**ตอนที่ 2226 - หุบเขาสัตว์อสูรสวรรค์** มหันตภัยที่ถาโถมเข้ามาอย่างไม่ทันตั้งตัวนี้ ส่งผลให้เซียวไป๋อี้และสหายทั้งสองตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทั้งความรู้สึกอับจนหนทางและความกังวลใจต่างรุมเร้าเข้ามาในคราเดียวกัน พวกเขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าชะตากรรมของหยางไค่และเซี่ยเซิ่งเป็นตายร้ายดีอย่างไร หรือทั้งสองกำลังเผชิญหน้ากับอันตรายที่อาจพรากชีวิตไปในวินาทีใดวินาทีหนึ่งหรือไม่ ในขณะที่ทั้งสามกำลังสื่อสารกันผ่านสายตาด้วยความเงียบงัน พลันปรากฏร่างองอาจร่างหนึ่งก้าวออกมาจากระยะไกล เส้นผมสีแดงเพลิงปลิวไสวประหนึ่งเปลวสุริยะที่กำลังแผดเผา ในอ้อมแขนของเขานั้นหิ้วร่างของนักรบผู้หนึ่งเดินตรงมาด้วยท่วงท่าที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจ เซียวไป๋อี้และคนที่เหลือต่างเบิกตากว้าง จ้องมองไปยังทิศทางนั้นด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง นั่นเป็นเพราะพวกเขาตระหนักได้ทันทีว่า ร่างที่ถูกหิ้วมาอย่างไร้ทางสู้นั้นคือเซี่ยเซิ่ง และบุรุษผู้ที่จับกุมเขาไว้ได้ย่อมต้องเป็น 'เหลียนเยี่ยน' ยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงเรียงนามที่พวกเขาเคยได้ยินมาก่อนหน้านี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ แม้ว่าเซี่ยเซิ่งจะมีพละกำลังที่โดดเด่นเหนือกว่าผู้คนในระดับเดียวกันเพียงใด แต่เขาก็ไม่อาจหลีกหนีจากเงื้อมมือของพญามัจจุราชผู้นี้ได้ จนต้องจบลงด้วยการถูกพันธนาการไว้เช่นนี้ จากสภาพร่างกายที่ปรากฏ เห็นได้ชัดว่าก่อนหน้านี้เขาได้ขัดขืนอย่างสุดกำลัง และต้องแลกมาด้วยบาดแผลฉกรรจ์ทั่วร่างที่ดูน่าเวทนายิ่งนัก เหลียนเยี่ยนโยนร่างของเซี่ยเซิ่งลงกลางกลุ่มผู้ถูกคุมขังราวกับสิ่งของที่ไร้ค่า ก่อนจะสั่งให้ลูกน้องจับตาดูไว้ให้ดี จากนั้นจึงสาวเท้าเดินไปหยุดอยู่เบื้องหลังของโจวเตี้ยน ยืนสงบนิ่งเพื่อรอคอยคำบัญชาด้วยความยำเกรง มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวและสหายคนอื่นๆ ต่างปรารถนาจะรี่เข้าไปถามไถ่อาการของเซี่ยเซิ่งด้วยความเป็นห่วง แต่เมื่อเห็นเซี่ยเซิ่งค่อยๆ ส่ายหน้าเป็นเชิงห้ามปรามอย่างช้าๆ พวกเขาจึงต้องข่มใจและหยุดการกระทำนั้นไว้ ในยามนี้ การไม่เปิดเผยความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งต่อกันนับว่าเป็นกุศโลบายที่ยอดเยี่ยมที่สุด หากพวกเขาสามารถปกปิดความจริงข้อนี้ไว้ได้ บางทีในยามที่ศัตรูชะล่าใจ พวกเขาอาจจะหาโอกาสพลิกสถานการณ์เพื่อกระทำการบางอย่างได้... สายลมเย็นที่พัดผ่านดูจะรื่นรมย์ยิ่งนัก ทว่าเหลียนเยี่ยนที่ยืนอยู่เบื้องหลังโจวเตี้ยนกลับรู้สึกได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียดจนหายใจติดขัด สาเหตุนั้นเป็นเพราะเขาสัมผัสได้ถึง 'เจตจำนงแห่งการต่อสู้' ที่ควบแน่นจนแทบจะกลายเป็นตัวตนแผ่ซ่านออกมาจากร่างของโจวเตี้ยน มันคือความกระหายในการเข่นฆ่าตามสัญชาตญาณของยอดฝีมือระดับเหนือโลก เหลียนเยี่ยนย่อมรู้ดีว่าสิ่งที่โจวเตี้ยนกำลังโหยหานั้นคือสิ่งใด... นับแต่การก่อตั้งอาณาจักรเทพสวรรค์แห่งนี้ โลกทั้งใบก็ถูกรวบรวมเป็นหนึ่งเดียว สงครามที่เคยปะทุไปทั่วทุกหย่อมหญ้าได้มอดดับลง ในฐานะยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสาม โจวเตี้ยนแทบจะหาคู่ปรับที่ทัดเทียมได้ยากยิ่งกว่าการงมเข็มในมหาสมุทร ทว่าในบรรดาผู้ที่พอจะต่อกรกับเขาได้ หนึ่งในนั้นย่อมสถิตอยู่ ณ หุบเขาสัตว์อสูรสวรรค์แห่งนี้ โจวเตี้ยน ผู้ซึ่งความกระหายในการสังหารหลับใหลไปนานกว่าสองพันปี บัดนี้ดูเหมือนว่าจิตวิญญาณแห่งนักรบของเขาจะเริ่มตื่นจากการจำศีลอีกครั้ง เหลียนเยี่ยนตระหนักดีว่าโจวเตี้ยนในยามนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา เขาไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากรบกวนแม้เพียงครึ่งคำ เพราะผลลัพธ์ที่ตามมาอาจร้ายแรงเกินกว่าที่จะจินตนาการได้ กาลเวลาล่วงเลยไป เจตจำนงแห่งการต่อสู้นั้นยังคงพุ่งทะยานขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่มีทีท่าว่าจะหยุดยั้ง จนกระทั่งถึงชั่วขณะหนึ่ง ไอสังหารที่หนาทึบนั้นกลับถูกเก็บงำลงอย่างกะทันหัน จางหายไปอย่างไร้ร่องรอยราวกับไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เหลียนเยี่ยนลอบระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เขารู้สึกประหนึ่งว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีกำลังจะมลายสิ้นไปในพริบตา "สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?" โจวเตี้ยนเอ่ยถามโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง "เรียนท่านใต้เท้า ทุกอย่างเรียบร้อยดีเป็นส่วนใหญ่ขอรับ" เหลียนเยี่ยนโน้มกายตอบด้วยความนอบน้อม "ส่วนใหญ่รึ?" โจวเตี้ยนเบี่ยงกายกลับมาเล็กน้อย สายตาคมปลาบจ้องมองเหลียนเยี่ยนจากหางตา เพียงสายตาและน้ำเสียงนั้น ก็ทำให้สีหน้าของเหลียนเยี่ยนเปลี่ยนไปในทันที เขาต้องรีบประสานมือกล่าวอย่างรวดเร็ว "คือปันชิ่งขอรับ... พวกเราขาดการติดต่อกับเขาไป" เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจวเตี้ยนขมวดคิ้วมุ่นพลางถามขึ้น "มันเกิดขึ้นได้อย่างไร?" "ข้าน้อยก็มิทราบได้ขอรับ" เหลียนเยี่ยนแสดงสีหน้าฉงนใจ "ก่อนหน้านี้ปันชิ่งยังส่งข่าวมาเป็นระยะ ทว่าจู่ๆ เขากลับเงียบหายไปอย่างปริศนา บางทีเขาอาจกำลังไล่ล่าใครบางคนที่แข็งแกร่งเกินคาดเดาก็เป็นได้" โจวเตี้ยนพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเอ่ย "อืม ความสามารถในการซ่อนเร้นของปันชิ่งนั้นไร้ผู้เทียมทาน ผู้ที่สามารถทำให้เขาระแวดระวังได้ถึงเพียงนี้ ย่อมต้องไม่ใช่มนุษย์ปุถุชนธรรมดา เอาเถิด... ข้าผู้นี้พักผ่อนมานานเกินไปแล้ว และในเมื่อได้รับบัญชาโดยตรงจากองค์ราชัน ข้าเห็นทีจะต้องออกโรงด้วยตัวเองเสียที!" สิ้นคำประกาศ เขาก็กระตุ้น 'อสูรมังกรเก้าเขา' สัตว์พาหนะใต้ร่างให้เยื้องย่างมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของเทือกเขาสัตว์อสูรสวรรค์ "ท่านใต้เท้า!" เมื่อเห็นเช่นนั้น เหลียนเยี่ยนจึงร้องเรียกเสียงหลง "มีอะไรอีก?" โจวเตี้ยนหันกลับมาด้วยความรำคาญใจ เหลียนเยี่ยนรีบกล่าว "เบื้องหน้าคือเขตอำนาจของ 'พันธสัญญาสัตว์อสูรสวรรค์' แล้วนะขอรับ... หากพวกเราล่วงล้ำเข้าไป เหล่าเผ่าอสูรย่อมต้อง..." "เหตุใดข้าต้องเกรงกลัวพวกเผ่าอสูรเหล่านั้นด้วย?" โจวเตี้ยนแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน "เหลียนเยี่ยน เจ้ามันช่างขวัญอ่อนเสียจริง" สีหน้าของเหลียนเยี่ยนเปลี่ยนไปหลายครา ก่อนจะกัดฟันกล่าวออกมา "ข้าน้อยขอติดตามใต้เท้าไปด้วยขอรับ" โจวเตี้ยนจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ลึกซึ้งก่อนจะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ดีมาก ตามข้ามาให้ทัน!" เมื่อกล่าวจบ เขาก็ทะยานมุ่งหน้าต่อไป ท่วงท่าของอสูรมังกรเก้าเขาที่ดูเหมือนจะช้า กลับรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นลำแสงพุ่งวาบหายไปสู่ขอบฟ้าไกล ..... ลึกเข้าไปในใจกลางอันลึกลับของเทือกเขาสัตว์อสูรสวรรค์ ณ 'หุบเขาสัตว์อสูรสวรรค์' ที่นี่คือแกนกลางที่สถิตของจ้าวแห่งเทือกเขา สถาปัตยกรรมของสถานที่แห่งนี้สะท้อนถึงธาตุแท้ที่ดุดันและป่าเถื่อนของเผ่าอสูร อาคารทุกหลังโอ่อ่าและดูดิบเถื่อน แตกต่างจากบ้านเรือนในโลกมนุษย์อย่างสิ้นเชิง บริเวณด้านนอกหุบเขา มีกลุ่มสุนัขป่าโลหิตระดับสิบเอ็ดขั้นสูงสุดทำหน้าที่พิทักษ์รักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด เพื่อมิให้ผู้ใดล่วงล้ำเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ หยวนเฟยและไป๋ลู่เดินผ่านเข้าไปโดยไร้ซึ่งอุปสรรค พร้อมกับคุมตัวหยางไค่เข้ามาด้วย ในฐานะยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงโด่งดังและเป็นถึงผู้ใต้บังคับบัญชาของราชันอสูร ใครเล่าจะขวัญกล้าเทียมฟ้าพอที่จะหยุดยั้งพวกเขา ทว่าในทางกลับกัน ยอดฝีมือเผ่าอสูรตนอื่นๆ กลับจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสงสัยและชิงชัง ตลอดระยะทางที่ผ่านมา สัตว์อสูรที่เขาพบเจอต่างแยกเขี้ยวขู่คำรามใส่หยางไค่ประหนึ่งจะฉีกร่างของเขาออกเป็นชิ้นๆ หากเขามิได้ติดตามยอดฝีมือระดับสิบสองทั้งสองท่านนี้มา เขาคงถูกรุมทึ้งจนไม่เหลือซากไปนานแล้ว ไม่นานนัก ทั้งหมดก็มาถึงจุดศูนย์กลางของหุบเขาสัตว์อสูรสวรรค์ เบื้องหน้าปรากฏพฤกษาขนาดยักษ์ค้ำฟ้า รากของมันกว้างใหญ่ไพศาลจนสามารถครอบคลุมห้องโถงได้หลายสิบแห่ง หยางไค่เงยหน้าขึ้นมอง แต่ไม่อาจมองเห็นยอดไม้ได้เลยแม้แต่น้อย พุ่มใบของมันแผ่กิ่งก้านสาขาบดบังทัศนียภาพไปไกลหลายสิบกิโลเมตร หยางไค่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตะลึงลานกับภาพอันยิ่งใหญ่อลังการเบื้องหน้า เมื่อมาถึงที่นี่ เขาเจ็บปวดและรู้สึกได้ชัดเจนว่า 'พลังงานสวรรค์และปฐพี' ในละแวกนี้ช่างหนาแน่นเป็นพิเศษ มอบความรู้สึกที่แสนรื่นรมย์ให้แก่ร่างวิญญาณของเขาอย่างยิ่ง เขาเข้าใจได้ในทันทีว่า ต้นไม้ขนาดยักษ์ต้นนี้ย่อมต้องเป็นวัตถุเทพสร้างจากสรวงสวรรค์เป็นแน่ และที่บริเวณรากไม้อันมหึมานั้น มีบานประตูไม้บานหนึ่งปิดสนิทอยู่ เมื่อพวกเขามาถึง หยวนเฟยหันมากำชับหยางไค่ด้วยน้ำเสียงดุดัน "เจ้าหนู จงรออยู่ตรงนี้และอย่าได้ขยับเขยื้อนหากมิได้รับสั่ง มิเช่นนั้นอย่ามาหาว่าข้าไม่เตือนหากเจ้าต้องจบชีวิตลง!" หยางไค่พยักหน้าตอบรับด้วยความสุขุมเยือกเย็น *จิ๊ จิ๊ จิ๊...* เจ้ากระรอกม่วงส่งเสียงร้องเรียกหยางไค่ คล้ายกับพยายามจะบอกกล่าวอะไรบางอย่าง หยางไค่คลี่ยิ้มบางๆ พลางพยักหน้า "ไม่ต้องห่วงข้าหรอก เจ้าดูแลตัวเองเถอะ" "ไปกันได้แล้ว!" ไป๋ลู่เอ่ยขึ้นพร้อมกับผลักบานประตูไม้เปิดออก แล้วเดินเข้าไปในโถงถ้ำภายในต้นไม้ใหญ่ เพียงชั่วครู่ หยางไค่ก็ถูกทิ้งไว้เพียงลำพัง ณ จุดนั้น เขามองขึ้นไปยังมหพฤกษาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความพิศวง ในขณะเดียวกัน เหล่าเผ่าอสูรที่อยู่รายล้อมเริ่มขยับกายเข้ามารวมตัวกัน สายตาแต่ละคู่ที่จ้องมองมานั้นแววโรจน์ไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย เพียงสิบอึดใจ หยางไค่ก็ถูกโอบล้อมไว้ด้วยเหล่ายอดฝีมืออสูรถึงสามชั้น แม้แต่บนกิ่งไม้ด้านบนก็ยังมีอสูรตนอื่นๆ เฝ้ามองเขาอยู่ไม่วางตา ยอดฝีมืออสูรบางตนอยู่ในร่างมนุษย์ที่ดูภูมิฐาน ทว่าบางตนยังคงรักษาร่างอสูรที่ดุร้าย แผ่ซ่านเจตนาฆ่าฟันออกมาจากร่างกายอย่างชัดเจน แต่กระนั้น ไม่ว่าใครก็ตาม พวกเขาเพียงแค่จ้องมองหยางไค่และแสดงความมุ่งร้ายออกมาเท่านั้น ยังไม่มีผู้ใดกล้าลงมือกระทำการใดๆ ต่อเขา นั่นเป็นเพราะหยางไค่ถูกพาตัวมาโดยหยวนเฟยและไป๋ลู่ ดังนั้นหากยอดฝีมือทั้งสองยังมิได้รับสั่ง สัตว์อสูรตนอื่นๆ ย่อมมิกล้าเคลื่อนไหวโดยพลการ การแบ่งชนชั้นในเผ่าอสูรนั้นชัดเจนและเคร่งครัดยิ่งกว่าเผ่ามนุษย์ ผู้แข็งแกร่งย่อมมีอำนาจสิทธิ์ขาดเหนือผู้อ่อนแอ เว้นแต่กรณีพิเศษเช่นเจ้ากระรอกม่วงที่มีภูมิหลังที่ยิ่งใหญ่เกินธรรมดา ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำให้หยางไค่หวนนึกถึงอดีตที่ผ่านมา เขาพบว่าไม่ว่าเขาจะก้าวไปที่ใด ความขัดแย้งระหว่างมนุษย์และอสูรดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่มิอาจประนีประนอมได้ ต่างเผ่าพันธุ์ต่างขนบธรรมเนียม และการถูกตราหน้าว่าเป็นคนนอกเพียงเพราะความแตกต่างของเชื้อชาตินั้นเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทุกที่ ถึงแม้จะถูกรายล้อมด้วยยอดฝีมือเผ่าอสูรนับไม่ถ้วน แต่หยางไค่กลับไม่แสดงอาการหวาดหวั่นแม้เพียงนิด ทว่า 'แมลงกลืนวิญญาณ' ที่ซุกซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของเขากลับเริ่มกระวนกระวายด้วยเหตุผลบางประการ พวกมันดูเหมือนจะตื่นเต้นที่สัมผัสได้ถึงยอดฝีมือที่มีวิญญาณกล้าแข็งมากมายอยู่ใกล้ๆ จนเริ่มแสดงอาการว่าจะหลุดพ้นจากการควบคุมของหยางไค่ เมื่อสัมผัสได้เช่นนั้น สีหน้าของหยางไค่พลันซีดเผือดลง เขาต้องรีบโคจรพลังวิญญาณเพื่อกดข่มพวกมันไว้โดยด่วน ทันทีที่แมลงกลืนวิญญาณเริ่มส่งสัญญาณแห่งความบ้าคลั่ง เหล่ายอดฝีมืออสูรโดยรอบกลับรู้สึกหนาวเหน็บไปทั่วทั้งสรรพางค์กาย ประหนึ่งหลุดเข้าไปอยู่ในห้องน้ำแข็งที่มืดมิด ความรู้สึกนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันแต่ก็ชัดเจนยิ่งนัก จนเหล่าสัตว์อสูรมั่นใจว่านี่ไม่ใช่ภาพลวงตา แต่เป็นกลิ่นอายของบางสิ่งที่สามารถคุกคามชีวิตของพวกมันได้จริงๆ การค้นพบนี้ทำให้สีหน้าของยอดฝีมืออสูรหลายตนเข้มขึ้น พวกมันเริ่มจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาที่ระแวดระวังและคลางแคลงใจ คล้ายกับพยายามจะประเมินพละกำลังของมนุษย์ผู้นี้ใหม่อีกครั้ง ในขณะที่หยางไค่กำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อสะกดแมลงกลืนวิญญาณเอาไว้ เขาไม่อาจใช้พลังจาก 'ปทุมอุ่นวิญญาณเจ็ดสี' ต่อหน้าสายตานับร้อยคู่ได้ จึงได้แต่ลอบส่งเสียงครางในลำคอด้วยความลำบาก ในพริบตานั้นเอง แรงกดดันมหาศาลประหนึ่งคลื่นยักษ์ในมหาสมุทรพลันถาโถมลงมาจากฟากฟ้า เข้าโอบล้อมร่างของหยางไค่ไว้ แรงกดดันนี้รุนแรงและฉับไวจนหยางไค่ถูกสะกดไว้กับที่ก่อนที่จะทันได้ตั้งตัว ทว่าในไม่ช้า เขาก็พบว่าแรงกดดันนี้มิได้ทำร้ายเขาแต่อย่างใด ตรงกันข้าม มันกลับส่งผลให้แมลงกลืนวิญญาณสงบลงอย่างน่าอัศจรรย์ เจ้าของแรงกดดันผู้นั้น... ดูเหมือนจะเจตนาเข้ามาช่วยเหลือเขา [ขอบเขตระดับสิบสองขั้นสูงสุด!] หยางไค่ลอบตระหนกในใจ แม้เขาจะพอคาดเดาได้ว่าพละกำลังของจ้าวแห่งเทือกเขาสัตว์อสูรสวรรค์นั้นต้องไม่ธรรมดา แต่เมื่อได้สัมผัสกับพลังที่แท้จริง เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้านใจ โลกในกระจกเทวะส่องสวรรค์แห่งนี้ช่างเป็นดินแดนที่พิสดารยิ่งนัก สิ่งมีชีวิตที่นี่ล้วนไร้ซึ่งกายหยาบ มีเพียงร่างวิญญาณเท่านั้น ทว่าแม้ปราศจากสังขาร ก็ยังมีผู้ที่ฝึกฝนจนถึงระดับที่น่าครั่นคร้ามเช่นนี้ปรากฏขึ้นมาได้ หยางไค่อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในภวังค์ความนึกคิด หรือว่าที่แห่งนี้จะเคยมีผู้บรรลุถึงระดับ 'มหาจักรพรรดิ' มาก่อนกันแน่? หากมีอยู่จริง... ท่านผู้นั้นจะล่วงรู้ถึงสถานะปัจจุบันของเขามากน้อยเพียงใด? ในขณะที่ความคิดเหล่านั้นพรั่งพรูเข้ามาในหัว ร่างของคนผู้หนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า นั่นคือไป๋ลู่ ดวงตาคู่งามของไป๋ลู่กวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยกับหยางไค่ "ตามข้ามา ใต้เท้าต้องการพบเจ้า" ไป๋ลู่มิได้กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม นางเบี่ยงกายนำทางเข้าไปในโถงถ้ำทันที หยางไค่ก้าวเดินตามหลังนางเข้าไป และได้ตระหนักว่าภายในถ้ำต้นไม้ยักษ์แห่งนี้ ถูกจัดแต่งให้เป็นถ้ำพำนักที่เพียบพร้อมไปด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกอย่างครบครัน ชั้นล่างสุดดูคล้ายกับห้องโถงขนาดใหญ่ ทว่าในยามนี้กลับว่างเปล่าไร้ซึ่งวี่แววของดวงวิญญาณใดๆ ณ มุมหนึ่งของโถง มีบันไดวนทอดยาวขึ้นไปสู่เบื้องบน หยางไค่ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าบันไดนี้จะนำพาไปสู่จุดไหน เพราะจากจุดที่เขายืนอยู่นั้น ปลายทางของมันดูเลือนลางและสูงเทียมเมฆา...