## บทที่ 882 - ลุ่มหลงจนถอนตัวไม่ขึ้น หลังจากกลับมาถึงห้อง เถียนเฉินยวี่ทิ้งม้วนคัมภีร์ลงบนพื้นอย่างไม่ใยดี ก่อนจะตรงดิ่งไปทิ้งตัวลงบนเตียงนอน เขานอนเหยียดยาวพลางทอดสายตาเหม่อลอยจ้องมองเพดานด้วยความรู้สึกว้าวุ่นใจที่สลักลึกอยู่ในอก *‘เหตุใดข้าถึงไม่เคยซื่อตรงต่อความรู้สึกตัวเองเวลาอยู่ต่อหน้านางเลยนะ? ข้าเป็นอะไรไปกันแน่?’* เขาถอนหายใจยาวออกมาอย่างอ่อนแรง พลางนึกถึงใบหน้าของอ้ายหรงที่ลอยวนเวียนอยู่ในห้วงคำนึง ในที่สุดเขาก็ผล็อยหลับไปพร้อมกับเรื่องราวของนางที่ยังคงตามไปรบกวนในความฝันตลอดทั้งคืน หนึ่งสัปดาห์ต่อมา เถียนเฉินยวี่ออกจากบ้านตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อมุ่งหน้าไปยังสนามสอบจอหงวน ขณะที่อ้ายหรงปรารถนาจะโจนทะยานบนเส้นทางแห่งผู้บำเพ็ญเพียร เถียนเฉินยวี่กลับเลือกที่จะสืบทอดเจตนารมณ์ของบิดาในฐานะปราชญ์ผู้รอบรู้ แน่นอนว่าอ้ายหรงเคยพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาหันมาฝึกตนเคียงคู่กับนาง แต่เขากลับเกลียดชังความรุนแรงเป็นที่สุด และในยุคสมัยที่ผู้บำเพ็ญคือสัญลักษณ์ของการนองเลือด การจะเปลี่ยนใจเขานั้นจึงแทบจะเป็นไปไม่ได้ ทันทีที่ถึงสนามสอบ เถียนเฉินยวี่ก็เริ่มลงมือทำข้อสอบอย่างรวดเร็ว ข้อสอบเหล่านี้เต็มไปด้วยคำถามเชิงปรัชญาที่สลับซับซ้อน ซึ่งแม้แต่อัจฉริยะยังต้องใช้เวลากว่าหกชั่วโมง แต่สำหรับเถียนเฉินยวี่ เขากลับใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงในการจดปากกาครั้งสุดท้าย สร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งสำนัก "นั่นคือเถียนเฉินยวี่ ลูกชายของเถียนอ้าวเวยใช่หรือไม่? ข้าเคยได้ยินเรื่องพรสวรรค์ของเขามาบ้าง แต่ไม่คิดว่าจะปีศาจถึงเพียงนี้..." "ดูเหมือนว่าบิดาของเขาจะได้เจอคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อเสียแล้ว" เถียนเฉินยวี่รีบเดินทางกลับบ้านทันทีที่เสร็จสิ้นภารกิจ "กลับมาแล้วหรือ?" เถียนอ้าวเวย ผู้เป็นบิดาเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นบุตรชายกลับมาเร็วกว่าที่คาด "ขอรับท่านพ่อ ข้อสอบง่ายกว่าที่ข้าคิดไว้มาก" "ในเมื่อสอบเสร็จแล้ว เจ้าก็คงมีเวลาเหลือเฟือที่จะไปอยู่กับแม่นางอ้ายหรงแล้วสินะ" มารดาของเขาเริ่มเอ่ยเย้าแหย่ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ขะ...