## บทที่ 1634 – ที่แท้ก็คือเจ้า! **นักแปล:** ซิลวิน & เพ็พเพอร์เลเซอร์กัน **บรรณาธิการและพิสูจน์อักษร:** ลีโอแห่งขุนเขาซีออน & แดล ไลเกอร์คีย์ส ณ โถงต้อนรับของโรงเตี๊ยม สตรีเลอโฉมในชุดขาวแนบกายยืนสง่า จ้องมองหยางไค่ยามที่ใบหน้าแฝงไว้ด้วยความเย็นชา นางพยักหน้ารับ ก่อนเอ่ยเสียงเย็นเยียบ "ใช่แล้ว เขาคือคนที่พวกเราตามหา! ชิงหยา เจ้าทำความดีความชอบอย่างยิ่งในการตามหาชายผู้นี้ ข้าจะรายงานเรื่องนี้ต่อท่านเจ้าหุบเขาและสภาผู้อาวุโส เจ้าจะได้รับรางวัลอันสมควรอย่างแน่นอน!" หลังจากชิงหยาแจ้งข่าว การเดินทางของผู้อาวุโสคนที่สิบสามแห่งหุบเขาใจน้ำแข็งก็สิ้นสุดลงในเวลาเพียงสองชั่วยาม ณ โรงเตี๊ยมแห่งนี้ ตามคำบัญชาของท่านเจ้าหุบเขา เหล่าศิษย์แห่งหุบเขาใจน้ำแข็งได้ออกตามหาหยางไค่นอกหุบเขามาเป็นเวลาหนึ่งปีแล้ว จึงเป็นธรรมดาที่พวกนางจะคุ้นเคยกับรูปโฉมของเขา การได้พบเขาในที่สุดทำให้ผู้อาวุโสคนที่สิบสามพอใจเป็นอย่างยิ่ง "ขอบคุณท่านผู้อาวุโสพ่ะย่ะค่ะ" ชิงหยาแสดงสีหน้าไม่ยินดียินร้ายนัก แต่กลับเอ่ยถามด้วยความกังวล "ท่านผู้อาวุโส ศิษย์ขออนุญาตเรียนถาม เหตุใดหุบเขาใจน้ำแข็งของเราจึงตามหาเขาผู้นี้อยู่เล่าพ่ะคะ?" ผู้อาวุโสคนที่สิบสามหันไปมองชิงหยา ดวงตางดงามของนางส่องประกายเย็นเยียบราวเกล็ดน้ำแข็งขณะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าเป็นห่วงเขาหรือ?" สีหน้าของชิงหยาไม่เปลี่ยนแปร "เขาช่วยข้าพเจ้าให้รอดพ้นจากศิษย์สำนักเพลิงประดุจแห่งนั้น และนับเป็นผู้มีพระคุณต่อชีวิตข้าพเจ้าเลยทีเดียว..." ผู้อาวุโสคนที่สิบสามพยักหน้าเบาๆ ความสงสัยคลายลง ก่อนเอ่ยช้าๆ "แน่นอนว่าเรามีเหตุผลในการตามหาเขา แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องทราบเรื่องนั้น อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขาคือผู้ช่วยชีวิตของเจ้า ข้าผู้นี้สามารถบอกได้เพียงว่า หุบเขาใจน้ำแข็งจะไม่ปฏิบัติกับเขาอย่างเลวร้าย" ได้ยินดังนั้น ชิงหยาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก และรีบกล่าวขอบคุณ ผู้อาวุโสคนที่สิบสามหันไปทางหยางไค่ สำรวจเขาอย่างพิจารณาครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้าด้วยความพอใจ "ฝีมือเจ้าไม่เลวเลย