## บทที่ 1644 - สิ้นหวัง โดยทั่วไปแล้ว ความเป็นปรปักษ์เช่นนี้ควรเป็นของผู้ที่มีอารมณ์ร้อนและจิตใจอำมหิต แต่ศิษย์แห่งหุบเขาใจน้ำแข็งล้วนฝึกฝนศาสตร์วิชาลับแห่งธาตุน้ำแข็ง ซึ่งมุ่งเน้นการดำรงไว้ซึ่งสภาวะจิตอันบริสุทธิ์ปราศจากอารมณ์ แล้วเหตุใดผู้คนเช่นนี้จึงปรากฏกาย ณ ที่แห่งนี้เล่า? ไม่เพียงเท่านั้น สตรีเหล่านั้นล้วนแฝงแววตาเย็นชาและสีหน้าเคร่งขรึม ก่อเกิดรัศมีอันแหลมคมที่บังคับให้ผู้คนต้องรักษาระยะห่าง เหล่าสตรีเหล่านั้นมุ่งหน้าตรงไปยังยอดเขาเยือกแข็ง ก่อนจะมาปรากฏกาย ณ หน้าจวนถ้ำแห่งหนึ่ง สตรีผู้นำกวาดสายตามองไปรอบๆ และเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ที่นี่คือสถานที่ที่พวกเจ้าตามหาใช่หรือไม่?" หนึ่งในบริวารของนางรีบตอบรับทันควัน "ถูกต้องแล้วเพคะ" สตรีผู้นำพยักหน้ารับ ก่อนจะตะโกนก้องเรียก "ศิษย์แห่งเกาะนอก... ชิง'เอ๋อร์!" เสียงกู่เรียกนี้มิได้ดังอึกทึก แต่กลับแผ่ขยายออกไปไกลเกินคาด เมื่อหยางไคได้ยินดังนั้น สีหน้าของเขาก็พลันเปี่ยมไปด้วยความยินดี นี่ช่างประจวบเหมาะราวกับมีคนส่งหมอนมาให้ยามที่เขากำลังจะง่วงงุนพอดี! เขาเคยกลัดกลุ้มว่าจะหาที่พำนักของชิง'เอ๋อร์ไม่พบ แต่บัดนี้ กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกลับปรากฏตัวขึ้นและเรียกนางออกมา ทว่า... กลุ่มสตรีนี้ดูเหมือนจะมีเจตนาร้ายแอบแฝง! หยางไครู้สึกขมวดคิ้วเล็กน้อยและเลือกที่จะไม่ปรากฏตัวในทันที ยังคงซ่อนกายอยู่ไม่ไกล คอยเฝ้ามองการเคลื่อนไหวอย่างลับๆ สามอึดใจหลังจากสตรีผู้นำกู่ก้อง ประตูม่านพลังอันบางเบาภายนอกจวนถ้ำก็ปริแยกออก และจากภายใน สตรีในอาภรณ์สีขาวผู้มาพร้อมกับรัศมีอันสงบนิ่งก็ค่อยๆ ก้าวออกมา ชิง'เอ๋อร์! หยางไคเลิกคิ้วสูงเมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปรกติบางอย่าง รัศมีของชิง'เอ๋อร์นั้นไม่สม่ำเสมอ ใบหน้าซีดเผือดประหนึ่งเพิ่งผ่านศึกหนักมาหมาดๆ! เมื่อไม่กี่วันก่อนตอนกลับมายังเกาะน้ำแข็งบริสุทธิ์ นางยังสบายดีอยู่เลย แล้วเหตุใดจู่ๆ จึงได้รับบาดเจ็บเช่นนี้? และจากการพิจารณา ดูเหมือนว่าการบาดเจ็บครั้งนี้มิใช่เกิดจากการฝึกฝนผิดพลาด หากแต่... ประหนึ่งว่านางถูกทำร้ายอย่างสาหัส! หยางไคอดมิให้รู้สึกสับสนมิได้ ในขณะเดียวกัน เมื่อชิง'เอ๋อร์ก้าวออกจากจวนถ้ำ และได้เห็นใบหน้าและอาภรณ์ของผู้มาเยือน นางก็ยิ่งซีดเผือดลงไปอีก ดูเหมือนนางจะจดจำผู้นำของกลุ่มนี้ได้ "เช่นนั้นเองหรือ พี่ใหญ่ปิงตี้ ท่านมีเรื่องอันใดจะสนทนากับกระหม่อมหรือ?" ชิง'เอ๋อร์พยายามรักษาท่าทีให้สงบนิ่ง ทว่าเสียงที่สั่นเครือของนางกลับเผยถึงความตึงเครียดภายในใจ ขณะนี้ ศิษย์แห่งหุบเขาใจน้ำแข็งจำนวนมากที่อาศัยอยู่บนยอดเขาเยือกแข็งแห่งนี้ ต่างตกตะลึงกับเสียงกู่เรียกของปิงตี้และทยอยออกมาดูเหตุการณ์ "นั่น... พี่ใหญ่ปิงตี้แห่งหอคอยบังคับใช้กฎหมาย! นางมาทำอะไรที่นี่? แล้วทำไมนางถึงตามหาเจ้าน้องรองชิง'เอ๋อร์?" "แย่แล้ว! เจ้าน้องรองชิง'เอ๋อร์ต้องทำผิดมหันต์เป็นแน่! ไม่เช่นนั้นหายนะนี่จะมาเยือนได้อย่างไร?" "เป็นไปไม่ได้! ชิง'เอ๋อร์ปฏิบัติตามหน้าที่ต่อสำนักมาโดยตลอดอย่างตั้งใจแท้ มิหนำซ้ำยังเพิ่งได้รับคุณงามความดีมามิใช่หรือ? นางจะทำผิดพลาดได้อย่างไร?" "นั่นอาจไม่จริงเสมอไป ข้าได้ยินจากศิษย์พี่ของเกาะในว่า เมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าน้องรองชิง'เอ๋อร์ได้ทำให้ท่านผู้อาวุโสสูงสุดทรงกริ้วอย่างรุนแรง" "ข้าก็ได้ยินเช่นนั้นเหมือนกัน ดูเหมือนว่าเมื่อครั้งนั้น ศิษย์พี่โจวหยุนซวนก็เคยทำให้นางบาดเจ็บด้วย" "ไม่น่าเป็นไปได้! เจ้าน้องรองชิง'เอ๋อร์มีความสัมพันธ์อันดีเลิศกับซูหยาน หากซูหยานอยู่เบื้องหลัง ใครเล่าจะกล้าทำร้ายนาง?" ในเวลาอันสั้น ศิษย์ทุกคนบนยอดเขาเยือกแข็งแห่งนี้ต่างทยอยออกมาจากจวนถ้ำของตนเอง และเริ่มยืนจับกลุ่มสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ แม้เสียงกระซิบกระซาบจะดังอื้ออึงรอบกาย สตรีผู้นำนามปิงตี้ยังคงยืนนิ่งเฉย นางเพียงจ้องมองชิง'เอ๋อร์อย่างเย็นชาชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยประกาศเสียงต่ำ "ชิง'เอ๋อร์! ในฐานะศิษย์แห่งหุบเขาใจน้ำแข็งที่ได้รับความอนุเคราะห์จากสำนักอย่างยิ่งยวด เจ้านอกจากจะไม่รู้จักสำนึกบุญคุณแล้ว ยังบังอาจสมคบคิดกับคนนอกเพื่อสั่นคลอนรากฐานอันมั่นคงของหุบเขาใจน้ำแข็งของเรา! ตามบัญชาของสภาผู้อาวุโส ชิง'เอ๋อร์ พลังฝึกปรือของเจ้าจะต้องถูกทำลายสิ้น และนับจากวันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะถูกขับไล่ออกจากหุบเขาใจน้ำแข็ง เจ้าจะไม่มีวันได้เหยียบย่างบนเกาะน้ำแข็งบริสุทธิ์อีกต่อไป!" วาจาของปิงตี้ไม่กี่คำนั้นก่อให้เกิดเสียงฮือฮาจากหมู่มหาชน ศิษย์ที่เฝ้ามองพากันร้องอุทานด้วยความตกตะลึง สตรีจำนวนมากยกมือปิดปากตนเอง พร้อมกับฉายแววแห่งความไม่เชื่อและเห็นใจไปยังชิง'เอ๋อร์ การถูกทำลายสิ้นซึ่งพลังฝึกปรือและถูกขับไล่ออกจากหุบเขาใจน้ำแข็งนั้น ถือเป็นการลงทัณฑ์อันสาหัสที่สุดที่สำนักจะสามารถกระทำได้ เป็นชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายเสียอีก ความตายคือการดับสูญทุกสิ่งในชั่วพริบตา แต่หากผู้ใดถูกทำลายสิ้นและถูกขับไล่ ย่อมต้องแบกรับบาดแผลทางใจอันแสนสาหัสไปชั่วชีวิต เป็นรอยด่างพร้อยที่จะไม่มีวันเลือนหาย ร่างอันบอบบางของชิง'เอ๋อร์สั่นสะท้าน ดวงตาพลันฉายแววตื่นตระหนก ใบหน้าซึ่งซีดเผือดอยู่แล้วกลับกลายเป็นขาวราวหิมะ นางสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงติดขัด "ท่านพี่ใหญ่ปิงตี้ นี่มันเรื่องอะไรกันหรือเพคะ?" การสมคบคิดกับคนนอกเพื่อสั่นคลอนรากฐานของหุบเขาใจน้ำแข็งนั้น หาใช่ข้อหาเล็กน้อยไม่ ตั้งแต่นางเข้าสู่หุบเขาใจน้ำแข็ง นางไม่เคยกระทำการใดที่อาจเป็นภัยต่อสำนักเลย และเมื่อไม่นานมานี้ การที่นางพบหยางไคและพาเขากลับมายังเกาะน้ำแข็งบริสุทธิ์ นางยังได้รับคำชมจากประมุขแห่งหุบเขาอีกด้วย แล้วเหตุใดนางจึงต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้? การมาเยือนอย่างกะทันหันของปิงตี้และประกาศิตนี้เป็นสิ่งเกินกว่าที่นางจะรับได้ในทันที "ความผิดของเจ้า เจ้าทราบแก่ใจดี!" ปิงตี้ตอกกลับด้วยแววตาเย็นชา ไม่แสดงเจตนาจะอธิบายแต่อย่างใด "เจ้าจะทำลายตนเอง หรือต้องการให้ข้าลงมือ? ข้าจะบอกไว้ก่อน หากเจ้าทำด้วยตนเอง เรื่องราวจะจบลงง่ายดาย แต่หากเจ้าบังคับให้ข้าลงมือ เจ้าจะไม่ได้รับการผ่อนปรนแม้แต่น้อย!" "ท่านพี่ใหญ่ปิงตี้!" ชิง'เอ๋อร์กัดฟันแน่น ดวงตาอันตื่นตระหนกฉายประกายแห่งการต่อต้าน "น้องรองไม่เคยกระทำการใดที่เป็นภัยต่อสำนัก และไม่เคยสมคบคิดกับคนนอกเพื่อสั่นคลอนรากฐานของหุบเขาใจน้ำแข็ง! น้องรองขอปฏิเสธข้อกล่าวหาเหล่านี้ หากปราศจากมูลความจริง ข้าต้องการพบท่านผู้อาวุโสหรือประมุขแห่งหุบเขา!" ชิง'เอ๋อร์ย่อมไม่ยอมยืนกรานรับข้อกล่าวหาอันร้ายแรงเช่นนี้ แต่หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็พอจะคาดเดาได้รางๆ ว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ การสมคบคิดกับคนนอกที่ถูกกล่าวหา หาใช่เรื่องอื่นใดนอกจากการติดต่อกับหยางไค หยางไคมายังเกาะน้ำแข็งบริสุทธิ์ก็เป็นเพราะนาง ส่วนการสั่นคลอนรากฐานของหุบเขาใจน้ำแข็ง หากจะพูดให้ง่ายที่สุด ก็คงเกี่ยวข้องกับการฝึกฝนของซูหยาน ซูหยานได้รับการมองว่าเป็นเสาหลักแห่งหุบเขาใจน้ำแข็งในอนาคตจากท่านหลานหยุนถิง ดังนั้น การก่อให้เกิดผลกระทบเชิงลบต่อการฝึกฝนของนาง ก็ไม่ต่างอันใดกับการสั่นคลอนรากฐานของหุบเขาใจน้ำแข็ง อย่างไรก็ตาม เมื่อมองจากอีกมุมหนึ่ง การกระทำนี้คงมีจุดประสงค์ที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง หอคอยบังคับใช้กฎหมายน่าจะถูกส่งมาที่นี่เพราะได้รับคำสั่งบางอย่างจากท่านหลานหยุนถิง "เจ้าจะไม่ได้พบเห็นท่านผู้อาวุโสหรือประมุขแห่งหุบเขาแม้แต่คนเดียว วันนี้ การตัดสินใจขึ้นอยู่กับข้าแต่เพียงผู้เดียว! ข้าจะให้เวลาเจ้าสิบอึดใจในการคิดทบทวน!" ปิงตี้กล่าวเสียงเย็นชาโดยไม่สะทกสะท้าน โลหิตทั้งหมดไหลออกจากใบหน้าของชิง'เอ๋อร์ นางรู้สึกราวกับหัวใจกำลังแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ นางเป็นเพียงนักบุญนักรบระดับสอง