การหวนคืนสู่สำนักเมฆาแดงในครั้งนี้ทำให้อารมณ์ของหยางไค่ขุ่นมัวและหดหู่ใจไม่น้อย เดิมทีเขาตั้งมั่นว่าจะทำทุกวิถีทางเพื่อชิงเรือและหลบหนีไปจากขุมนรกแห่งนี้ ทว่าหลังจากได้พบกับ ‘นายหญิง’ ความปรารถนาที่จะหนีหายไปเพียงลำพังก็มลายสิ้น ในเมื่อสำนักเมฆาแดงได้ครอบครองเศษเสี้ยวของ ‘กระดองเต่า’ ไปชิ้นหนึ่ง เขาจึงไม่อาจอยู่นิ่งเฉยได้อีกต่อไป ยังนับว่าโชคดีที่ชิ้นส่วนอีกครึ่งหนึ่งซึ่งสำคัญที่สุดยังคงอยู่ในกำมือของเขา และในเมื่อนายหญิงถึงขั้นยอมสละชีพ สลักลายแทงเอาไว้บนเรือนร่างด้วยความกล้าหาญเพียงนั้น เขาจะยอมให้ความทุ่มเทและคำสั่งเสียสุดท้ายของนางสูญเปล่าไปได้อย่างไร *‘หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน สำนักเมฆาแดงคงจะเริ่มเคลื่อนไหวภายในหนึ่งถึงสองเดือนนี้’* หยางไค่ลอบคำนวณในใจ ความจริงแล้ว เจตนาของเมี่ยวหัวเฉิงที่มอบเศษกระดองเต่าให้สำนักเมฆาแดงเพื่อเบิกทางให้บุตรชายนั้น มีเบื้องหลังที่ลึกซึ้งกว่านั้น เขาทราบดีว่าพื้นที่เป้าหมายเต็มไปด้วยภยันตรายที่ยากจะหยั่งถึง จึงหวังจะยืมมือสำนักเมฆาแดงให้เป็นทัพหน้าในการบุกเบิก ขณะเดียวกันก็ส่งบุตรชายเข้าไปสร้างผลงานเพื่อยกระดับฐานะในสำนัก เป็นการลดความเสี่ยงของตนเองแต่ยังคงได้รับผลประโยชน์มหาศาล ทว่าไม่ว่าเมี่ยวหัวเฉิงจะวางแผนไว้อย่างไร หยางไค่ก็ยืนหยัดที่จะมุ่งหน้าสู่เกาะแห่งนั้น ความลับที่ซ่อนเร้นอยู่บนเกาะลึกลับคือความเสี่ยงที่คุ้มค่าแก่การเดิมพันสำหรับเขา *‘ปัญหาเดียวในตอนนี้คือจะหาโอกาสแยกตัวออกไปอย่างแนบเนียนได้อย่างไรในระหว่างการเดินทาง... ในเมื่อแผนที่อยู่ในมือของพวกเขา หากข้าต้องติดสอยห้อยตามไปเช่นนี้ตลอดเวลา คงไม่มีโอกาสได้ชิงความได้เปรียบแน่’* ตลอดหลายคืนบนเรือ หยางไค่อาศัยจังหวะลอบเข้าไปพูดคุยกับเหล่าศิษย์สำนักเพื่อสืบหาเบื้องลึกเบื้องหลัง จนได้ความว่าทันทีที่เบื้องบนได้รับแผนที่ พวกเขาก็เริ่มตระเตรียมการออกสำรวจอย่างเร่งด่วนในทันที ทว่าน่าเสียดายที่ศิษย์ระดับล่างเหล่านี้รู้เพียงงูๆ ปลาๆ จากการลอบฟังผู้อาวุโสสนทนากันเท่านั้น พวกเขาจึงไม่อาจทราบรายละเอียดที่ชัดเจนของปฏิบัติการลับนี้ได้ ในขณะที่หยางไค่ต้องอดทนต่อความยากลำบากบนเรือพลางขบคิดหาโอกาสอยู่นั้น เช้าวันหนึ่ง เสียงตวาดก้องของศิษย์สำนักเมฆาแดงก็ปลุกให้ทุกคนตื่นตะลึง มันคือคำสั่งเรียกตัวเหล่าคนงานธรรมดาทั้งหมดให้มารวมตัวกันอย่างกะทันหัน คำสั่งที่ผิดวิสัยสร้างความตื่นตระหนกให้แก่ผู้คนจนใบหน้าซีดเผือด เสียงซุบซิบดังระงมไปทั่ว *“เหตุใดต้องรีบกลับไปเก็บผลไม้กันอีก? พวกเราเพิ่งกลับมาได้ไม่กี่วันเองนะ... ปกติแล้วอย่างน้อยต้องผ่านไปเป็นเดือนไม่ใช่หรือ ถึงจะโดนบังคับให้ไปที่นั่นอีกครั้ง”* “หุบปากซะ! คราวนี้ไม่ได้ให้พวกเจ้าไปเก็บผลไม้เหมือนทุกที ไม่ต้องถามอะไรทั้งนั้น เดินตามมาเงียบๆ เมื่อถึงฝั่งพวกเราจะบอกเองว่าต้องทำอะไร!” ศิษย์สำนักเมฆาแดงตวาดกร้าวด้วยใบหน้าขึงขัง ทันทีที่หยางไค่ได้ยินข่าวนั้น หัวใจของเขาก็เต้นรัวด้วยความตื่นเต้น เขาลืมตาโพล่งขึ้นในทันที *‘เยี่ยมมาก! หากข้าเดาไม่ผิด นี่แหละคือโอกาสที่รอคอย!’* เมื่อมาถึงชายฝั่ง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือเรือยักษ์ขนาดมหึมาที่ไม่อาจเรียกว่าเรือธรรมดาได้ ด้วยความยาวกว่า 66.6 เมตรที่จอดทอดสมออยู่ เรือลำนี้มีเสากระโดงถึงห้าต้น แต่ละต้นขึงใบเรือผืนใหญ่ที่สะบัดพลิ้วล้อลมอย่างเกรงขาม ส่วนท้ายเรือยกสูงประดับด้วยหัวมังกรที่แผ่รังสีคุกคามและทรงอำนาจ สะกดลมหายใจของผู้คนที่ไม่เคยพบเห็นสิ่งก่อสร้างที่ยิ่งใหญ่เพียงนี้มาก่อนจนหมดสิ้น “สวรรค์! นั่นมันเรือลำที่ใหญ่ที่สุดของสำนักเมฆาแดงนี่นา! พวกเขาจะพาพวกเราไปที่ไหนกันแน่?” ชายผู้พอจะมีความรู้เรื่องเรือกระซิบกระซาบด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า ภาพเรือยักษ์ตรงหน้ายืนยันข้อสันนิษฐานของหยางไค่ได้อย่างแม่นยำ เขาพยายามแทบตายเพื่อหาทางแฝงตัวเข้าไปในกลุ่มสำรวจของสำนักเมฆาแดง แต่ไม่นึกเลยว่าโอกาสทองจะถูกประเคนมาให้ถึงที่เช่นนี้ *‘สำนักเมฆาแดงคงไม่พาคนธรรมดามากมายขนาดนี้ไปเพื่อช่วยล่าสมบัติแน่ แต่สิ่งที่พวกเขาต้องการจริงๆ คือแรงงานในการควบคุมเรือ... เรือลำใหญ่มหึมาขนาดนี้ย่อมต้องใช้กำลังคนมหาศาลเพื่อให้แล่นได้อย่างราบรื่น’* เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางไค่จึงพยายามสงบจิตใจลง *‘ในเมื่อเป็นเรือของสำนักเมฆาแดงที่มุ่งหน้าสู่พื้นที่นิรนาม ย่อมต้องมียอดฝีมือระดับสูงคุมเรือมาด้วย อย่างน้อยต้องไม่ต่ำกว่าขอบเขตธาตุแท้! หรืออาจจะถึงขั้นขอบเขตเซียนวิญญาณเลยก็ได้!’* หยางไค่อาจพอจะพรางตัวต่อหน้าผู้ฝึกตนขอบเขตธาตุแท้ได้ แต่หากเป็นยอดฝีมือขอบเขตเซียนวิญญาณ เพียงแค่ใช้ ‘สัมผัสวิญญาณ’ กวาดผ่านเพียงครั้งเดียว ระดับพลังที่เขาซ่อนไว้คงถูกเปิดโปงจนหมดสิ้น ดังนั้นเขาจึงต้องระแวดระวังตัวอย่างที่สุด มิอาจเผยพิรุธแม้เพียงนิด มิฉะนั้นจุดจบของเขาคงไม่ต่างจากซากศพที่ไร้ค่า หลังจากรออยู่ครู่ใหญ่ กลุ่มคนจากสำนักเมฆาแดงก็ปรากฏกายขึ้น ผู้นำขบวนคือผู้อาวุโสสองท่านที่เดินเคียงคู่และสนทนากันอย่างออกรส ทั้งคู่เป็นชายและหญิงสูงวัยที่มีเส้นผมขาวโพลนดุจเงินยวง