ข้าไม่ได้ชอบนางขนาดนั้น—" "คิดจะหลอกใครกัน? ประสบการณ์ความเป็นแม่ตลอดสิบหกปีของข้าไม่ได้มีไว้ประดับเฉยๆ หรอกนะเฉินยวี่" นางกล่าวขัดพลางหัวเราะเบาๆ "เอาเป็นว่า ตอนนี้แม่นางอ้ายหรงกำลังยุ่งอยู่กับการฝึกบำเพ็ญ แต่เมื่อนางเสร็จสิ้น ข้าอยากให้เจ้าไปหานาง ปกติมีแต่แม่นางอ้ายหรงที่มาหาเจ้า คราวนี้เจ้าต้องเป็นฝ่ายไปหานางบ้าง และข้าไม่รับคำปฏิเสธเด็ดขาด!" "เจ้าเข้าใจที่แม่พูดใช่ไหม?" "เข้าใจแล้วขอรับ..." เถียนเฉินยวี่พยักหน้าพลางถอนหายใจในใจ ไม่นานหลังจากกลับเข้าห้อง ความเบื่อหน่ายก็เริ่มเข้าจู่โจมเขา *‘ถึงแม้อยู่กับนางจะน่ารำคาญไปบ้าง แต่พอไม่มีนางอยู่ด้วย... มันกลับเงียบเหงาจนน่าประหลาด’* เขาถอนหายใจอีกครั้ง *‘ข้าจะทำอะไรดีในช่วงสามสัปดาห์ข้างหน้านี้? การสอบก็จบลงแล้ว ข้าก็ไม่รู้สึกอยากอ่านตำราพวกนั้นอีก’* ทันใดนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นวัตถุชิ้นหนึ่งที่แขวนอยู่หลังประตู มันคือกระบี่ที่บิดามารดามอบให้ไว้เพื่อป้องกันตัว แต่เขาไม่เคยคิดจะชักมันออกมาจากฝักเลยแม้สักครั้ง *‘ทำไมนางถึงอยากเป็นผู้บำเพ็ญนักนะ? พวกผู้บำเพ็ญมีสัญชาตญาณที่รุนแรง แถมยังเสี่ยงต่อการถูกพวกปีศาจหมายหัว เพราะร่างกายของพวกเขามักจะดูดซับพลังปราณวิญญาณเอาไว้ ทำให้รสชาติของพวกเขาโอชะกว่ามนุษย์เดินดินทั่วไป ข้าไม่เข้าใจนางเลยจริงๆ...’* *‘โชคยังดีที่แถบนี้ไม่ค่อยมีปีศาจมาเพ่นพ่านบ่อยนัก และถึงจะโผล่มา พวกมันก็แค่ออกล่าคนเพียงไม่กี่สิบคนก่อนจะจากไปเอง’* เวลาผ่านไป เถียนเฉินยวี่นั่งลงที่โต๊ะทำงานพลางเปิดอ่านหนังสือเล่มหนึ่ง ทว่าเนื้อหาข้างในกลับไม่ใช่เรื่องที่เขาเคยศึกษาเป็นปกติ *‘นี่น่ะหรือคือโฉมหน้าของปีศาจ... ข้าไม่เคยเห็นของจริงมาก่อนเลย...’* เขาพึมพำกับตัวเองขณะไล่สายตาไปตามบันทึกเรื่องปีศาจ *‘พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่เป็นอมตะ ไม่สามารถฆ่าให้ตายได้แม้จะถูกบดขยี้ศีรษะหรือสมอง ต่อให้สับร่างกายออกเป็นสองซีกหรือฉีกแขนขา พวกมันก็สามารถงอกออกมาใหม่ได้ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น... สวรรค์... มนุษย์จะไปต่อกรกับสัตว์ร้ายที่ทรงพลังขนาดนี้ได้อย่างไร?’