บทที่ 2385: จุดแข็งและจุดอ่อน ท่ามกลางการรอคอยที่เนิ่นนานกว่าหนึ่งชั่วโมงเต็ม ไร้ซึ่งวี่แววของซางเต๋อ หยางไค่เริ่มรู้สึกถึงความกระวนกระวายที่ก่อตัวขึ้นในอก เขาเริ่มสงสัยว่าตนเองถูกเฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้นั้นหลอกลวงเข้าเสียแล้ว แต่ในจังหวะที่ความอดทนกำลังจะสิ้นสุดลง สตรีเลอโฉมที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามพลันหยิบลูกปัดสื่อสารออกมา คิ้วเรียวงามของนางขมวดมุ่นขณะจดจ้องสิ่งที่อยู่ในมือ กิริยานั้นดึงดูดความสนใจของหยางไค่ในทันที หากดรุณีผู้นี้คือหนึ่งในผู้ช่วยที่ซางเต๋อจัดหามา เขาย่อมต้องพบเบาะแสบางอย่างจากนางเป็นแน่ เพียงครู่เดียวนางก็เก็บลูกปัดสื่อสารลง ก่อนจะทะยานร่างมุ่งหน้าออกสู่ท้องทะเลกว้าง ‘ข้าคาดการณ์ผิดไปรึ?’ หยางไค่ชะงักงันด้วยความประหลาดใจ นางจากไปโดยไม่เอ่ยคำลาแม้แต่ประโยคเดียว หรือว่านางจะไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้? ทว่าในวินัยที่ความสับสนเข้าจู่โจม เสียงหวานละมุนพลันกระซิบผ่านโสตประสาทของเขาอย่างแผ่วเบา “เริ่มเคลื่อนไหวในเวลาอีกหนึ่งจิบชา... พวกเราจะรอเจ้าอยู่ที่กลางทะเล!” น้ำเสียงนั้นเป็นของสตรีนางนั้นไม่ผิดเพี้ยน หยางไค่ฉุกใจคิดถึงตอนที่นางหยิบลูกปัดสื่อสารออกมาทันที เขาเดาได้ไม่ยากว่าซางเต๋อคงแอบส่งข้อความมาหานางเพื่อให้แจ้งข่าวแก่เขาอีกทอดหนึ่ง เมื่อความกระจ่างบังเกิด หยางไค่ก็ลอบยิ้มในใจ ซางเต๋อผู้นี้ช่างเป็นคนที่ระแวดระวังตัวจนน่าเหลือเชื่อ แต่จะโทษเขาก็ไม่ได้ เพราะชื่อเสียงของซางเต๋อในเมืองท้องฟ้ากระจ่างนั้นขจรขจายเกินไป หากผู้คนพบเห็นเขาพาใครต่อใครออกทะเลไปพร้อมกัน ย่อมต้องสร้างความตื่นตระหนกแก่เจ้าเกาะท้องฟ้ากระจ่างหรือเจ้าหอหัวใจน้ำแข็งอย่างแน่นอน ยามนี้ซางเต๋อใช้วิธีการลึกลับบางอย่างเพื่อเร้นกายออกจากเมืองโดยไร้ร่องรอย ก่อนจะส่งข้อความหาเสอหลานและหยางไค่อย่างเงียบเชียบ แสดงให้เห็นถึงความรอบคอบประดุจเข็มที่ไร้ช่องว่าง หยางไค่เฝ้ารออยู่ที่ท่าเรือจนเวลาล่วงเลยไปหนึ่งจิบชาตามคำบอก ก่อนที่ร่างของเขาจะเคลื่อนย้ายพริบตาและหายวับไปจากจุดนั้นอย่างไร้ร่องรอย นักล่าที่แฝงตัวอยู่ในเงามืดมิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าเกิดสิ่งใดขึ้น เขาเห็นเพียงร่างของหยางไค่พร่าเลือนก่อนจะอันตรธานไป ด้วยความตระหนกตกใจ เขาจึงรีบส่งข้อความแจ้งข่าวแก่อวี่เล่อผิงในทันที เพียงไม่กี่ชั่วอึดใจ อวี่เล่อผิงก็รุดมายังท่าเรือประดุจสายฟ้าฟาด ใบหน้าของเขาถมึงทึงขณะกวาดสายตามองไปทั่ว เมื่อไม่เห็นวี่แววของหยางไค่ในเมืองหรือบนท่าเรือ ข้อสรุปเดียวที่เหลืออยู่คือเจ้าเด็กนั่นต้องออกทะเลไปแล้ว อวี่เล่อผิงย่อมไม่ยอมปล่อยโอกาสทองนี้ให้หลุดลอย เขาเรียกเรือออกมาทันทีและพาสมุนกลุ่มใหญ่ล่องเรือออกจากท่าไปอย่างรวดเร็ว ... หยางไค่ทะยานร่างข้ามผิวน้ำอยู่ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เขาก็เห็นเรือเดินสมุทรลำหนึ่งจอดทอดสมออยู่ บนดาดฟ้ามีเงาร่างหลายสายกำลังทอดสายตามองมา เมื่อพวกเขาเห็นเขา หนึ่งในนั้นก็โบกธงสัญญาณให้ทันที หยางไค่ไม่รอช้า พุ่งร่างเข้าหาเรือลำนั้นราวกับลูกศรที่หลุดจากคันธนู เมื่อเท้าแตะลงบนดาดฟ้า เขาก็พบกับคนสี่คนที่ยืนรออยู่ หนึ่งในนั้นคือสตรีที่เขาพบก่อนหน้านี้ นางกำลังจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มร่าเริง สายตาคมกริบนั้นกวาดมองเขาตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าประดุจจะมองให้ทะลุปรุโปร่ง แน่นอนว่าหยางไค่ไม่คุ้นหน้าอีกสองคนที่เหลือ ชายผู้หนึ่งมีร่างกายกำยำประดุจหินสลัก กล้ามเนื้อแกร่งปูดโปนราวกับงานศิลปะชั้นเลิศที่แฝงไปด้วยพลังทำลายล้าง เขาสูงกว่าหยางไค่เกือบหนึ่งช่วงศีรษะและแผ่ซ่านกลิ่นอายกดดันอันมหาศาลออกมา ส่วนชายอีกคนกลับดูธรรมดาสามัญไร้ซึ่งจุดเด่น เป็นประเภทที่จะหายสาบสูญไปทันทีหากเดินปะปนในฝูงชน ทว่าเขากลับแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายที่เย็นเยือกถึงกระดูก หยางไค่สัมผัสได้ถึงความโอหังที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกของชายคนนี้ เพราะเขาเลือกที่จะยืนห่างจากสตรีผู้นั้นและชายร่างยักษ์ ราวกับเหยียดหยามที่จะต้องร่วมทีมกับคนทั้งสอง ยามที่หยางไค่ก้าวขึ้นเรือ ชายผู้เย็นชาผู้นี้เพียงแค่ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเบือนหน้าหนีไปราวกับหยางไค่มิใช่สิ่งที่มีค่าควรแก่การใส่ใจ ส่วนบุคคลที่สี่บนเรือลำนี้ย่อมเป็นซางเต๋อ ดูเหมือนว่าเขาจะใช้สมบัติวิเศษบางอย่างเพื่อปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์และกลิ่นอายของร่างกาย หากหยางไค่มิได้คาดการณ์ไว้ล่วงหน้า