จะต่อกรกับเจตจำนงของหอคอยบังคับใช้กฎหมายได้อย่างไร? หากนางขัดขืนจริงๆ วันนี้ ที่นี่คงจะกลายเป็นที่ฝังร่างของนาง ชิง'เอ๋อร์เคยได้ยินถึงวิธีการอันโหดเหี้ยมของเหล่าพี่ใหญ่ในหอคอยบังคับใช้กฎหมายมาบ้าง ชิง'เอ๋อร์แย้มยิ้มอย่างขมขื่น สายลมเย็นยะเยือกพัดผ่านร่างนาง แต่สิ่งที่เยือกเย็นยิ่งกว่าคือหัวใจ เมื่อครั้งที่นางเข้าสู่หุบเขาใจน้ำแข็งใหม่ๆ นางยังเต็มไปด้วยความปลาบปลื้มใจที่ได้ขอบคุณสวรรค์ที่ได้พบกับท่านหลานหยุนถิง ผู้มีจิตใจสูงส่งเช่นนั้น ในช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดในชีวิต หลังจากเข้าสู่สำนัก นางก็ตั้งใจปฏิบัติหน้าที่และความรับผิดชอบในฐานะศิษย์อย่างเคร่งครัด ไม่เคยแม้แต่จะขัดคำสั่งของสำนัก นางไม่เคยพึ่งพาตัวตนและสถานะของซูหยานเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ให้ตนเอง แม้ว่านางจะสามารถทำเช่นนั้นได้ก็ตาม นางต้องการพึ่งพาความพยายามของตนเอง และเสริมสร้างความแข็งแกร่งทีละก้าว มิใช่เพื่อยืนอยู่บนระดับเดียวกับซูหยาน แต่อย่างน้อยก็เพื่อให้ตนเองไม่ขายหน้า ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ทั้งสองคนต่างมาจากบ้านเกิดเดียวกันและเข้าร่วมหุบเขาใจน้ำแข็งในเวลาเดียวกัน แต่บัดนี้การฝึกฝนของซูหยานกำลังพุ่งทะยาน หากชิง'เอ๋อร์ตามหลังมากเกินไป ผู้คนก็ย่อมจะนินทาว่าร้ายลับหลัง เมื่อไม่กี่วันก่อน ท่านหลานหยุนถิงได้ตำหนินางอย่างรุนแรง และนางยังได้รับบาดเจ็บจากศิษย์พี่นามโจวหยุนซวน แต่ถึงกระนั้น ชิง'เอ๋อร์ก็มิได้ปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว และกลับไปยังเกาะนอกเพื่อเข้าสู่การเก็บตัวฝึกฝน นางรู้ดีว่าการกระทำของนางในตอนนั้นค่อนข้างหุนหันพลันแล่น และไม่ใช่ความผิดของผู้อื่น แต่ในวันนี้ ข้อกล่าวหาที่ปิงตี้โยนใส่ เป็นเหมือนสายฟ้าฟาดลงมา ทิ้งให้นางสิ้นหวังอย่างสิ้นเชิง ผู้อาวุโสสูงสุดตั้งใจจะสังหารนางอย่างเหี้ยมโหด! นางเป็นเพียงศิษย์เกาะนอกตัวเล็กๆ ที่ไม่มีสถานะใดๆ ทว่าเพียงเพราะนางเป็นคนรู้จักของหยางไค ผู้อาวุโสสูงสุดก็ไม่ยอมให้อภัยนางงั้นหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น นางยังถูกกล่าวหาว่าเป็นอาชญากรรมอันโหดเหี้ยมเช่นนี้ สมคบคิดกับคนนอก สั่นคลอนรากฐานของหุบเขาใจน้ำแข็ง... ดวงตาอันงดงามของชิง'เอ๋อร์ค่อยๆ มืดมิดลง แววตาแห่งการต่อต้านพลันเลือนหายไป "เจ้าเหลือเวลาสามอึดใจ!" ปิงตี้กล่าวเสียงเย็นชา ชิง'เอ๋อร์ปัดผมที่ปรกหน้าผากไปด้านหลัง ยอบกายอย่างสง่างามต่อหน้าปิงตี้ และเอ่ยอย่างนุ่มนวล "ท่านพี่ใหญ่ปิงตี้ น้องรองมีคำขอที่ต้องรบกวนท่าน" ปิงตี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า "พูดมา" "ได้โปรดอย่าให้ซูหยานรับรู้เรื่องราวของวันนี้ หากนางถามถึงข้าในอนาคต โปรดบอกนางว่าข้าออกไปหาประสบการณ์ชีวิตก็พอแล้ว" "ไม่ต้องห่วงเรื่องซูหยาน ท่านผู้อาวุโสสูงสุดจะอธิบายให้นางเอง" ปิงตี้แค่นเสียงเยาะ "เจ้าคิดว่าเจ้าจะรอดชีวิตได้ด้วยการเอ่ยชื่อซูหยานงั้นหรือ? หอคอยบังคับใช้กฎหมายปฏิบัติต่อทุกผู้คนอย่างเสมอภาค แม้แต่ซูหยาน สิ่งใดที่เจ้าพูดไปก็ไม่อาจหยุดยั้งสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ได้" นางดูเหมือนจะคิดว่าชิง'เอ๋อร์มีเจตนาแอบแฝง และพยายามใช้สถานะของซูหยานเพื่อทำให้พวกเขาชะงักงัน "น้องรองมิได้มีเจตนาเช่นนั้น" ชิง'เอ๋อร์ยิ้มอย่างขมขื่น "เวลาของเจ้าหมดแล้ว การตัดสินใจของเจ้า!" ปิงตี้ออกคำขาด "ท่านพี่ใหญ่ ได้โปรด!" ชิง'เอ๋อร์หลับตาลงช้าๆ การเดินทางไปถึงการฝึกปรือขั้นปัจจุบันเป็นหนทางอันยาวนานและคดเคี้ยว ชิง'เอ๋อร์จึงไม่กล้าที่จะทำลายมันลงเสียเอง "ตามที่เจ้าปรารถนา!" แสงเยือกเย็นวาววับผ่านดวงตาของปิงตี้ นางยกฝ่ามือขึ้นและกดมันลงไปยังชิง'เอ๋อร์ พลังอันเย็นยะเยือกพลันระเบิดออกมาจากฝ่ามือของนาง พลังที่แฝงไปด้วยอำนาจแห่งการทำลายล้างอันยิ่งใหญ่ เสียงอุทานดังขึ้นรอบกาย เหล่าศิษย์แห่งหุบเขาใจน้ำแข็งนับไม่ถ้วนเฝ้ามอง หลายคนขมวดคิ้วอย่างลับๆ และแสดงสีหน้าไม่ยินยอม กำลังของพวกเขานั้นมิได้อ่อนแอ พวกเขาจึงสามารถรับรู้ได้ว่าฝ่ามือของปิงตี้มิได้มีเจตนาเพียงแค่ทำให้พลังฝึกปรือของชิง'เอ๋อร์พิการ หากแต่มีเจตนาจะสังหารนาง! แม้ว่าชิง'เอ๋อร์จะสามารถเอาชีวิตรอดไปได้ด้วยวิธีใดก็ตาม นางก็จะได้รับบาดเจ็บสาหัส และอาจจะตกอยู่ในสภาพที่เลวร้ายยิ่งกว่าคนธรรมดาสามัญในอนาคต จนไม่สามารถดูแลตนเองได้ คร่ำครวญกับตนเองในใจ หลายคนหันหน้าไปทางอื่น ไม่อยากทนมองฉากอันโหดร้ายเช่นนี้ ดวงตาของปิงตี้เย็นชา ราวกับปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ที่ควรมีในมนุษย์ มีเพียงความเยือกเย็นเท่านั้น "หืม?" ทันใดนั้น ปิงตี้ก็อุทานขึ้น ในขณะที่ฝ่ามือของนางกำลังจะกระทบชิง'เอ๋อร์ ในพริบตา ร่างใหม่ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้านาง ร่างนั้นยกมือขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ และผลักมันออกไปอย่างง่ายดาย ในชั่วขณะต่อมา ใบหน้างดงามของปิงตี้ซีดเผือด นางสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่พุ่งตรงมา มันไม่เพียงแต่กระจายการโจมตีของนางออกไป แต่ยังทำลายปราการเซียนชี่รอบกายของนางอีกด้วย ราวกับว่าวที่ถูกเชือกขาด ปิงตี้ถูกเหวี่ยงลอยไปในอากาศ พลางไอเป็นเลือด โดยไร้ซึ่งความสามารถใดๆ ในการต่อต้าน เสียงดังตึง ปิงตี้กระแทกลงบนหิมะอย่างแรง และไถลถอยหลังไปหลายสิบเมตรก่อนจะหยุดนิ่งในที่สุด