หยางไค่สาวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังพื้นที่คาบสมุทรทางทิศตะวันออก ยิ่งเขาย่างกฤษฎาลงไปลึกเท่าใด บรรยากาศรอบกายก็ยิ่งขรึมขลังและลึกลับมากขึ้นเท่านั้น หนึ่งวันเต็มผ่านพ้นไปนับตั้งแต่เขาเหยียบย่างเข้ามาในดินแดนแห่งนี้ ตลอดเส้นทางเขาพบเจอ 'ผลลี้ลับดำ' อยู่เนืองนัด ทว่าหยางไค่กลับหาได้ไยดีไม่ เขาไม่มีความคิดที่จะหยิบยื่นความช่วยเหลือให้สำนักเมฆาแดงบรรลุภารกิจแม้แต่น้อย จึงจงใจปล่อยผ่านสมุนไพรเหล่านั้นไปราวกับเห็นเป็นเพียงกรวดทราย กำหนดเวลาสามวันที่เหล่ายอดฝีมือสำนักเมฆาแดงประกาศไว้นั้น คงเป็นขีดจำกัดสูงสุดที่สามัญชนทั่วไปจะทนทานต่อการกัดกร่อนของปราณมารได้ก่อนจะเสียสติ ทว่าหยางไค่นั้นต่างออกไป ด้วยการเกื้อหนุนจาก 'จอมมารเฒ่า' เขาจึงไร้ซึ่งความกังวลว่าปราณมารจะรุกล้ำเข้าสู่ร่างกาย ในทางกลับกัน จอมมารเฒ่ากลับโหยหาปราณมารเหล่านี้เพื่อฟื้นฟูตบะของตน มวลอากาศธาตุสีดำขลับที่พยายามแทรกซึมเข้าสู่ร่างของหยางไค่จึงถูกสูบหายไปจนสิ้น แม้แต่เศษเสี้ยวเดียวก็ไม่เหลือรอด หยางไค่ตัดสินใจสำรวจคาบสมุทรฝั่งขวานี้ให้ทั่ว เขาปรารถนาจะคลี่คลายความลับที่ซุกซ่อนอยู่ในดินแดนแห่งนี้ และมองหาหนทางที่จะเร้นกายออกไปจากเกาะเมฆาแดง ภูมิประเทศในแถบนี้กว้างขวางไพศาล เต็มไปด้วยขุนเขาเรียงรายแม้มิได้สูงเทียมฟ้า ทว่ากลับมีความลาดชันเสียดเสียวเกินกว่าที่คนธรรมดาจะปีนป่ายไหว และนั่นคือจุดหมายของหยางไค่ เขาเชื่อสุดใจว่าท่ามกลางยอดเขาชันเหล่านี้ จักต้องมีขุมทรัพย์ล้ำค่าซุกซ่อนอยู่เป็นแน่ ขณะที่หยางไค่เยื้องย่างไปตามทาง กลิ่นหอมขจีของตัวยาสมุนไพรพลันพุ่งเข้าปะทะนาสิก เพียงแค่สูดดมเข้าไปหยดหนึ่ง เขาก็รู้สึกได้ถึงความสดชื่นแจ่มใส จิตใจปลอดโปร่งราวกับได้รับการชำระล้าง เขาเร่งรุดตามกลิ่นหอมนั้นไปจนพบกับบุปผาประหลาดที่มีความสูงเกือบครึ่งตัวคน กลีบดอกด้านบนเป็นสีชมพูระเรื่อ เกสรที่กำลังเบ่งบานส่งกลิ่นหอมรัญจวนใจ หากสังเกตดูให้ดีจะพบว่าลักษณะของมันคล้ายคลึงกับใบหน้าของหญิงงามที่กำลังโปรยยิ้มมาให้ อีกทั้งลำต้นยังคดโค้งดูบอบบางราวกับเอวองค์ของสตรีที่ถูกสลักเสลามาอย่างวิจิตรบรรจง “เกสรนารีโฉมงาม!” หยางไค่เปล่งเสียงด้วยความตื่นเต้น