สิ้นเสียงคำรามอันกึกก้อง ร่างของติงเจียจื่อก็พลันถูกฉีกกระชากออกเป็นสองเสี่ยงในพริบตา! มวลโลหิตสาดกระเซ็นดุจห่าฝน เครื่องในพุ่งทะลักกระจายไปทั่วทิศทาง หลงเหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่หลุดกระเด็นตกลงสู่ห้วงน้ำสีครามเบื้องล่าง ไม่มีผู้ใดคาดคิดมาก่อนว่ายอดฝีมือระดับอาวุโสจะถูกสังหารอย่างสยดสยองเพียงนี้ ความปีติยินดีจากการค้นพบเกาะซ่อนเร้นถูกบดบังด้วยเงามืดแห่งความตายอย่างสิ้นเชิง ความหวาดสะพรึงเข้าเกาะกินหัวใจผู้คนแทนที่ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายแห่งท้องทะเลที่ยังมิยอมเผยโฉม และดูราวกับเป็นอมตะมิอาจสังหารได้ ขณะนั้น ลำเรือถูกลากเข้าหาฝั่งจนตัวเรือครึ่งหนึ่งเกยตื้น ทว่าหนวดมหึมาที่ฟาดกระหน่ำเข้าใส่ลำเรืออย่างบ้าคลั่งกลับทำให้มันค่อยๆ แตกพังพินาศลง “พวกเราควรทำเยี่ยงไรดี?” ศิษย์สำนักเมฆาแดงผู้หนึ่งแผดร้องเสียงหลงพร้อมหยาดน้ำตาพลางร่ำไห้ในใจ [ข้ายังเยาว์วัยนัก! อนาคตอันรุ่งโรจน์ยังรอข้าอยู่! ข้าจะมาตายอนาถเช่นนี้ได้อย่างไร!] ทว่าสิ้นคำตัดพ้อ ร่างของเขาก็ถูกหนวดสังหารที่ตวัดผ่านไปมาฟาดใส่จนมอดมวยทันที ภาพเบื้องหน้ามิต่างจากขุมนรกบนดิน ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ธรรมดาหรือผู้ฝึกตนก็มิอาจหลีกหนีชะตากรรมนี้พ้น ตราบใดที่ถูกหนวดนรกนั้นสัมผัสกาย จุดจบเดียวที่มีคือความตายเท่านั้น เมื่อเหล่าผู้ฝึกตนขอบเขตธาตุแท้เห็นฮั่วเซียงหลานหลบหนีไปได้ ต่างก็พากันละทิ้งศิษย์ร่วมสำนัก ทะยานร่างหนีมุ่งหน้าสู่เกาะซ่อนเร้นอย่างไม่คิดชีวิต ทว่าหนวดนรกเหล่านั้นราวกับมีดวงตา มันพุ่งเข้ารัดร่างของยอดฝีมือขอบเขตธาตุแท้คนหนึ่งกลางอากาศ ก่อนจะบดขยี้จนร่างแหลกลาญสิ้นใจตายอย่างสยดสยอง ใบหน้าของหยางไค่เคร่งขรึมถึงขีดสุด เพียงชั่วสิบอึดใจนับแต่เห็นหางของสัตว์ร้ายและหนวดนรกพุ่งพล่านขึ้นมา ศิษย์สำนักเมฆาแดงกว่าครึ่งก็ต้องสังเวยชีวิต ส่วนมนุษย์ธรรมดานั้นมอดมวยไปมากกว่าหลายเท่าตัว การรั้งอยู่บนเรือมิใช่หนทางที่ปลอดภัยอีกต่อไป แม้จะไม่ถูกหนวดสังหารฟาดใส่ สุดท้ายก็ต้องจมดิ่งลงไปพร้อมกับซากเรือที่พังพินาศอยู่ดี ทางรอดเดียวที่เหลืออยู่คือการกระโจนลงสู่ท้องทะเล แม้โอกาสรอดชีวิตจะริบหรี่เพียงแสงหิ่งห้อยก็ตาม หยางไค่ผู้มิยอมรอความตายมาเยือน แผดคำรามกึกก้อง “สละเรือ!” คำเตือนนั้นดูราวกับเป็นความหวังดี ทว่าลึกๆ แล้วมันคืออุบายเพื่อกระจายฝูงชนให้ลงสู่ทะเล เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของสัตว์ร้ายใต้สมุทร เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ เมื่อสิ้นเสียงตะโกน ฝูงชนที่กำลังเสียขวัญต่างได้สติและกระโจนลงจากเรืออย่างไม่ลังเล เลือดแดงฉานระเบิดกระจายเมื่อบางคนถูกโจมตีขณะร่วงหล่น ทว่าผู้ที่ดวงแข็งก็สามารถตะเกียกตะกายว่ายน้ำมุ่งหน้าสู่เกาะได้สำเร็จ หยางไค่กระโจนลงสู่ผืนน้ำเช่นกัน เขาแลเห็นผู้คนนับสิบกระจายตัวว่ายไปตามจุดต่างๆ ของเกาะ ในขณะที่เขาสังเกตสถานการณ์รอบกาย ก็พบกับความผิดปกติประการหนึ่ง ผู้ฝึกตนสำนักเมฆาแดงที่ว่ายน้ำได้รวดเร็วกว่ามนุษย์ธรรมดา กลับถูกหนวดนรกฉุดกระชากดิ่งลงสู่ก้นบ่อวน หายวับไปหลงเหลือเพียงฟองอากาศบนผิวน้ำ ในขณะที่เหล่ามนุษย์เดินดินที่ว่ายอย่างเชื่องช้ากลับรอดพ้นจากการโจมตีอย่างน่าประหลาด หยางไค่มิอาจล่วงรู้ได้ว่าสัตว์ร้ายนั้นระบุตำแหน่งของเหยื่อได้อย่างไร แต่ในเมื่อเห็นช่องโหว่เช่นนี้ เขาจึงรีบฉวยโอกาสทันที เขาข่มความสั่นสะท้านของหัวใจ สะกดกลั้นกลิ่นอายพลังปราณอย่างมิดชิด ปล่อยร่างให้ไหลไปตามกระแสน้ำดุจจอกแหนที่ไร้ราก ลอยละล่องมุ่งหน้าสู่เกาะซ่อนเร้นอย่างเนิบช้า แผนการของเขาได้ผล หนวดนรกเหล่านั้นดูมิสนใจไยดีในตัวเขาแม้แต่น้อย ทว่าในยามที่ทุกอย่างกำลังดำเนินไปได้ด้วยดี เสียงน้ำแตกกระจายพลันดังขึ้นเบื้องหลัง หยางไค่สะดุ้งสุดตัว เหลียวหน้ากลับไปมองพบผู้ฝึกตนสำนักเมฆาแดงหน้าซีดเผือดกำลังว่ายตรงมาทางตน หยางไค่สบถในใจทันทีที่เห็นอีกฝ่ายสร้างเสียงดังเกินจำเป็น ศิษย์ผู้นั้นพุ่งเข้ามาถึงตัวหยางไค่โดยมิทันสังเกตว่าคนข้างกายเป็นใคร เขาคว้าหมับเข้าที่หัวไหล่ของหยางไค่ หมายจะใช้ร่างของเด็กหนุ่มเป็นแท่นดีดตัวเองไปข้างหน้า ในวินาทีนั้นเอง หนวดสังหารก็พุ่งทะยานมาจากเบื้องหลังตรงดิ่งมาหาพวกเขาทั้งคู่! ศิษย์สำนักเมฆาแดงผู้นี้เจ้าเล่ห์นัก เขาพยายามจะเหวี่ยงหยางไค่ไปหาหนวดนรกเพื่อให้ตนเองรอด ทว่าหยางไค่กลับไวกว่า เขาผนึกปราณต้นกำเนิดดิ่งวูบลงใต้พริบตา พร้อมซัดหมัดหนักหน่วงเข้าใส่ไหล่ของอีกฝ่ายจนกระเด็นย้อนกลับไป “เจ้า!” ศิษย์ผู้นั้นเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เขาคิดมาตลอดว่าหยางไค่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาบนเรือ มิคาดว่าภายใต้อาภรณ์คนงานจะซ่อนเร้นขุมพลังของผู้ฝึกตนไว้ มิทันให้ได้ตั้งตัว หนวดปีศาจก็พุ่งพรวดขึ้นจากทะเล รัดร่างของศิษย์ผู้นั้นไว้ก่อนจะบดขยี้จนกระดูกแตกเป็นจลาจล