บทที่ 2863: ล่อเสือออกจากถ้ำ สีหน้าของหยางไค่ดูเคร่งขรึมและหนักอึ้งยามที่เขาเร้นกายออกมาจากโลกภายในลูกปัดมิติเร้นลับ จากการสนทนาอย่างลึกซึ้งกับซาย่า เขาได้รับข้อมูลมหาศาลเกี่ยวกับเผ่าปีศาจ ซึ่งทำให้เขาตระหนักได้อย่างแจ่มแจ้งว่าศัตรูหมู่มารเหล่านี้ไม่ใช่กลุ่มที่สามารถรับมือได้โดยง่าย คำว่า ‘ร้อยเผ่าพันธุ์ปีศาจ’ นั้นมิใช่เพียงคำกล่าวอ้างที่เกินจริง แต่มันคือความจริงที่น่าสะพรึงกลัว โดยแต่ละเผ่าพันธุ์ต่างมี ‘เนตรเทวะ’ หรือวิชาศักดิ์สิทธิ์กำเนิดแต่กำเนิดที่ร้ายกาจแตกต่างกันไป ยกตัวอย่างเช่น ‘ปีศาจเสน่หา’ อย่างซาย่าที่มีวิชา ‘แสงแห่งมนตรา’ ซึ่งหากนางร่ายมนตร์นี้ออกมาเมื่อใด ผู้ที่มีจิตใจอ่อนแอกว่านางจะถูกครอบงำจนสิ้นสติ หากได้รับผลกระทบเพียงเล็กน้อยก็จะถูกควบคุมเป็นทาสรับใช้ แต่หากรุนแรงถึงขั้นวิกฤต วิญญาณจะแตกซ่านกลายเป็นเพียงซากศพเดินได้ที่ไร้ซึ่งความคิด ส่วนเงาร่างสายฟ้าแลบที่พวกเขาเคยเผชิญในศึกก่อนหน้านี้ ก็คือ ‘ปีศาจเงา’ หนึ่งในร้อยเผ่าพันธุ์ปีศาจ พวกมันคือจ้าวแห่งการเร้นกายและปรมาจารย์ด้านการลอบสังหารที่ไร้ร่องรอย นอกจากนี้ยังมีปีศาจทราย, ปีศาจโลกันตร์, ปีศาจมรกต... และอีกมากมายหลายหลาก ทว่าเผ่าพันธุ์ที่ใหญ่ที่สุดคือ ‘ปีศาจพละกำลัง’ พวกมันคือนักรบโดยกำเนิดที่เข้าปะทะกับเหล่านักรบคนเถื่อนโบราณอย่างห้าวหาญในสมรภูมิที่ผ่านมา กว่าแปดสิบเปอร์เซ็นต์ของกองทัพปีศาจในศึกนั้นล้วนมาจากเผ่านี้ แม้ว่าบัดนี้พวกมันทั้งหมดจะกลายเป็นเพียงซากศพใต้ผืนดินไปแล้วก็ตาม ทันทีที่หยางไค่นำทางซาย่าก้าวออกมาจากถ้ำที่พักของเขา ความโกลาหลก็พลันระเบิดขึ้นท่ามกลางฝูงชนในทันที เหล่าชามานสิบกว่าคนและเหล่านักรบคนเถื่อนโบราณต่างจ้องมองไปยังราชาปีศาจซาย่าด้วยความตระหนกสุดขีด ขณะที่ฝาแฝดเยว่และลู่รีบโคจรพลังเตรียมร่ายอาคมชามานเข้าใส่ทันควัน นี่คือราชาปีศาจ! แม่ทัพผู้บัญชาการกองทัพปีศาจที่เพิ่งประหัตประหารพวกเขามารอบหนึ่ง ทุกคนจึงตกอยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมรบด้วยความระแวดระวังถึงขีดสุด จะมีก็เพียง ‘เถี่ยย่า’ เท่านั้นที่ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยเย็นชา ราวกับนางคาดการณ์เรื่องนี้ไว้อยู่ก่อนแล้ว “อย่าได้ตื่นตระหนกไปเลย บัดนี้ข้าคือทาสรับใช้ของท่านชามานนิวแล้ว ข้าย่อมไม่มีเจตนาร้ายต่อพวกเจ้าอย่างแน่นอน” ซาย่าเอ่ยพลางคลี่ยิ้มบางๆ ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังที่จ้องมองมา “ทาสอย่างนั้นร้อย!” เสียงอุทานดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ ทุกคนต่างรู้ซึ้งดีว่าคำว่า ‘ทาส’ ในบริบทนี้มีความหมายลึกซึ้งเพียงใด เยว่และลู่ส่งสายตาเป็นเชิงถามไปยังหยางไค่ และเมื่อเขาพยักหน้ายืนยัน ความอัศจรรย์ใจก็เอ่อล้นขึ้นในอกของพวกนาง แม้พวกนางจะเคยประจักษ์ในความแข็งแกร่งของหยางไค่มาแล้ว แต่การที่เขาสามารถสยบราชาปีศาจให้มาเป็นทาสรับใช้นั้น ยังคงเป็นเรื่องที่ยากจะเชื่อหูอยู่ดี แน่นอนว่าไม่มีคนเถื่อนคนใดไว้วางใจซาย่าอย่างเต็มร้อย แม้หยางไค่จะยืนยันแล้วก็ตาม พวกเขายังคงรักษาระยะห่างและระแวดระวังราชาปีศาจตนนี้อยู่ตลอดเวลา หลังจากคลายความตระหนกในคราแรก เยว่และลู่ก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อรายงานสถานการณ์ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา พวกนางได้ทำการรักษาคนเถื่อนที่ถูกปราณปีศาจเข้าแทรกซึม เหล่าชามานสามารถชำระล้างปราณมารออกจากร่างพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ได้สำเร็จจนหลายคนเริ่มได้สติกลับคืนมา ทว่าอาจเป็นเพราะพวกเขาถูกครอบงำด้วยกลิ่นอายปีศาจนานเกินไป ในระหว่างขั้นตอนการรักษานั้น กว่าครึ่งหนึ่งกลับต้องพบกับจุดจบอันน่าสยดสยอง ศีรษะระเบิดเป็นเสี่ยงๆ จนสิ้นใจไปในทันที แต่นี่คือสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ เพราะเมื่อครั้งที่ถูกครอบงำ พี่น้องเหล่านี้ได้กลายเป็นทาสที่ไร้สติของพวกปีศาจไปแล้ว การจะดึงวิญญาณพวกเขากลับคืนมาแม้เพียงบางส่วนย่อมต้องแลกด้วยราคาที่แสนแพง ถึงกระนั้น การรักษาชีวิตไว้ได้เพียงครึ่งหนึ่งก็ยังดีกว่าการต้องสูญเสียพี่น้องทั้งหมดไปตลอดกาล ในศึกเมื่อไม่กี่วันก่อน เผ่าชามานนิวสูญเสียนักรบไปกว่าสองร้อยนาย แต่บัดนี้พวกเขาได้กำลังพลกลับคืนมาทดแทนในพริบตา ทว่าเหล่าคนที่ได้รับการช่วยชีวิตมานั้นยังคงมีสภาพร่างกายที่อ่อนแออย่างยิ่ง และจำเป็นต้องใช้เวลาพักฟื้นอีกระยะหนึ่ง ในตอนนี้เยว่และลู่กำลังพยายามค้นหาวิธีการรักษาที่มีประสิทธิภาพมากกว่าเดิม การใช้ ‘อาคมกระหายเลือด’ เพื่อกระตุ้นพลังชีวิตในโลหิตของคนในเผ่าที่ถูกครอบงำ แล้วใช้ ‘อาคมชำระล้าง’ เพื่อขับปราณปีศาจออกมานั้น เป็นเพียงวิธีที่หยางไค่คิดขึ้นมาอย่างลวกๆ ในตอนแรก แม้จะได้ผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์ แต่นางเชื่อว่าย่อมมีวิธีที่นุ่มนวลและได้ผลดียิ่งกว่า เยว่และลู่เติบโตมาจากวิหารชามานเทพ และมีความรู้ในด้านคาถาอาคมอย่างกว้างขวาง พวกนางจึงเชี่ยวชาญในการค้นคว้าและดัดแปลงมนตรา หากพวกนางสามารถหาวิธีที่มีประสิทธิภาพมากกว่านี้ อัตราการสูญเสียในระหว่างการรักษาย่อมลดลงอย่างมากในอนาคต