บทที่ 2860 — ภายหลังสิ้นเสร็จศึก ม่านหมอกแห่งสงครามปิดฉากลงในเวลาอันรวดเร็ว ทัพปีศาจที่ตกเป็นรองอย่างหนักและสูญเสียกำลังพลไปมหาศาลพยายามดิ้นรนในเฮือกสุดท้าย ทว่าความหวังเพียงหนึ่งเดียวของ ‘ชายา’ ที่ฝากไว้กับหยางไค่กลับกลายเป็นคมดาบที่ปลิดชีพนางเสียเอง เมื่อสิ้นไร้แม่ทัพใหญ่ เหล่าปีศาจที่เหลือก็มิอาจรักษากระบวนทัพได้อีกต่อไป พวกมันกลายเป็นเพียงกลุ่มก้อนทรายที่ไร้การยึดเหนี่ยว ต่างฝ่ายต่างพุ่งทะยานไปข้างหน้าตามสัญชาตญาณดิบ ทว่ายุทธวิธีอันเบาปัญญาเช่นนั้นกลับถูกเหล่านักรบชาวป่าเถื่อนโบราณบดขยี้ได้อย่างง่ายดาย เมื่อหยางไค่นำทางพี่น้องฝาแฝดกลับคืนสู่สมรภูมิ สถานการณ์ก็แปรเปลี่ยนเป็นการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียว แสงแห่งมนตราชามานสาดประกายเจิดจ้าและเบ่งบานประดุจดอกไม้เพลิงกลางสมรภูมิ ส่งผลให้เหล่าปีศาจล้มตายลงประดุจใบไม้ร่วง ต่อให้เป็นปีศาจที่ทรงพลังเพียงใด ก็มิอาจสำแดงเดชได้ต่อหน้าความสามัคคีอันเกรียงไกรของทัพคนเถื่อน เหล่าปีศาจทรายที่เชี่ยวชาญการหลบหนีกลับพบว่าผืนปฐพีมิได้เป็นดั่งเกราะคุ้มภัยให้อีกต่อไป แผ่นดินอันกว้างใหญ่ถูกย้อมด้วยแสงสีทองจากอาคมชามานจนสว่างไสว ไม่ว่าพวกมันจะใช้พรสวรรค์ติดตัวดิ้นรนเพียงใด ก็มิอาจรอดพ้นจากคมอาวุธที่ตามล่าสังหารทีละตน ส่วนปีศาจเงาที่เคยมาไร้ร่องรอยไปไร้เงาก็สูญเสียความได้เปรียบไปโดยสิ้นเชิง ภายใต้อาคมเนตรเหยี่ยว กองพลวิหคเพลิงสามารถมองทะลุร่างพรางตาเหล่านั้นและส่งศรสังหารปักเข้ากลางอกอย่างแม่นยำ ขณะที่กองทหารม้าปีศาจที่ร้ายกาจที่สุดถูกกวาดล้างไปนานแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงสัตว์อสูรปีศาจที่แผดคำรามอย่างบ้าคลั่ง เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วทุ่งรกร้าง สั่นประสาทผู้ที่ได้ยินจนขวัญหนีดีฝ่อ นี่คือชัยชนะอันยิ่งใหญ่ของเผ่าคนเถื่อน และเป็นเกียรติยศอันรุ่งโรจน์ของ ‘เผ่าชามานนิว’! เมื่อปีศาจตนสุดท้ายสิ้นลมเหล่านักรบชาวป่าเถื่อนโบราณต่างยืนหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ดวงตาที่แดงฉานด้วยเพลิงสงครามกวาดมองไปรอบกาย ทว่ากลับไร้ซึ่งศัตรูให้เข่นฆ่าอีกต่อไป กลิ่นอายแห่งการฆ่าฟันยังคงคละคลุ้งไปทั่วชั้นฟ้าและดิน เหล่านักรบยืนตระหง่านอยู่บนภูเขาซากศพและทะเลเลือดประดุจเทพสงครามผู้ไร้พ่าย ท่าทางของพวกเขาดูน่าเกรงขามและไร้เทียมทานอย่างถึงที่สุด นักรบคนหนึ่งชูอาวุธในมือขึ้นสู่สรวงสวรรค์ พร้อมกับแผดคำรามกึกก้องเพื่อระบายความตื่นเต้นและปีติยินดีที่เอ่อล้น เพื่อนพ้องในเผ่าต่างโห่ร้องตามกันไป เสียงคำรามสอดประสานกันจนแผ่นดินสะเทือนเลื่อนลั่น แม้แต่ดวงตะวันและจันทราก็ดูเหมือนจะมัวหมองลงด้วยความเกรงขาม