ทว่าดวงตากลับทอประกายเฉลียวฉลาดและเปี่ยมด้วยพลังชีวิตที่ล้นปรี่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทั้งสองคือยอดฝีมือระดับแนวหน้าของสำนักเมฆาแดงอย่างแน่นอน เบื้องหลังของพวกเขามีศิษย์สำนักเมฆาแดงทั้งชายและหญิงตามมาอีกราว 50 ชีวิต ท่วงท่าและกลิ่นอายที่แผ่ออกมาบ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขาคือศิษย์ระดับอัจฉริยะ (Elite Disciples) ของสำนัก ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก้าวออกมาจากเรือยักษ์อย่างเร่งรีบเพื่อทำความเคารพผู้อาวุโสทั้งสอง “คารวะท่านอาจารย์ทั้งสอง” ศิษย์สำนักบนเรือต่างน้อมตัวลงทำความเคารพโดยพร้อมเพรียงกัน ผู้อาวุโสทั้งสองพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะทะยานร่างขึ้นไปบนเรืออย่างแผ่วเบาราวกับขนนก แล้วเอ่ยถามขึ้นว่า “เตรียมการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วใช่หรือไม่?” ชายวัยกลางคนตอบกลับด้วยความนอบน้อม “ทุกอย่างพร้อมสรรพแล้วขอรับ เพียงแค่ท่านอาจารย์สั่งการ พวกเราก็พร้อมจะออกเดินเรือได้ทันที!” “ดี!” ผู้อาวุโสฝ่ายชายพยักหน้าพลางโบกมือสั่งการ “เจ้าดูแลจัดการเรื่องที่เหลือต่อเถอะ ข้ากับอาจารย์หลานจะเข้าไปเก็บตัวฝึกตนในห้องพัก หากไม่มีเรื่องคอขาดบาดตายก็ห้ามรบกวนเด็ดขาด” “รับทราบขอรับ!” เมื่อยอดฝีมือขอบเขตเซียนวิญญาณทั้งสองเข้าห้องพักไป หยางไค่จึงลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก *‘ชายวัยกลางคนคนนี้ได้รับมอบหมายให้ดูแลจัดการเรื่องทั้งหมด แสดงว่าฐานะในสำนักคงไม่ธรรมดาแน่...’* หลังจากการสั่งการดำเนินไปครึ่งชั่วโมง ในที่สุดเรือยักษ์ก็เริ่มเคลื่อนตัวออกสู่ท้องน้ำ หยางไค่ที่แฝงตัวอยู่ในคราบคนงานกวาดพื้นบนดาดฟ้าเรือลอบจดจำทิศทางที่เรือมุ่งหน้าไปอย่างแม่นยำ เรือลำมหึมานี้มีความเร็วที่น่าทึ่ง เพียงชั่วเวลาไม่ถึง 24 ชั่วโมง มันก็พุ่งทะยานไปไกลกว่า 500 กิโลเมตร เข้าสู่เขตทะเลเปิดอันกว้างใหญ่ไพศาลที่มองไม่เห็นแม้แต่ชายฝั่ง ตะวันลับดับลง ดวงจันทร์ขึ้นสลับวนเวียนไปตามวัฏจักร จนกระทั่งผ่านไปสามวัน หยางไค่ใช้ชีวิตบนเรืออย่างระแวดระวังที่สุด ในระหว่างนั้นเขาก็หาโอกาสพูดคุยกับเหล่านักสู้บนเรือจนได้รับข้อมูลที่ชัดเจนยิ่งขึ้นเกี่ยวกับสถานการณ์ในตอนนี้ ข้อมูลทุกอย่างยืนยันชัดเจนว่าเรือลำนี้มีจุดหมายปลายทางคือเกาะลึกลับในแผนที่ ซึ่งคนในสำนักเมฆาแดงต่างเรียกขานมันว่า ‘เกาะซ่อนเร้น’ ชื่อนี้ทำให้หยางไค่นึกถึงตำนานน่าสนใจมากมายที่เขาเคยได้ยินมาจากเมืองชายทะเล