บทที่ 2868 - การอยู่ร่วมกันอย่างสันติ ท่ามกลางไอปีศาจที่ม้วนตัวโอบล้อมหนาทึบ ขุนพลปีศาจหน้าเหลี่ยมร่างกำยำควบขี่อยู่บนหลังอสูรปีศาจที่น่าเกรงขาม แผ่นหลังของมันเหยียดตรงดูทรงอำนาจ เขาเคลื่อนพลนำหน้าผู้ใต้บังคับบัญชาสองพันนาย ในจำนวนนั้นมีทั้งเหล่ามนุษย์ป่าที่ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจจนเสียสิ้นสติสัมปชัญญะ กลายเป็นเพียงเครื่องจักรสังหารที่รับฟังคำสั่งอย่างมืดบอด และพวกพ้องจากชนเผ่าต่างๆ ในร้อยเผ่าปีศาจ นี่คือขุมกำลังทั้งหมดที่เขาครอบครองอยู่ในยามนี้ กองทัพไม่ได้เร่งความเร็วในการเคลื่อนที่นัก เพราะภารกิจนี้เปรียบเสมือนการตรวจตราพื้นที่มากกว่าการออกศึกสงคราม ขุนพลหน้าเหลี่ยมผู้นี้ไม่ได้รีบร้อนประการใด ในเมื่อท่านเป้าฉีสั่งการให้เขาพากำลังพลมาเพียงเพื่อตอบสนองความต้องการของซาย่า ส่วนเขาจะให้ความช่วยเหลือแก่นางได้จริงหรือไม่นั้น ย่อมขึ้นอยู่กับสถานการณ์และอารมณ์ของเขาเอง ในใจของขุนพลปีศาจไม่ได้มีความเคารพยำเกรงต่อ 'ปีศาจเสน่ห์' ผู้แพศยานางนี้เลยแม้แต่น้อย ลึกๆ แล้วมันคือความริษยาที่แผ่ซ่านอยู่ในอก อีกทั้งเขายังลอบตำหนิเป้าฉี ราชาปีศาจผู้เป็นนายที่ทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ เพียงแค่ยัยแพศยานั่นเอ่ยปากขอกำลังเสริม ท่านเป้าฉีถึงกับยอมส่งคนตั้งสองพันออกมาเชียวหรือ? มันไม่มากเกินไปหน่อยรึอย่างไร! นังแพศยาซาย่านั่นคงจะปรนเปรอท่านเป้าฉีจนสำราญใจเป็นแน่ ถึงได้หยิบยื่นความช่วยเหลือให้มากมายขนาดนี้ เมื่อคิดได้เช่นนั้น รอยยิ้มอัปยศก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของขุนพลหน้าเหลี่ยม เขาเคยลิ้มลองรสชาติของปีศาจเสน่ห์มาบ้าง และยอมรับว่าพวกนางช่างแตกต่างจากสตรีเผ่าอื่นอย่างสิ้นเชิง ในฐานะที่ซาย่าเป็นถึงราชาปีศาจในหมู่ปีศาจเสน่ห์ รสสัมผัสของนางย่อมต้องล้ำเลิศจนยากจะหาใครเปรียบ เขาลอบวางแผนในใจว่า หากวันใดเขาบรรลุถึงระดับราชาปีศาจ เขาจะต้องลิ้มรสยัยแพศยานางนี้ด้วยตัวเองให้ได้ ทว่า ในขณะที่เขากำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงกามราคะ สัมผัสถึงความผิดปกติบางอย่างก็ฉุดเขาให้ตื่นจากภวังค์ ขุนพลหน้าเหลี่ยมดึงสติกลับมาทันควัน สายตาจับจ้องไปเบื้องหน้าด้วยความระแวดระวัง แต่เมื่อเห็นร่างที่ปรากฏกายขึ้น เขากลับต้องอุทานออกมาด้วยความฉงน “ท่าน... ซาย่า?” เขาเห็นซาย่า ซึ่งเพิ่งจากไปได้เพียงครึ่งวัน กลับเดินย้อนทางมาหาเขาจากด้านหน้า ขุนพลปีศาจรู้สึกงุนงง ไม่เข้าใจว่าเหตุใดนางถึงวกกลับมาเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม แม้ในใจจะดูแคลน แต่นางก็ยังมีศักดิ์เป็นถึงราชาปีศาจ เขาจึงต้องแสดงท่าทีเคารพตามมารยาท อสูรปีศาจที่เขาควบขี่หยุดกะทันหัน ส่งผลให้กองกำลังสองพันนายเบื้องหลังหยุดชะงักลงตามไปด้วย “เป้าฉีนี่ช่างว่าง่ายจริงๆ...” ซาย่าพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา พร้อมกับผุดรอยยิ้มที่มีเลศนัยชวนขนลุก ขุนพลหน้าเหลี่ยมขมวดคิ้วมุ่น ความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเริ่มก่อตัวขึ้น ท่าทางและสีหน้าของซาย่าทำให้เขาเริ่มไม่สบายใจ เขาจึงกวาดสายตามองไปรอบด้านตามสัญชาตญาณ และในวินาทีนั้นเอง หัวใจของเขาก็แทบจะหยุดเต้น! เขาตระหนักได้ทันทีว่าสถานที่แห่งนี้คือชัยภูมิสำหรับการซุ่มโจมตีชั้นยอด! มันถูกโอบล้อมด้วยภูเขาสูงเทียมเมฆา ทางเข้าออกมีเพียงด้านหน้าและด้านหลังที่พวกเขายืนอยู่เท่านั้น บางสิ่งบางอย่างกำลังโอบล้อมเข้ามาจากทุกสารทิศ แผ่นดินเริ่มสั่นสะเทือนเลือนลั่น แม้แต่ปีศาจระดับล่างยังสัมผัสได้ นับประสาอะไรกับขุนพลปีศาจเช่นเขา ยิ่งเมื่อเขาเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนสีไปอย่างรุนแรงก่อนจะแผดคำรามลั่น “เตรียมพร้อมออกศึก!” สิ้นคำรำพญาน เงาทมิฬขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นบดบังแสงสุริยา ปีกอันกว้างใหญ่กระพือพรึบพรับ เหล่าปีศาจเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตระหนก พบว่าเป็นฝูงอินทรียักษ์จำนวนมหาศาล ลูกธนูอันแหลมคมพุ่งทยานลงมาจากหลังอินทรียักษ์ประดุจห่าฝน เพียงชั่วพริบตา ปีศาจนับสิบก็ล้มฟุบจมกองเลือด [เราถูกซุ่มโจมตี!] ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัวของขุนพลหน้าเหลี่ยมทันที แต่เขาไม่เข้าใจว่าใครเป็นผู้ลงมือ และราชาปีศาจซาย่ามีบทบาทอย่างไรในเรื่องนี้? ไม่ใช่ว่าเขามาที่นี่เพื่อเป็นกำลังเสริมให้นางหรอกหรือ? แล้วเหตุใดเขาถึงถูกลอบกัดจนไม่ทันตั้งตัวเช่นนี้! แม้ปฏิกิริยาตอบโต้ของเผ่าปีศาจจะรวดเร็ว แต่ศัตรูกลับว่องไวกว่า หลังสิ้นสุดห่าฝนธนูรอบแรก แสงสว่างเจิดจ้าจากมหาเวทก็พลันวาบขึ้นจากป่าทึบทุกทิศทาง วงล้อแห่งมนตราหลากสีสันดูวิจิตรตระการตาแต่แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายสังหาร อสูรปีศาจขนาดมหึมาหลายสิบตนพุ่งทะยานออกมาจากข้างทาง พร้อมด้วยเหล่านักรบเถื่อนบนหลังพวกมันที่แผ่ซ่านเจตนาฆ่าฟันออกมาอย่างรุนแรง “พวกต่างเผ่า!” เสียงตะโกนก้องสะท้านฟ้า ขุนพลหน้าเหลี่ยมรีบบังคับอสูรให้หันหัวกลับ พลางชักอาวุธขึ้นชูตระหง่าน เตรียมจะเปล่งวาจาปลุกใจกองทัพ ทว่าในวินาทีนั้นเอง เขากลับได้กลิ่นหอมรัญจวนใจที่แสนยั่วยวนพัดผ่านจมูกไป ทันใดนั้น เสียงหวานนุ่มนวลก็กระซิบขึ้นจากเบื้องหลัง “ขอบใจสำหรับศีรษะของเจ้านะ” ในชั่วพริบตาถัดมา มุมมองของขุนพลหน้าเหลี่ยมก็หมุนคว้างไปในทิศทางที่ผิดเพี้ยน สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ราชาปีศาจซาย่าในชุดวาบหวิวที่ยืนอยู่เบื้องหน้า ความเจ็บปวดแล่นพล่านขึ้นที่ลำคอ และเมื่อเขาก้มมองลงไป เขากลับเห็นร่างที่ไร้ศีรษะกำลังร่วงหล่นลงจากหลังอสูรปีศาจที่แสนคุ้นตา ขุนพลปีศาจหน้าเหลี่ยมถูกสังหารดับดิ้นก่อนที่สงครามจะเริ่มขึ้นเสียอีก! เหล่าปีศาจต่างยืนตะลึงลานกับภาพที่เห็น พวกมันจ้องมองซาย่าด้วยสายตาว่างเปล่า ความโกลาหลและหวาดหวั่นแล่นพล่านไปทั่วจิตใจ ซาย่าเพียงแต่หัวเราะคิกคัก ร่างของนางเลือนหายกลายเป็นมวลไอปีศาจทมิฬ พุ่งทะยานจากไปอย่างรวดเร็ว ในเวลาเดียวกัน เหล่านักรบเถื่อนที่ได้รับพรจากมนตราแห่งซามันหลากชนิดก็บุกเข้าจู่โจม กองทหารม้าพุ่งทะยานเข้าใส่ศัตรูด้วยพลังที่ไม่อาจต้านทาน แสงจากคมอาวุธวับวาบไปทั่วบริเวณ ส่งร่างของปีศาจนับไม่ถ้วนให้ล้มตายลงไป กองทหารหลักทั้งสิบหน่วยที่ตามมาติดๆ ผนึกวงล้อมไว้อย่างแน่นหนา ไม่เปิดโอกาสให้ปีศาจตนใดหลุดรอดไปได้แม้เพียงหนึ่งเดียว สมรภูมิเปิดฉากขึ้นอย่างดุเดือด แต่ด้วยกำลังพลห้าพันต่อสองพัน อีกทั้งฝ่ายหนึ่งเตรียมการมาอย่างรัดกุม ขณะที่อีกฝ่ายถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว ผลลัพธ์ของศึกนี้จึงถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ยังไม่เริ่ม บนฟากฟ้า ร่างของซาย่าปรากฏขึ้นอีกครั้ง ในมือของนางถือศีรษะของขุนพลหน้าเหลี่ยมไว้ พลางรายงานด้วยน้ำเสียงใสกระจ่าง “นายท่าน ภารกิจของข้าเสร็จสิ้นแล้ว” หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อย สายตาจับจ้องลงไปยังสมรภูมิเบื้องล่างอย่างตั้งใจ โดยมีเตี๋ยยืนสงบนิ่งประดุจเงาตามตัวอยู่ด้านหลัง การต่อสู้เป็นไปอย่างเผ็ดร้อนตั้งแต่วินาทีแรก เผ่าพ่อมดนู (Shaman Niu) มีเจตจำนงแน่วแน่ที่จะกวาดล้างปีศาจกลุ่มนี้ให้สิ้นซาก แม้เหล่าปีศาจจะขาดผู้นำ แต่ด้วยการฝึกฝนที่เข้มงวด พวกมันยังคงรวบรวมกำลังต่อต้านการโจมตีอันป่าเถื่อนของเผ่าพ่อมดนูอย่างสุดกำลัง พลางมองหาลู่ทางหลบหนี เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วสมรภูมิ ร่างแล้วร่างเล่าล้มตายลง กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปถึงสรวงสวรรค์ เศษซากแขนขาเกลื่อนกลาดไปทั่วทุกแห่งหน เผ่าปีศาจต้องเผชิญกับความสูญเสียอย่างหนักหน่วง ในขณะที่เผ่าพ่อมดนูแทบจะไม่ระคายเคือง หลังจากผ่านการสู้รบมาอย่างต่อเนื่องถึงสามเดือน เผ่าพ่อมดนูก็เริ่มคุ้นชินกับสงคราม พวกเขารู้จักการร่วมมือและสนับสนุนซึ่งกันและกันอย่างยอดเยี่ยม