**ตอนที่ 2228 - สุราเทพวานร** ณ โถงกว้างใจกลางถ้ำพฤกษาอันโอ่อ่า อี้เฉวียนเชื้อเชิญให้หยางไค่นั่งลงด้วยท่าทีเป็นกันเอง อี้เฉวียนผู้นี้เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นและเปี่ยมเมตตา ฝ่ายหยางไค่เองก็มิได้ทำตัวเหินห่างจนเกินไป แม้ระดับตบะของทั้งคู่จะต่างกันราวฟ้ากับเหว แต่อี้เฉวียนกลับมิใช่ผู้ที่ยึดติดกับพิธีรีตองเล็กน้อย เขาจึงมิได้ถือสาในท่าทีที่ดูเป็นกันเองของชายหนุ่ม ทันใดนั้น อี้เฉวียนสะบัดมือราวกระทำการร่ายมนตร์ ไหสุราขนาดเขื่องก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับจอกสุราสองใบ เขาเริ่มรินสุราลงในจอกให้ทั้งตนเองและหยางไค่ "นี่คือ 'สุราเทพวานร' ที่ท่านอาวุโสเคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้ใช่หรือไม่?" ดวงตาของหยางไค่ทอประกายวาววับ เขาพยายามสูดลมหายใจเข้าลึก กลิ่นหอมขจรขจายของสุราชโลมไปทั่วโสตประสาท กลิ่นอายที่อบอวลอยู่ในอากาศดูเหมือนจะมีพลังลึกลับที่ส่งผลโดยตรงต่อดวงวิญญาณ เมื่อกลิ่นหอมนั้นแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย มันกลับทำให้เขารู้สึกปลอดโปร่งและเปี่ยมสุขอย่างน่าอัศจรรย์ "ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น!" อี้เฉวียนยิ้มพลางยกจอกสุราเบื้องหน้าขึ้นละเลียดจิบ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงภาคภูมิ "สิ่งที่พวกเราผลิตขึ้น ณ ที่แห่งนี้ ย่อมแตกต่างจากโลกของเจ้าอย่างสิ้นเชิง แต่มันก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่หาใครเปรียบมิได้ เหล่าวานรวิญญาณในเทือกเขาอสูรสวรรค์ของข้าต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลเพื่อบ่มเพาะสุราเทพวานรนี้ขึ้นมา มันมีคุณประโยชน์นานัปการต่อดวงวิญญาณยิ่งนัก" "ท่านอาวุโส... สุรายังไม่เต็มจอกเลยนะขอรับ" หยางไค่เอ่ยพลางทำสีหน้าเกรงอกเกรงใจเล็กน้อยขณะบุ้ยปากไปยังจอกเบื้องหน้า นั่นเพราะอี้เฉวียนรินสุราให้เขาเพียง 'ครึ่งจอก' เท่านั้น "ฮ่าฮ่า!" อี้เฉวียนระเบิดหัวเราะขณะมองหยางไค่ "จงดื่มครึ่งจอกนี้ให้หมดเสียก่อนค่อยมาเจรจากัน หากเจ้ายังสามารถดื่มต่อได้ ราชาผู้นี้ก็หาใช่คนใจแคบที่จะตระหนี่ถี่เหนียวไม่" เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไค่ก็เข้าใจได้ทันทีว่าสุราเทพวานรขวดนี้ต้องมีฤทธิ์เดชกล้าแข็งเกินกว่าที่นักรบทั่วไปจะรับมือไหว ในสายตาของอี้เฉวียน หยางไค่ที่เป็นเพียงนักรบระดับกำเนิดเต๋าชั้นที่ 1 ย่อมควรจะทนรับพลังของมันได้เพียงครึ่งจอกเท่านั้น เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางไค่จึงมิได้โต้แย้งสิ่งใดต่อ เขาเอื้อมมือไปหยิบจอกสุราเบื้องหน้าขึ้นมาแล้วค่อยๆ ละเลียดดื่มอย่างช้าๆ รสสัมผัสของสุราวิญญาณนั้นหอมหวานปานน้ำค้างทิพย์ ทว่าเมื่อกลืนลงคอไป พลังความเย็นเยียบกลับพุ่งพล่านขึ้นสู่สมองดุจน้ำแข็งขั้วโลก ความรู้สึกหนาวเหน็บเสียดแทงแล่นจากลำคอไปจนถึงกลางกระหม่อม จนหยางไค่ต้องสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ทว่าเมื่อสุรานั้นตกถึงท้อง พลังนั้นกลับแปรเปลี่ยนเป็นความร้อนรุ่มที่แผ่ซ่านไปตามเส้นสายและกระดูกทั่วร่างกาย แม้พลังจะหมุนเวียนไปทั่วร่างหลายตลบ ทว่าความเข้มข้นของสุรากลับไม่มีทีท่าจะลดน้อยถอยลงเลย หยางไค่ครางอื้ออึงในลำคอเบาๆ พลางตั้งสมาธิสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงภายในกายอย่างละเอียด เขาพบว่า 'ร่างจิตวิญญาณ' ของตนที่เคยได้รับความเสียหายจากการปะทะกับปันชิงก่อนหน้านี้ กำลังฟื้นฟูคืนกลับมาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า! การค้นพบนี้ทำให้หยางไค่ฮึกเหิมยิ่งขึ้น เขาตัดสินใจกระดกสุราที่เหลือเข้าปากอึกใหญ่รวดเดียวโดยไม่ลังเล "ช้าก่อน!" เมื่อเห็นเช่นนั้น อี้เฉวียนรีบตะโกนห้ามด้วยความตกใจ เกรงว่าหยางไค่จะดื่มเร็วเกินไปเพราะความละโมบจนส่งผลเสียต่อดวงวิญญาณ ทว่าก่อนที่เขาจะเอ่ยจบ หยางไค่ก็วางจอกสุราลงเสียแล้ว ชายหนุ่มนิ่งเงียบไม่ปริปากคำใด เพียงแค่นั่งหลับตานิ่งอยู่กับที่ ใบหน้าฉายแววครุ่นคิดและโหยหาในรสสัมผัสที่เพิ่งผ่านพ้นไป "เห้อ..." อี้เฉวียนถอนหายใจพลางพึมพำกับตนเอง "ข้ายังอยากจะสนทนากับเจ้าเรื่องโลกภายนอกให้มากกว่านี้เสียหน่อย แต่ดูท่าคงต้องรอไปอีกสองสามวันเสียแล้ว" เขาคาดคะเนว่าด้วยระดับการฝึกตนอันน้อยนิดของหยางไค่ การซดสุราเทพวานรไปครึ่งจอกเช่นนั้นย่อมต้องทำให้เขาสลบไสลไปอย่างน้อยสองสามวันกว่าจะสร่างเมา อี้เฉวียนได้แต่หัวเราะขื่นในใจ เดิมทีเขาหยิบสุรานี้ออกมาด้วยเจตนาดีเพราะเห็นว่าดวงวิญญาณของหยางไค่บอบช้ำ แต่เขาก็ไม่อยากพลาดโอกาสที่จะสอบถามข้อมูลสำคัญไปเช่นกัน "ท่านอาวุโสประสงค์จะสนทนาเรื่องใดหรือขอรับ?" จู่ๆ หยางไค่ก็ลืมตาขึ้น ดวงตาของเขาใสกระจ่างแจ่มชัด ไร้ซึ่งร่องรอยของความมึนเมาแม้เพียงนิดเดียว "หืม?" อี้เฉวียนชะงักงัน จ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาประหลาดใจพลางถามอย่างไม่เชื่อหู "เจ้า... ไม่เป็นไรเลยรึ?" "ข้าน้อยดูเหมือนคนเป็นอะไรอย่างนั้นหรือขอรับ?" หยางไค่ยิ้มกว้าง ขณะที่พูด เขาก็เอื้อมมือออกไปอย่างไม่เกรงใจ คว้าเอาไหสุราเทพวานรตรงหน้าอี้เฉวียนมาถือไว้ ก่อนจะรินสุราจนเต็มจอกแล้วดื่มรวดเดียวพลางอุทานชม "สุราชั้นเลิศ!" ด้วยสุราหนึ่งจอกครึ่งที่ตกถึงท้อง บัดนี้ร่างจิตวิญญาณของเขาฟื้นฟูขึ้นโดยสมบูรณ์แล้ว ไม่เพียงเท่านั้น ดวงวิญญาณของเขายังได้รับการขัดเกลาจนบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น ส่วนพลังงานส่วนเกินที่แฝงมากับสุราเทพวานรนั้น ทั้งหมดถูก 'บัวอุ่นวิญญาณเจ็ดสี' ดูดซับไปจนสิ้น เฉกเช่นตอนที่มันดูดซับหยกวิญญาณล้ำค่า บัวอุ่นวิญญาณได้เปลี่ยนพลังมหาศาลจากสุราให้กลายเป็นกระแสพลังที่อ่อนโยน แล้วค่อยๆ หล่อเลี้ยงร่างจิตวิญญาณของหยางไค่อย่างต่อเนื่องเพื่อให้เขาได้รับประโยชน์สูงสุด "นี่มัน..." อี้เฉวียนถึงกับอ้าปากค้าง ตะลึงงันจนพูดไม่ออก ในระดับพลังของเขา มีสิ่งน้อยนิดนักที่จะทำให้เขาประหลาดใจได้ ทว่าการกระทำของหยางไค่กลับทำให้เขาปั่นป่วนไปหมด เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดเด็กหนุ่มผู้นี้จึงไม่เมามายแม้แต่น้อย เพราะแม้แต่ 'เหวินจื่อซาน' ที่เคยมาเยือนที่นี่ครั้งแรก ก็ยังไม่กล้าดื่มสุราชั้นเลิศของเทือกเขาอสูรสวรรค์ด้วยวิธีมุทะลุเช่นนี้ ไม่มีผู้ใดทนรับการดื่มแบบล้างผลาญเช่นนี้ได้ แต่หยางไค่กลับทำได้ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น "ดูเหมือนว่า... เจ้าจะแตกต่างจากคนอื่นจริงๆ!" อี้เฉวียนเริ่มเข้าใจสถานการณ์ในที่สุด เขาคลี่ยิ้มออกมา "ข้าไม่คิดว่าคนจากโลกภายนอกทุกคนจะเป็นเหมือนเจ้าหรอกนะ จริงไหม?" "ย่อมมิใช่เช่นนั้นขอรับ" หยางไค่หัวเราะ "ข้าน้อยเพียงแค่..." เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี ก่อนจะกล่าวต่อว่า "ข้าน้อยมีเคล็ดลับเฉพาะตัวในการย่อยสลายพลังของมันน่ะขอรับ" อี้เฉวียนพยักหน้าและไม่ซักไซ้ต่อ ทว่าขณะที่เขากำลังจะอ้าปากพูด หยางไค่ก็คว้าไหสุราด้วยสองมือ "ข้าน้อยขอขอบพระคุณท่านอาวุโสสำหรับของกำนัลชิ้นนี้!" สิ้นคำ หยางไค่ก็ยกไหสุราขึ้นดื่มอึกใหญ่ประหนึ่งน้ำเปล่า เมื่อเห็นเขากระดกสุราเข้าปากเช่นนั้น มุมปากของอี้เฉวียนถึงกับกระตุกวูบ เพียงไม่กี่สิบอึดใจ หยางไค่ก็จัดการสุราเทพวานรทั้งไหจนเกลี้ยงไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว เขาสะบัดมือเช็ดปากด้วยท่าทีกระตือรือร้นพลางจ้องมองอี้เฉวียนด้วยตาเป็นมัน ก่อนจะถามว่า "สุรานี้... ยังมีอีกหรือไม่ขอรับ?" "เจ้ายังจะเอาอีกรึ!" อี้เฉวียนจ้องหน้าเขาเขม็งพลางแผดเสียง "เจ้าเด็กเหลือขอ! เจ้าเห็นสุรานี้เป็นน้ำล้างเท้าหรืออย่างไร? สุราเทพวานรแต่ละไหต้องใช้เวลาบ่มเพาะจากเหล่าวานรวิญญาณนับร้อยปีเชียวนะ! สิ่งที่เจ้าเพิ่งดื่มลงไปนั่นน่ะ คือหยาดเหงื่อแรงงานนับศตวรรษของพวกมัน!" แม้แต่อี้เฉวียนผู้มีอารมณ์ขันและใจเย็น ยังต้องรู้สึกฉุนเฉียวกับความหน้าไม่อายของหยางไค่ หากเขารู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ เขาจะไม่มีวันหยิบสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ออกมาต้อนรับหยางไค่เป็นอันขาด บัดนี้เขาได้แต่รู้สึกเสียใจจนไส้แทบเปลี่ยนเป็นสีเขียว "อะแฮ่ม..." หยางไค่กระแอมไอเบาๆ ด้วยฤทธิ์สุราที่ยังหลงเหลืออยู่ในระบบ เขาจึงกล้าเอ่ยออกมาว่า "ท่านอาวุโสเป็นผู้ยิ่งใหญ่ผู้มีใจกว้างขวางปานมหาสมุทร ไม่เห็นจำเป็นต้องตระหนี่ถึงเพียงนี้เลยนี่ขอรับ..." ที่เขากล้าพูดเช่นนี้ เพราะเขาสัมผัสได้ว่าอี้เฉวียนไม่มีเจตนาร้ายต่อตน มิเช่นนั้นการพูดจาเช่นนี้ต่อหน้านักรบระดับ 12 ผู้สูงสุด ย่อมหมายถึงหายนะที่ประดังเข้าหาตัวโดยแท้ "ตระหนี่งั้นรึ..." ดวงตาของอี้เฉวียนแทบจะถลนออกมา เขาอึ้งจนพูดไม่ออก ทว่าหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยิ้มกริ้มแล้วกล่าวว่า "ตกลง หากเจ้าสามารถเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับโลกภายนอกให้ข้าฟังได้มากกว่านี้ ราชาผู้นี้จะมอบสุราให้เจ้าอีกไหหนึ่งเป็นรางวัล เป็นอย่างไร?" "จริงหรือขอรับ? ท่านพูดคำไหนคำนั้นนะ!" หยางไค่กลับมามีพลังทันที "มิทราบว่าท่านอาวุโสใคร่อยากจะฟังเรื่องใดเป็นพิเศษหรือไม่?" "เรื่องใดก็ได้!" อี้เฉวียนมิได้ตั้งเงื่อนไขยุ่งยาก "คราวก่อนที่เหวินจื่อซานมาที่นี่ เขาเล่าเรื่องโลกภายนอกให้ข้าฟังเพียงเล็กน้อย แต่น่าเสียดายที่เจ้านั่นเมามายจนพร่ำเพ้อเหมือนคนเสียสติ ช่างน่ารำคาญยิ่งนัก!" "เช่นนั้นเรามาเริ่มจากเรื่องของเจ้าวิหารเหวินกันก่อนเลยดีกว่าขอรับ..." หยางไค่ยิ้มพลางกระแอมไอ จัดท่าทางประหนึ่งนักเล่านิทานในโรงน้ำชาแล้วเริ่มร่ายยาวเรื่องราวต่างๆ ให้ฟัง