**บทที่ 2220 - ปันชิง** ท่ามกลางบรรยากาศอันตึงเครียด บุคคลเบื้องหน้าลอบจับจ้องสำรวจหยางไค่ด้วยความระแวดระวังไม่ต่างกัน หยางไค่แผ่ซ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปเพียงวูบเดียวก็จำแนกตบะของอีกฝ่ายได้อย่างง่ายดาย บุรุษผู้นี้อยู่ในระดับกำเนิดเต๋าขั้นที่สาม รูปลักษณ์ภายนอกดูเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปี ท่าทางภูมิฐานมั่นคง ทว่าในยามนี้ ดวงตาของเขากลับสั่นระริกด้วยความตื่นตระหนกและหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด หยางไค่ค่อนข้างมั่นใจว่าอีกฝ่ายไม่มีเจตนาร้าย อย่างไรก็ตาม... นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เผชิญหน้ากับนักรบจากโลกแห่งกระจกวิญญาณบรรพกาลโดยตรง ความอยากรู้อยากเห็นจึงผุดขึ้นในใจ เมื่อสังเกตอย่างละเอียด หยางไค่ก็พบว่าร่างกายของชายผู้นี้เป็นเพียง 'ร่างจิตวิญญาณ' ที่ควบแน่นขึ้นจากพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ ไม่ต่างจากร่างจำลองวิญญาณของเขาเอง *[โลกหล้าช่างกว้างใหญ่ไพศาล มีสิ่งอัศจรรย์พันลึกร้อยแปดจริงๆ!]* หยางไค่ลอบอุทานในใจ “ถ้ายังไม่อยากตาย ก็จงรีบหนีไปเดี๋ยวนี้!” จู่ๆ ชายวัยกลางคนก็ตะโกนก้องด้วยสีหน้าเคร่งเครียดและน้ำเสียงต่ำพร่า “ว่าอย่างไรนะ?” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น คำกล่าวที่ไร้ต้นสายปลายเหตุทำเอาเขาไม่อาจทำความเข้าใจได้ในทันที ทว่าอีกฝ่ายดูจะไม่มีกะจิตกะใจมานั่งอธิบาย เขาเร่งเร้าพลังทั่วร่างพุ่งทะยานไปในทิศทางหนึ่ง พลางแผดเสียงเตือนอีกครั้ง “ถ้าไม่รีบ... เจ้าจะไม่มีโอกาสได้หนีอีก!” หยางไค่พลันสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์อันเลวร้ายที่วูบเข้ามาในมโนสำนึก เขาตระหนักได้ทันทีว่าอาจมีตัวตนอันทรงพลังและอำมหิตกำลังไล่ล่าชายผูนี้อยู่ เมื่อตรึกตรองได้ดังนั้น หยางไค่จึงตัดสินใจถอยห่างจากพื้นที่อันตรายนี้ทันที เขาเข้ามาในโลกใบนี้เพียงเพื่อฝึกฝนตามคำแนะนำของเกาเสวี่ยถิงเท่านั้น ไม่ได้มีความปรารถนาจะเข้าไปพัวพันกับขุมอำนาจหรือความแค้นเคืองของเหล่านักรบในโลกนี้แต่อย่างใด อย่างไรเสีย เขาก็จะพำนักอยู่ที่นี่เพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น แต่ในขณะที่หยางไค่กำลังจะเคลื่อนไหว เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็บังเกิดขึ้น! กลิ่นอายกดขี่อันทรงพลังระดับจักรพรรดิพลันอุบัติขึ้นและร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า แรงกดดันนั้นหนักอึ้งราวกับมีตัวตน จนทำให้ผู้คนที่สัมผัสรู้สึกประหนึ่งว่าผืนพสุธากำลังถูกแผ่นฟ้าถล่มทับลงมา ร่างกายของหยางไค่พลันหนักอึ้งจนทรุดลงเล็กน้อย สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นย่ำแย่ถึงขีดสุด ในชั่วพริบตานั้น หางตาของเขาเหลือบเห็นร่างเงาสายหนึ่งประดุจภูตพราย ปรากฏกายขึ้นเคียงข้างนักรบวัยกลางคนผู้นั้นอย่างเงียบเชียบ ร่างนั้นไม่ได้สูงใหญ่นัก ออกจะค่อนข้างเตี้ยเสียด้วยซ้ำ ทว่าหยางไค่กลับไม่สามารถสัมผัสถึงตัวตนของเขาได้เลยแม้แต่น้อยก่อนที่เขาจะปรากฏตัว ราวกับว่าเขาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับอากาศธาตุมาแต่ต้น เมื่อยอดฝีมือระดับจักรพรรดิผู้ลึกลับปรากฏกาย แสงเย็นเยียบก็วาบขึ้นในมือ พร้อมกับอาวุธรูปร่างคล้ายกริชที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน อาวุธชิ้นนี้ถูกควบแน่นขึ้นจากพลังวิญญาณโดยตรง มิใช่ศาสตราวิญญาณที่เป็นวัตถุธาตุ คมกริชเปล่งประกายหนาวเหน็บเสียดแทงลึกลงไปในอกของชายวัยกลางคนที่กำลังหลบหนี ก่อนที่เขาจะมีโอกาสได้ตั้งตัวหรือขัดขืนเสียด้วยซ้ำ หยางไค่รู้สึกหนังศีรษะชาหนึบเมื่อได้ยินเสียงแหลมเล็กของคมโลหะที่กรีดผ่านเนื้อหนัง นักรบระดับกำเนิดเต๋าขั้นที่สามผู้โชคร้ายไม่มีแม้แต่เวลาจะป้องกันตัว เขาถูกกริชเล่มนั้นปักเข้าที่กลางอกอย่างจัง! หากเป็นโลกภายนอก บาดแผลที่ทะลวงผ่านหัวใจเช่นนี้ย่อมเป็นจุดจบของชีวิต ไม่ว่านักรบผู้นั้นจะแข็งแกร่งเพียงใด ย่อมต้องตกตายในทันที เว้นเสียแต่ว่าเขาจะมีวิชาลับสยบสวรรค์หรือใช้พลังวัตรอันมหาศาลกดข่มบาดแผลไว้เพื่อยื้อลมหายใจเฮือกสุดท้าย ทว่าในโลกแห่งกระจกวิญญาณบรรพกาล สิ่งมีชีวิตทั้งหลายไร้ซึ่งกายหยาบ บาดแผลนี้แม้จะแลดูสาหัส ทว่ากลับไม่ถึงขั้นปลิดชีพในทันที ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิผู้นั้นหยุดการเคลื่อนไหวลงหลังจากโจมตีสำเร็จเพียงกระบวนท่าเดียว เขาปรายตามองชายวัยกลางคนด้วยสายตาที่เย็นชาไร้ความรู้สึก ประหนึ่งกำลังจ้องมองท่อนไม้ไร้ชีวิตท่อนหนึ่ง ขณะเดียวกัน ชายผู้เคราะห์ร้ายก็แผดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส ร่างทั้งร่างแข็งค้างอยู่กับที่ หยางไค่จ้องมองไปและพบว่ากริชเล่มนั้นยังคงปักคาอยู่ที่อกของอีกฝ่าย พลังงานลึกลับบางอย่างแผ่ซ่านออกมาจากบาดแผล กระจายตัวออกเป็นวงกว้างจนกลายเป็นลวดลายอักขระอันสลับซับซ้อน ดูคล้ายกับผนึกที่ทรงพลังและลึกลับยิ่งนัก พลังประหลาดนี้พันธนาการการเคลื่อนไหวของชายวัยกลางคนไว้อย่างเบ็ดเสร็จ ทำให้เขาไม่ออกเดินได้แม้แต่ก้าวเดียว เส้นสายพลังวิญญาณเริ่มรั่วไหลออกมาจากบาดแผลอย่างต่อเนื่อง ชัดเจนว่าเขากำลังสูญเสียตบะพลังไปเรื่อยๆ หากปล่อยไว้เช่นนี้ จิตวิญญาณของเขาคงต้องสลายไปในไม่ช้า “เจ้าคือ ‘ดาวแห่งหายนะ’ ใช่หรือไม่?” ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ หลังจากสยบเหยื่อไว้ในกำมือ “ท่านผู้อาวุโส... ท่านหมายความว่าอย่างไร?” แม้ชายวัยกลางคนจะบาดเจ็บสาหัสจากการลอบโจมตี ทว่าเขากลับไม่กล้าแม้แต่จะแสดงความโกรธเกรี้ยว ทำได้เพียงจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาอ้อนวอนและเต็มไปด้วยความงุนงง “ช่างเถิด!” ยอดฝีมือร่างเตี้ยแค่นเสียงอย่างเบื่อหน่าย “ไม่ว่าเจ้าจะเป็นดาวแห่งหายนะหรือไม่ เมื่อข้าคุมตัวเจ้ากลับไปสอบสวนที่วังหลวง ความจริงทุกอย่างย่อมปรากฏ” กล่าวจบ เขาก็สะบัดหน้าหนีราวกับไม่เห็นชายผู้นี้อยู่ในสายตาอีกต่อไป “วังหลวง!?” ชายวัยกลางคนพลันสะดุดใจกับคำกล่าวของอีกฝ่าย ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง สีหน้าเปลี่ยนไปมาหลายตลบก่อนจะเค้นเสียงถามออกมาอย่างยากลำบาก “ผู้น้อยขอบังอาจถาม... หรือว่าท่านคือผู้อาวุโส ‘ปันชิง’?” “หืม?” ปันชิงเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ พลางหันกลับมามองเหยื่อของตน “เจ้ารู้จักข้าด้วยอย่างนั้นหรือ?” ชายวัยกลางคนยิ้มขมขื่นออกมาเมื่อเห็นว่าปันชิงไม่ปฏิเสธ “ใต้หล้านี้จะมีใครไม่รู้จักสี่ขุนพลรองผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านแม่ทัพใหญ่ ‘โจวเตี้ยน’ ผู้พิทักษ์แผ่นดินกันเล่า?” “ในเมื่อมีถึงสี่คน เหตุใดเจ้าถึงมั่นใจนักว่าข้าคือปันชิง? ข้าอาจจะเป็นคนอื่นก็ได้ไม่ใช่หรือ?” ปันชิงดูจะไม่รีบร้อนที่จะจัดการกับหยางไค่ เขาจึงเอ่ยถามด้วยความสนใจในตัวเหยื่อรายนี้ ชายวัยกลางคนตอบกลับว่า “ขุนพลรองเลี่ยนเยี่ยนมีเอกลักษณ์โดดเด่นที่ผมสีแดงเพลิง ขุนพลรองยวี่มั่นเป็นสตรี ส่วนขุนพลรองหยวนชิง... มีข่าวลือว่าเขางดงามราวกับบุปผา ผิวพรรณดุจหยกขาว จนสตรีทั่วไปยังต้องอาย... ในเมื่อท่านมาจากวังหลวงและมีตบะสูงส่งเพียงนี้ ข้าก็นึกไม่ออกแล้วว่าท่านจะเป็นใครไปได้อีก นอกจากผู้อาวุโสปันชิง” “ฮ่าๆๆๆ!” ปันชิงระเบิดเสียงหัวเราะลั่น “งดงามราวกับบุปผาอย่างนั้นหรือ? นั่นคือสิ่งที่พวกเจ้าพูดถึงหยวนชิงกันรึ? ข้าล่ะอยากรู้นักว่าถ้าเจ้าตัวได้ยินจะทำหน้าอย่างไร... เอาเถอะ การวิเคราะห์ของเจ้าถูกต้องแล้ว ราชาผู้นี้คือปันชิง!” เมื่อปันชิงยอมรับออกมา ชายวัยกลางคนก็สิ้นหวังโดยสิ้นเชิง ร่างกายของเขาดูซูบเหี่ยวลงในพริบตา พลางรำพึงออกมาว่า “ข่าวลือมิอาจเทียบเท่าของจริงได้เลย วิชาเร้นกายและสังหารของผู้อาวุโสปันชิงช่างเหนือชั้นเกินคำบรรยาย!” “เหอะ!” ปันชิงแค่นเสียงอย่างไม่ยี่หระ ไม่นำพาต่อคำสรรเสริญเยินยอนั้น “แต่ว่า... ผู้อาวุโสปันชิง ข้ากับท่านมิเคยมีความแค้นต่อกัน เหตุใดท่านถึง...” แม้จะขยับกายไม่ได้ แต่ชายผู้นี้ยังคงพยายามร้องขอความเมตตา ทว่าปันชิงย่อมไม่มีวันปล่อยโอกาสให้หลุดลอยไป เขาได้รับคำสั่งจากโจวเตี้ยนให้เข้ามายังเทือกเขาสัตว์อสูรนภาเพื่อจับกุมดาวแห่งหายนะที่ปรากฏขึ้น แม้เขาจะไม่สามารถเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์โดยไร้เหตุผล แต่การทำให้บาดเจ็บสาหัสนั้นไม่ใช่ปัญหา ปันชิงไม่รอให้อีกฝ่ายพูดจบ เขาพลันขยับมือบีบเข้าหากันกลางอากาศ กริชที่ปักอยู่บนอกของชายวัยกลางคนพลันเปล่งแสงเจิดจ้า ส่งผลให้อักขระผนึกที่พันธนาการร่างนั้นทวีความรุนแรงขึ้นหลายเท่าตัว! ร่างของชายผู้เคราะห์ร้ายสั่นสะท้านประหนึ่งถูกสายฟ้าฟาด ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้นและหมดสติไปในทันที แม้จะไม่ถึงแก่ความตาย แต่เขาก็สลบไสลไปอย่างสิ้นเชิง และต่อให้ฟื้นขึ้นมา ตบะที่สั่งสมมานานย่อมได้รับความเสียหายจนไม่อาจกลับคืนสู่จุดสูงสุดได้อีก เพราะการโจมตีของปันชิงเมื่อครู่ได้ทำลายรากฐานวิญญาณของเขาไปเสียแล้ว ปันชิงเรียกกริชกลับคืนสู่มือเมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ จากนั้นจึงหันไปจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาเย็นเยียบ ในขณะนั้น สมองของหยางไค่กำลังทำงานอย่างหนัก... ก่อนหน้านี้เขาอาจจะไม่เข้าใจสถานการณ์นัก แต่จากการแอบฟังบทสนทนาเมื่อครู่ เขาก็เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวในโลกใบนี้ได้เลือนลาง เขาสันนิษฐานว่าโลกแห่งกระจกวิญญาณนี้ น่าจะมีผู้ปกครองสูงสุดอยู่เหนือยอดพิทักษ์ และภายใต้ผู้ปกครองคนนั้น ก็คือแม่ทัพใหญ่ ‘โจวเตี้ยน’ ผู้พิทักษ์แผ่นดิน และภายใต้โจวเตี้ยน ก็ยังมียอดฝีมือระดับจักรพรรดิอีกสี่คน เช่นเดียวกับบุคคลที่อยู่ตรงหน้าเขานี้! ในยามนี้ ยอดฝีมือเหล่านี้คงจะกระจายกำลังกันเข้ามาในเทือกเขาสัตว์อสูรนภา เพื่อตามล่าตัว ‘ดาวแห่งหายนะ’ อะไรนั่นเป็นแน่... ชายวัยกลางคนผู้นี้อาจจะเป็นเป้าหมาย หรือไม่ก็แค่คนดวงซวยที่บังเอิญผ่านมา ซึ่งหยางไค่เชื่อว่าเป็นอย่างหลัง เพราะดูจากท่าทางแล้ว ชายผู้นั้นเองก็ไม่รู้เรื่องดาวแห่งหายนะเลยสักนิด และตัวเขาก็เช่นกัน! ทว่าปันชิงและคนอื่นๆ คงไม่รู้แน่ชัดว่าใครคือดาวแห่งหายนะ จึงใช้วิธีกวาดล้างและจับกุมทุกคนที่พบเห็น ใครก็ตามที่โชคร้ายเดินมาขวางหน้า ย่อมไม่อาจหนีพ้นเงื้อมมือไปได้ *[ซวยเป็นบ้า!]* หยางไค่สบถด่าในใจ อุตส่าห์มีโอกาสได้เข้ามาฝึกฝนในโลกที่หาได้ยากยิ่ง กลับต้องมาพัวพันกับความขัดแย้งของคนท้องถิ่น แถมยังต้องมาเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับจักรพรรดิตั้งแต่เริ่ม... เขาอยากจะตะโกนก่นด่าโชคชะตาของตัวเองจริงๆ “ไม่เลวนี่ เจ้าหนู!” ปันชิงจู่ๆ ก็เผยยิ้มและพยักหน้าให้หยางไค่ด้วยท่าทางประหนึ่งมิตรภาพ “ท่านต้องการจะสื่ออะไร?” หยางไค่ถามกลับด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ราชาผู้นี้จะบอกว่า... ในเมื่อเจ้ารู้ตัวว่าไม่มีทางเอาชนะข้าได้ จึงเลือกที่จะไม่หนี หึหึ เจ้าช่างเป็นเด็กดีที่เชื่อฟังจริงๆ เช่นนั้นข้าจะช่วยให้เจ้าเจ็บตัวน้อยลงหน่อย” น้ำเสียงของปันชิงพลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นยะเยือก “แต่ถ้าเจ้ายังไม่รู้จักดีชั่ว... จุดจบของเจ้าก็จะเป็นแบบเจ้านี่!” เขาชี้ไปที่ร่างของชายวัยกลางคนที่นอนสลบอยู่บนพื้น หยางไค่ขมวดคิ้วแน่น นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวออกมา “ท่านผู้อาวุโส...” “ไม่ต้องมาพล่ามเรื่องความบริสุทธิ์หรืออะไรทั้งนั้น!” ปันชิงราวกับจะรู้ทัน เขาตัดบทด้วยท่าทีรำคาญใจ “ข้าทำตามคำสั่ง หากเจ้าคือดาวแห่งหายนะจริง ก็ถือว่าเป็นคราวซวยของเจ้าเอง แต่ถ้าไม่ใช่... เจ้าก็จะปลอดภัย... อย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง” กล่าวพลาง ปันชิงก็จ้องเขม็งมาที่หยางไค่ “เจ้าจะยอมจำนนแต่โดยดี หรือจะให้ราชาผู้นี้ต้องลงมือเอง? ข้าขอบอกไว้ก่อนนะว่าถ้าเลือกอย่างหลัง ข้าไม่รับรองว่าร่างกายของเจ้าจะยังอยู่ครบอาการสามสิบสองหรือไม่!” “เข้าใจแล้ว...” หยางไค่ถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ เมื่อเห็นว่าการเจรจาไม่เป็นผล เขากล่าวต่อด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “ผู้น้อยมีเพียงคำถามเดียวที่อยากจะถาม” “ว่ามา!” ปันชิงตอบกลับด้วยท่าทีเย็นชาและเย่อหยิ่ง “เมื่อครู่ผู้น้อยได้ยินท่านสนทนากับ... พี่ชายท่านนี้ ว่ายังมีตัวตนระดับท่านอีกสามคน ผู้น้อยจึงใคร่รู้ว่าสามคนนั้น...” “พวกเขากำลังนำกำลังค้นหาอยู่ในพื้นที่อื่น ในยามนี้ เทือกเขาสัตว์อสูรนภาถูกปิดล้อมไว้หมดสิ้นแล้ว อย่าได้คิดจะหนีให้เสียแรงเปล่าเลย มันไม่มีประโยชน์หรอก”