ชื่ออันใด?" "หยางไค่ขอรับ" "เจ้าไม่ได้มาจากดาราคลื่นสีแดงฉานกระนั้นหรือ?" ผู้อาวุโสคนที่สิบสามดูหวาดระแวงหยางไค่ "ไม่ขอรับ ข้ามาจากดาราภูเขาเขียว" "ดาราภูเขาเขียว!" ผู้อาวุโสคนที่สิบสามหรี่ตาลง นัยน์ตาฉายแววคาดเดาบางอย่าง แต่เมื่อไม่สามารถยืนยันข้อสงสัยเหล่านั้นได้ที่นี่ นางจึงเอ่ยถามตรงๆ "เจ้ารู้ว่าทั้งสำนักเพลิงประดุจและหุบเขาใจน้ำแข็งกำลังตามหาเจ้า เหตุใดจึงเลือกที่จะมายังหุบเขาใจน้ำแข็ง?" หยางไค่ยิ้มบางๆ "ข้ามีเรื่องบาดหมางกับสำนักเพลิงประดุจ และได้สังหารผู้คนของพวกเขาไปหลายคน หากตอนนี้ข้าต้องการที่พึ่ง ก็มีเพียงหุบเขาใจน้ำแข็งเท่านั้น" หลังจากอธิบายตนเอง หยางไค่ก็ย้อนถาม "ท่านผู้อาวุโสสงสัยในเจตนาของข้าหรือ?" "การพบหน้ากันครั้งแรกไม่อาจหยั่งรู้ใจผู้อื่นได้!" ผู้อาวุโสคนที่สิบสามไม่ปฏิเสธข้อกล่าวหา "แต่การเลือกของเจ้าถูกต้องแล้ว ปัจจุบันมีเพียงหุบเขาใจน้ำแข็งเท่านั้นที่สามารถคุ้มครองเจ้าได้ อืม ดีมาก เราจะอยู่ที่นี่หนึ่งวันเพื่อเตรียมการให้เรียบร้อย พรุ่งนี้ ข้าจะนำเจ้ากลับหุบเขาใจน้ำแข็งด้วยตนเอง!" "ขอบคุณมากขอรับ!" หยางไค่พยายามสะกดกลั้นอารมณ์ก่อนจะกล่าวขอบคุณ [ในที่สุด ข้าจะได้พบซูหยาน!] หยางไครู้สึกตื่นเต้นจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ เขาต้องการเห็นด้วยตาตนเองว่านางเป็นอย่างไรบ้างในตอนนี้ หยางไครอคอยอย่างกระวนกระวายภายในโรงเตี๊ยม ส่วนผู้อาวุโสคนที่สิบสาม นางกำลังจัดการเรื่องบางอย่างอย่างลับๆ คืนนั้น เหล่านักบวชแห่งสำนักหุบเขาใจน้ำแข็งและกองกำลังพันธมิตรได้ริเริ่มโจมตีเหล่าศิษย์แห่งสำนักเพลิงประดุจอย่างเต็มกำลัง ทันใดนั้น การสู้รบอันหลากหลายก็ปะทุขึ้น กลืนกินความสนใจของทุกคนไปเกือบสิ้น ขณะที่ฟ้ายังมืดมิด ผู้อาวุโสคนที่สิบสามก็กลับมายังโรงเตี๊ยมอีกครั้ง และพายงหยางไค่กับชิงหยาออกนอกเมือง ห่างจากเมืองออกไปราวสามสิบกิโลเมตร กลุ่มสตรีประมาณหนึ่งโหลกำลังรอคอยอย่างเงียบสงัด เมื่อเห็นผู้อาวุโสคนที่สิบสามมาถึง พวกนางทั้งหมดก็ประสานมือคารวะ "ไปกันเถอะ!" ผู้อาวุโสคนที่สิบสามไม่เสียเวลาต่อความโดยไม่จำเป็น และนำกลุ่มเดินหน้าไปพร้อมกับโบกมือ สตรีราวหนึ่งโหลกระจายกำลังออกไป โอบล้อมหยางไค่ไว้ตรงกลางกลุ่ม ขณะติดตามผู้อาวุโสคนที่สิบสามมุ่งหน้าสู่เกาะน้ำแข็งบริสุทธิ์ กลิ่นหอมอันหลากหลายปะทะโสตประสาทจากทุกทิศทาง