เขาไม่คาดคิดเลยว่าเพียงแค่วันเดียวจะพบสมุนไพรชั้นเลิศเช่นนี้ ตามบันทึกที่ศิษย์สำนักเมฆาแดงแจกจ่ายไว้ 'เกสรนารีโฉมงาม' คือสมุนไพรวิญญาณระดับปฐพีขั้นสูง หากนำไปปรุงรวมกับตัวยาเฉพาะทางจะกลายเป็นโอสถวิเศษที่มีสรรพคุณเหนือล้ำสำหรับสตรี แม้มันจะมิอาจเปลี่ยนหญิงอัปลักษณ์ให้กลายเป็นโฉมสะคราญได้ในทันตา แต่มันสามารถเนรมิตผิวพรรณให้เนียนละเอียด ผุดผ่องประดุจดั่งทารกแรกเกิด หยางไค่หาใช่บุรุษผู้คร่ำครึเรื่องมารยาท เขาเด็ดเกสรนารีโฉมงามลงสู่ตะกร้าสมุนไพรบนแผ่นหลังทันที ก่อนจะเริ่มการสำรวจอย่างละเอียดลออต่อไป อาจเป็นเพราะเขาคือคนแรกที่ย่างกรายเข้ามาในเขตนี้ หยางไค่จึงพบเจอเกสรนารีโฉมงามครั้งแล้วครั้งเล่า เกาะเมฆาแดงฝั่งขวาแห่งนี้ช่างไม่ต่างจากขุมทรัพย์ที่ลืมเลือน เหล่านักสู้ของสำนักเมฆาแดงต่างขลาดเขลาต่อปราณมารจนไม่กล้าล้ำลึกเข้ามา ส่วนคนธรรมดาก็ไร้ซึ่งปัญญาจะสำรวจป่าลึก ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่จึงกลายเป็นของหยางไค่แต่เพียงผู้เดียว ตะกร้าสมุนไพรบนหลังค่อยๆ หนักอึ้งขึ้นด้วยสมุนไพรและผลไม้วิญญาณนานาพรรณที่เขาเสาะหามาได้ พื้นที่คาบสมุทรแม้จะกว้างขวาง แต่ก็มิอาจรอดพ้นสายตาอันคมกริบของเขาไปได้ เขาตรวจสอบทุกซอกมุมอย่างถี่ถ้วนจนแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดไป ในตะกร้านั้น สมุนไพรที่ด้อยค่าที่สุดยังอยู่ในระดับปฐพีขั้นต่ำ และยังมีสมุนไพรระดับนภาปะปนอยู่ด้วย หากนำสิ่งเหล่านี้ไปเร่ขาย คงแลกเปลี่ยนเป็นเงินตราได้นับล้านตำลึงอย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่กลับปลอดภัยกว่าเขาป่าดำหลายเท่าตัวนัก ไร้ซึ่งสัตว์อสูรดุร้ายที่จ้องจะจับมนุษย์กินเป็นอาหาร หยางไค่เดินทางข้ามเขาหลายลูก พบเจอเพียงสุนัขป่าไม่กี่ตัวเท่านั้น เข้าสู่วันที่สาม เรือกลไฟของสำนักเมฆาแดงแล่นกลับมาจอดเทียบท่า หยางไค่ทอดสายตาลงจากยอดเขา เห็นผู้คนที่ยังเหลือรอดและพอจะประคองสติกลับไปได้เพียง 60-70 คนเท่านั้น ส่วนที่เหลือคงถูกปราณมารเข้าแทรกซึมจนเสียสติและทอดร่างเป็นศพเฝ้าเกาะแห่งนี้ไปเสียแล้ว วันที่สี่ หยางไค่ยืนอยู่แทบเท้าขุนเขาลูกสุดท้ายที่มีความสูงถึงสามพันฟุต นี่คือจุดหมายสุดท้ายในการสำรวจคาบสมุทรฝั่งขวาของเขา