หยางไค่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายการสู้รบอันดุเดือดระหว่างจอมมารเฒ่าและราชาแมลงที่พัวพันกันอยู่ภายในห้วงแผนที่ดารา แม้ในคราแรกจอมมารเฒ่าจะไม่ใช่คู่ปรับของมัน ทว่าราชาแมลงกลับเขมือบพลังงานเข้าไปมหาศาลจนเกินขีดจำกัด ร่างกายของมันอืดพองจนไม่อาจย่อยสลายพลังได้ทัน ส่งผลให้ความเร็วลดฮวบลงอย่างหนัก เปิดโอกาสให้จอมมารเฒ่ารุกไล่เข้าจู่โจมได้อย่างสูสี เมื่อเวลาผันผ่านไป ราชาแมลงถูกบีบคั้นให้ต้องกลืนกินพลังงานเข้าไปมากขึ้นเรื่อยๆ จนสถานการณ์เริ่มพลิกผัน จอมมารเฒ่าชิงความได้เปรียบกลับมาเป็นของตน เหล็กหมาดทะลวงวิญญาณสำแดงอานุภาพอันน่าสะพรึง กดดันจนราชาแมลงต้องถอยร่นและทิ้งรอยแผลเหวอะหวะไว้ทั่วร่าง ความร้อนระอุแผ่ซ่านขึ้นที่หลังมือของหยางไค่ การที่เขาฝืนโคจรปราณหยางแท้มหาศาลเช่นนี้ทำให้ร่างกายได้รับบาดเจ็บไม่น้อย เมื่อเขาก้มลงมอง แผนที่ดาราที่เคยซ่อนเร้นบัดนี้กลับส่องประกายเจิดจ้า ราวกับมีหมู่ดาวนับหมื่นดวงถูกเผาไหม้เข้าไปในดวงตา ท่ามกลางแสงดารานั้น เขาแลเห็นแสงสีดำและสีทองพุ่งเข้าปะทะกันอย่างรุนแรง กลิ่นไหม้เริ่มโชยเตะจมูก เนื่องจากเขาอัดฉีดปราณหยางแท้เข้าไปมากเกินไปจนหลังมือเริ่มถูกเผาไหม้ ทว่าเขายังคงกัดฟันยืนหยัดและส่งพลังเข้าไปอย่างต่อเนื่อง พลังปราณมหาศาลนี้ไม่เพียงแต่สร้างภาระให้กับราชาแมลงจนร่างกายแทบระเบิด แม้แต่จอมมารเฒ่าเองก็ได้รับผลกระทบไปด้วย ดวงวิญญาณของจอมมารเฒ่าและเหล็กหมาดทะลวงวิญญาณล้วนเป็นสิ่งชั่วร้าย ปราณหยางแท้จึงเป็นดั่งศัตรูคู่อาฆาต หากมิใช่เพราะหยางไค่อนุญาต จอมมารเฒ่าคงไม่อาจทนรับความร้อนแรงนี้ได้แม้แต่เสี้ยววินาที ทว่าในยามนี้ ความร้อนจากปราณหยางแท้กลับแผดเผาจนเขารู้สึกเหมือนวิญญาณกำลังจะละลายหายไป ความกระวนกระวายเข้าครอบงำจิตใจของจอมมารเฒ่า เขาพยายามส่งกระแสจิตเร่งเร้าหยางไค่ แต่สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงความเงียบงันที่น่าอึดอัด จนกระทั่งเวลาผ่านไปนานราวกับชั่วกัปชั่วกัลป์ จอมมารเฒ่าจึงได้ยินเสียงเรียกของหยางไค่แว่วมาเบาๆ "ออกมา!" จอมมารเฒ่าแทบจะสิ้นหวังไปแล้ว เขาคิดว่าหยางไค่ตั้งใจจะทำลายเขาไปพร้อมกับราชาแมลงด้วยความโหดเหี้ยมเสียด้วยซ้ำ ดังนั้นเมื่อได้ยินเสียงเรียกของนายน้อย ความรู้สึกที่เหมือนตกอยู่ในขุมนรกพลันมลายหายไป เปลี่ยนเป็นความซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง เขาไม่กล้ารอช้าแม้เพียงอึดใจ รีบพุ่งออกจากห้วงแผนที่ดาราทันทีเมื่อหยางไค่เปิดเส้นทางให้ ราชาแมลงพยายามจะหลบหนีตามออกมาเช่นกัน ทว่าช่องว่างนั้นกลับปิดตัวลงอย่างรวดเร็ว ไม่เปิดโอกาสให้มันได้มีชีวิตรอด "ตราดารา!" หยางไค่แผดคำรามก้องพร้อมกับชูหมัดขวาขึ้นช้าๆ ภาพมายาแห่งดวงดาราอันไร้ก้นบึ้งพลันพร่างพรายไปทั่วฟากฟ้า ถ้ำแมลงอันมืดมิดกลับสว่างไสวราวกับถูกโอบล้อมด้วยราตรีกาลแห่งหมู่ดาว *เปรี้ยง!* เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งถ้ำแมลง ร่างของหยางไค่สั่นสะท้านพร้อมกับกระอักเลือดสีแดงฉานออกมา แม้จะไม่มีร่องรอยของการปลดปล่อยกระบวนท่าตราดาราออกมาภายนอก แต่จอมมารเฒ่ากลับเข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น หัวใจของเขาสั่นระรัวด้วยความตกตะลึงจนต้องอุทานออกมา "นายน้อย!" "ข้าไม่เป็นไร..." หยางไค่ถ่มเลือดทิ้ง ใบหน้าซีดเผือดขณะหอบหายใจอย่างหนัก เขาเหลือบมองหลังมือขวาของตนด้วยสายตาที่เหนื่อยล้า หลังมือของเขาบัดนี้กลายเป็นก้อนเนื้อเละเทะจนมองเห็นกระดูกสีขาวรำไร ทว่าหลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด หยางไค่กลับแย้มยิ้มออกมา ราชาแมลงตายสิ้นแล้ว กลิ่นอายชีวิตของมันสลายไปจนหมดสิ้น ในสภาพที่ร่างกายอืดพองด้วยพลังงาน ถูกจอมมารเฒ่าถล่มจนบาดเจ็บสาหัส แล้วยังต้องมาแบกรับระเบิดจากตราดาราในระยะประชิดเช่นนี้ หากมันยังรอดชีวิตอยู่ได้ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์เกินไปแล้ว จอมมารเฒ่าอึ้งจนพูดไม่ออก หลังจากความเงียบงันปกคลุมอยู่ครู่ใหญ่ เขาจึงกล่าวออกมาจากใจจริง "นายน้อย... บ่าวเฒ่าผู้นี้เลื่อมใสท่านอย่างสุดซึ้ง!" จะไม่ให้เลื่อมใสได้อย่างไร? เพราะหยางไค่ไม่ได้ซัดตราดาราออกไปใส่เป้าหมายภายนอก แต่เขากลับจุดระเบิดมันขึ้นภายในหลังมือของตนเอง! หากมีความผิดพลาดเพียงนิดเดียว หยางไค่คงต้องสังเวยชีวิตไปแล้ว ทว่าด้วยการควบคุมพลังอันยอดเยี่ยม เขาจึงส่งแรงระเบิดส่วนใหญ่เข้าใส่ราชาแมลงโดยตรง และปล่อยให้ร่างกายตนเองแบกรับความเสียหายเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ความเด็ดเดี่ยวกล้าหาญที่กล้าเดิมพันด้วยชีวิตเช่นนี้ มิใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะกระทำได้ จอมมารเฒ่าประจักษ์แจ้งแล้วว่านายน้อยของตนมิใช่บุคคลธรรมดาจริงๆ "จับตาดูรอบๆ ให้ดี ข้าอาจต้องใช้เวลารักษาตัวสักสองสามวัน" หยางไค่กล่าวอย่างเร่งร้อนก่อนจะฉีกชายเสื้อมาพันบาดแผลที่มือขวา แล้วหลับตาลงเพื่อเข้าสู่ภวังค์สมาธิ ตราดาราเป็นวิชาที่ทรงอานุภาพเกินพิกัด มันเคยล้มสัตว์อสูรระดับหกมาแล้ว แม้ในยามนี้เขาจะแบกรับพลังเพียงส่วนเสี้ยว แต่มันก็ยังหนักหนาเกินกว่าที่ผู้มีขอบเขตแปรปราณระดับห้าจะรับไหว