่องจากการที่เขาเริ่มคุ้นชินกับการใช้ปราณนิรันดร์ และต้องไม่ลืมว่า เทวนิรันดร์ที่เขากำลังต่อสู้อยู่นี้ แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นโดย 'บันไดสู่สวรรค์' เท่านั้น หลังจากผ่านไปอีกสองเดือน ในที่สุดหยวนก็สามารถสยบเทวนิรันดร์ลงได้อีกหนึ่งตน ยามนี้ เหลือเทวนิรันดร์เพียงสองตนสุดท้าย และพวกมันก็ไม่รอช้าที่จะรีบสูบสลายสิ่งที่เหลือทิ้งไว้ของพรรคพวกตนก่อนหน้าทันที "เป็นอะไรไป? พอเหลือกันแค่สองตน พวกเจ้ากลับเงียบปากลงเชียวนะ" หยวนเอ่ยเย้าแหย่ขึ้นมาท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียด "..." เหล่าเทวนิรันดร์ไม่ได้ตอบโต้สิ่งใด มีเพียงกลิ่นอายพลังที่ยังคงขยายตัวออกไปอย่างไม่สิ้นสุด เมื่อพวกมันเสร็จสิ้นการดูดซับ พลานุภาพของแต่ละตนก็พุ่งทะยานขึ้นจนเกือบจะทัดเทียมกับสิบเปอร์เซ็นต์ของซารุคในยามสมบูรณ์!