อวลอยู่ปลายจมูก ทำให้หยางไค่ตระหนักว่าตนเองกำลังถูกโอบล้อมด้วยกลุ่มสตรีเลอโฉม เหล่าศิษย์หญิงแห่งหุบเขาใจน้ำแข็งนี้ ไม่ว่าจะมีการบ่มเพาะถึงขั้นใด ล้วนมีรูปโฉมงดงาม รูปร่างเพรียวบาง และอุปนิสัยที่หลากหลาย แสดงเอกลักษณ์เฉพาะตัวของแต่ละนางออกมา ระหว่างทาง ทว่า เหล่าศิษย์เหล่านี้กลับจ้องมองหยางไค่เป็นครั้งคราว ด้วยสีหน้าอันแปลกประหลาด พวกนางวิ่งวุ่นอยู่ตลอดหนึ่งปี ต่อสู้มากมาย ทั้งหมดก็เพื่อตามหาหยางไค่ ดังนั้น เมื่อได้เห็นเขาด้วยตาตนเอง จึงเป็นธรรมดาที่พวกนางจะให้ความสนใจ พวกนางล้วนอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่งว่าชายผู้นี้มีสิ่งใดพิเศษนักหนา ถึงขั้นที่สองสำนักชั้นนำแห่งดาราคลื่นสีแดงฉานต้องทุ่มเทกำลังตามหา เพื่อชายผู้นี้ สหายร่วมสำนักของพวกนางหลายคนต้องจบชีวิตลงอย่างน่าเศร้า ขณะที่อีกหลายคนก็มีชะตากรรมที่ไม่ทราบแน่ชัด... เป็นธรรมดาที่หยางไค่ไม่พลาดที่จะสัมผัสถึงความเป็นปฏิปักษ์ที่สตรีเหล่านี้มีต่อเขา ในบรรดาสตรีราวหนึ่งโหลที่รับผิดชอบในการคุ้มครองเขา อย่างน้อยครึ่งหนึ่งก็กำลังแผ่เจตนาความเป็นปฏิปักษ์มายังเขา หยางไค้สับสนงุนงงกับสถานการณ์นี้โดยสิ้นเชิง! หากไม่ใช่เพราะผู้อาวุโสคนที่สิบสามเป็นผู้บัญชาการที่นี่ หยางไค้คาดคะเนว่าสตรีเหล่านี้คงจะรุมทำร้ายเขาไปแล้ว ก่อนที่จะเสียเวลาพูดคุยกับเขาด้วยซ้ำ "พี่รองชิงหยา พวกนางดูจะไม่ค่อยชอบข้าพเจ้าเลยขอรับ" หยางไค่กระซิบถามชิงหยาอย่างแผ่วเบา ชิงหยาแย้มยิ้มอย่างขมขื่น ในฐานะศิษย์แห่งหุบเขาใจน้ำแข็ง นางได้เข้าร่วมปฏิบัติการนี้ จึงย่อมทราบดีว่าเหตุใดเหล่าพี่น้องร่วมสำนักจึงมีพฤติกรรมเช่นนี้ ทว่า การอธิบายเรื่องนี้ค่อนข้างน่าอึดอัด นางจึงทำได้เพียงกล่าวว่า "อย่าใส่ใจเลยค่ะ ศิษย์ของหุบเขาใจน้ำแข็งโดยทั่วไปแล้วมักจะปฏิบัติต่อบุรุษด้วยความเป็นปฏิปักษ์" "อืม" หยางไค่พยักหน้า ไม่ได้สงสัยในคำพูดของนาง กลุ่มเร่งความเร็วในการเดินทางอย่างสุดกำลัง สามวันต่อมา กลุ่มก็เดินทางผ่านหุบเขาแห่งหนึ่ง ทันใดนั้น หยางไค่ก็ขมวดคิ้วและหันไปมองทิศทางหนึ่ง ผู้อาวุโสคนที่สิบสามซึ่งอยู่หน้าสุดของทีม ก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง จึงตะโกนว่า "ศัตรูโจมตี!" ทันทีที่เสียงนางสิ้นสุดลง พลังงานอันร้อนแรง ทรงอานุภาพ และดุร้ายก็ปะทุขึ้นอย่างฉับพลัน เงามายาของมังกรเพลิงหลายตนพุ่งทะยานออกมาจากหุบเขาเบื้องล่าง กัดกรามเข้าหาเหล่าศิษย์แห่งหุบเขาใจน้ำแข็ง มังกรเพลิงเหล่านี้มีทั้งหมดแปดตน แต่ละตนล้วนแฝงไว้ด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัวและเจตนาฆ่าฟัน จังหวะการโจมตีของศัตรูก็เหมาะสมอย่างยิ่ง แม้จะมีการเตือนของผู้อาวุโสคนที่สิบสามแล้วก็ตาม เหล่าสตรีจากหุบเขาใจน้ำแข็งก็ยังช้าเกินกว่าจะตอบโต้ได้ทันท่วงที แสงแห่งเซียนชี่เปล่งประกายจากกายของพวกนาง ขณะที่มังกรเพลิงทั้งแปดพุ่งเข้าใส่ เสียงกรีดร้องดังก้องขึ้น เมื่อสตรีสองนางที่มีกำลังอ่อนแอกว่าถูกมังกรเพลิงกลืนกินและหายสาบสูญไปในทันที ส่วนนางอื่นๆ ตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย รีบเร่งหลบหลีกอย่างอลหม่าน หยางไค่ยืนอยู่ข้างๆ คุ้มครองชิงหยา ขณะที่เขาก็หรี่ตามองไปยังหุบเขา จากเบื้องล่างของหุบเขา ผู้คนหลายคนทะยานขึ้นมา กลุ่มที่ซุ่มโจมตีนี้มีจำนวนน้อยกว่าทีมของหุบเขาใจน้ำแข็ง แต่ผู้โจมตีแต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือระดับ Origin Returning Realm สองผู้ที่นำกลุ่มนี้ก็มีออร่าทัดเทียมกับผู้อาวุโสคนที่สิบสาม ดวงตาปานหงส์ของผู้อาวุโสคนที่สิบสามหรี่ลง สีหน้าของนางแปรเปลี่ยนเป็นอัปลักษณ์อย่างยิ่ง นางไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า แม้จะพยายามอย่างถึงที่สุดในการปฏิบัติการอย่างลับๆ ก็ยังถูกเปิดโปง ก่อนออกเดินทาง นางได้ขจัดความเป็นไปได้ที่จะถูกติดตามทุกวิถีทาง สำหรับภารกิจนี้ ศิษย์ราวหนึ่งโหลที่นางคัดเลือกมาช่วยคุ้มกันหยางไค่ ล้วนถูกคัดสรรอย่างเข้มงวดเพื่อรับประกันความจงรักภักดีต่อหุบเขาใจน้ำแข็งอย่างแท้จริง สตรีแต่ละนางยังมีหนี้แค้นส่วนตัวอย่างลึกซึ้งต่อสำนักเพลิงประดุจ จึงเป็นไปไม่ได้ที่พวกนางจะทรยศต่อพี่น้องร่วมสำนักให้แก่ศัตรู ทั้งหมดนี้เป็นเพียงเรื่องบังเอิญกระนั้นหรือ? ความคิดของผู้อาวุโสคนที่สิบสามแล่นวาบราวสายฟ้า ขณะที่นางเหลือบมองหยางไค่เงียบๆ เมื่อพบว่าเขาปลอดภัยดี นางก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย "หยูเสวี่ยชิง เจ้าคงไม่คาดคิดว่าข้าผู้นี้จะรอเจ้าอยู่ที่นี่!" เสียงหัวเราะดังลั่นดังมาจากเบื้องล่าง ชายวัยกลางคนผิวซีดปรากฏกายขึ้น