* ยิ่งเถียนเฉินยวี่ศึกษาเรื่องราวของปีศาจมากเท่าไหร่ เขากลับยิ่งรู้สึกลุ่มหลงและหลงใหลในเผ่าพันธุ์นี้มากขึ้นเท่านั้น จนกลายเป็นงานอดิเรกที่เขาทุ่มเทให้มันอย่างไม่ลดละ ตลอดสามสัปดาห์ต่อมา เขาอ่านตำราและม้วนคัมภีร์ทุกเล่มเกี่ยวกับปีศาจที่มีอยู่ในเมืองจนครบ และเมื่อไม่มีอะไรใหม่ให้ศึกษา เขาก็อ่านซ้ำเป็นรอบที่สองและสาม หลังจากค้นคว้าอย่างหนัก เถียนเฉินยวี่รู้สึกราวกับว่าเขาได้รู้แจ้งทุกเรื่องเกี่ยวกับปีศาจแล้ว ทว่าไม่ว่าเขาจะอ่านมันมากเพียงใด มีสิ่งหนึ่งที่ตัวอักษรไม่เคยบอกเขาได้ *‘ความรู้สึกตอนที่เผชิญหน้ากับปีศาจจริงๆ มันจะเป็นอย่างไรกันนะ?’* เขาเฝ้าสงสัย ก๊อก ก๊อก! "เฉินยวี่ เจ้าตื่นอยู่หรือเปล่า?" มารดาของเขาเคาะประตูเรียก "ตื่นแล้วขอรับ" "แม่เพิ่งได้รับข่าวจากตระกูลอ้ายว่าแม่นางอ้ายหรงจะเสร็จสิ้นการฝึกในวันนี้ เจ้ายังจำที่แม่บอกไว้เมื่อสามสัปดาห์ก่อนได้ใช่ไหม?" "จำได้ขอรับ..." เถียนเฉินยวี่ตอบกลับด้วยรอยยิ้มขื่นๆ บนใบหน้า "ดีมาก ถ้าอย่างนั้นก็จงไปทำหน้าที่คู่หมั้นและบุรุษที่ดีเสีย" "ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ขอรับ" เขากล่าวพลางจัดโต๊ะทำงานให้เรียบร้อยก่อนจะเดินออกจากห้อง เมื่อถึงหน้าประตูบ้าน มารดาของเขาก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งพร้อมกับยื่นตะกร้าไม้สานให้ "เอาอาหารพวกนี้ไปแบ่งปันกับคนในตระกูลอ้ายด้วยนะ" "ตกลงขอรับ" "อีกอย่าง มีข่าวลือหนาหูว่ามีคนเห็นปีศาจอยู่ใกล้เมืองของเราเมื่อสามวันก่อน ดังนั้นอย่ากลับให้มืดค่ำนัก เพราะถ้าเจ้าเจอมันเข้า... โอกาสรอดชีวิตแทบจะเป็นศูนย์" "ข้ารู้แล้วขอรับ" เถียนเฉินยวี่รับตะกร้ามาและเริ่มก้าวย่างมุ่งหน้าไปยังบ้านตระกูลอ้ายซึ่งต้องใช้เวลาเดินเท้าราวหนึ่งชั่วโมง ทว่าเมื่อเดินทางไปได้เพียงครึ่งทาง ฝีเท้าของเขาก็ต้องชะงักลงเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนของใครบางคนดังแว่วมา "หนีไป! หนีเร็วเข้า! ปีศาจโผล่ออกมาทางทิศตะวันออกของเมืองแล้ว! มันกำลังบุกเข้าไปในบ้านและกัดกินผู้คนข้างในนั้น!" *‘ทิศตะวันออกอย่างนั้นหรือ...? นั่นมันที่ตั้งของตระกูลอ้าย! อ้ายหรง!’* เมื่อตระหนักถึงความจริงข้อนี้ หัวใจของเถียนเฉินยวี่แทบหยุดเต้น เขาทิ้งตะกร้าในมือลงบนพื้นอย่างแรงและเริ่มออกวิ่งสุดกำลัง ทว่าเป้าหมายไม่ใช่ทางกลับบ้านที่ปลอดภัย แต่เป็นการพุ่งทะยานไปยังทิศที่สัตว์ร้ายกำลังอาละวาด *‘อ้ายหรง ขอให้เจ้าปลอดภัยทีเถิด!’* เขาภาวนาในใจอย่างบ้าคลั่งขณะที่ร่างกายซวนเซล้มลุกคลุกคลานไปตามเส้นทางที่มุ่งสู่หายนะครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิต