**บทที่ 2221: ปะทะจักรพรรดิ** หัวใจของหยางไค่พลันเย็นเยียบลงในชั่วพริบตาเมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น “ถ้าเช่นนั้น ท่านอาวุโส... เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของท่าน...” หยางไค่เอ่ยถามหยั่งเชิงอีกครั้ง “ประเดี๋ยวพวกเขาก็มาถึง!” ปันชิ่งขมวดคิ้วอย่างรำคาญใจ “เปิ่นจั้ว (ข้าผู้เกรียงไกร) ผู้นี้ชอบลงมือเพียงลำพังมากกว่า...” เขาหรี่ตาจ้องมองหยางไค่ด้วยความสงสัย “เจ้าจะถามเรื่องพวกนี้ไปทำไม?” “หามิได้...” หยางไค่สูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะเอ่ยช้าๆ “ผู้น้อยเพียงแค่หวังว่า... ท่านจะเข้าใจ!” สิ้นคำ ร่างของเขาก็พุ่งทะยานดุจลำแสงสายหนึ่ง ตรงดิ่งเข้าหาปันชิ่งอย่างอุกอาจ! หยางไค่ขบคิดอย่างถี่ถ้วนแล้ว ในเมื่อเทือกเขาสัตว์อสูรสวรรค์ถูกปิดตาย และยังมีผู้ฝึกตนระดับจักรพรรดิอีกสามคนที่กำลังค้นหาอยู่ในทิศทางอื่น ขณะที่เหล่าสมุนของปันชิ่งยังมาไม่ถึง นี่จึงเป็นโอกาสทองเพียงหนึ่งเดียวที่จะลงมือ การหนีไม่ใช่ทางเลือกที่สมเหตุสมผล ปันชิ่งเชี่ยวชาญด้านการอำพรางและลอบสังหาร ย่อมต้องมีวิชาท่าร่างที่ล้ำเลิศจนเขามิอาจสลัดหลุดได้ และต่อให้หนีพ้นไปได้ หยางไค่ก็ยังไม่คุ้นเคยกับเทือกเขาอันกว้างใหญ่แห่งนี้ หากโชคร้ายไปเจอเข้ากับระดับจักรพรรดิคนอื่นแล้วถูกขนาบข้าง เมื่อนั้นความหวังทั้งมวลคงดับสิ้น ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะ 'วัดดวง' กับปันชิ่งในตอนที่ฝ่ายหลังยังอยู่อย่างโดดเดี่ยว หากสู้ไม่ได้ค่อยคิดหาทางหนี แต่ถ้าชนะได้... ก็ไม่มีความจำเป็นต้องหนีอีกต่อไป! “หืม?” ปันชิ่งเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดว่าหยางไค่จะขวัญกล้าเทียมฟ้าถึงเพียงนี้ แต่ดูท่าแล้วคงไม่ใช่แค่ความมุทะลุ เพราะเด็กหนุ่มผู้นี้ยังมีพละกำลังมากพอที่จะเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระภายใต้แรงกดดันวิญญาณของเขา ก่อนหน้านี้ ปันชิ่งไม่ได้เห็นหยางไค่อยู่ในสายตาแม้แต่น้อย เพราะช่องว่างแห่งพลังนั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว ภายใต้รัศมีข่มขวัญของระดับจักรพรรดิ ผู้ฝึกตนระดับต้นกำเนิดเต๋าทั่วไปย่อมมิอาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ปลายนิ้ว ร่างของชายวัยกลางคนที่ทรุดฮวบอยู่บนพื้นในตอนนี้ คือประจักษ์พยานที่ชัดเจนที่สุด ในสายตาของปันชิ่ง ตบะของหยางไค่นั้นพอๆ กับชายวัยกลางคน คือระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่สาม แม้ว่าพลังวิญญาณของเด็กหนุ่มจะดูแข็งแกร่งกว่าจนเกือบจะแตะระดับจักรพรรดิก็ตาม แต่นั่นก็ยังไม่มีความหมายใดๆ ตราบเท่าที่หยางไค่ยังไม่ก้าวข้ามธรณีประตูแห่งระดับจักรพรรดิ ความแตกต่างระหว่างทั้งสองก็ยังคงเป็นนิรันดร์ ปันชิ่งเชื่อมั่นว่าหยางไค่จะมิอาจไหวติงได้ภายใต้แรงกดดันของเขา ทว่า เมื่อหยางไค่เริ่มเคลื่อนไหว เขากลับรวดเร็วปานสายลม ราวกับว่าอำนาจสะกดข่มของปันชิ่งนั้นไร้ผลอย่างสิ้นเชิง ปันชิ่งตกตะลึงกับสิ่งที่เห็น ก่อนที่ความประหลาดใจจะแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวเพราะความอับอาย เขาแค่นเสียงเย็นชาพลางยืนนิ่งอยู่กับที่ แทนที่จะขยับร่าง เขากลับปลดปล่อยแรงกดดันระดับจักรพรรดิออกมาอย่างเต็มกำลัง ห่อหุ้มหยางไค่ไว้อย่างหนาแน่น “อึ้ก...” หยางไค่ครางออกมาเบาๆ ขณะอยู่กลางอากาศ ร่างของเขาพลันแข็งค้างไปชั่วขณะ ราวกับอากาศรอบกายกลายเป็นเหล็กกล้าที่บีบคั้นจนเคลื่อนไหวลำบาก! “กล้าหาญดีนี่... แต่มันช่างโง่เขลาเบาปัญญาเหลือเกิน!” ปันชิ่งชายตาพ่วงมองด้วยความเหยียดหยาม “ท่านอาวุโส... ท่านไม่ดูถูกคนอื่นมากไปหน่อยหรือ?” หยางไค่แผดคำรามขึ้น พลังวิญญาณในร่างพลันระเบิดออก กลายเป็นเปลวเพลิงที่ลุกโชนห่อหุ้มร่างกาย เพลิงวิญญาณอันทรงพลังเต้นเร่าและแผ่ซ่าน ทำให้หยางไค่ดูราวกับเทพสงครามผู้อยู่ท่ามกลางกองเพลิง อุณหภูมิโดยรอบพุ่งสูงขึ้นฉับพลันจนแมกไม้สีเขียวขจีเหี่ยวแห้งและผืนดินร้อนระอุ “อาคมวิญญาณอัคคี!” ดวงตาของปันชิ่งเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ทะเลความรู้ที่ผันแปรนั้นหาได้ยากยิ่งนัก และไม่อาจปฏิเสธได้ว่ามันทรงพลังมหาศาล โดยเฉพาะทะเลความรู้ธาตุไฟที่เลื่องลือด้านความดุดันและอำนาจทำลายล้าง *เปรี๊ยะ...* เสียงร้าวลึกดังขึ้นกลางอากาศ นั่นคือเสียงของแรงกดดันระดับจักรพรรดิที่ถูกแผดเผาจนแตกกระจาย เมื่อหยางไค่ใช้พลังจากทะเลความรู้เพลิง แรงกดดันที่ถาโถมใส่เขาก็ลดฮวบลง ร่างที่ห่อหุ้มด้วยไฟพุ่งเข้าหาปันชิ่งในชั่วอึดใจ เขาเงื้อหมัดที่อัดแน่นไปด้วยเปลวเพลิงพิฆาต ชกออกไปอย่างดุดัน “มิน่าเล่าเจ้าถึงได้โอหังนัก ที่แท้ก็มีฝีมืออยู่บ้าง” ปันชิ่งไม่มีท่าทีตื่นตระหนกต่อการโจมตีอันน่าสะพรึงนี้ เขายังคงประเมินหยางไค่อย่างสุขุม ก่อนจะสไลด์เท้าถอยหลังไปเบาๆ จังหวะที่เขาถอย ร่างของเขาดูเหมือนจะก้าวข้ามผ่านห้วงมิติ เมื่อปรากฏกายอีกครั้ง เขาก็อยู่ห่างออกไปนับร้อยเมตรแล้ว หมัดอันหนักหน่วงของหยางไค่จึงกระแทกได้เพียงธาตุอากาศ “หากเป็นผู้ฝึกตนในระดับเดียวกัน คงหาคนสยบเจ้าได้ยาก... แต่ว่า...” ปันชิ่งหัวเราะเยาะ “เปิ่นจั้วคือระดับจักรพรรดิ เจ้ายั่งไม่ตื่นจากฝันอีกหรือ? หืมม์!” เสียงคำรามสุดท้ายส่งผลให้แรงกดดันที่เดิมทีก็มหาศาลอยู่แล้ว หนักอึ้งขึ้นเป็นทวีคูณ เปลวเพลิงที่ห่อหุ้มร่างหยางไค่สั่นไหวไม่มั่นคง เขาขบกรามแน่นราวกับถูกขุนเขาใหญ่ยักษ์ทับถมจนร่างทรุดลง หยางไค่คำรามกึกก้องต่อต้านแรงบีบคั้นที่สร้างความเจ็บปวดไปทั่วร่าง เขาตะเบงเท้าถีบพื้นอย่างแรง ทะยานเข้าหาปันชิ่งอีกครั้งแม้จะถูกแรงกดดันตรึงไว้ก็ตาม “ไอ้หนู เจ้าอยากตายนักใช่ไหม?” สีหน้าของปันชิ่งเริ่มเคร่งขรึมเป็นครั้งแรกพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำพร่า นั่นเป็นเพราะหยางไค่กำลังบังคับตัวเองให้ฝ่าแรงกดดันของระดับจักรพรรดิออกมาโดยไม่สนเจ็บไข้ การกระทำเช่นนี้จะสร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงต่อร่างกาย และอาจถึงขั้นทำลายจิตวิญญาณของตนเองได้ ทว่า หยางไค่กลับหาได้แยแสไม่ เขาลงมือราวกับต้องการเอาชีวิตเข้าแลกกับปันชิ่ง! ปันชิ่งไม่เคยพบเจอใครเช่นนี้มาก่อน คำเดียวที่คู่ควรกับคนผู้นี้คือ ‘คนเสียสติ’! “ในเมื่อเจ้ามองไม่เห็นความเป็นจริง เปิ่นจั้วจะช่วยสงเคราะห์ให้เอง!” ปันชิ่งเริ่มเดือดดาล เขาซัดฝ่ามือออกไป พลังอันกล้าแกร่งระเบิดจากใจกลางฝ่ามือ กลายเป็นคลื่นพลังม้วนตลบห่อหุ้มร่างของหยางไค่ไว้ *ปึก ปึก ปึก...* ร่างของหยางไค่กระเด็นถอยหลังไปอย่างรุนแรง เขาไอออกมาด้วยความเจ็บปวด เปลวเพลิงที่ล้อมรอบกายหม่นแสงลงอย่างเห็นได้ชัด หยางไค่ได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีนี้อย่างแน่นอน! แม้จะเป็นเพียงการโจมตีที่ดูเรียบง่ายจากยอดฝีมือระดับจักรพรรดิ แต่มันก็ทรงพลังเกินกว่าจะดูแคลน อย่างไรก็ตาม หยางไค่ไม่ได้กังวลมากนัก เพราะเขามี 'บงกชอุ่นวิญญาณ' คอยคุ้มครอง หากเป็นคนอื่นที่โดนเข้าไปขนาดนี้ คงคิดแต่จะล่าถอยเพื่อรักษาแผลใจ แต่หยางไค่ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น ตราบใดที่วิญญาณของเขาไม่แตกสลายไปเสียก่อน บงกชอุ่นวิญญาณจะเยียวยาทุกอย่างให้กลับมาสมบูรณ์ดังเดิมได้เสมอ และนี่คือเหตุผลที่หยางไค่กล้าที่จะสวมบทเป็น ‘คนบ้า’ หยางไค่ซวนเซ สีหน้ามืดมนลง ทันใดนั้น ร่างของปันชิ่งก็เลือนหายไปจากจุดเดิมก่อนที่หยางไค่จะทันตั้งหลักได้เสียอีก วินาทีต่อมา เสียงของปันชิ่งก็ดังขึ้นข้างหูด้วยน้ำเสียงเย็นชาและห่างเหิน “คราวนี้... เจ้าคงเข้าใจแล้วกระมัง?” ต้องยอมรับว่าปันชิ่งนั้นเชี่ยวชาญด้านการลอบสังหารอย่างหาตัวจับยาก การเคลื่อนไหวของเขาไร้ซึ่งร่องรอย ยากจะป้องกันได้ทันท่วงที ท่วงท่าที่หายตัวไปและโผล่ออกมาโจมตีนั้นไร้ซิ่งช่วงโหว่ ในมือของเขายังคงถือมีดสั้นพลังวิญญาณเล่มเดิม พุ่งเป้าตรงไปยังตำแหน่งหัวใจของหยางไค่หมายปลิดชีพ เขาใช้กระบวนท่าเดิมที่เคยจัดการกับชายวัยกลางคนก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยน แต่ทว่า ในจังหวะนั้นเอง มุมปากของหยางไค่กลับเหยียดขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แฝงเล่ห์กลและแปลกประหลาด พริบตาถัดมา แสงสีม่วงพลันวาบขึ้น ชั้นแสงปริศนาปรากฏห่อหุ้มร่างของหยางไค่ กลายเป็นเกราะกำบังในชั่วพริบตา *ติ๊ง...* เสียงกังวานใสสะท้อนก้อง การโจมตีของปันชิ่งปะทะเข้ากับ ‘โล่แสงลี้ลับตะวันม่วง’ สมบัติวิญญาณระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นต่ำชิ้นนี้ไม่อาจต้านทานการโจมตีอันน่าสะพรึงได้นานนัก ม่านพลังของมันแตกกระจายไปในวินาทีต่อมา เพียงการโจมตีธรรมดาๆ ของปันชิ่ง ก็ทำลายการป้องกันของโล่ตะวันม่วงลงได้อย่างราบคาบ! ตัวสมบัติวิญญาณได้รับความเสียหายหนักจนสูญเสียจิตวิญญาณไปมาก หยางไค่คงต้องใช้เวลาและพลังวิญญาณอีกมหาศาลเพื่อบ่มเพาะมันขึ้นมาใหม่ แต่นั่น... ก็เพียงพอแล้ว “นั่นมันอะไรกัน?” ปันชิ่งมีสีหน้าตกตะลึง แม้เขาจะเป็นหนึ่งในสี่รองแม่ทัพแห่งอาณาจักรเทวะมหาศาล แต่ชั่วชีวิตเขากลับไม่เคยเห็น 'สมบัติวิญญาณ' (Soul Artifact) มาก่อน นั่นเป็นเหตุให้ปฏิกิริยาแรกของเขาคือความสับสนทันทีที่ทำลายโล่แสงสีม่วงลงได้ ก่อนที่เขาจะทันทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น เสียงหึ่งๆ แปลกประหลาดก็ดังขึ้นเต็มสองรูหู ปันชิ่งรู้สึกว่าวิญญาณของเขากำลังสั่นสะท้านเมื่อเสียงนั้นดังขึ้นเรื่อยๆ ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปทั่วกายโดยสัญชาตญาณ ราวกับเขากำลังเผชิญหน้ากับมหันตภัยร้ายแรง เขามิอาจห้ามใจไม่ให้เบิกตากว้างขณะเหลือบมองไปยังมือของหยางไค่ เขาพบว่ามีกระบี่เล่มหนึ่งปรากฏขึ้นในมือของเด็กหนุ่มตั้งแต่เมื่อไหร่ก็มิอาจทราบได้ กระบี่เล่มนี้ดูธรรมดาสามัญ ไร้ซึ่งลวดลายวิจิตรบรรจง ดูเหมือนกระบี่ทั่วไปที่หาได้ตามท้องตลาด ทว่าปันชิ่งกลับรู้สึกหวาดกลัวมันอย่างลึกซึ้ง เสียงหึ่งๆ ที่ดังออกจากตัวกระบี่คล้ายจะฉุดดึงวิญญาณของเขาเข้าไป