พร้อมกับสายตาที่คอยลวนลามรูปร่างที่เพรียวบางและน่าดึงดูดของผู้อาวุโสคนที่สิบสาม "เอี้ยนฉีเล่ย!" หยูเสวี่ยชิงกัดฟันกรอดและตะโกนเสียงต่ำ การโจมตีอย่างไม่คาดฝันของฝ่ายตรงข้ามได้คร่าชีวิตศิษย์หุบเขาใจน้ำแข็งไปสองนาง ดังนั้น หยูเสวี่ยชิงจึงไม่ลังเลที่จะเปิดเผยเจตนาสังหารของนาง "เป็นข้าเอง!" ชายวัยกลางคนก้าวไปข้างหน้า "ข้าทราบแล้วว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในสนามรบเมื่อสามวันก่อนเป็นฝีมือของเจ้า ตอนนี้คำถามคือ เจ้ากำลังแอบซ่อนอะไรอยู่กันแน่?" "ท่านผู้อาวุโสเอี้ยน จะเสียเวลากับนางพล่ามทำไม? เราควรโจมตีให้จบเรื่องไปเลย" ชายชราตัวเตี้ยที่อยู่ข้างกายเอี้ยนฉีเล่ยกล่าวอย่างเย็นชา หยูเสวี่ยชิงมองไปยังชายชรา ดวงตางดงามของนางพลันหดเล็กลง "เจียงซี!" "เฮอะๆ ข้าคาดไม่ถึงว่าชื่อของข้าผู้นี้จะแม้แต่จะทำให้ผู้อาวุโสคนที่สิบสามแห่งหุบเขาใจน้ำแข็งรู้จัก ข้าผู้นี้ช่างเป็นเกียรติเสียจริง!" ชายชราตัวเตี้ยยิ้มเยาะอย่างผู้มีชัย สีหน้าของหยูเสวี่ยชิงกลับอัปลักษณ์ยิ่งกว่าเดิม นางส่งสัญญาณอย่างเงียบเชียบให้เหล่าสตรีแห่งหุบเขาใจน้ำแข็งเตรียมพร้อม ขณะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เจียงซี หุบเขาใจน้ำแข็งของเราไม่มีทั้งความขุ่นเคืองหรือเรื่องบาดหมางอันใดกับท่าน แล้วเหตุใดท่านจึงเข้ามาพัวพันกับสถานการณ์วุ่นวายนี้เล่า?" "ไม่มีทั้งความขุ่นเคืองหรือเรื่องบาดหมางอย่างนั้นหรือ?" เจียงซีหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา "ผู้อาวุโสคนที่สิบสาม ท่านกำลังพูดจาเหลวไหลโดยเจตนาอย่างนั้นหรือ? ข้าเจียงผู้นี้ไม่ลืมความอัปยศเมื่อยี่สิบปีก่อน หากท่านอยากพูดถึงเรื่องบาดหมางระหว่างสำนักของท่านกับข้าผู้นี้ ท่านควรไปถามผู้อาวุโสคนที่ห้าแห่งหุบเขาใจน้ำแข็งของท่านดูสิ!" "เรื่องเล่านั้นเป็นความจริงหรือ?" หยูเสวี่ยชิงประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด นางเคยคิดว่าข่าวลือนั้นเป็นเพียงข่าวลือ แต่บัดนี้ดูเหมือนว่าจะเป็นความจริง หากเป็นเช่นนี้ ก็ไม่น่าแปลกใจที่เจียงซีตัดสินใจเข้าข้างเอี้ยนฉีเล่ยแห่งสำนักเพลิงประดุจ ดูเหมือนว่าสถานการณ์กำลังจะวุ่นวายขึ้น นางไม่กลัวเอี้ยนฉีเล่ยเพียงลำพัง แต่เจียงซีกลับเป็นคู่ต่อสู้ที่ยากลำบากกว่าเอี้ยนฉีเล่ยมาก