จอมมารเฒ่าที่สงบเงียบมาตลอดพลันส่งเสียงออกมาด้วยความตื่นเต้น “นายน้อย... ยอดเขาลูกนี้แหละคือต้นตอของปราณมารทั้งหมดในดินแดนแห่งนี้!” “เจ้าแน่ใจหรือ?” หยางไค่ขมวดคิ้ว เขาเองก็สัมผัสได้ว่าปราณมารที่นี่เข้มข้นกว่าจุดอื่นหลายเท่าตัว “แน่นอน! จิตวิญญาณอมตะของบ่าวชราผู้นี้สั่นสะท้านไปหมดแล้ว” “เจ้าขลาดกลัวรึ?” หยางไค่ถามด้วยความสงสัย จอมมารเฒ่าระเบิดเสียงหัวเราะอันเยือกเย็น “หาใช่ความกลัวไม่ แต่มันคือความตื่นเต้นต่างหาก! นายน้อย ลองนึกภาพดูเถิด หากท่านหิวโหยมาเนิ่นนานแล้วมีอาหารเลิศรสวางอยู่ตรงหน้า ท่านจะทำเยี่ยงไร?” “ก็ต้องเขมือบมันน่ะสิ!” “นายน้อย... บ่าวชราผู้นี้ขอวิงวอนให้ท่านมอบโอกาสนี้แก่ข้าด้วยเถิด!” หยางไค่แว่วเสียงจอมมารเฒ่าลอบกลืนน้ำลายอย่างหิวกระหาย เขายกยิ้มบางๆ ก่อนจะเริ่มปีนป่ายขึ้นสู่ยอดเขาอันสูงชันด้วยความอยากรู้อยากเห็น ว่าเหตุใดเกาะเมฆาแดงฝั่งขวาถึงได้แปรเปลี่ยนไปเพียงนี้ ระหว่างทางเขาพยายามมองหาสมุนไพรล้ำค่าตัวอื่น แต่จนกระทั่งถึงยอดเขาก็กลับไม่พบสิ่งใดเลย ทำให้เขารู้สึกผิดหวังอยู่เล็กน้อย เมื่อยืนหยัดอยู่บนยอดเขา หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบบริเวณ... ยอดเขาแห่งนี้ช่างดูประหลาดล้ำ หากมองจากไกลๆ จะดูเรียบเนียนราวกับผืนดินรกร้าง แต่เมื่อได้มาสัมผัสจริงกลับให้ความรู้สึกที่ลึกซึ้งกว่านั้น ไม่มีแม้แต่ยอดหญ้าสักต้น ผืนดินกลายเป็นสีแดงฉานดุจโลหิตพร้อมกลิ่นคาวคลุ้งตลบอบอวลในอากาศ กลิ่นอายชั่วร้ายแผ่ซ่านเข้ามากระทบใบหน้าจนรู้สึกเย็นวาบ หยางไค่สูดลมหายใจเข้าลึก สายตาพลันจับจ้องไปที่หินยักษ์ใจกลางยอดเขา หินก้อนนั้นมีสีแดงเพลิงเจิดจรัส แผ่ไอโลหิตออกมาปกคลุมโดยรอบประดุจหมอกธาตุที่พร้อมจะแทรกซึมเข้าสู่ร่างของใครก็ตามที่เข้าใกล้ เขาก้าวเดินอย่างระมัดระวังจนไปหยุดอยู่เบื้องหน้าหินยักษ์ที่ผิวเรียบลื่นประดุจคันฉ่อง บนพื้นหินนั้นมีหยดของเหลวสีแดงเข้มข้นที่ดูเหมือนโลหิตสดๆ หยดอยู่หลายหยด “มุกโลหิตควบแน่น!” จอมมารเฒ่าอุทานด้วยความชื่นชม แม้น้ำเสียงจะดูราบเรียบ แต่หยางไค่รู้ดีว่ามาตรฐานของจอมมารเฒ่านั้นสูงส่งเพียงใด สิ่งที่ทำให้เขาเอ่ยปากชมได้ ย่อมมิใช่ของธรรมดาสามัญ “นายน้อย ในที่สุดข้าก็เข้าใจแล้ว” จอมมารเฒ่ากล่าวต่อ “เคยมี 