แม้จะได้เปรียบทั้งชัยภูมิและจำนวนคน แต่กลับไม่มีใครบุกเข้าไปอย่างบุ่มบ่าม พวกเขาค่อยๆ กัดเซาะแนวป้องกันของเผ่าปีศาจไปทีละขั้นอย่างเยือกเย็นและมั่นคง หยางไค่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่เบื้องบนเพียงชั่วครู่ก่อนจะละสายตาไป เขาไม่จำเป็นต้องกังวลกับส่วนที่เหลือของศึกนี้อีก อาจกล่าวได้ว่าเขาไม่ได้ยี่หระกับศึกนี้ตั้งแต่ต้น หยางไค่เพียงแค่สั่งการให้เป้าฉีส่งคนสองพันเข้ามาในวงล้อม จากนั้นให้ซาย่าปลิดชีพขุนพลปีศาจ ส่วนงานที่เหลือเป็นหน้าที่ของเผ่าพ่อมดนูที่จะพิสูจน์ฝีมือด้วยตนเอง ซาย่าที่ถือศีรษะอยู่ในมือเริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย นางจึงโยนมันทิ้งไปอย่างไม่ใยดี หนึ่งชั่วโมงต่อมา ฝุ่นควันแห่งสงครามก็เริ่มสงบลง โดยไม่ต้องรอคำสั่งจากหยางไค่ เหล่าหัวหน้าหน่วยของเผ่าพ่อมดนูเริ่มนับจำนวนความสูญเสีย และเหล่านักเวทย์ซามันก็นำกำลังเข้าเยียวยาผู้บาดเจ็บทันที หลังจากพักฟื้นอยู่กึ่งวัน เผ่าพ่อมดนูก็เริ่มเคลื่อนทัพไปข้างหน้า ทิ้งสมรภูมิที่พินาศย่อยยับไว้เบื้องหลัง ก่อนจะไปตั้งค่ายในจุดที่ห่างออกไปสามสิบกิโลเมตร สามวันให้หลัง กองกำลังอีกสองพันนายที่เป้าฉีจัดเตรียมไว้ก็ก้าวเข้าสู่กับดักของเผ่าพ่อมดนู การต่อสู้ครั้งนี้แทบไม่ต่างจากครั้งก่อน ภายใต้การซุ่มโจมตีของนักรบกว่าห้าพันนาย ปีศาจสองพันตนไร้ซึ่งหนทางขัดขืนและถูกกวาดล้างไปในเวลาอันรวดเร็ว ในทุกสมรภูมิ เผ่าพ่อมดนูอาจสูญเสียกำลังพลไปบ้าง แต่สิ่งที่ได้กลับมานั้นคุ้มค่ายิ่งกว่า นั่นเป็นเพราะในกองทัพปีศาจมีเหล่ามนุษย์ป่าโบราณที่ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจอยู่มากมาย หลังจากวิจัยมานานกว่าสามเดือน คู่แฝดเยว่และลู่ก็เริ่มเชี่ยวชาญในการใช้กลเม็ดและวิธีการรักษาคนเหล่านี้ ยิ่งมีประสบการณ์มากขึ้น สมาชิกเผ่าที่ถูกช่วยชีวิตก็ยิ่งเพิ่มขึ้น และอัตราความสำเร็จก็พุ่งสูงขึ้นเป็นลำดับ นี่คือข่าวดีที่สุดสำหรับพวกเขา หลังจากพักฟื้นอีกสามวันเพื่อให้สมาชิกเผ่าฟื้นตัวจากผลกระทบของเวทมนตร์กระหายเลือด (Bloodlust Spell) หยางไค่ก็กุมบังเหียนเผ่าพ่อมดนูมุ่งหน้าสู่เมืองปีศาจประดุจมวลน้ำป่าที่ไหลหลาก เดิมทีเป้าฉีมีกำลังพลในมือเจ็ดพันนาย แต่เขาสูญเสียไปถึงสี่พันจากการซุ่มโจมตีสองครั้ง ยามนี้ในเมืองจึงเหลือทหารเพียงสามพันนาย ซึ่งไม่ใช่จำนวนที่น่ากังวลเลยแม้แต่น้อย เมื่อเผ่าพ่อมดนูมาถึงหน้าประตูเมือง เหล่าเผ่าปีศาจต่างพากันแตกตื่นโกลาหล ดูเหมือนพวกมันจะไม่คาดคิดว่าพวกต่างเผ่าจะบังอาจถึงเพียงนี้ แม้จำนวนจะดูมาก แต่เผ่าปีศาจก็ยังไม่เห็นเผ่าพ่อมดนูอยู่ในสายตา