บทที่ 2855 — สังหาร! ในฐานะคู่แฝดที่ร่วมบำเพ็ญตบะวิถีคาถาอาคมมาเนิ่นนานหลายปี ดวงจิตของเย่ว์และลู่ล้วนผูกพันจนบรรลุถึงขั้น ‘จิตสื่อถึงกัน’ เพียงสบตากันชั่วครู่ ทั้งสองก็รับรู้ถึงความคิดของกันและกันได้อย่างทะลุปรุโปร่ง แม้ ‘พิษอสูรเขียว’ จะเป็นสิ่งที่ไร้ทางเยียวยา แต่ในเมื่อมหาคุรุหนิว (Shaman Niu) ยืนกรานว่าตนจะไม่มอดม้วย พวกนางย่อมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้อง... “พวกเจ้าล่วงรู้เรื่องราวของเผ่าอสูรมากน้อยเพียงใด?” หยางไค่เอ่ยถามขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เย่ว์เก็บงำความกังวลไว้ในส่วนลึกก่อนจะตอบกลับ “ไม่มากนักเจ้าค่ะ ข้อมูลของพวกมันที่ถูกบันทึกไว้ในคัมภีร์โบราณนั้นช่างเบาบาง นอกจากพวกอสูรเขียวแล้ว ยังมีพวก ‘อสูรแดง’ ที่มีลักษณะใกล้เคียงกัน อสูรทั้งสองประเภทนี้คือตัวกาลกิณีที่เข่นฆ่าและทำลายพี่น้องชาวเผ่าป่าเถื่อนไปนับไม่ถ้วนในมหาสงครามครั้งก่อน” “อสูรแดงงั้นรึ?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น พลันภาพลักษณ์ประหลาดก็ผุดขึ้นในหัว “พวกมันรูปร่างเตี้ยกลม ผิวพรรณและเส้นผมเป็นสีแดงชาดใช่หรือไม่?” “อาจจะ...เป็นเช่นนั้น” เย่ว์ตอบอย่างไม่มั่นใจนัก “แล้วอสูรแดงพวกนี้มีวิชาพิเศษอันใด?” เย่ว์กล่าวตอบ “อสูรแดงมีอีกสมญานามว่า ‘อสูรกัมปนาท’ (Burst Demons) คุณค่าและความหมายเดียวในการมีชีวิตอยู่ของพวกมัน...คือการระเบิดตัวเอง!” “มีอสูรพรรค์นี้อยู่จริงรึ?” หยางไค่ถึงกับชะงักไปชั่วครู่ ในตอนที่เขาบุกเข้าไปในถ้ำอสูร เขาได้สังหารอสูรผิวแดงที่มีรูปร่างเตี้ยล่ำและกลมป้อมราวกับถังไม้ไปหลายตน ตอนนั้นเขาไม่ได้รู้สึกถึงความพิเศษอันใด แต่พอได้ฟังคำอธิบายของเย่ว์ เขาก็เพิ่งตระหนักว่าพวกมันเกิดมาเพื่อกลายเป็นธุลีไปพร้อมกับศัตรู หากกองทัพชาวเผ่าป่าเถื่อนเข้าปะทะกับฝูงอสูรกัมปนาทโดยมิทันตั้งตัว เมื่อพวกมันเข้าประชิดตัวได้ ความพินาศย่อยยับย่อมมาเยือนเผ่าป่าเถื่อนอย่างไม่ต้องสงสัย นี่คือข้อมูลศึกที่ล้ำค่ายิ่งนัก! ทว่าน่าเสียดายที่เย่ว์และลู่รู้จักเพียงอสูรแดงและอสูรเขียวเท่านั้น พวกนางไม่ล่วงรู้ถึงความลับอื่นใดของเผ่าอสูรอีก แม้แต่ ‘อสูรทราย’ ก็ยังไม่เคยผ่านหู ข้อมูลที่พวกนางมอบให้หยางไค่จึงค่อนข้างจำกัด ในทางกลับกัน หยางไค่กลับได้เบาะแสมากมายจากการบุกถ้ำอสูรเพียงลำพัง เขาเปิดเผยทุกสิ่งที่พบเห็นให้เหล่ามหาคุรุรับรู้ และกำชับให้รีบกระจายข่าวไปยังเหล่านักรบ เพื่อให้ทุกคนระแวดระวังและเตรียมรับมือกับอสูรเหล่านี้ในอนาคต หลังจากนั้น หยางไค่ก็เดินไปยังพื้นที่ว่างเปล่าแห่งหนึ่ง ก่อนจะสะบัดมือเรียกสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาสีดำทมิฬออกมา มันคือ ‘สัตว์อสูร’ ที่หยางไค่ฉุดกระชากลักพาตัวมาจากถ้ำอสูรนั่นเอง! กลิ่นอายมืดมนที่พวยพุ่งรอบกายมันแผ่ซ่านออกมาไม่หยุดหย่อน ทันทีที่มันปรากฏกาย มันก็แผดคำรามกึกก้องจนเหล่ามหาคุรุนับสิบคนถึงกับสะดุ้งโหยง พวกเขาจ้องมองสัตว์อสูรตนนั้นด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ ก่อนจะหันมามองหยางไค่ด้วยความฉงน พวกเขาจินตนาการไม่ออกเลยว่ามหาคุรุหนิวใช้เคล็ดวิชาอันใดจึงสามารถอัญเชิญสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์เช่นนี้ออกมาจากความว่างเปล่าได้ หยางไค่ร่ายมหาเวทย์ผนึกกำลังและลมปราณของสัตว์อสูรไว้เสียสิ้น แม้รูปลักษณ์ของมันจะดูดุดันอำมหิตเพียงใด แต่มันก็ทำได้เพียงขยับกายไปมาอย่างสิ้นฤทธิ์ “ดูเหมือนเผ่าอสูรจะมีกองทหารม้าเช่นกัน และสัตว์อสูรตนนี้ก็น่าจะเป็นพาหนะหลักของพวกมัน พวกเจ้าจงศึกษามันให้ดี ดูว่าพอจะหาจุดอ่อนอันใดได้บ้าง หากพบสิ่งที่เป็นประโยชน์ก็นับว่าดี แต่หากไม่ได้ความอันใด...ก็จงสังหารมันทิ้งเสีย” สิ้นคำสั่ง หยางไค่ก็ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังกระท่อมไม้ที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ กลุ่มมหาคุรุรีบกรูเข้าห้อมล้อมสัตว์อสูรตัวนั้นและเริ่มตรวจสอบด้วยความสนใจใคร่รู้ยิ่งนัก กาลเวลาหมุนเวียนผ่านไป หยางไค่เก็บตัวเงียบเชียบอยู่ในกระท่อมไม้เป็นเวลาถึงสองวันเต็ม ไม่มีใครล่วงรู้ว่าเขากำลังกระทำการใด ในขณะที่กองทัพนักรบสามพันนายต่างเปี่ยมไปด้วยเพลิงแห่งความโกรธแค้นและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่พลุ่งพล่าน ทว่าพวกเขากลับไร้ซึ่งสถานที่ปลดปล่อยมวลอารมณ์เหล่านั้น ภายในถ้ำอสูร ซาย่านั่งสงบนิ่งอยู่บนบัลลังก์ศิลา อาภรณ์ที่รัดรัดรึงและเปิดเผยของนางขับเน้นทรวดทรงองค์เอวที่เย้ายวนใจให้เด่นชัด ไม่ทราบว่านางใช้เคล็ดวิชาลับประการใด แต่ ‘ยอดอก’ ที่หยางไค่เคยทำลายจนพินาศเมื่อหลายวันก่อน บัดนี้กลับคืนสู่ความเต่งตึงและงดงามเย้ายวนดั่งเดิมแล้ว ในยามนี้นางกำลังใช้ฝ่ามือรองคาง หลับตาพริ้มคล้ายกำลังงีบหลับ อสูรร่างเตี้ยยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องล่างบัลลังก์ ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวและกลิ่นอายชีวิต ราวกับเป็นเพียงซากศพที่ยังมีลมหายใจ เนิ่นนานผ่านไป ซาย่าจึงลืมตาขึ้นช้าๆ แล้วเอ่ยถามเสียงเรียบ “สถานการณ์ฝั่งนั้นเป็นอย่างไรบ้าง? เหตุใดเขายังไม่มาหาข้าเสียที?” อสูรร่างเตี้ยรีบรายงานทันควัน “จากการสืบทอดของอสูรทราย ดูเหมือนพวกเผ่าต่างถิ่นที่รวมตัวกันอยู่นั้นจะเริ่มคุมอารมณ์ไม่อยู่ ส่วนบุรุษผู้นั้น...