'จอมมารเยาว์วัย' ตนหนึ่งมาสิ้นใจอยู่ที่นี่ นั่นคือสาเหตุที่ปราณมารที่นี่รุนแรงนัก” “จอมมารเยาว์วัย?” “หากเทียบกับข้า เขายังเป็นเพียงทารกนัก แต่หากเทียบกับเหล่านักสู้ในดินแดนแถบนี้ เขาคงเป็นดั่งพระเจ้าผู้ทรงพลานุภาพ” จอมมารเฒ่ากล่าวอย่างทะนงตน “แข็งแกร่งเพียงใด?” หยางไค่ถามด้วยความใคร่รู้ “เขาจักต้องอยู่ในขอบเขตที่เหนือล้ำยิ่งกว่า 'ขอบเขตสัมผัสเทวะ' เป็นแน่!” หยางไค่ลูบหน้าผากด้วยความตกตะลึง ปัจจุบันเขาอยู่เพียงขอบเขตผลัดเปลี่ยนปราณ ถัดไปคือขอบเขตแยกประสาน, ขอบเขตธาตุแท้ และขอบเขตสัมผัสเทวะ... จอมมารผู้นี้กลับเหนือล้ำยิ่งกว่าขอบเขตสัมผัสเทวะเสียอีก! ในโลกใบนี้จะมีผู้ใดเป็นคู่ปรับของเขาได้? เขาคงเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งใต้หล้า ทว่ากลับต้องมาทิ้งร่างไว้ ณ ที่แห่งนี้ “แม้กายหยาบของจอมมารผู้นี้จะสลายไป แต่ปราณมารของเขายังคงสถิตอยู่ ทำให้คาบสมุทรฝั่งนี้แปรเปลี่ยนไป หากบ่าวชราสามารถดูดซับปราณเหล่านี้ได้ จิตวิญญาณของข้าคงฟื้นฟูขึ้นมาก แต่น่าเสียดายที่เขาตายมานานเกินไปจนปราณสูญสลายไปมากนัก... เหตุใดเขาไม่รอให้ข้ามาก่อนแล้วค่อยตายนะ?” คำบ่นของจอมมารเฒ่าทำให้หยางไค่เกือบหลุดหัวเราะ “แล้ว 'มุกโลหิตควบแน่น' นั่นล่ะ มีสรรพคุณอย่างไร?” หยางไค่จ้องมองของเหลวสีแดงตรงหน้า “นั่นคือแก่นโลหิตและเนื้อเยื่อของจอมมารที่ควบแน่นจนกลายเป็นพลังงานมหาศาล บ่าวชราไร้กายหยาบจึงมิอาจดูดซับได้ นายน้อย... หากท่านกลืนกินมันเข้าไป ตบะของท่านจะก้าวกระโดดอย่างน่าอัศจรรย์ ทว่าข้ามิอาจรับประกันได้ว่าร่างกายของท่านจะรับไหวหรือไม่ พลังงานในนั้นมิใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทนทานได้” หยางไค่เริ่มลังเล การเพิ่มพูนความแข็งแกร่งคือสิ่งที่เขาปรารถนาที่สุด ทว่าความเสี่ยงนั้นก็น่าหวาดหวั่นไม่แพ้กัน จอมมารเฒ่าเห็นดังนั้นจึงเอ่ยปากกล่อมด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “นายน้อย ท่านจงเข้าสู่ทางมารเสียเถิด! มันมิใช่เรื่องเลวร้ายเลย หากท่านไม่ชอบหน้าใครก็แค่ฆ่ามันทิ้ง หากท่านต้องตาหญิงงามนางใดก็แค่ฉุดคร่ามาเชยชมให้หนำใจ เมื่อเบื่อหน่ายก็สลัดทิ้งไปเสีย ท่านจะมิต้องกังวลกับกฎเกณฑ์ใดๆ อีก