เจียงซีได้ฝึกฝนวิชาพิษอันหลากหลายที่ยากต่อการป้องกันและรับมือ ศิษย์ที่นางนำมาด้วยนั้นไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจียงซี และที่แย่ไปกว่านั้น พวกนางต้องเผชิญหน้ากับเขาและเอี้ยนฉีเล่ยเท่านั้น "ข่าวลือนั้นเป็นความจริง..." ชิงหยาจ้องมองชายชราตัวเตี้ยน่าเกลียดด้วยสีหน้าแปลกประหลาด พึมพำกับตัวเอง นางเองก็เคยได้ยินเรื่องราวนี้เช่นกัน "มีข่าวว่าเมื่อยี่สิบปีก่อน ชายชราผู้นี้ต้องการจะแต่งงานกับผู้อาวุโสคนที่ห้าแห่งหุบเขาใจน้ำแข็งของเรา แต่ไม่เพียงแต่เขาจะถูกปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง ผู้อาวุโสคนที่ห้ายังได้บาดเจ็บสาหัสอีกด้วย อย่างไรก็ตาม ข้าคิดว่ามันเป็นเพียงข่าวลือ ไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นจริงเสียอีก" "เขาผู้นั้นหรือ?" ปากของหยางไค่กระตุก เมื่อประเมินเจียงซีอย่างจริงจังอีกครั้ง หยางไค่ก็ไม่สามารถหาลักษณะที่น่าพึงพอใจแม้แต่น้อยในรูปลักษณ์ของเขา เจียงซีไม่เพียงแต่ตัวเตี้ย แต่ดูเหมือนเขาจะเกิดมาพร้อมกับความอัปลักษณ์ มีจมูกอ้วนและบิดเบี้ยว ดวงตาโปนโต ริมฝีปากหนา หูยาว ผิวเหลือง คอหนา แขนขาสั้น... หยางไค่ไม่เคยเห็นผู้อาวุโสคนที่ห้าแห่งหุบเขาใจน้ำแข็งมาก่อนเลย แต่เมื่อพิจารณาจากคุณภาพของเหล่าสตรีที่กำลังคุ้มกันเขา ผู้อาวุโสคนที่ห้าผู้นี้ย่อมไม่ขี้เหร่เป็นแน่ การที่เจียงซีหื่นกามต่อผู้อาวุโสคนที่ห้าผู้นี้ ทำให้นึกถึงเพียงวลีเดียวในความคิดของหยางไค่ "กบหลงใหลหงส์!" แม้ว่าสถานการณ์จะเลวร้ายอย่างยิ่ง ชิงญาก็ยังอดกลั้นเสียงหัวเราะไว้ไม่ได้ การได้ยินของเจียงซีนั้นยอดเยี่ยมตามธรรมชาติ และทันทีที่หยางไค่เอ่ยคำพูดเหล่านั้น เขาก็หันขวับมาทางหยางไค่และกล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น "ไอ้หนู เจ้าเพิ่งพูดว่าอะไรนะ?" สรีระอันอัปลักษณ์ของเจียงซีได้ส่งผลให้บุคลิกของเขาอัปลักษณ์ตามไปด้วย และสิ่งเดียวที่เขาเกลียดชังที่สุดคือการถูกผู้อื่นดูหมิ่นรูปลักษณ์ของตน หยางไค่ได้ล่วงล้ำเข้าสู่ขีดจำกัดอันน่าโกรธของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย เอี้ยนฉีเล่ยก็เหลือบมองไปยังหยางไค่ด้วยเช่นกัน และพลันแสดงสีหน้าประหลาดใจอย่างยินดี ตะโกนเสียงต่ำ "เป็นเจ้า!" ในขณะนี้ เขาไม่อาจระงับความอยากหัวเราะได้