เกาะซ่อนเร้นคือดินแดนในตำนานที่มีข่าวลือหนาหูว่ามีผู้พบเห็นภาพลวงตาของมันปรากฏอยู่กลางทะเล แม้แต่ในเมืองชายทะเล ชาวเมืองจำนวนมากก็เคยเห็นภาพจำลองของเกาะแห่งนี้! ทว่าไม่มีใครรู้ว่าเหตุใดมันจึงปรากฏออกมาในรูปแบบของภาพลวงตา ณ สถานที่ที่ห่างไกลจากตำแหน่งจริงนับล้านกิโลเมตร แต่สิ่งหนึ่งที่ทุกคนเห็นตรงกันคือ เกาะแห่งนี้มีตัวตนอยู่จริงในท้องทะเลอันไพศาล เพียงแต่ไม่มีใครสามารถค้นพบตำแหน่งที่แน่นอนของมันได้ ในเมืองชายทะเลมีคำกล่าวว่า วิชาสามัญใดๆ ก็มิอาจใช้ค้นหาเกาะนี้ได้ ทางเดียวที่จะไปถึงได้คือต้องมี ‘ผู้นำทาง’ โดยตรงมุ่งสู่สถานที่แห่งนั้น หลายคนที่พยายามออกสำรวจเกาะต่างๆ เพื่อเข้าใกล้จุดหมาย แต่ต่อให้เข้าใกล้เพียงใด หากมองไม่เห็นเกาะก็มิอาจขึ้นฝั่งได้ ด้วยเหตุนี้มันจึงถูกขนานนามว่า เกาะซ่อนเร้น! ข่าวลือเล่าขานกันว่าบนเกาะเต็มไปด้วยขุมทรัพย์มหาศาลที่ไม่รู้จักจบสิ้น ทั้งวิชายุทธ์และเคล็ดวิชาฝึกตนล้ำค่าที่สามารถเปลี่ยนคนธรรมดาให้กลายเป็นยอดคนได้ในชั่วข้ามคืน คนเขลาทั่วหล้าต่างปรารถนาจะเหยียบย่างสู่เกาะซ่อนเร้น แต่เมื่อไร้หนทาง หลายคนจึงล้มเลิกความตั้งใจไป ทว่าในตอนนี้ สำนักเมฆาแดงได้รับโอกาสทองนั้นมาไว้ในมือแล้ว! พวกเขาถึงขั้นทุ่มทรัพยากรไม่อั้น ส่งศิษย์ระดับอัจฉริยะและยอดฝีมือขอบเขตเซียนวิญญาณถึงสองท่านออกมา! การที่สำนักเมฆาแดงส่งยอดฝีมือขอบเขตเซียนวิญญาณออกมารถึงสองจากทั้งหมดสี่ท่านที่มีอยู่ แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่จะเข้ายึดครองผลประโยชน์บนเกาะแห่งนั้นให้ได้ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา บทสนทนาที่หยางไค่ได้ยินซ้ำแล้วซ้ำเล่าคือความปรารถนาอันแรงกล้าของเหล่าศิษย์สำนักเมฆาแดง และการจินตนาการถึงโอกาสวาสนาที่พวกเขาจะได้พบเจอ หยางไค่เองก็มีความสงสัยเกี่ยวกับเกาะนี้เช่นกัน เขาจึงส่งกระแสจิตปลุก ‘จอมมารเฒ่า’ ที่กำลังหลับใหลขึ้นมาถามไถ่ จนได้ความว่าเกาะซ่อนเร้นนี้ไม่น่าจะเป็นสถานที่สืบทอดมรดกเหมือนวิหารสวรรค์ (Heaven's Cave Inheritance) แต่น่าจะเป็นสถานที่ปลีกวิเวกของยอดฝีมือระดับตำนานในอดีตที่ใช้เป็นที่ฝึกตน และเพื่อมิให้ใครมารบกวน ยอดฝีมือท่านนั้นจึงสร้างค่ายกลพรางตาเพื่อซ่อนเกาะทั้งเกาะให้พ้นจากสายตาผู้คน ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงมากที่สถานที่แห่งนี้จะมีอยู่จริง จากการลอบฟังบทสนทนา หยางไค่จดจำชื่อและระดับพลังของยอดฝีมือทุกคนบนเรือได้อย่างแม่นยำ ชายวัยกลางคนที่คุมเรือชื่อว่า ‘อวี๋ซิ่วผิง’ ปัจจุบันอยู่ในขอบเขตธาตุแท้ ระดับที่เก้า มีฐานะเป็นผู้อาวุโสของสำนักเมฆาแดง