เขายังคงเก็บตัวเงียบเชียบ มิได้กระทำการใดเป็นพิเศษเจ้าค่ะ” ซาย่าแค่นยิ้มเย็นชา “ดูท่าเขากำลังพยายามขับพิษอสูรเขียวออกจากร่าง ช่างน่าขำสิ้นดี หากพิษอสูรเขียวถูกถอนได้โดยง่าย มันคงไม่อาจครองสมญานามพิษที่รับมือยากที่สุดของเผ่าอสูรเราได้หรอก แต่ข้าก็ยอมรับในความอดทนของเขา ที่ทนทรมานมาได้ถึงสองวันโดยไม่ยอมจำนน” นางลุกขึ้นยืน ดวงตาคมกล้าประดุจใบมีด “ถ่ายทอดคำสั่งข้า...เตรียมเคลื่อนทัพ!” อสูรร่างเตี้ยถึงกับชะงัก “ท่านหญิง ท่านจะไปเปิดศึกกับพวกมันด้วยตนเองหรือเจ้าคะ?” ซาย่าแสยะยิ้ม “ในเมื่อเขาไม่อยากมาหาข้า ข้าก็จะไปหาเขาเอง ทาสที่น่าสนใจเช่นนี้หาได้ยากยิ่งนัก ข้าไม่อยากให้เขาต้องตายไปอย่างเปล่าประโยชน์” เมื่อได้ยินดังนั้น อสูรร่างเตี้ยก็อดที่จะรู้สึกเวทนาบุรุษชาวป่าเถื่อนร่างผอมแห้งผู้นั้นไม่ได้ แต่นางก็จำต้องหมุนตัวเดินออกไปเพื่อถ่ายทอดคำสั่ง เพียงพริบตาเดียว กลิ่นอายอสูรโบราณก็ตลบอบอวลไปทั่วถ้ำอสูร เหล่าอสูรร้ายนับหมื่นต่างมารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว หนึ่งชั่วโมงต่อมา ณ พื้นที่ห่างออกไปห้าสิบกิโลเมตร เหล่านักรบแห่งหน่วยมหาคุรุหนิวพลันรู้สึกถึงความสั่นสะเทือนที่ผิดปกติใต้ฝ่าเท้า พร้อมๆ กับเสียงแตรศึกที่ดังแผดก้องมาจากเหล่านักรบเวหาที่ลาดตระเวนอยู่บนฟากฟ้า เสียงสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นประดุจแผ่นดินจะถล่มทลายดังกึกก้องไปทั่วหล้า นักรบชาวป่าเถื่อนทั้งสามพันนายต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม พวกเขาหยิบฉวยอาวุธคู่กายขึ้นมาเตรียมพร้อมสู้ศึก ร่างของหยางไค่ยังคงเรืองแสงสีเขียวจางๆ แต่เขาก็ก้าวออกจากกระท่อมไม้ด้วยความมั่นคง สายตาจ้องเขม็งไปยังทิศทางของถ้ำอสูร ท้องฟ้าเหนือถ้ำแห่งนั้นมืดครึ้มราวกับพายุใหญ่กำลังจะมาเยือน ความมืดมิดนั้นกำลังพุ่งทะยานเข้ามาอย่างรวดเร็ว คล้ายกับจะกลืนกินแสงสว่างทุกหนแห่งที่มันเคลื่อนผ่าน มุมปากของหยางไค่ยกยิ้มขึ้นเป็นเชิงดูแคลน มหาคุรุนับสิบคนที่ยืนตระหง่านอยู่หน้ากองทัพสามพันนาย ต่างหันมองมาทางเขาด้วยความกังวล หยางไค่ถูกพิษอสูรเขียวเล่นงานมาสองวันเต็ม แม้ในยามนี้เขาจะดูเป็นปกติ แต่ใครจะรู้ว่าพิษร้ายจะกำเริบขึ้นมาเมื่อใด? ศึกใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้น หากผู้นำทัพพ่ายต่อพิษร้ายและมอดม้วยลงกะทันหัน ความสูญเสียนั้นย่อมใหญ่หลวงนัก ในศึกเช่นนี้ หากผู้นำถูกเด็ดหัว ขวัญกำลังใจของทหารย่อมแตกซ่าน ชัยชนะที่ควรจะเป็นอาจกลายเป็นความพ่ายแพ้อันน่าอัปยศได้เพียงพริบตา ทว่าในวินาทีวิกฤตเช่นนี้ แม้จะกังวลเพียงใดก็ไม่มีใครกล้าปริปากถาม