เขตแดนดารานั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก และหยางไค่เองก็เพิ่งจะเดินทางมาถึงได้ไม่นาน เขาจึงยังรู้ไม่มากนัก แม้แต่รายชื่อของสิบมหาจักรพรรดิเขาก็ยังจำได้ไม่ครบถ้วน ทว่าถึงกระนั้น ข้อมูลที่เขามีก็ยังถือเป็นสิ่งที่แปลกใหม่สำหรับอี้เฉวียนยิ่ง และเนื่องจากอี้เฉวียนกระหายใคร่รู้เรื่องราวจากโลกภายนอกยิ่งนัก เขาจึงตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ทั้งวิหารสุริยันคราม, ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ยุทธ์สวรรค์, วิหารออร์โธดอกซ์, วังวิญญาณดารา และเรื่องราวทั่วทั้งดินแดนทางใต้ หยางไค่ถ่ายทอดทุกสิ่งที่เขารู้ ทั้งผู้คน สถานที่ เรื่องราวพิศดารนานัปการ เขตแดนปิดที่ใช้สำหรับการฝึกฝนทั้งเล็กและใหญ่ ตลอดจนตำนานโบราณที่เล่าขานกันปากต่อปาก เรื่องราวที่เขาเล่าไร้ซึ่งระเบียบแบบแผน หยางไค่เพียงแค่รำลึกสิ่งใดได้ก็นำมาเล่าขานออกมา อี้เฉวียนเพียงแค่นั่งฟังอย่างเงียบเชียบ จะขัดจังหวะบ้างก็เพียงบางช่วงเพื่อถามคำถามที่สงสัย ก่อนจะบุ้ยปากให้หยางไค่เล่าต่อไป ทุกสิ่งเกี่ยวกับโลกภายนอกดูเหมือนจะสั่นสะท้านความอยากรู้อยากเห็นของเจ้าแห่งเทือกเขาอสูรสวรรค์ผู้นี้ได้เป็นอย่างดี ความมหัศจรรย์ของกายหยาบที่เปี่ยมด้วยเนื้อหนัง มหิทธานุภาพของวิชาลับและอาวุธวิญญาณต่างๆ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องสดใหม่สำหรับสิ่งมีชีวิตในโลกนี้ที่ไม่เคยสัมผัสกับความรู้สึกเหล่านั้นมาก่อน บทสนทนาของทั้งคู่ล่วงเลยไปทั้งวันทั้งคืน หยางไค่เริ่มคอแห้งจากการพร่ำพรรณนาไม่หยุด เขาจึงสบโอกาสขอสุราเทพวานรอีกไหจากอี้เฉวียนมาดื่มเพื่อดับกระหาย อี้เฉวียนเองก็กำลังดำดิ่งสู่ห้วงแห่งข้อมูลที่ไม่เคยพานพบมาก่อน เขารู้สึกหลงใหลในความกว้างใหญ่ของโลกภายนอกยิ่งนัก โลกในกระจกวิญญาณนั้นช่างคับแคบเกินไป โลกภายนอกช่างน่าตื่นเต้นและเปี่ยมด้วยสีสันกว่าหลายเท่าตัว ยิ่งไปกว่านั้น อี้เฉวียนคือนักรบที่อยู่บนจุดสูงสุดของระดับ 12 แล้ว เหนือขึ้นไปจากนั้นคือดินแดนแห่งมหาจักรพรรดิ ระดับความสูงส่งเช่นนั้นมิอาจบรรลุได้เพียงแค่การตรากตรำฝึกตน แต่มันยังต้องการโอกาสและวาสนาอันยิ่งใหญ่ ในการก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่จุดสูงสุด สิ่งใหม่ๆ ที่ได้พบเห็นและสัมผัสอาจกลายเป็นกุญแจสำคัญในการทะลวงผ่านคอขวดของพลังได้ วาสนาที่อี้เฉวียนต้องการนั้นหาไม่ได้ในโลกใบนี้ ทว่ามันอาจจะมีอยู่ในโลกภายนอก เขาจึงเริ่มมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะออกไปท่องโลกกว้าง บางทีในโลกที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน เขาอาจจะพบหนทางสู่การเป็นมหาจักรพรรดิก็เป็นได้! ทว่าน่าเสียดายที่เขาเป็นเพียง 'ดวงวิญญาณ' ที่ไร้ซึ่งกายหยาบ ไม่มีหนทางใดที่เขาจะรอดชีวิตอยู่ในโลกภายนอกได้นานนัก เมื่อใดที่เขาก้าวออกจากที่แห่งนี้ เขาจะถูกกฎเกณฑ์แห่งโลกภายนอกปฏิเสธและต้องสลายไปในเวลาอันรวดเร็ว "เมื่อครั้งที่เหวินจื่อซานมาที่นี่ เขาบอกกับข้าว่าหากเขาสามารถสร้างร่างกายที่สามารถหลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณของข้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ ข้าอาจจะมีโอกาสหลุดพ้นจากกรงขังแห่งนี้ ข้าอยากรู้นักว่าเจ้าพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้างหรือไม่?" ในช่วงเวลาหนึ่ง อี้เฉวียนก็เอ่ยขัดหยางไค่ขึ้นมาด้วยน้ำเสียงจริงจัง "โอสถสรรค์สร้างกายา?" หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นพลางตอบออกไปโดยไม่คิด "สิ่งใดคือ 'โอสถสรรค์สร้างกายา' กัน?" ดวงตาของอี้เฉวียนทอประกายเจิดจ้า เขาถามด้วยความร้อนรน "เอ่อ..." หยางไค่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "มันคือโอสถวิญญาณชนิดหนึ่งขอรับ ด้วยสภาพการณ์พิเศษของที่แห่งนี้ ดูเหมือนว่าโอสถวิญญาณจะไม่มีอยู่จริง" "แล้วโอสถวิญญาณที่เจ้าว่ามันคืออะไรกันแน่?" อี้เฉวียนสับสนไปหมด "ข้าน้อยจะอธิบายเช่นนี้แล้วกันขอรับ ในโลกภายนอกจะมีกลุ่มคนพิเศษที่เรียกว่า 'นักปรุงโอสถ' พวกเขาใช้เครื่องมือและเทคนิคเฉพาะตัวเพื่อหลอมรวมสมุนไพรบางชนิดเข้าด้วยกัน ขจัดสิ่งเจือปนและดึงเอาแก่นแท้ของมันออกมา ก่อนจะควบแน่นให้กลายเป็นเม็ดกลมๆ เม็ดโอสถเหล่านี้เรียกว่าโอสถวิญญาณ ซึ่งโดยปกติแล้วจะมีฤทธิ์รุนแรงกว่าตัวยาดิบๆ มากนัก" "เช่นนั้นโอสถสรรค์สร้างกายาก็คือโอสถวิญญาณชนิดหนึ่งรึ?" อี้เฉวียนถามด้วยดวงตาเป็นประกาย "ถูกต้องแล้วขอรับ ตามตำนานกล่าวว่าหากสิ่งมีชีวิตเช่นท่านอาวุโสดื่มกินมันเข้าไป ท่านจะสามารถสร้างกายหยาบขึ้นมาให้ตนเองได้" "ตามตำนานรึ?" อี้เฉวียนขมวดคิ้ว หยางไค่หัวเราะเบาๆ "เพราะโอสถวิญญาณชนิดนี้เป็นเพียงเรื่องเล่าต่อกันมาเท่านั้น เท่าที่ทราบ... ยังไม่เคยมีผู้ใดกลั่นมันขึ้นมาได้จริงๆ เลยสักคน"