ความเจ็บปวดรวดร้าวแล่นพล่านไปทั่วมือขวา ปราณในร่างปั่นป่วนวุ่นวาย อวัยวะภายในทั้งห้าและหกได้รับความเสียหายจนบอบช้ำอย่างหนัก ทว่าสิ่งที่ทำให้หยางไค่เบาใจได้บ้างก็คือ แม้หลังมือจะเละเทะเพียงใด แต่ห้วงแผนที่ดารายังคงอยู่ นั่นหมายความว่าเขาไม่ต้องกังวลเรื่องการสูญเสียวิชาตราดาราไป เขาใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการสะกดปราณที่คลุ้มคลั่งภายในเส้นชีพจร โคจรเคล็ดวิชาหยางแท้อย่างต่อเนื่องเพื่อชำระล้างบาดแผลและลบเลือนรอยแผลเป็น หลังจากผ่านไปสองวันเต็ม หยางไค่จึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นและเอ่ยถามเป็นคำแรก "พวกแมลงพวกนั้นไม่ได้เข้ามาใช่ไหม?" นั่นคือสิ่งที่เขากังวลที่สุด แม้แมลงตัวเล็กจะไม่มีพิษสงอะไรมากนัก แต่น่ารำคาญที่จำนวนของมัน ทว่าแมลงยักษ์พวกนั้นกลับไม่ใช่สัตว์อสูรระดับต่ำ พวกมันแต่ละตัวมีฝีมือไม่ด้อยไปกว่าศิษย์สำนักเมฆาแดงที่เขาเคยพบเจอเลย "ไม่ขอรับ" จอมมารเฒ่าตอบ "แมลงพวกนั้นไม่กล้าย่างกรายเข้ามาที่นี่ เพราะอย่างไรเสียที่นี่ก็คือที่พำนักของราชา" "ดีแล้ว..." หยางไค่ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก เขาเริ่มสังเกตเห็นว่าร่างกายของตนฟื้นฟูได้รวดเร็วกว่าแต่ก่อนมาก เมื่อเขาคลายผ้าพันแผลออก ก็พบว่าหลังมือที่เคยเห็นกระดูกบัดนี้เริ่มมีเนื้อเยื่อสมานตัวจนมองไม่เห็นเอ็นและกระดูกแล้ว จอมมารเฒ่าสัมผัสได้ถึงความสงสัยของหยางไค่ จึงอธิบายขึ้นว่า "นายน้อยลืมไปแล้วหรือว่าคราก่อนที่เกาะเมฆาแดง ท่านได้กลั่นมุกโลหิตควบแน่นจนทำให้พลังโลหิตในร่างกายเข้มแข็งขึ้น สิ่งนี้ช่วยให้การฟื้นฟูของท่านรวดเร็วเหนือคณา ยิ่งพลังโลหิตของท่านแกร่งกล้าเท่าไหร่ พลังชีวิตของท่านก็จะยิ่งยืนยาวและแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น" "เป็นเช่นนี้นี่เอง" หยางไค่พยักหน้าเข้าใจ "นายน้อย ในเมื่อราชาแมลงตายแล้ว ท่านสังเกตเห็นสิ่งใดตกค้างไว้บ้างหรือไม่?" จอมมารเฒ่าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแปลกพิกล "ตกค้างรึ? สิ่งใดกัน?" "บ่าวเฒ่าเองก็ไม่แน่ใจนัก แต่นายน้อยควรตรวจสอบร่างกายอย่างละเอียดดูอีกครั้ง" เมื่อเห็นท่าทีจริงจังของจอมมารเฒ่า หยางไค่จึงขมวดคิ้วและเริ่มตรวจสอบภายในร่างกายตนเองอีกรอบ หลังจากผ่านไปนานครู่ใหญ่ เขาก็พบสิ่งที่ผิดปกติจริงๆ มันคือพลังงานสายหนึ่งที่กระจุกตัวอยู่ในจุดตันเถียน ซึ่งไม่ใช่ปราณหยางแท้และไม่ใช่สิ่งที่ร่างกายทองคำไม่ดับสูญดูดซับเข้าไป หากจอมมารเฒ่าไม่เตือน เขาคงไม่มีทางหาพบนับว่ามันซ่อนตัวได้แนบเนียนยิ่งนัก "นี่มันอะไรกัน? พลังงานตกค้างของราชาแมลงงั้นรึ?" หยางไค่รำพึง เมื่อได้ฟังคำบรรยาย จอมมารเฒ่าก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกและอุทานด้วยความตื่นเต้น "เป็นอย่างที่คิดจริงๆ ด้วย!" "เจ้ารู้รึว่ามันคืออะไร? รีบบอกมาเร็วเข้า" "นายน้อยจำได้หรือไม่ที่บ่าวเคยบอกว่ามันคล้ายกับแมลงโบราณชนิดหนึ่งที่บ่าวเคยได้ยินมา?" หยางไค่พยักหน้า "ก่อนหน้านี้บ่าวเพียงแค่สงสัย แต่ไม่แน่ใจนัก เพราะไม่เคยพบเจอด้วยตนเอง ได้แต่ฟังเขาเล่ามา ทว่าเมื่อได้ประมือกับมัน บ่าวก็มั่นใจขึ้นมาห้าถึงหกส่วน และในยามนี้เมื่อได้ฟังนายน้อยบอกเล่า บ่าวก็มั่นใจเต็มสิบส่วนแล้วว่ามันคือแมลงโบราณชนิดนั้นจริงๆ" "มันคือแมลงชนิดใด?" "แมลงกลืนสวรรค์!" เมื่อจอมมารเฒ่าเอ่ยชื่อนี้ออกมา เขาก็รีบกล่าวแสดงความยินดีทันที "ขอแสดงความยินดีกับนายน้อย! ท่านได้รับสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า วาสนาของนายน้อยช่างมากล้นจนบ่าวเฒ่าผู้นี้ยังต้องริษยา" "เข้าเรื่องเสียที" หยางไค่ขยับกายนั่งตัวตรง เตรียมรับฟังคำอธิบาย "แมลงชนิดนี้สามารถเขมือบได้ทุกสรรพสิ่ง โดยเฉพาะพลังงานและเลือดเนื้อ ทว่าสิ่งสำคัญที่สุดคือ ภายในร่างกายของแมลงกลืนสวรรค์ทุกตัวจะมี 'วาสนา' ซ่อนอยู่ หากใครสามารถกลั่นมันได้สำเร็จ จะได้รับประโยชน์มหาศาล วาสนานั้นอาจเป็นเคล็ดวิชาลับระดับสูง วิชาต่อสู้ที่ไร้เทียมทาน ศัสตราวุธที่ทรงพลัง หรือแม้แต่โอกาสที่จะปลดล็อกศักยภาพที่ซ่อนเร้นในร่างกาย! ทุกอย่างขึ้นอยู่กับโชคชะตาของผู้นั้น" "ร่างกายของแมลงจะบรรจุสิ่งเหล่านี้ไว้ได้เชียวรึ? หากบอกว่าช่วยเพิ่มพลังข้ายังพอเข้าใจ แต่เรื่องเคล็ดวิชาหรือศัสตราวุธนั่นมันดูจะพิลึกกึกกือไปหน่อยมั้ง?" หยางไค่ถามด้วยความคลางแคลงใจ "นายน้อยคงยังไม่ทราบ แมลงชนิดนี้มิได้ถือกำเนิดขึ้นตามธรรมชาติเหมือนแมลงทั่วไป แต่มันคือวัตถุธาตุศักดิ์สิทธิ์ที่ถือกำเนิดขึ้นจากฟ้าดินเอง เป็นสมบัติวิเศษที่แม้แต่บ่าวเฒ่ายังต้องทอดถอนใจที่มิได้เป็นผู้ครอบครอง ยิ่งไปกว่านั้น ในโลกใบนี้ยังมีเคล็ดวิชาและวิชาการต่อสู้มากมายที่กำเนิดขึ้นเองตามเจตจำนงของสวรรค์ ก่อนจะถูกมนุษย์ค้นพบและเผยแพร่ออกไป ดังนั้นการที่แมลงชนิดนี้จะมีสิ่งเหล่านั้นอยู่ในตัวจึงมิใช่เรื่องแปลก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง 'แมลงกลืนสวรรค์' ที่เลื่องชื่อตัวนี้!" น้ำเสียงของจอมมารเฒ่าเต็มไปด้วยความโหยหา เขาเห็นหยางไค่นิ่งเงียบไปนานราวกับตกตะลึง จึงเอ่ยถามต่อ "นายน้อยไม่เชื่อรึขอรับ?" "ข้ายังไม่ปักใจเชื่อหรอก