ได้แต่สวดอ้อนวอนอยู่ในใจ แม้แต่เย่ว์และลู่ก็เตรียมใจรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว หยางไค่กวาดสายตามองมหาคุรุนับสิบ และเหล่านักรบทั้งสามพันของเขา ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วแผดเสียงประกาศกร้าว “ณ ที่แห่งนี้ คือเหล่านักรบผู้กล้าที่ยอดเยี่ยมที่สุดของเผ่าป่าเถื่อนเรา! พี่น้องแห่งหน่วยมหาคุรุหนิวทุกท่าน! ยามนี้เผ่าอสูรกำลังรุกครานเข้ามาหาเรา ทางเลือกเดียวของเราคือการต่อสู้จนตัวตาย! ศัตรูที่อยู่เบื้องหน้าคือพวกที่เคยลอบกัดเราในหมู่บ้านเมื่อหลายวันก่อน! พี่น้องของเราหลายคนต้องสังเวยชีวิตในวันนั้น แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น หากเราพ่ายแพ้ในศึกนี้ ผู้คนนับล้านจะต้องสังเวยชีวิต! พวกมันจะเข่นฆ่าบุรุษของเรา ย่ำยีสตรีของเรา จับเด็กน้อยไปเป็นทาส และช่วงชิงผืนแผ่นดินของเราไป!” ลมหายใจของคนสามพันนายเริ่มหนักหน่วง จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้พุ่งทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ราวกับจะฉีกกระชากหมู่เมฆให้แยกออกจากกัน “นี่คือศึกแรกที่แท้จริงของเรา เป้าหมายของเรามีเพียงหนึ่งเดียว...คือชัยชนะ! ไม่ใช่เพียงแค่ชนะธรรมดา แต่ต้องเป็นชัยชนะที่เด็ดขาด! เพื่อล้างมลทินและความอัปยศที่หน่วยมหาคุรุหนิวเคยได้รับ! เหล่านักรบของข้า พวกเจ้าพร้อมหรือไม่!” เหล่านักรบแผดคำรามกึกก้องด้วยความฮึกเหิม แม้จะปราศจากบัฟ ‘คาถากระหายเลือด’ (Bloodlust Spell) แต่ดวงตาของนักรบทั้งสามพันนายก็เริ่มแดงก่ำดั่งสัตว์ป่ากระหายเลือด หยางไค่เผยยิ้มบางๆ ก่อนจะชี้ไปยังกลุ่มเมฆดำที่เคลื่อนตัวเข้ามา “หากพวกเจ้าพร้อมแล้ว...ก็จงไปล้างแค้นให้พวกมันชดใช้อย่างสาสม!” อินทรียักษ์แผดร้องกึกก้อง หน่วยนักรบเวหาพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ภายใต้การนำของเหล่าหัวหน้าหน่วย ย่อยทั้งสิบหน่วยรุดหน้าเข้าหาศัตรูอย่างรวดเร็วและเป็นระเบียบ เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นสั่นสะเทือนพสุธา เหล่านักรบองครักษ์เข้าพิทักษ์มหาคุรุนับสิบ ในขณะที่เสียงท่องอาคมโบราณดังก้องกังวาน แสงสีแห่งมนตราผุดผาดออกมาจากร่างของเหล่ามหาคุรุ เข้าโอบคลุมหน่วยรบทังหมดอย่างต่อเนื่อง คาถากระหายเลือด... คาถาตัวเบา... คาถากายหิน... คาถาพละกำลัง... โซ่ตรวนชีวิต... นักรบทุกคนล้วนถูกปกคลุมด้วยแสงสีอันวิจิตรตระการตา ร่างกายของชาวป่าเถื่อนโบราณขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด กล้ามเนื้อปูดโปน ใบหน้าดุดันอำมหิต แม้แต่ดวงตาที่แดงก่ำก็กลับกลายเป็นสีแดงชาดที่เข้มข้นยิ่งขึ้น ไร้ซึ่งกลอุบายซับซ้อน