พวกมันมีราชาปีศาจอยู่ด้วย! ปีศาจจำนวนมากยืนอยู่บนกำแพงเมือง ต่างชี้ไม้ชี้มือลงมาเบื้องล่างพลางหัวเราะเยาะเย้ยประดุจเห็นตัวตลก พวกมันเชื่อมั่นว่าขอเพียงท่านเป้าฉีลงมือ ศัตรูเหล่านี้ย่อมถูกกวาดล้างให้สิ้นซากได้โดยง่าย ทว่า สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมากลับทำให้พวกมันถึงกับอ้าปากค้าง ท่านเป้าฉีปรากฏตัวขึ้นจริงๆ แต่แทนที่จะเข่นฆ่าศัตรูนับพันตามที่พวกมันจินตนาการไว้ เขากลับสั่งให้เปิดประตูเมืองด้วยท่าทีนอบน้อม และปล่อยให้ศัตรูพุ่งเข้าไปในเมืองเพื่อเข่นฆ่าเหล่าปีศาจตามใจชอบ! ปีศาจจำนวนมากไม่อาจเชื่อสายตาตนเองจนกระทั่งลมหายใจสุดท้ายจะหลุดลอยไป ที่หน้าประตูเมือง ท่านเป้าฉีที่พวกมันเคารพรักกลับก้มศีรษะกล่าววาจาอย่างอ่อนน้อมถ่อมตนต่อชายหนุ่มที่มีไอปีศาจทมิฬแผ่ซ่านทั่วร่าง ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับนักบุญปีศาจ (Demon Saint) หลายตนจำได้ว่าชายหนุ่มผู้นี้คือคนที่มาพร้อมกับราชาปีศาจซาย่าเมื่อไม่กี่วันก่อน ในตอนนั้นทุกคนต่างคิดว่าเขาเป็นเพียงทาสรับใช้ของซาย่าเท่านั้น แต่ในยามนี้ ทุกอย่างกลับไม่เป็นเช่นนั้นเลย เพราะแม้แต่ซาย่าเองยังต้องยืนอยู่ข้างหลังเขาและแสดงความเคารพอย่างสูงสุด มันคือสงครามที่วุ่นวายยับเยิน เผ่าปีศาจถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว และเป้าฉีก็ไม่มีท่าทีที่จะยื่นมือเข้าช่วยเลยตั้งแต่ต้นจนจบ เพียงหนึ่งชั่วโมง ปีศาจที่ประจำการอยู่ในเมืองก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น แม้แต่ปีศาจทรายที่เชี่ยวชาญการหลบหนีที่สุดก็ไม่อาจพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้ไปได้ สมรภูมิเต็มไปด้วยซากศพเกลื่อนกลาด ช่างเป็นภาพที่น่าอเนจอนาถใจยิ่งนัก เหล่านักรบเผ่าพ่อมดนูทำความสะอาดสมรภูมิ ในขณะที่หยางไค่และเป้าฉีมุ่งหน้าไปยังพระราชวังใจกลางเมือง “ซาย่าจะบอกเจ้าเองว่าต้องทำอย่างไรต่อไป ข้าจะเข้าสู่การกักตัวเพื่อฝึกฝน อย่ามารบกวนข้าหากไม่มีเรื่องด่วนจริงๆ” หลังจากสั่งการเสร็จ หยางไค่ก็เลือกห้องหนึ่งและปิดตัวลง ทิ้งให้เป้าฉียืนจ้องมองซาย่าด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจ ซาย่ายิ้มกว้างพลางเอ่ยขึ้นอย่างหยอกเย้า “ข้าหวังว่าเราจะอยู่ร่วมกันอย่างมีความสุขในอนาคตนะ” ใบหน้าของเป้าฉีมืดครึ้มลงทันควัน มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะมีความสุข เพราะเขาไม่ได้เต็มใจที่จะรับฟังคำสั่งจากซาย่า ทว่าเขาก็ไม่กล้าขัดคำสั่งของหยางไค่ ในยามนี้เขาจึงรู้สึกอึดอัดใจเป็นอย่างยิ่ง ราวกับกลืนแมลงวันตายลงไปในคอเสียอย่างนั้น