เขาคงมิอาจจดจำเฒ่าผู้นี้ได้เลย ยามนี้ซางเต๋อได้แปลงโฉมจากชายชรากลายเป็นบุรุษวัยกลางคนที่มีใบหน้าเคร่งขรึม มิน่าเล่าเขาถึงหลบหนีออกจากเมืองท้องฟ้ากระจ่างได้อย่างแนบเนียน ด้วยสมบัติวิเศษที่วิจิตรบรรจงเพียงนี้ มีสิ่งใดบ้างที่เขาจะทำไม่ได้? “มากันครบแล้ว” ซางเต๋อในคราบชายวัยกลางคนเอ่ยเสียงทุ้มลึกพลันร่ายอาคมเพื่อให้เรือเดินสมุทรเริ่มเคลื่อนตัว “ถึงจะมากันครบแล้ว แต่ท่านปรมาจารย์ไม่คิดจะแนะนำพวกเราให้รู้จักกันหน่อยหรือ? อย่างน้อยการรู้ว่ากำลังร่วมมือกับใครย่อมช่วยให้การทำงานราบรื่นขึ้น” สตรีเลอโฉมหัวเราะร่วน เสียงของนางใสกังวานประดุจระฆังเงิน หากแต่แฝงไปด้วยเสน่ห์ยั่วยวนที่สั่นสะท้านไปถึงจิตวิญญาณของผู้ฟัง ขณะที่เอ่ยคำ นางกลับลอบใช้วิชาเสน่ห์ กลิ่นหอมจางๆ อบอวลไปทั่วดาดฟ้าเรือ ทำให้ผู้ที่สูดดมเข้าไปรู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งสรรพางค์กาย “เสอหลาน เจ้าอยากรนหาที่ตายนักหรือ?” ชายหนุ่มผู้โอหังแค่นเสียงเย็นชา ดวงตาที่เคยราบเรียบพลันเปล่งประกายคมปลาบ เขาตวาดใส่นาง “หากไม่เก็บวิชาเสน่ห์ชั้นต่ำนั่นไปเสีย ข้าจะโยนเจ้าลงทะเลไปเป็นอาหารปลาเดี๋ยวนี้!” สตรีที่ถูกเรียกว่าเสอหลานเพียงยิ้มเยาะ นางหาได้ยี่หระต่อคำขู่ไม่ “โถ่... น่ากลัวจังเลย ท่านจะโกรธเคืองไปไยเล่า?” สิ้นเสียงของนาง เสียงสวบสาบที่น่าขนลุกพลันดังขึ้นบนดาดฟ้าเรือ เมื่อหยางไค่ก้มมอง เขาก็รู้สึกเย็นวาบไปถึงหนังศีรษะ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่งูประหลาดหลากหลายขนาดปรากฏกายขึ้นบนดาดฟ้า แต่ละตัวดูดุร้ายและเปี่ยมไปด้วยพิษสง ยิ่งไปกว่านั้น งูเหล่านั้นกลับเลื้อยพันกายของชายหนุ่มผู้นั้นจนไร้ซึ่งช่องว่าง ลิ้นสองแฉกสั่นระริกชวนให้ผู้พบเห็นขวัญผวา “มายากลชั้นต่ำ!” สีหน้าของชายหนุ่มหาได้เปลี่ยนไปไม่ เขาปฏิบัติกับงูพิษเหล่านั้นราวกับมันเป็นเพียงธาตุอากาศ เขาเพียงจ้องมองเสอหลานด้วยใบหน้าเรียบเฉย มิได้มีความหวาดกลัวปรากฏให้เห็น บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองตึงเครียดขึ้นมาในพริบตา ดูเหมือนว่าทั้งคู่จะมีข้อบาดหมางกันมาก่อนหน้านี้ “ใครที่กล้าโต้เถียงกันอีก ก็ไสหัวออกไปจากเรือของข้าเสีย!” ซางเต๋อแค่นเสียงเย็น กวาดสายตาอันทรงอำนาจไปรอบๆ ทำให้เสอหลานและชายหนุ่มสงบปากสงบคำลงทันที หากซางเต๋อเป็นเพียงปรมาจารย์นักหลอมอุปกรณ์ เขาคงมิอาจสยบกลุ่มคนป่าเถื่อนในทะเลวิเวกสูญสลายเช่นนี้ได้ แต่ประเด็นสำคัญคือเขาไม่ได้มีดีเพียงแค่การหลอมอุปกรณ์ พลังฝีมือของเขายังมิได้ด้อยไปกว่าใครในที่นี้เลย “เก็บสัตว์เลี้ยงของเจ้าไปเสีย มันทำให้ข้าพะอืดพะอม!” ซางเต๋อถลึงตาใส่เสอหลาน เสอหลานยิ้มหวานพลางเอ่ยอย่างนอบน้อม “ในเมื่อท่านปรมาจารย์สั่ง ผู้น้อยย่อมมิกล้าขัดคำสั่ง” นางยกมือขาวนวลขึ้นแตะริมฝีปากแดงฉาน พลางเป่านกหวีดเบาๆ งูพิษบนดาดฟ้าก็สลายตัวไปในพริบตา หายเข้าไปหลบซ่อนตามซอกมุมที่ไม่มีใครล่วงรู้ ซางเต๋อเอ่ยต่อ “อันที่จริง ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าคงเคยได้ยินชื่อเสียงของกันและกันมาบ้างแล้ว เพียงแค่ไม่เคยพบหน้ากัน ข้าคงไม่ต้องแนะนำอะไรมาก บอกชื่อของพวกเจ้าออกมาก็พอ” เสอหลานพยักหน้า “แน่นอน... ข้าน้อยขอคารวะพี่ชายทั้งหลาย หวังว่าการเดินทางครั้งนี้พวกท่านจะช่วยดูแลข้าน้อยด้วยนะเจ้าคะ” นางกวาดสายตาอันยั่วยวนมองไปยังทุกคน น้ำเสียงที่เอ่ยออกมานั้นแฝงไปด้วยความนัยที่สามารถปลุกปั่นตัณหาของบุรุษได้โดยง่าย ชายหนุ่มผู้หยิ่งทะนงแค่นเสียง “เฉินเฟย!” หลังจากเอ่ยชื่อ เขาก็ไม่พูดสิ่งใดอีก ราวกับว่าการเอ่ยคำมากกว่านั้นคือความอัปยศสำหรับเขา ในทางกลับกัน ชายร่างยักษ์กำยำกลับฉีกยิ้มกว้างพลางเกาศีรษะอย่างเขินอาย “ข้าชื่อมั่นไคว่!” เขาดูเหมือนชายซื่อสัตย์ไร้เล่ห์เหลี่ยม แต่ทุกคนในที่นี้รู้ดีว่าใครที่มองเขาจากรูปลักษณ์ภายนอกย่อมต้องประสบกับเคราะห์กรรมอันหนักหน่วง ไม่มีใครที่สร้างชื่อบนเกาะท้องฟ้ากระจ่างได้ด้วยความซื่อ เพราะคนซื่อต่างก็ลงไปนอนอยู่ใต้ดินกันหมดแล้ว “ที่แท้ก็คือพี่ใหญ่มั่นนี่เอง!” ดวงตาของเสอหลานเป็นประกาย นางดูเหมือนจะรู้จักชื่อเสียงของมั่นไคว่เป็นอย่างดี นางขยับกายเข้าไปเบียดชิดกับร่างกำยำของเขาพลางออเซาะ “น้องสาวคนนี้เลื่อมใสพี่ใหญ่มั่นมานานแล้ว วันนี้มีวาสนาได้พบกัน ดูเหมือนว่าชื่อเสียงอันเกริกไกรของท่านจะเป็นความจริงแท้แน่นอน” นางใช้นิ้วเรียวงามลูบไล้มัดกล้ามของมั่นไคว่อย่างยั่วยวน แววตาที่จ้องมองนั้นฉ่ำเยิ้มและลมหายใจที่เริ่มถี่กระชั้น มั่นไคว่เบ่งกล้ามเนื้อรับสัมผัสนั้นพลางยิ้มอย่างมีความหมาย “หากน้องสาวชอบ ก็ลูบไล้ได้ตามใจปรารถนา นี่เป็นเพียง ‘จุดแข็ง’ เพียงอย่างเดียวที่ข้ามั่นไคว่มี!” เสอหลานเลียริมฝีปากแดงฉาน “ไม่จริงมั้ง? พี่ใหญ่มั่นจะไม่มี ‘จุดแข็ง’ ส่วนอื่น... อีกหรือเจ้าคะ?” มั่นไคว่หัวเราะในลำคอ “ย่อมต้องมีสิ” “ยาวแค่ไหนกันเชียว?” “ยาวพอที่จะสำรวจความ ‘ลึกซึ้ง’ ของน้องสาวได้จนสุดทางนั่นแหละ!” “ถ้าอย่างนั้น พวกเราคงต้องทำความรู้จักกันให้มากกว่านี้เสียแล้ว...” คู่หญิงชายน่าตายคู่นี้พลันหยอดคำหวานและส่งสายตาให้กันอย่างไม่มียางอายต่อหน้าสาธารณชน ทำให้หยางไค่และคนอื่นๆ ถึงกับมีเส้นดำพาดผ่านใบหน้าด้วยความเอือมระอา “สหายท่านนี้ชื่อเรียงนามว่าอะไร? ดูไม่คุ้นหน้าคุ้นตาเอาเสียเลย!” ดูเหมือนเฉินเฟยจะทนดูต่อไปไม่ไหว เขาเลิกสนใจคู่รักวิปริตคู่นั้นและหันมาถามหยางไค่แทน สิ้นคำของเขา มั่นไคว่และเสอหลานก็หันมามองหยางไค่เป็นตาเดียว หยางไค่ยิ้มบางๆ พลางประสานมือ “หยางไค่!” “หยางไค่?” เฉินเฟยขมวดมุ่น เขาและมั่นไคว่มองหน้ากัน แต่ต่างฝ่ายต่างก็เห็นเพียงความสับสนในดวงตาของกันและกัน เพราะพวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย “ที่แท้ก็คือน้องชายหยางไค่นี่เอง? พี่สาวต้องขออภัยที่เสียมารยาทนะจ๊ะ” เสอหลานผละออกจากมั่นไคว่และตรงเข้าหาหยางไค่ทันที นางใช้ร่างนุ่มนิ่มเบียดเสียดเข้าหาเขาพลางจ้องมองด้วยสายตายั่วยวน “แล้วน้องชายล่ะ มี ‘จุดแข็ง’ อะไรบ้าง? บอกพี่สาวหน่อยได้ไหมจ๊ะ?” ใบหน้าของหยางไค่พลันมืดครึ้มลงทันที “ไม่... ไม่มีเลย ข้ามีแต่จุดอ่อนเต็มไปหมดทั้งตัว ไม่มีจุดแข็งอะไรทั้งนั้น” “จะเป็นไปได้อย่างไร?” เสอหลานหัวเราะร่วน “บุรุษทุกคนล้วนต้องมีจุดแข็งของตัวเองทั้งนั้น ไม่ต้องอายไปหรอกน้องชาย” หยางไค่ทำสีหน้าเย็นชา “ท่านป้า... ท่านอายุเท่าไหร่แล้ว? ยังจะมาเรียกข้าว่าน้องชายอีกหรือ? รบกวนช่วยมียางอายบ้างเถอะ” รอยยิ้มบนใบหน้าของเสอหลานพลันแข็งค้าง กลิ่นอายเย็นเยือกพวยพุ่งออกมาจากร่างของนางทันที นางหันไปจ้องมองซางเต๋อพลางเอ่ยถาม “ท่านปรมาจารย์ ท่านไปขุดไอ้เด็กคนนี้มาจากไหน? ข้าขอฉีกปากมันทิ้งได้หรือไม่?!” ใบหน้าของซางเต๋อเคร่งขรึมลง “ดูเหมือนเจ้าจะไม่ฟังสิ่งที่ข้าเพิ่งพูดไปเมื่อครู่นี้เลยสินะ?” เสอหลานขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น “ท่านปรมาจารย์ ข้าเคยได้ยินชื่อของพี่ใหญ่มั่นและเฉินเฟย พวกเขาต่างเป็นยอดฝีมือที่เลื่องชื่อบนเกาะแห่งนี้ แต่ไอ้เด็กเหลือขอคนนี้มีคุณสมบัติอันใดถึงได้มาร่วมงานกับพวกเรา?!”