เผ่าอสูรและเผ่าป่าเถื่อนต่างตกลงใจที่จะพุ่งเข้าประทะกันตรงๆ เมื่อมองจากเบื้องบน กองทัพทั้งสองฝ่ายที่พรั่งพร้อมด้วยไพร่พลนับพันกำลังพุ่งเข้าหากันจากทิศทางตรงข้าม โดยมีทุ่งราบกว้างใหญ่ตรงกลางเป็นสมรภูมิเลือด ระยะทางห้าสิบกิโลเมตรถูกย่นระยะลงเหลือเพียงช่วงเวลาชั่วธูปดับ จิตวิญญาณการต่อสู้และเจตนาฆ่าของชาวป่าเถื่อนพุ่งทะยานถึงขีดสุดในระหว่างการบุกทะลวงหลายสิบกิโลเมตรนี้ เมื่อเมฆาดำเริ่มปกคลุมผืนพสุธา สองกองทัพก็เข้าปะทะกันอย่างเป็นทางการ ทว่าเหล่านักรบป่าเถื่อนที่พุ่งอยู่แนวหน้ากลับต้องชะงักไปครู่หนึ่ง เพราะใบหน้าที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าของพวกเขานั้นช่างคุ้นตายิ่งนัก... มันคือใบหน้าของพี่น้องร่วมเผ่าป่าเถื่อนในอดีต ทัพหน้าที่เป็นแนวหน้าของเผ่าอสูร แท้จริงแล้วคือคนในเผ่าป่าเถื่อนที่ถูก ‘เปลี่ยนให้กลายเป็นอสูร’ (Demonised)! ในยามนี้ พี่น้องเหล่านั้นสูญสิ้นสติสัมปชัญญะและคลุ้มคลั่งไปเสียแล้ว สำหรับพวกมัน สิ่งที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่พี่น้องร่วมเผ่าอีกต่อไป แต่เป็นศัตรูคู่อาฆาตที่ต้องเข่นฆ่าให้มอดม้วย ศัตรูเหล่านั้นเงื้อศาสตราขึ้นอย่างไร้เมตตาและพุ่งเข้าจู่โจม “สังหาร!” เสียงคำรามดังสะท้อนกึกก้อง เหล่านักรบหน่วยมหาคุรุหนิวตกตะลึงไปชั่วครู่ แต่พวกเขาก็เรียกสติกลับมาได้อย่างรวดเร็วและเตรียมพร้อมรับมือ ขอบคุณข้อมูลที่หยางไค่มอบให้ล่วงหน้า ทำให้ทุกคนล่วงรู้ว่าสถานการณ์เช่นนี้อาจเกิดขึ้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเผ่าอสูร ชาวป่าเถื่อนทุกคนล้วนเคยถามตนเองในใจว่า [หากต้องพบกับพี่น้องร่วมเผ่าที่ถูกเปลี่ยนเป็นอสูร ข้าจะลงมือสังหารพวกเขาได้ลงคอจริงหรือ?] ไม่ว่าคนเหล่านี้จะอยู่ในสภาพใด พวกเขาก็เคยเป็นพี่น้อง เป็นเพื่อนร่วมเผ่า บางทีอาจจะยังมีทางช่วยชีวิตพวกเขาได้... ทว่า ในที่สุดพวกเขาก็ประจักษ์แจ้งแล้วว่า ความคิดเหล่านั้นช่างไร้เดลียงสายิ่งนัก หากต้องเผชิญหน้ากันในสนามรบ การสังหารพวกเขาเสีย...คือความเมตตาที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ความลังเลใจคือการกระทำที่ไร้ความรับผิดชอบต่อเพื่อนร่วมรบ เบื้องหน้าฝูงชน อาหู (Ah Hu) กระโดดขึ้นสูงเทียมฟ้าถึงสิบเมตร ก่อนจะเหวี่ยงขวานยักษ์ในมือจามลงมาอย่างดุดัน ก่อนที่คมขวานจะสัมผัสร่าง กลิ่นอายอันแหลมคมจากอาวุธหนักก็ฉีกกระชากผิวหนังของอดีตคนร่วมเผ่าผู้นั้นจนปริแตก และเมื่อคมขวานของอาหูฟาดฟันลงมาเต็มแรง ร่างของอสูรตนนั้นก็ถูกแยกออกเป็นสองซีกในพริบตา! อาหูชูขวานยักษ์ที่ชโลมด้วยโลหิตขึ้นเหนือหัวและแผดคำรามอย่างบ้าคลั่ง “สังหาร!!!”