# บทที่ 174 – ผลเร้นลับดำ ท่ามกลางความเงียบสงัดของราตรี หยางไค่เริ่มปรับตัวเข้ากับวิถีชีวิตใหม่ได้อย่างรวดเร็ว เขาอาศัยความมืดพรางกาย ลอบเร้นออกไปสำรวจทั่วทั้งเกาะครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อสืบหาข้อมูลลับโดยมิให้ผู้ใดระแคะระคายแม้เพียงนิด เหล่าจอมยุทธ์ที่เฝ้าคุ้มกันลานบ้านของเขานั้นมีตบะเพียง "ขอบเขตแปรเปลี่ยนปราณ" ซึ่งต่ำเกินกว่าจะสัมผัสได้ถึงร่องรอยอันแผ่วเบาดุจสายลมของชายหนุ่ม จากการสำรวจหลายครั้ง หยางไค่พบว่าบริเวณรอบนอกมีลานบ้านลักษณะคล้ายกับที่เขาพักอยู่กระจายตัวอยู่ทั่วไป ซึ่งเป็นที่กักขังเหล่าสามัญชนที่ถูกจับมาก่อนหน้าเขา ทว่าสภาพของคนเหล่านั้นกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาดูซูบผอมจนเห็นกระดูก ใบหน้าซีดเซียวราวกับคนไร้วิญญาณที่กำลังเหี่ยวเฉา แม้จะได้รับอาหารรสเลิศหรือน้ำสมุนไพรเพื่อฟื้นฟูร่างกายเพียงใด ก็มิอาจดึงเอาพลังชีวิตที่สูญเสียไปกลับคืนมาได้ เฒ่าอสูรสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันไม่ธรรมดาที่แผ่ออกมาจากร่างของคนเหล่านั้น "ปราณอสูร" ร้ายกาจขุมหนึ่งแฝงเร้นอยู่ในกายพวกเขา มันมิได้เกิดจากการบำเพ็ญเพียร แต่เป็นมวลพลังชั่วร้ายที่รุกรานเข้าไปเนื่องจากความประมาทหรือความไม่รู้ ปราณอสูรนี้กำลังกัดกินพลังชีวิตของพวกเขาอย่างเงียบเชียบ เมื่อรวบรวมเบาะแสได้ทั้งหมด หยางไค่เริ่มคาดเดาถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของสำนักเมฆาแดงได้รางๆ ทว่าเขาก็ยังมิอาจฟันธงลงไปได้ว่าเป้าหมายสุดท้ายของพวกมันคือสิ่งใดกันแน่ ครึ่งเดือนผ่านไปนับตั้งแต่ถูกจับกุม กิจวัตรของหยางไค่และเหล่าสามัญชนก็มีสิ่งใหม่เพิ่มเข้ามานอกเหนือจากการกินและนอน นั่นคือการเข้าฟังคำสั่งสอนและศึกษาเรื่องสมุนไพรจากศิษย์สำนักเมฆาแดง ทุกคนได้รับคู่มือเล่มเล็กๆ ที่บรรยายรายละเอียดของสมุนไพรล้ำค่านานาชนิดรวมถึงวิธีการเก็บเกี่ยวอย่างถูกต้อง ศิษย์สำนักเมฆาแดงจะมาให้คำแนะนำทุกวันวันละหนึ่งชั่วยาม หยางไค่ตั้งใจศึกษาอย่างยิ่งยวด เพราะเขารู้ดีว่าความรู้เหล่านี้สามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้ทุกหนแห่ง กาลเวลาล่วงเลยไปจนครบหนึ่งเดือนเต็มที่หยางไค่มาอยู่ที่สำนักเมฆาแดง ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาแอบบำเพ็ญเพียรอย่างลับๆ จนสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแปรเปลี่ยนปราณขั้นที่สองได้สำเร็จโดยไม่ต้องพึ่งพายาสมุนไพรใดๆ เพียงแค่ดูดซับ "ปราณฟ้าดิน" อันหนาแน่นบนเกาะแห่งนี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว ความสำเร็จนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าพลังงานธรรมชาติบนเกาะแห่งนี้บริบูรณ์เพียงใด หากมิใช่เพราะสถานการณ์บีบคั้น หยางไค่คงจะพึงใจไม่น้อยที่ได้ฝึกปรือในแดนสวรรค์แห่งนี้ เช้าตรู่วันหนึ่ง ศิษย์ผู้ดูแลลานบ้านได้เรียกตัวทุกคนมารวมพล *‘การนองเลือดเริ่มขึ้นแล้วสินะ!’* หยางไค่รำพึงในใจ เขาคาดเดาจากเบาะแสต่างๆ ได้ว่าสำนักเมฆาแดงต้องการส่งสามัญชนเหล่านี้ไปยังสถานที่อันตรายเพื่อเก็บสมุนไพรวิญญาณ ซึ่งเหล่าศิษย์ในสำนักต่างหวาดเกรงจนมิกล้าย่างกรายเข้าไปเอง น้ำเสียงที่ร่าเริงเกินจริงของศิษย์สำนักเมฆาแดงดังก้องขึ้น "พวกเจ้าอยู่ที่สำนักเมฆาแดงมาครบหนึ่งเดือนแล้ว ดูสิ... ร่างกายช่างแข็งแรงขึ้นถ้วนหน้า นี่คือของขวัญจากสำนักของเรา ทว่าในโลกนี้ไม่มีมื้อเที่ยงฟรี หากพวกเจ้าปรารถนาจะเสวยสุขเช่นนี้ต่อไป ก็จงทำงานเพื่อสำนักเมฆาแดงเพื่อสำแดงความจริงใจ นี่คือบททดสอบ หากพวกเจ้าผ่านไปได้ ก็จะได้กลับมาเสพสุขสำราญที่นี่ดังเดิม" กลุ่มคนเริ่มแสดงสีหน้าสับสนและหันมองหน้ากันด้วยความหวาดหวั่น "ตามข้ามา" จอมยุทธ์ผู้นั้นไม่กล่าววาจาให้มากความ เขานำทางกลุ่มคนมุ่งหน้าไปยังชายหาด ซึ่งมีเรือกลไฟลำเขื่องจอดรออยู่ หยางไค่สังเกตเห็นว่าบนเรือมีคนหนาตา ส่วนใหญ่เป็นกลุ่มคนที่เขาเคยแอบเห็นในยามค่ำคืน พวกเขานั่งชันเข่าอยู่บนดาดเรือ ร่างกายสั่นเทาด้วยความพรั่นพรึงและใบหน้าซีดเผือด เมื่อกลุ่มใหม่กว่าสามสิบคนก้าวขึ้นเรือ จำนวนสามัญชนทั้งหมดก็เกือบแตะหนึ่งร้อยคน บรรดาผู้ที่มาถึงก่อนหน้าต่างจ้องมองกลุ่มของหยางไค่ด้วยสายตาที่อ่านไม่ออก ราวกับเห็นภาพสะท้อนของตนเองในอดีต "มาครบหรือยัง?" ชายวัยกลางคนผู้มีตบะ "ขอบเขตแก่นแท้จริง" เอ่ยถาม "ครบแล้วขอรับ" "ออกเรือ!" เขาสั่งการด้วยน้ำเสียงทรงพลัง เรือกลไฟเริ่มเคลื่อนตัวแหวกม่านน้ำมุ่งหน้าสู่จุดหมายอย่างช้าๆ ทันใดนั้น เสียงร้องอย่างเสียขวัญก็ดังขึ้น "ข้าไม่ไป! ข้าไม่ไปที่นรกนั่น! ปล่อยข้าไปเถอะ ข้าไม่อยากไปที่นั่น!" ชายผู้หนึ่งลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางคลุ้มคลั่ง ใบหน้าและดวงตาของเขากลายเป็นสีแดงฉานดุจโลหิต เขาโถมตัวเข้าหาจอมยุทธ์สำนักเมฆาแดงพลางแผดเสียงคำราม "เจ้าอยากให้ข้าตาย ข้าจะฆ่าเจ้าก่อน!" "จิตใจของชายผู้นี้ถูกปราณอสูรกลืนกินไปสิ้นแล้ว เขาเสียสติไปแล้ว" เสียงของเฒ่าอสูรดังขึ้นในห้วงสำนึกของหยางไค่ "บังอาจ!" จอมยุทธ์สำนักเมฆาแดงดูจะชินชากับเหตุการณ์เช่นนี้ เขาชักดาบข้างกายออกมาด้วยความเร็วแสง เสียบทะลวงเข้ากลางอกของชายผู้คลุ้มคลั่ง ก่อนจะเตะร่างนั้นกระเด็นตกเรือไป จากใต้ท้องเรือ เสียงของ "สัตว์อสูร" ที่รุมฉีกทึ้งร่างมนุษย์ดังระงมขึ้นมา ทำเอาหัวใจของทุกคนสั่นสะท้านด้วยความสยดสยอง หลังจากปลิดชีพสามัญชนผู้นั้น จอมยุทธ์สำนักเมฆาแดงกวาดสายตาอันเย็นชาไปยังกลุ่มคนที่เหลือ "ใครที่บังอาจทำเช่นนี้อีก ข้าจะโยนมันลงไปเป็นอาหารปลาให้หมด!" กลิ่นอายสังหารแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา ไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อนหรือแม้แต่จะสบตากัน ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งลำเรือในทันที จุดหมายปลายทางของเรือมิได้ไกลโพ้น แต่มันคือคาบสมุทรทางทิศขวาของเกาะที่ถูกปกคลุมด้วยสายหมอกหนาทึบ หลังจากอ้อมไปตามแนวชายฝั่ง เรือกลไฟก็เข้าเทียบท่า ในที่สุดหยางไค่ก็เข้าใจถึงภารกิจที่พวกเขาต้องทำ นั่นคือการเก็บเก็บ "ผลเร้นลับดำ" ซึ่งเป็นสมุนไพรที่เขาเคยได้ยินชื่อมาจากคู่มือที่ได้รับ ผลไม้ชนิดนี้มีลักษณะสีดำสนิทและขึ้นเป็นพวงคล้ายองุ่น เป็นของขึ้นชื่อที่มีเพียงเกาะเมฆาแดงเท่านั้นที่ครอบครอง ตอนที่ศิษย์สำนักเมฆาแดงสอนเรื่องผลเร้นลับดำ พวกเขาเน้นย้ำรายละเอียดอย่างถ่องแท้จนผิดสังเกต บัดนี้หยางไค่เข้าใจแล้วว่าทำไม... เป้าหมายสูงสุดที่พวกมันจับคนมา ก็เพื่อเก็บผลไม้ลึกลับชนิดนี้โดยเฉพาะ ตามตำราสมุนไพร ผลเร้นลับดำมิได้จัดว่าเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับสูง แต่อยู่ในระดับธรรมดาเท่านั้น เขาจึงยังสงสัยว่าทำไมสำนักเมฆาแดงถึงต้องการมันมากมายนัก ทุกคนได้รับตะกร้าสมุนไพรพร้อมคำสั่งเด็ดขาด: ต้องเก็บผลเร้นลับดำให้ได้อย่างน้อยหนึ่งชั่งครึ่ง (1.5 กก.) เพื่อให้บรรลุภารกิจ หากใครโชคดีพบสมุนไพรล้ำค่าชนิดอื่นก็สามารถนำมาหักลบแทนกันได้ นี่คือเหตุผลที่พวกเขาต้องเรียนรู้เรื่องสมุนไพร เพราะสำนักเมฆาแดงกลัวว่าพวกสามัญชนจะเดินชนสมุนไพรล้ำค่าโดยไม่รู้ตัว สามัญชนนับร้อยพากันวิ่งกรูกันออกจากเรือ ทว่าคนจากสำนักเมฆาแดงกลับยืนนิ่งอยู่บนเรือ ราวกับว่าคาบสมุทรแห่งนี้เป็นเขตต้องห้ามที่แม้แต่พวกเขาก็ไม่กล้าเหยียบย่างเข้าไป ยอดฝีมือขอบเขตแก่นแท้จริงประกาศกึกก้อง "พวกเจ้ามีเวลาสามวัน หลังจากสามวันเราจะมารับ หากใครทำภารกิจไม่สำเร็จ ก็ไม่ต้องกลับมา จงเน่าตายไปพร้อมกับเกาะแห่งนี้ซะ! ไปได้!" เรือกลไฟแล่นจากไป ทิ้งให้คนนับร้อยมองตามด้วยสายตาสิ้นหวัง หยางไค่และกลุ่มคนที่เพิ่งมาถึงต่างพากันนิ่งเงียบด้วยความมึนงง หลังจากยืนอยู่กับที่ครู่หนึ่ง หลายคนก็เริ่มสะพายตะกร้ามุ่งหน้าเข้าไปยังป่าลึก หยางไค่ทอดสายตามองไปรอบๆ พลางถอนใจเบาๆ ใต้ทะเลเบื้องล่างมีอสูรกายแหวกว่ายอยู่เต็มไปหมด การหนีทางน้ำจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เขาหมุนตัวและก้าวเข้าสู่เขตคาบสมุทรทันที "นายน้อย ปราณอสูรที่นี่หนาแน่นยิ่งนัก มิน่าเล่าพวกศิษย์สำนักเมฆาแดงถึงมิกล้าเข้ามา" เฒ่าอสูรกล่าวเตือน หากสูดดมปราณอสูรนี้เข้าไปเพียงเล็กน้อย ร่างกายจะได้รับความเสียหายอย่างไม่อาจแก้ไข และหากอยู่นานเกินไป จิตใจจะถูกครอบงำจนกลายเป็นมารร้าย นี่คือเหตุผลที่สำนักเมฆาแดงต้องใช้สามัญชนและบำรุงร่างกายให้แข็งแรงเป็นเวลาหนึ่งเดือน เพื่อหวังว่าคนเหล่านี้จะทนอยู่ในเกาะได้นานขึ้นอีกสองสามวันก่อนจะเสียสติ "เจ้าคงจะชอบปราณอสูรพวกนี้สิทะ?" หยางไค่กระเซ้าเฒ่าอสูร "หึหึ เป็นอย่างที่นายน้อยกล่าว" เฒ่าอสูรหัวเราะเสียงประหลาด *เจี๊ย เจี๊ย* "มีบ่าวชราผู้อยู่ที่นี่ นายน้อยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกปราณอสูรครอบงำ แต่ที่นี่ยังมีปราณฟ้าดินอยู่ด้วย เรามีเวลาเหลือเฟือ ลองสำรวจเกาะแห่งนี้ดูเถิด บางทีอาจจะเจอของดีบ้างก็ได้" "ข้าก็คิดเช่นนั้น" หยางไค่พยักหน้า หลังจากถูกกักขังมาเป็นเดือน แม้จะได้กินของดีแต่เขาก็รู้สึกอึดอัดจนพลังล้นปรี่ เขาสะพายตะกร้ามุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของคาบสมุทร เป็นเรื่องยากที่จะหาของมีค่าบริเวณชายขอบ เพราะคงถูกคนกลุ่มก่อนหน้าเก็บกินไปหมดแล้ว ทางเดียวคือต้องลึกเข้าไปภายในเท่านั้น หลายคนคิดแบบเดียวกับหยางไค่ แต่พวกเขามักจะรวมตัวกันเป็นกลุ่ม มีเพียงหยางไค่ที่แยกตัวออกมาเพียงลำพัง เมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนก็เริ่มบางตาลงจนรอบกายเขาเหลือเพียงความเงียบงัน ทันใดนั้น หยางไค่ก็สังเกตเห็นร่างหนึ่งที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วมุ่งหน้าไปยังทิศทางเดียวกับเขา ตรงจุดที่มีเครือเถาองุ่นสีดำห้อยระย้าอยู่ ผลเร้นลับดำ! ดวงตาของหยางไค่เป็นประกาย เขาเร่งฝีเท้าขึ้นทันที อีกฝ่ายก็กำลังวิ่งเข้าหาเป้าหมายเดียวกัน ใครถึงก่อนย่อมได้ไปครอบครอง ผลเร้นลับดำพวงนั้นมีน้ำหนักราวๆ ห้าตำลึง (250 กรัม) หมายความว่าเขาต้องหาอีกเพียงหกพวง ภารกิจก็จะเสร็จสิ้น ชายผู้นั้นชะงักเมื่อเห็นหยางไค่ปรากฏตัวกะทันหัน เขาจ้องมองด้วยสายตาอาฆาตและคำรามเสียงต่ำ "ไอ้หนู! ส่งผลไม้นั่นมาให้ข้า!" หยางไค่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ชายผู้นี้ดูท่าจะเป็นสามัญชนผู้ยากไร้ที่มีจิตใจดีมาก่อน ทว่าหลังจากเข้าออกสถานที่แห่งนี้ครั้งแล้วครั้งเล่า ร่างกายและจิตวิญญาณก็ถูกปราณอสูรกัดกินจนนิสัยเปลี่ยนไป กลายเป็นคนบ้าเลือดและดุร้าย หากหยางไค่ไม่มอบผลไม้ให้ เขาคงจะลงมือสังหารเพื่อแย่งชิงมันจริงๆ "ข้าให้ผลไม้นี่กับท่านก็ได้" หากหยางไค่ไม่ต้องการสอบถามข้อมูลบางอย่าง เขาคงไม่แย่งชิงของจากสามัญชนเช่นนี้ "ส่งมาเร็วๆ!" ชายผู้นั้นก้มหน้ามองหยางไค่ด้วยสายตาประสงค์ร้าย "ข้าแค่อยากถามเรื่องหนึ่ง สำนักเมฆาแดงเอาผลไม้นี่ไปทำอะไร?" หยางไค่ถาม เพราะอีกฝ่ายเข้าออกที่นี่หลายครั้ง ย่อมต้องรู้อะไรบางอย่าง "อย่าพูดพล่าม! ส่งผลไม้มาให้ข้าก่อน แล้วข้าจะบอก" หยางไค่ยกยิ้มพลางโยนพวงผลเร้นลับดำไปให้ ชายผู้นั้นรับผลไม้ไว้ด้วยความยินดี เขารีบเก็บมันลงตะกร้า ก่อนจะกวาดสายตามองหยางไค่ตั้งแต่หัวจรดเท้า ความดุดันในแววตาเริ่มจางลงเล็กน้อย เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ย "ข้าก็ไม่รู้รายละเอียดนักหรอก... แต่เคยได้ยินพวกมันพูดกันว่า พวกเขาต้องการสิ่งนี้ไป 'เลี้ยงปลา' น่ะ" "เลี้ยงปลา?" "อืม... ปลาชนิดพิเศษบางอย่าง ข้าก็ไม่แน่ใจนัก" หลังจากบอกข้อมูล ชายผู้นั้นจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาแฝงเลศนัยชั่วร้าย "ไอ้หนู เจ้าดูผอมแห้งแรงน้อยนัก สนใจจะร่วมทางกับข้าไหมล่ะ? อย่างไรเสียที่นี่ก็อันตรายนะ" หยางไค่ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มบางๆ เขารู้ดีว่าหากร่วมทางกับคนผู้นี้ เขาคงต้องกลายเป็นทาสที่ต้องส่งผลเร้นลับดำทั้งหมดที่หาได้ให้อีกฝ่ายก่อนเพื่อความอยู่รอดของตัวเอง "ช่างไม่รู้คุณคน!" ชายผู้นั้นไม่บีบบังคับ แววตาแห่งความเป็นมนุษย์ที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดเลือนหายไป เขาส่งเสียงหึในลำคอด้วยความเย็นชาก่อนจะเดินจากไปทางอื่น