สุขสำราญไร้ขีดจำกัด... มนุษย์คืออะไร? มารคืออะไร? พวกคนโง่เขลาแบ่งแยกเพียงเปลือกนอก แต่หากมนุษย์ผู้ใดไร้ซึ่งศีลธรรม มันก็คือมารร้ายมิใช่หรือ? นายน้อยท่านก็เห็นการกระทำของสำนักเมฆาแดงแล้ว พวกมันช่างไร้หัวใจและหน้าหนาเสียยิ่งกว่ามารในคราบมนุษย์เสียอีก!” “พวกมันนั่นแหละคือมารร้ายที่แท้จริง!” จอมมารเฒ่าสรุปทิ้งท้าย หัวใจของหยางไค่สั่นไหว ทว่าเขายังมิทันได้ตัดสินใจ... เสียงแหวกอากาศอันรวดเร็วพลันดังขึ้น! “นายน้อย ระวัง!” จอมมารเฒ่าแผดคำรามเตือน สัญชาตญาณการเอาตัวรอดสั่งการให้หยางไค่เคลื่อนไหวหลบออกจากจุดเดิมในทันที! *ตึง!* เสียงปะทะดังสนั่นตรงจุดที่เขายังยืนอยู่เมื่อครู่ หยางไค่หันกลับไปมองด้วยความตกใจ... อสรพิษสีแดงเพลิงขนาดมหึมาปรากฏกายขึ้นจากความว่างเปล่า ลำตัวของมันหนาเท่าร่างมนุษย์ ยาวหลายสิบฟุต มันขดตัวเป็นวงกลมจ้องมองหยางไค่ด้วยดวงตาสีเลือด ในปากขนาดมหึมาของมันพยาบาทกลืนกินมุกวิญญาณเข้าไป กลิ่นอายของมันยิ่งดุร้ายและน่าเกรงขามขึ้นทวีคูณ จอมมารเฒ่าร้องอุทาน “เจ้าพิษร้ายนั่นกลืน 'มุกโลหิตควบแน่น' เข้าไปแล้ว!” มิต้องรอให้บอก หยางไค่ก็เห็นกับตาว่ามุกโลหิตบนแท่นหินเหลืออยู่เพียงสามหยด ความแค้นเคืองพลันพุ่งพล่าน “ออกมา!” หยางไค่สะบัดมือ เรียกจอมมารเฒ่าและ 'เหล็กจารสลายวิญญาณ' ออกมาเบื้องหน้า ในพริบตา หยางไค่กลับทำสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด เขาขว้างทั้งจอมมารเฒ่าและเหล็กจารเข้าใส่เจ้าอสรพิษยักษ์โดยตรง! “นายน้อย...!” จอมมารเฒ่าร้องโหยหวนด้วยความตกใจ เขาไร้กายหยาบจะไปสู้กับงูยักษ์ได้อย่างไร? ทว่าในวินาทีถัดมา เขาก็เข้าใจแผนการของหยางไค่ แม้จะรู้สึกถูกเอาเปรียบแต่เขาก็อดชื่นชมในความกล้าและไหวพริบของนายน้อยผู้นี้ไม่ได้ เจ้าอสรพิษชะงักงันด้วยความสับสนเพียงเสี้ยววินาที หยางไค่ก็เคลื่อนที่ประดุจสายฟ้าฟาดมาปรากฏกายเบื้องหน้ามัน! อสรพิษยักษ์แผดคำรามด้วยความโกรธแค้น มันพุ่งฉกเข้าใส่หยางไค่ราวกับสายฟ้าแลบ ปากกว้างที่ส่งกลิ่นคาวและพิษร้ายแรงพร้อมจะขย้ำทุกสิ่งที่ขวางหน้า หยางไค่กลั้นหายใจ เบี่ยงกายหลบวิถีฉกก่อนจะอ้อมไปด้านหลังของมัน เขาผนึก 'ปราณหยางแท้' ทั้งหมดลงสู่หมัดจนร้อนแรงประดุจดวงตะวันและแผดร้องก้องฟ้า “หมัดตะวันสาดแสง สามคลาโหมกระหน่ำ!”