หยางไค่ในสภาพที่ถูกปกคลุมด้วยไอปีศาจสีดำทมิฬ ทะยานขึ้นสู่ห้วงเวหา เขากวาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบทุกตารางนิ้วในรัศมีหลายสิบกิโลเมตร เมื่อมั่นใจว่าไม่มีปลาหลุดรอดจากตาข่าย จึงประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงทรงพลัง “เก็บกวาดสนามรบ และตรวจสอบจำนวนผู้บาดเจ็บ!” หน่วยหลักทั้งสิบหน่วยรับคำสั่งอย่างพร้อมเพรียง ภายใต้การนำของหัวหน้าหน่วยที่เริ่มจัดระเบียบอย่างรวดเร็ว ภายหลังสงครามครั้งนี้ ทุกคนต่างมอบความเคารพยำเกรงสูงสุดให้แก่แม่ทัพของตน อย่างไรก็ตาม เหล่าจอมขมังเวทย์ (ชามาน) กว่าสิบคนต่างมองหยางไค่ด้วยสายตาที่เป็นกังวลยิ่งนัก เพราะปราณปีศาจที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวท่านชามานนิวนาเดียวนั้นชัดเจนเกินไป ไม่มีใครรู้เลยว่าเขาจะถูกกลืนกินจนกลายเป็นปีศาจหรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น ชัยชนะครั้งนี้ย่อมไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง เพราะหากแม่ทัพต้องกลายเป็นปีศาจ ต่อให้ได้รับชัยชนะที่ยิ่งใหญ่เพียงใด มันก็คือความพ่ายแพ้อยู่ดี หยางไค่ประหนึ่งจะอ่านใจพวกเขาออก เขาเพียงเหลือบมองด้วยสายตาเรียบเฉยโดยไม่เอ่ยคำอธิบายใดๆ ก่อนจะสั่งการ “เยว่, ลู่ พาคนจำนวนหนึ่งไปตรวจสอบถ้ำปีศาจที่นั่นเสีย ต่อไปที่นี่จะเป็นฐานที่มั่นของเราในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า” “น้อมรับคำสั่ง!” สองพี่น้องฝาแฝดรับคำและนำหน่วยพิทักษ์ยอดฝีมือมุ่งหน้าสู่ถ้ำปีศาจในทันที ไม่นานนัก รายงานความสูญเสียก็ถูกส่งมาถึง จากนักรบสามพันชีวิตในเผ่าชามานนิว มีผู้พลีชีพไปกว่าสองร้อยราย ซึ่งเกือบเท่ากับจำนวนของหน่วยรบหนึ่งหน่วยเต็มๆ และชาวป่าเถื่อนที่เหลือเกือบทั้งหมดล้วนได้รับบาดเจ็บ ทว่าความสูญเสียเพียงเท่านี้ถือเป็น ‘ปาฏิหาริย์’ อย่างที่สุด ซึ่งเป็นผลมาจากความประมาทเลินเล่อของชายาที่เชื่อมั่นในตัวเองสูงเกินไปจนทำให้ชาวป่าเถื่อนโบราณได้รับชัยชนะที่ขาดลอยเช่นนี้ นางทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่หยางไค่ แต่สุดท้ายกลับได้รับเพียงความผิดหวัง ในศึกนี้ ปีศาจกว่าสามพันตนถูกสังหารสิ้น และยังมีปีศาจบางส่วนถูกจับกุมเป็นเชลย ทว่าปีศาจที่แท้จริงล้วนตายไปหมดแล้ว เชลยที่ถูกควบคุมตัวไว้แท้จริงคือชาวป่าเถื่อนโบราณที่ถูกครอบงำจนกลายเป็นปีศาจ (Demonised) พวกเขาถูกชายาส่งมาเป็นทัพหน้าและเป็นศัตรูกลุ่มแรกที่เผ่าชามานนิวต้องเผชิญ แม้หยางไค่จะเคยกำชับว่าห้ามเมตตาในสนามรบ แต่สุดท้ายแล้วเหล่านักรบจำนวนมากก็ทำใจสังหารพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ไม่ลง ด้วยเหตุนี้ ชาวป่าเถื่อนที่ถูกครอบงำจึงรอดชีวิตมาได้ไม่น้อย