เมื่อเปรียบเทียบระดับพลังของยอดฝีมือสำนักเมฆาแดงกับสำนักหอคอยฟ้าคราม (High Heaven Pavilion) หยางไค่ก็พบว่าสำนักแห่งนี้ยังห่างชั้นกับสำนักของเขาอยู่มาก ประการแรก ในสำนักหอคอยฟ้าคราม ผู้ที่อยู่ในขอบเขตธาตุแท้มิอาจเป็นผู้อาวุโสได้ ประการที่สอง เมื่อเทียบอายุของยอดฝีมือทั้งสองท่านของสำนักเมฆาแดงกับผู้อาวุโสในสำนักของเขา ก็เห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสของเขายังดูหนุ่มแน่นกว่า ‘ติงเจี่ยจื่อ’ และ ‘ฮั่วเซียงหลาน’ ยอดฝีมือสองท่านนี้มาก ติงเจี่ยจื่ออยู่ในขอบเขตเซียนวิญญาณระดับที่ห้า ส่วนฮั่วเซียงหลานอยู่ที่ระดับที่สี่ ทั้งคู่ดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสอาวุโส (Antiquity Elders) ของสำนัก และปกติจะเก็บตัวอยู่แต่ในเขตหวงห้าม เพราะความชราภาพที่ย่างกรายมาถึงจนเกือบจะก้าวลงหลุมไปครึ่งตัวแล้ว หากไม่ใช่เรื่องสำคัญระดับชี้ชะตาสำนัก พวกเขาไม่มีทางปรากฏตัวออกมาข้างนอกเช่นนี้ วันนี้ ในขณะที่หยางไค่กำลังทำความสะอาดดาดฟ้าเรืออย่างเงียบเชียบ เขาก็ได้ยินเสียงคนสองคนสนทนากัน “อาอัน เจ้าไม่ได้อยู่ดูแลเมี่ยวหลินหรอกหรือ?” ทันทีที่ได้ยินชื่อ ‘เมี่ยวหลิน’ หูของหยางไค่ก็พลันขยับทันที เขาจำได้แม่นยำว่านี่คือบุตรชายของเมี่ยวหัวเฉิง ตัวการที่ทำให้นายหญิงต้องย่อยยับและนำหายนะมาสู่ตระกูลเจียง! *‘หรือจะเป็นเขากันแน่?’* หยางไค่ให้ความสนใจกับฉากตรงหน้าทันที เขายังคงแสร้งทำงานอย่างต่อเนื่อง แต่สายตากลับลอบสังเกตสถานการณ์ฝั่งนั้นเป็นระยะ ที่ฝั่งหนึ่งของเรือ มีสตรีนางหนึ่งยืนอยู่ นางดูงดงามสะคราญตาในวัยยี่สิบต้นๆ สวมชุดกระโปรงยาวสีน้ำเงินเข้ม และด้วยลมทะเลที่พัดแรงจนชุดแนบเนื้อ เผยให้เห็นทรวดทรงองค์เอวที่เย้ายวนใจดุจเทพธิดา เอวของนางคอดกิ่วรับกับปทุมถันคู่งามที่ชูชันเด่นชัด นางมีผิวพรรณสีน้ำผึ้งนวลเนียนดูสุขภาพดี ซึ่งหาได้ยากยิ่งในหมู่คนแถบชายทะเล ผิวสีแทนสวยประกอบกับเรียวขาสีหยกที่ยาวระหงนั้นสามารถสั่นสะท้านหัวใจชายหนุ่มนับล้านได้โดยง่าย ทว่าภายใต้ความงดงามนั้น กลับแฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่งจองหองที่ปิดไม่มิด ราวกับว่านางคือหงส์ฟ้าที่เหนือกว่ามวลมนุษย์ทั้งปวง ข้างกายของนางคือชายวัยกลางคน ผู้อาวุโสอวี๋ซิ่วผิงนั่นเอง! *‘ที่แท้นางก็คือลูกสาวของเขา อวี๋อาอัน!’* หยางไค่เริ่มเข้าใจสถานการณ์ชัดเจนขึ้น โดยเฉพาะเรื่องของอวี๋อาอัน ศิษย์จำนวนมากมักแอบพูดถึงนางในทางลับ เปรียบเสมือน ‘ซูเหยียน’ แห่งสำนักหอคอยฟ้าคราม อวี๋อาอันคือนางในฝันที่ศิษย์ทั้งสำนักเมฆาแดงต่างคลั่งไคล้และเทิดทูน