แต่ในเมื่อมันกลั่นกรองได้ หลังจากข้าทำสำเร็จ ข้าก็จะรู้เองว่ามันวิเศษอย่างที่เจ้าว่าจริงหรือไม่" หยางไค่ไม่ได้ปฏิเสธหรือยอมรับเสียทีเดียว การฟังเขาเล่ามาสิบครั้งก็ไม่เท่าตาเห็นด้วยตนเอง สิ่งที่จอมมารเฒ่ารู้มาก็เป็นเพียงคำบอกเล่า ความจริงจะเป็นเช่นไรคงต้องพิสูจน์กันด้วยตนเองเท่านั้น หยางไค่หลับตาลงอีกครั้ง พยายามเชื่อมต่อกับพลังงานสายลึกลับในจุดตันเถียน เขาเริ่มโคจรเคล็ดวิชาหยางแท้ ใช้ปราณหยางที่ร้อนระอุเข้าหลอมรวมและกลั่นกรองพลังงานนั้น วันแล้ววันเล่าผ่านพ้นไป... การกลั่นกรองดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง ในช่วงแรกพลังงานนั้นพยายามต่อต้านหยางไค่อย่างรุนแรง เพราะมันเคยเป็นส่วนหนึ่งของราชาแมลง ทว่าภายใต้การขัดเกลาอย่างไม่ลดละ ในที่สุดมันก็ค่อยๆ ซึมซับพลังของหยางไค่เข้าไป จนกระทั่งวันหนึ่ง มันพลันแยกออกเป็นสองสายและพุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตานั้นเอง หยางไค่รู้สึกถึงความเจ็บปวดอันแสนสาหัสที่แผ่นหลัง ตรงบริเวณกระดูกสะบักทั้งสองข้าง ราวกับมีเหล็กแดงร้อนๆ มานาบลงบนผิวหนัง ความเจ็บปวดนั้นจู่โจมอย่างรวดเร็วและหายไปฉับพลันจนเขาแทบไม่ทันได้ตั้งตัว ทว่าเมื่อตรวจสอบระดับพลังของตนเอง เขากลับพบว่าเขายังคงอยู่ในขอบเขตแปรปราณระดับห้าเช่นเดิม! *ไอ้จอมมารเฒ่าหลอกลวง!* หยางไค่ก่นด่าในใจ แม้ก่อนหน้านี้เขาจะไม่ได้ปักใจเชื่อทั้งหมด แต่ลึกๆ ในใจเขาก็ยังแอบหวังว่าจะได้เห็นพลังของตนก้าวกระโดดขึ้นบ้าง ทว่าหลังจากกลั่นพลังงานนี้จนหมดสิ้น ระดับการฝึกตนของเขากลับไม่เพิ่มขึ้นเลยแม้แต่น้อย อย่าว่าแต่เคล็ดวิชาลับหรือวิเศษเลย แม้แต่ศัสตราวุธสักชิ้นก็ไม่มีร่องรอยให้เห็น เมื่อหยางไค่ลืมตาขึ้น จอมมารเฒ่าก็ถามด้วยความกระหายใคร่รู้ทันที "นายน้อยได้รับสิ่งใดเป็นรางวัลรึขอรับ?" "รางวัลบ้าบออะไรกัน ข้าไม่ได้อะไรเลยสักนิด!" หยางไค่ตวาดกลับด้วยความหงุดหงิด จอมมารเฒ่าถึงกับช็อก "เป็นไปไม่ได้! นั่นต้องเป็นพลังสวรรค์ของแมลงกลืนสวรรค์ในตำนานอย่างแน่นอน!" "เหอะ! ตำนานน่ะมันมีไว้หลอกคนทั้งนั้น!" หยางไค่แค่นเสียง "ไม่ๆๆ นายน้อยท่านยังไม่เข้าใจ บ่าวจำได้ว่าในอดีตบ่าวเคยมีศัตรูคนหนึ่งที่ได้กลั่นแมลงกลืนสวรรค์จนได้รับเคล็ดวิชาลับสูงสุด และก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลกใบนี้ได้ เรื่องนี้มิใช่เพียงตำนาน แต่มันคือความจริงที่เคยเกิดขึ้น บ่าวขอเอาวิญญาณเป็นประกันเลยว่า... นี่คือความจริงแท้แน่นอน!" เนื่องจากจอมมารเฒ่า 'ตาย' ไปแล้ว เขาจึงทำได้เพียงสาบานด้วยดวงวิญญาณเท่านั้น