ทว่าในยามนี้พวกเขาไม่ต่างจากทาสที่ไร้สติสัมปชัญญะของเผ่าปีศาจ เหล่าจอมขมังเวทย์ทั้งสิบกว่าคนมารวมตัวกัน พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะช่วยชีวิตพี่น้องเหล่านี้ แม้จะยังมองไม่เห็นหนทางว่าจะสำเร็จหรือไม่ก็ตาม นอกจากชาวป่าเถื่อนที่ถูกครอบงำแล้ว เผ่าชามานนิวเข้ายึดสัตว์อสูรปีศาจมาได้หลายสิบตัว การจัดการสัตว์อสูรเหล่านี้นับว่ารวดเร็วกว่ามาก เนื่องจากพวกเขามีประสบการณ์จากสัตว์อสูรที่หยางไค่นำกลับมาจากการแฝงตัวเข้าถ้ำปีศาจครั้งก่อน เหล่าจอมขมังเวทย์ลองใช้วิธีต่างๆ และต้องประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อพบว่า ‘คาถาสยบอสูร’ สามารถใช้ได้ผลกับสัตว์อสูรปีศาจเหล่านี้ แม้พวกมันจะเชื่องช้าและฝึกฝนได้ยากกว่าสัตว์อสูรของชาวป่าเถื่อนทั่วไป แต่ตราบใดที่คาถาสยบอสูรยังคงได้ผล สัตว์ปีศาจเหล่านี้ย่อมสามารถกลายเป็นพาหนะของเผ่าชามานนิวได้ และจำนวนหลายสิบตัวนี้ก็เพียงพอที่จะจัดตั้งหน่วยทหารม้าขนาดเล็กขึ้นมา ภาพลักษณ์อันกล้าหาญของกองพลวิหคเพลิงสลักลึกอยู่ในใจของนักรบคนอื่นๆ มานาน และความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งเช่นนั้นก็ถูกจุดประกายขึ้นอีกครั้งเมื่อเห็นความทรงพลังของทหารม้าปีศาจในสนามรบ และตอนนี้ โอกาสนั้นได้มาถึงแล้ว แม้จะมีสัตว์อสูรปีศาจเพียงไม่กี่สิบตัว ซึ่งถือว่าน้อยนิดเมื่อเทียบกับกองทัพสามพันนาย แต่อสูรเหล่านี้ก็มิใช่สิ่งที่ใครจะควบคุมได้ง่ายๆ ต่อให้จอมขมังเวทย์จะใช้คาถาสยบมันได้แล้ว ทว่าปราณปีศาจที่แผ่ออกมาจากตัวมันก็มิอาจขจัดทิ้งไปได้ ผู้ที่จะขึ้นขี่มันได้จำต้องมีกำลังภายในที่แข็งแกร่งพอจะต้านทานการกัดเซาะของปราณปีศาจเสียก่อน ด้วยปัจจัยทั้งหมดนี้ จึงมีเพียงยอดนักรบที่ทรงพลังที่สุดเท่านั้นที่มีคุณสมบัติคู่ควรจะควบขี่อสูรปีศาจเหล่านี้และกลายเป็นสมาชิกของหน่วยทหารม้า โดยมิได้พักผ่อนแม้แต่น้อย เผ่าชามานนิวที่เพิ่งผ่านศึกหนักมาต้องใช้เวลาทั้งวันไปกับการเก็บกวาดสมรภูมิ ผู้คนนับพันช่วยกันขุดหลุมขนาดมหึมาใกล้ๆ กันนั้น ก่อนจะโยนซากศพของปีศาจทั้งหมดลงไป เหล่าจอมขมังเวทย์สวดคาถาส่งเปลวเพลิงโหมกระหน่ำจนผืนฟ้าครึ่งแถบถูกย้อมด้วยสีส้มเจิดจ้า เพลิงผลาญเผาร่างไร้วิญญาณเหล่านั้นจนส่งกลิ่นเหม็นไหม้ของเนื้อหนังคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ ในช่วงเวลานี้เอง สถานการณ์ในถ้ำปีศาจก็กระจ่างแจ้ง ชายาไม่เคยคาดคิดว่าตนจะพ่ายแพ้ นางจึงทุ่มกำลังรบทั้งหมดออกไปจนสิ้น เหลือปีศาจเฝ้าถ้ำเพียงไม่กี่ตนเท่านั้น เมื่อคู่แฝดเยว่-ลู่และหน่วยยอดฝีมือบุกเข้าไป ปีศาจเหล่านั้นจึงถูกสังหารลงก่อนจะได้ทันตั้งตัวด้วยซ้ำ ถ้ำปีศาจที่เร้นลับในขุนเขาแปรเปลี่ยนเจ้าของในพริบตา และกลายเป็นฐานบัญชาการใหญ่ของเผ่าชามานนิว! ในวันต่อๆ มา เหล่านักรบต่างใช้เวลาไปกับการฟื้นฟูร่างกาย เพราะทุกคนล้วนเหนื่อยล้าจากการศึกใหญ่ โดยเฉพาะผลข้างเคียงจาก ‘คาถาคลุ้มคลั่ง’ ที่แม้แต่นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดก็มิอาจหลีกเลี่ยง กล่าวคือ ในช่วงไม่กี่วันนี้ พวกเขาจะแทบไร้ซึ่งพลังในการสู้รบ หากมีทัพปีศาจจำนวนมากบุกเข้าโจมตีในยามนี้ ทุกคนคงถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นอย่างแน่นอน เหล่าจอมขมังเวทย์เองก็มิได้หยุดมือแม้จะเหนื่อยล้าเพียงใด พวกเขาต้องรักษาคนในเผ่าที่ถูกครอบงำ ต้องฝึกสัตว์อสูรที่จับมาได้ และต้องใช้มนตราเยียวยานักรบที่บาดเจ็บ จนทุกคนต่างปรารถนาที่จะมีร่างแยกสักสิบหรือยี่สิบร่าง ใบหน้าของเยว่และลู่ซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัดจากการอดหลับอดนอนและใช้พลังชามานจนเกินขีดจำกัด แม้แต่ ‘เทีย’ เองก็ทำงานจนสุดกำลัง ไม่ต้องพูดถึงจอมขมังเวทย์ระดับล่างและฝึกหัดคนอื่นๆ บางครั้งพวกเขาก็ล้มฟุบลงกับพื้น ส่งเสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหว ก่อนจะสะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความตกใจหลังจากพักได้เพียงชั่วครู่ รีบเช็ดน้ำลายที่มุมปากแล้วก้มหน้าก้มตาทำงานต่อไป ในช่วงเวลานี้ กลับไม่มีใครพบเห็นตัวหยางไค่เลย หลังจากเข้ามายังถ้ำปีศาจ เขาก็ยึดครองห้องหินที่เคยเป็นของราชาปีศาจชายา และไม่ยอมต้อนรับผู้ใดที่มาขอพบ ไม่มีใครล่วงรู้ถึงอาการปัจจุบันของเขา ในการปรึกษาหารือลับๆ เหล่าจอมขมังเวทย์ต่างแสดงความกังวลต่อแม่ทัพของตน เกรงว่าเขาจะแปรสภาพเป็นปีศาจอย่างฉับพลันจนเกิดสงครามภายในขึ้น แต่แน่นอนว่า หยางไค่ย่อมไม่มีวันถูกครอบงำจนกลายเป็นปีศาจ สภาพของเขานั้นดีเยี่ยมอย่างไม่คาดคิด ยกเว้นเพียงปราณปีศาจที่ยังหลงเหลืออยู่อรุปรอบกาย ในตอนแรกเขาเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติเมื่อถูกพิษปีศาจเขียว (Green Demon Poison) เล่นงาน แม้มันจะไม่ใช่พิษที่ทรงพลังที่สุดของเผ่าปีศาจ แต่มันคือพิษที่ลึกลับและจัดการได้ยากที่สุด มันสลับซับซ้อนจนยากจะป้องกัน และไร้ซึ่งยาถอนพิษใดๆ นอกเสียจากจะยอมสวามิภักดิ์ต่อเผ่าปีศาจและเข้ารับการเปลี่ยนสภาพเป็นปีศาจเท่านั้น ด้วยคุณสมบัตินี้เองที่ทำให้เผ่าปีศาจเขียวไม่มีสถานะสูงส่งนักในบรรดาร้อยเผ่าปีศาจ เพราะพิษของพวกมันใช้ไม่ได้ผลกับปีศาจด้วยกันเอง จะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อใช้กับเผ่าพันธุ์อื่นเท่านั้น ทว่าแม้หยางไค่จะถูกพิษปีศาจเขียวเข้าแทรกซึม เขากลับไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ เลยแม้แต่น้อย ซึ่งนำไปสู่ข้อสรุปที่เลือนลางในใจ เพื่อพิสูจน์ข้อสันนิษฐานนี้ เขาถึงขั้นเสี่ยงกลืนหยดโลหิตแก่นแท้จากหัวใจปีศาจของชายาลงไป เป็นไปตามคาด แม้แต่เลือดจากหัวใจปีศาจของชายาก็ไม่อาจสั่นคลอนเขาได้ มันเพียงทำให้กลิ่นอายรอบตัวแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย พร้อมกับขจัดพิษปีศาจเขียวให้มลายหายไปจนสิ้น “เป็นเพราะ ‘ปราณปีศาจโบราณ’ (Ancient Demon Qi) อย่างนั้นหรือ?” หยางไค่รำพึงกับตนเอง ภายในจุดตันเถียนของเขา มีปราณปีศาจโบราณที่บริสุทธิ์ยิ่งนักถูกผนึกไว้ ครั้งหนึ่งที่ด้านนอกเมืองเมเปิลวูด เขาเคยถูกปราณนี้เข้าครอบงำจนกลายเป็นปีศาจที่ไร้สติสัมปชัญญะ หากมิได้พลังผนึกของต้นไม้แห่งชั้นฟ้า (Firmament Tree) เขาคงมิอาจดึงตัวตนกลับคืนมาได้ หลังจากประสบการณ์การแปรสภาพครั้งนั้น หยางไค่จึงตระหนักได้ว่าตนเองได้สร้างภูมิคุ้มกันที่แข็งแกร่งต่อปราณปีศาจขึ้นมาแล้ว นอกจากว่าปราณปีศาจที่เขาได้รับมาจะบริสุทธิ์และทรงพลังยิ่งกว่าปราณปีศาจโบราณในจุดตันเถียน มิเช่นนั้นย่อมไม่มีทางส่งผลกระทบใดๆ ต่อเขาได้เลย ไม่ว่าจะเป็นพิษปีศาจเขียวหรือโลหิตแก่นแท้ของชายา ทั้งคู่ล้วนเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่สถิตอยู่ในร่างกายของเขา ดังนั้นพวกมันจึงมิอาจสำแดงฤทธิ์เดชได้ หากแม้แต่เลือดหัวใจของระดับราชาปีศาจอย่างชายายังด้อยกว่า... แล้ว ‘มหาปีศาจตาเดียวโบราณ’ ตนนั้นเล่า จะยิ่งใหญ่เพียงใด? หรือมันจะเป็นถึงระดับ ‘ธรรมปีศาจ’ (Demon Saint)? หยางไค่คิดว่านั่นเป็นไปได้ แต่ลึกๆ เขารู้สึกว่ามหาปีศาจตาเดียวที่เขาเห็นผ่านความทรงจำในปราณปีศาจโบราณนั้น น่าจะเป็นตัวตนที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง เพราะ ‘ค้อนสงครามปีศาจ’ (Demonic War Hammer) ที่ร่างแยก (Embodiment) ของเขาครอบครองอยู่นั้น คืออาวุธของมหาปีศาจตาเดียวตนนั้น และมันมีระดับที่สูงส่งอย่างยิ่ง ไม่ด้อยไปกว่าศัตราวุธจักรพรรดิระดับสูงสุดเลย ปีศาจทั่วไปย่อมไม่อาจครอบครองอาวุธเช่นนี้ได้ มีเพียงยอดฝีมือที่แท้จริงของเผ่าปีศาจเท่านั้นที่คู่ควรจะกวัดแกว่งสมบัติล้ำค่าระดับนี้ จากความทรงจำนั้น ยอดฝีมือโบราณจำนวนนับไม่ถ้วนต่างมารวมตัวกัน เผาผลาญแก่นแท้แห่งชีวิตเพื่อสังหารมหาปีศาจตาเดียว หลังจากที่ยอดฝีมือโบราณส่วนใหญ่ยอมสละชีพเพื่อเป้าหมายอันยิ่งใหญ่นี้ พวกเขาสามารถทำลายกายหยาบของมหาปีศาจตนนั้นได้สำเร็จ ทว่าดวงตาเพียงข้างเดียวของมันกลับไม่มีสิ่งใดทำลายได้ สุดท้ายผู้ที่เหลือรอดจึงจำต้องทำการผนึกมันไว้แทน ผ่านพ้นไปเนิ่นนานนับปี ผนึกบางส่วนถูกทำลายจนเมืองเมเปิลวูดต้องเผชิญกับมหันตภัย ในช่วงเวลานั้นเองที่หยางไค่ได้รับ ‘เนตรปีศาจ’ มาและหลอมรวมเข้ากับตัวเขา นี่คือหนึ่งในไพ่ตายที่เขามีครอบครอง... และเป็นไพ่ที่เขาไม่กล้าหงายออกมาใช้โดยไม่จำเป็นอย่างเด็ดขาด