ทิ่มแทงอวัยวะภายในจนขาดใจตายไปในพริบตา ท่ามกลางเสียงกรีดร้องที่โหยหวนสั้นกุด หยางไค่นิ่งงันดุจก้อนหิน จ้องมองหนวดที่กวัดแกว่งอยู่กลางเวหาด้วยสายตาหดแคบ ไม่นานนักสัตว์ร้ายก็ลากเหยื่อจมหายกลับลงสู่ห้วงลึก [การสงบนิ่งและสะกดกลั้นลมหายใจดูจะเป็นทางเลือกที่ประเสริฐกว่าการดิ้นรนว่ายน้ำอย่างบ้าคลั่ง] หลังจากรอจนแน่ใจว่าสัตว์ร้ายไม่ย้อนกลับมา หยางไค่จึงค่อยๆ ขยับกายว่ายน้ำออกไปอย่างระมัดระวัง ระยะทางระหว่างเกาะกับเรือเดินสมุทรห่างกันเพียงห้ากิโลเมตร ซึ่งมิใช่เรื่องเหลือบ่ากว่าแรงสำหรับผู้ฝึกตนหรือแม้แต่คนธรรมดา หากไม่มีสัตว์ร้ายคอยขัดขวาง เวลาผ่านไปร่วมหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดเท้าของหยางไค่ก็สัมผัสกับผืนทรายอันแห้งผากบนชายฝั่ง เขาฟุบกายลงบนพื้นดินอย่างหมดแรง แหงนมองท้องนภาสีครามพลางปล่อยให้ความหวาดสะพรึงที่ค้างคาค่อยๆ มลายหายไป ลึกๆ ในหัวใจเขายังคงสั่นสะท้านกับภาพหนวดนรกที่ไล่หลังมา หากช้าไปเพียงก้าวเดียว ร่างของเขาคงแหลกเหลวไม่ต่างจากคนอื่นๆ ขณะที่เขากำลังพักเหนื่อย เสียงหอบหายใจแผ่วเบาก็ดังขึ้นใกล้ๆ [เสียงนี้... เป็นสตรี] เมื่อหยางไค่หันไปมอง เขาก็ต้องสบถกับโชคชะตาที่เล่นตลก ห่างออกไปเพียงสิบเมตร ยวี๋อ้าวฉิงแห่งสำนักเมฆาแดงกำลังกึ่งนั่งกึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น อาภรณ์ที่เปียกโชกแนบชิดไปกับผิวพรรณ เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งของทรวดทรงองเอว ทรวงอกที่ชูชัน และสะโพกกลมมน ขาเรียวยาวผุดผ่องโผล่พ้นชายผ้าช่างเย้ายวนใจชายให้สั่นสะท้านยิ่งนัก ใบหน้าที่เคยงดงามกลับซีดเซียว ผมเผ้าเปียกปอนระบ่าดูน่าเวทนายิ่ง ทว่าหยางไค่รู้ซึ้งถึงความอำมหิตของสตรีผู้นี้ดี นางมิใช่บุปผางาม หากแต่เป็นอสรพิษร้ายที่ใช้รูปลักษณ์ล่อลวงเหมียวหลินเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่ต้องการ ก่อนจะเขี่ยเขาทิ้งดุจเศษขยะ หยางไค่ไม่อยากข้องเกี่ยวด้วยจึงพยายามจะเร้นกายจากไป “หยุดนะ!” ยวี๋อ้าวฉิงแผดเสียงสั่งเมื่อเห็นหยางไค่ แต่หยางไค่หาได้สนใจไม่ เขายังคงก้าวเดินต่อไป “ข้าบอกให้หยุดอย่างไรเล่า เจ้านี่มันหูหนวกหรือไร!” ยวี๋อ้าวฉิงลุกพรวดขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยวและพุ่งมาขวางหน้าหยางไค่ไว้ ใบหน้าของหยางไค่ยังคงเรียบเฉยไร้ความรู้สึก แม้ยวี๋อ้าวฉิงจะมีพลังขอบเขตแยกประสานซึ่งสูงกว่าเขาหนึ่งขั้น แต่เขามั่นใจว่าหากมิอาจเอาชนะ ก็ยังพอมีหนทางหลบหนีได้ ยวี๋อ้าวฉิงจ้องมองหยางไค่ด้วยความประหลาดใจ นางคาดว่าคนงานธรรมดาเช่นเขาควรจะสั่นหวาดต่อหน้านาง แต่นี่เขากลับดูสุขุมจนน่าหมั่นไส้ [เจ้าช่างโอหังนัก! ดูแล้วอายุคงแค่สิบห้าสิบหกปีเท่านั้น!] นางแค่นยิ้มเย็นชา พลางโคจรปราณต้นกำเนิดเพียงหนึ่งรอบ ความชื้นบนอาภรณ์ก็ระเหยไปจนสิ้น นางกลับมาอยู่ในท่าทีที่ยโสโอหังดังเดิม “บอกข้ามา เจ้าเห็นใครคนอื่นแถวนี้บ้างหรือไม่?” “ไม่” หยางไค่ตอบพลางขมวดคิ้ว “หืม?” “อันที่จริง... ก็เห็นอยู่คนหนึ่ง” “ที่ไหน?” “ก็เจ้านี่ไง!” ยวี๋อ้าวฉิงสูดลมหายใจเข้าลึกจนทรวงอกกระเพื่อมไหว “เจ้าควรจะทำตัวให้ฉลาดกว่านี้ มิฉะนั้นอย่าหาว่าข้าไร้เมตตา!” หยางไค่สีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความรำคาญใจ [นี่เป็นโอกาสดีที่จะกำจัดนางทิ้งเสีย ในเมื่ออยู่บนเกาะรกร้างเช่นนี้ จะหาโอกาสเช่นนี้ได้จากที่ไหนอีก?] ทว่าก่อนที่เขาจะลงมือ เสียงหนึ่งพลันดังขึ้น “ศิษย์พี่หญิงอ้าวฉิง! ท่านไม่เป็นไรนะ!” หยางไค่ชะงักงัน สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นพิกลทันที ไม่คิดเลยว่าศัตรูอย่างเหมียวหลินจะรอดชีวิตมาได้ แถมยังมาโผล่ที่นี่พร้อมกับศิษย์สตรีอีกนางหนึ่ง ในเมื่อศัตรูมีถึงสามคน หยางไค่จึงต้องข่มใจสะกดอารมณ์ไว้ “เหตุใดมันถึงไม่จมน้ำตายไปเสีย!” ยวี๋อ้าวฉิงพึมพำลอดไรฟัน ดูท่าเดนมนุษย์ผู้นี้จะทำให้นางรำคาญใจไม่แพ้กัน “คนชั่วมักอายุยืน หมื่นปีมิอาจมอดมวย” หยางไค่กระซิบแผ่วเบา ยวี๋อ้าวฉิงตวัดสายตามองเขา พร้อมกับผุดยิ้มที่หาได้ยากดุจเป็นการเห็นพ้อง เหมียวหลินพุ่งเข้ามาหาด้วยความดีใจ “ศิษย์พี่หญิง เห็นท่านปลอดภัยข้าก็เบาใจนัก” ยวี๋อ้าวฉิงพยักหน้าอย่างเย็นชาพลางถาม “มีแค่พวกเจ้าหรือ?” “ขอรับ! ข้ามาถึงเป็นคนแรก ตามมาด้วยศิษย์น้องจางยวี๋ หลังจากนั้นก็ยังไม่เห็นใครอีกเลย” จางยวี๋ ศิษย์สตรีอีกคนเดินเข้ามาสมทบ ทำให้ตอนนี้กลุ่มของพวกเขามีสี่คน หยางไค่ที่ยังอยู่ในคราบมนุษย์ธรรมดาได้แต่ลอบกังวล ยวี๋อ้าวฉิงรวบผมงามที่เปียกชื้นไปไว้เบื้องหลัง พลางทอดถอนใจมองกลับไปที่ท้องทะเล หยางไค่เหลียวหลังกลับไปมองเช่นกัน แลเห็นเรือเดินสมุทรที่ห่างออกไปหลายกิโลเมตรพังยับเยินกลายเป็นเศษไม้ ผืนน้ำรอบบริเวณถูกย้อมด้วยสีเลือด แวดล้อมด้วยฝูงฉลามที่กำลังรุมทึ้งเศษซากเนื้อที่ลอยเกลื่อน ราวกับภาพจำลองของนรกที่แสนสยดสยอง “พวกเรา... จะมีโอกาสได้กลับไปไหมนะ?” ยวี๋อ้าวฉิงพึมพำแผ่วเบาด้วยน้ำเสียงอ้างว้าง