และแสงที่หมุนวนบนตัวอาวุธดูราวกับจะสามารถสูบกินจิตวิญญาณให้จมดิ่งสู่ขุมนรกนิรันดร์ ปันชิ่งตระหนักได้ทันทีว่าสถานการณ์เริ่มเลวร้าย เขาพยายามจะล่าถอยออกมาอย่างรวดเร็ว ทว่า... มันสายเกินไปเสียแล้ว ห้วงมิติรอบกายพลันแข็งค้างหยุดนิ่ง! นี่คืออำนาจแห่ง ‘กฎแห่งห้วงมิติ’! หยางไค่มาที่นี่ในร่างวิญญาณ มิใช่ร่างกายเนื้อหนัง เขาจึงไม่สามารถใช้สมบัติหรือวิชาลับปกติได้ แต่สิ่งที่เขายังคงครอบครองและควบคุมได้อย่างเบ็ดเสร็จ คือความเข้าใจใน ‘กฎเกณฑ์’ น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถใช้วิชาลับอย่าง ‘จันทร์เสี้ยวสลายมิติ’ หรือ ‘เนรเทศ’ ได้ เพราะวิชาเหล่านี้ต้องอาศัยทั้งพลังปราณต้นกำเนิดและพลังวิญญาณร่วมกัน เมื่อขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไป ย่อมไม่อาจแสดงอานุภาพได้ หยางไค่ได้ทดลองเรื่องนี้มาแล้วตอนที่ต่อสู้กับเหล่าสัตว์อสูรวิญญาณ วิชาลับของเขาต้องการร่างกายเป็นรากฐานและแหล่งพลัง นอกเหนือไปจากความสามารถในการควบคุมกฎเกณฑ์ อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นยอดฝีมือระดับจักรพรรดิอย่างปันชิ่ง ก็ยังถูกพันธนาการให้แข็งค้างได้ชั่วขณะด้วยกฎแห่งห้วงมิติ ในวินาทีนั้น หยางไค่แสยะยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียมพลางฟาดฟันกระบี่ลงมา “ผู้น้อยสงสัยนักว่าท่านอาวุโสจะสังเกตเห็นหรือไม่... ท่านมีนิสัยชอบโจมตีจากทางด้านขวาของคู่ต่อสู้และเล็งไปที่หัวใจเสมอ... นี่คือนิสัยความเคยชิน หรือว่าท่านอาวุโสแค่ชอบแสดงให้คนอื่นเห็นว่าท่านนั้นแข็งแกร่งเพียงใดกันแน่?” น้ำเสียงหยามหยันของหยางไค่ดังสะท้อนอยู่ในโสตประสาทของปันชิ่ง แน่นอนว่าในตอนนี้ ปันชิ่งไม่มีแก่ใจจะมาใส่ใจกับคำถากถางเหล่านั้น เมื่อกระบี่ฟันลงมาหาเขา เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ “ตราผนึกมังกรเร้น!” ปันชิ่งแผดคำรามกึกก้อง พลังวิญญาณในร่างพลันถูกกระตุ้นอย่างรุนแรง ในพริบตาต่อมา ม่านแสงหนาทึบปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา นี่คือวิชาลับวิญญาณที่ทรงพลังยิ่ง เนื่องจากผู้ฝึกตนในโลกกระจกเทวะมหาศาลไม่มีทั้งสมบัติและร่างกายเนื้อหนัง พวกเขาจึงทำได้เพียงขัดเกลาวิญญาณของตนเองและบ่มเพาะวิชาลับวิญญาณเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่ง และด้วยเหตุนี้เอง ผู้ฝึกตนในโลกนี้จึงมีความเข้าใจในวิชาลับวิญญาณที่ล้ำเลิศเกินใคร แม้แต่ผู้ฝึกตนจากอาณาจักรดารา (Star Boundary) ก็ยังมิอาจเทียบเคียงได้!