นอกจากนี้ สัตว์อสูรปีศาจส่วนใหญ่ที่ถูกจับมาได้นั้นถูกเหล่าชามานสยบไว้ด้วยอาคมสยบอสูรแล้ว สองพี่น้องฝาแฝดต้องการคัดเลือกนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าชามานนิวมาจัดตั้งกองทหารม้าบนบก แต่พวกนางไม่กล้าตัดสินใจโดยพละการหากไม่ได้รับอนุญาตจากหยางไค่ จึงก้าวเข้ามาขอคำปรึกษาในตอนนี้ แน่นอนว่าหยางไค่ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธแผนการนี้ แม้ว่าเผ่าปีศาจจะพ่ายแพ้ยับเยินในศึกก่อนหน้า แต่หยางไค่ยังคงทึ่งในอานุภาพของทหารม้าปีศาจเหล่านั้น บัดนี้เมื่อพวกเขาสยบสัตว์อสูรเหล่านี้ได้แล้ว การจะสร้างกองทหารม้าขึ้นมาเสริมเขี้ยวเล็บให้เผ่าชามานนิวจึงเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก หากมีกองทหารม้าเช่นนี้ ในอนาคตเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูในรูปแบบเดียวกัน พวกเขาจะเป็นฝ่ายถือไพ่เหนือกว่าในทันที “ท่านต้องการให้ข้าช่วยหรือไม่?” ซาย่าเอ่ยปากถามหยางไค่ด้วยความเต็มใจ นางละทิ้งศักดิ์ศรีและลี้ภัยมาอยู่ใต้ร่มเงาของหยางไค่ ถึงขั้นยอมลดตัวเป็นทาสรับใช้ ดังนั้นนางจึงร้อนรนที่จะแสดงคุณค่าของตนเองให้เจ้านายเห็น เมื่อเห็นหยางไค่จ้องมองมา ซาย่าก็คลี่ยิ้มยวนใจเล็กน้อย “อย่างไรเสียข้าก็เป็นถึงราชาปีศาจ หากข้าอยู่ที่นั่น สัตว์อสูรปีศาจเหล่านั้นย่อมมิกล้าขัดขืน นอกจากนี้ข้ายังรู้วิธีที่ได้ผลยิ่งกว่าในการสยบและควบคุมพวกมัน” “ดี... เจ้าไปช่วยพวกนางเถอะ” หยางไค่พยักหน้าตกลง แม้เยว่และลู่จะไม่ไว้ใจซาย่า แต่พวกนางมิอาจขัดคำสั่งของหยางไค่ได้ จึงทำได้เพียงก้าวเดินจากไปพร้อมกับซาย่าเพื่อไปคัดเลือกนักรบที่เหมาะสมมาเข้าประจำการในกองทหารม้า หลายวันต่อมา เหตุการณ์ทั่วไปยังคงสงบเงียบ เผ่าชามานนิวใช้เวลานี้ในการพักฟื้นและเตรียมพร้อมสำหรับศึกใหญ่ที่กำลังจะมาถึง ชัยชนะครั้งแรกได้สร้างขวัญและกำลังใจให้อย่างมหาศาล ทำให้พวกเขาตระหนักได้ว่าเผ่าปีศาจที่เคยทำลายล้างสี่เผ่าคนเถื่อนจนย่อยยับนั้น มิใช่ตัวตนที่ไร้พ่ายหรือเป็นอมตะอย่างที่เคยจินตนาการไว้ พวกมันเองก็มีเลือดมีเนื้อ มีวันตาย และมีความหวาดกลัวยามที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าเช่นกัน ม่านหมอกแห่งความลึกลับและความหวาดกลัวที่เคยปกคลุมเผ่าปีศาจพลันมลายหายสิ้นไปในคราเดียว สิ่งที่ ‘ไม่รู้’ ย่อมนำมาซึ่งความหวาดหวั่นเสมอ ทว่าเมื่อผู้ใดได้เรียนรู้เกี่ยวกับคู่ต่อสู้อย่างถ่องแท้ เขาย่อมสามารถจัดวางตำแหน่งแห่งที่ของตนเองได้อย่างเหมาะสม และปลดปล่อยศักยภาพที่แท้จริงออกมาได้อย่างเต็มที่ การต่อสู้ในครั้งก่อนได้ทำให้นักรบคนเถื่อนโบราณคุ้นชินกับเผ่าปีศาจ ซึ่งช่วยให้พวกเขาสามารถยืนหยัดเผชิญหน้าได้อย่างเท่าเทียมในสมรภูมิ ซาย่าเองก็สมกับที่เป็นถึงระดับราชาปีศาจ เพราะนางได้แสดงทักษะที่น่าทึ่งออกมาให้เห็น เพียงไม่กี่วัน นางก็สามารถปรับตัวและสร้างความคุ้นเคยกับคนในเผ่าชามานนิวได้อย่างสมบูรณ์ แม้แต่เหล่าชามานสิบกว่าคนก็เริ่มลดความหวาดระแวงลง รวมถึงฝาแฝดเยว่และลู่ด้วย แม้หยางไค่จะไม่ได้เฝ้าสังเกตพฤติกรรมของนางอย่างใกล้ชิด แต่เขาก็สามารถสัมผัสถึงความเคลื่อนไหวของนางได้ผ่านตราประทับวิญญาณที่เขาฝากไว้ในจิตใจของนาง ซาย่าไม่เคยใช้แสงแห่งมนตราของนางเลยแม้แต่น้อย แต่นางกลับใช้ความจริงใจและความอดทนในการเข้าหาเหล่าชามาน ค่อยๆ แทรกซึมและผสมผสานกับพวกเขาจนกระทั่งทุกคนยอมรับในตัวตนของนางในที่สุด ด้วยความช่วยเหลือของนาง สัตว์อสูรปีศาจหลายสิบตัวที่จับมาได้ก็ได้กลายเป็นสัตว์พาหนะของคนในเผ่าอย่างสมบูรณ์ ก่อกำเนิดเป็นกองทหารม้าที่แข็งแกร่ง ตามที่คาดไว้ ปราณปีศาจยังคงแผ่ซ่านออกมาจากร่างของสัตว์อสูรเหล่านั้นไม่ขาดสาย ทำให้คนเถื่อนโบราณทั่วไปมิอาจเข้าใกล้ได้ง่ายๆ เฉพาะผู้ที่ได้รับการกระตุ้นพลังชีวิตในโลหิตจนสร้างภูมิคุ้มกันต่อปราณปีศาจได้ในระดับหนึ่งเท่านั้น จึงจะเริ่มคุ้นชินกับการขี่และทักษะการต่อสู้บนหลังอสูร ห้าวันต่อมา หยางไค่เรียกซาย่ามาพบที่ถ้ำแห่งใหม่ของเขา “ท่านมีคำสั่งสิ่งใดหรือเจ้าคะ?” ซาย่าในยามที่ลดท่าทางยั่วยวนลง ดูมีความสง่างามและงดงามอย่างยิ่ง หลังจากถูกหยางไค่ตักเตือนในลูกปัดมิติเร้นลับเมื่อหลายวันก่อน นางก็ไม่กล้าใช้เสน่ห์ยาแฝดกับนายท่านของนางอีก ทุกครั้งที่เผชิญหน้ากับหยางไค่ นางจะวางตัวราวกับหญิงสาวผู้บริสุทธิ์ผุดผ่อง ทว่าแน่นอนว่าอาภรณ์ที่นุ่งน้อยห่มน้อยของนางนั้นยังคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลง เหตุผลที่นางสามารถเข้ากับเผ่าชามานนิวได้รวดเร็วเพียงนี้ ส่วนหนึ่งก็มาจากรูปโฉมที่งดงามเปิดเผยของนางด้วย เพราะเหล่าชามานส่วนใหญ่ล้วนเป็นบุรุษ และบุรุษย่อมชื่นชมในความงามเสมอ “เจ้าเคยบอกว่ามีฐานที่มั่นอื่นๆ ของเผ่าปีศาจอยู่แถวนี้ใช่หรือไม่?” หยางไค่เงยหน้าถาม ซาย่าพยักหน้ารับ “ใช่เจ้าค่ะ ในยามที่เหล่านักบุญปีศาจกำลังพักฟื้น เผ่าปีศาจจึงตัดสินใจหยุดการรุกคืบ บัดนี้ทุกคนต่างกระจายกำลังกันออกไปตามจุดต่างๆ เพื่อสร้างแนวป้องกันและสกัดกั้นไม่ให้เผ่าคนเถื่อนของท่านรุกคืบไปข้างหน้าได้” “ค่ายที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ไหน?” “ห้าร้อยกิโลเมตรจากที่นี่เจ้าค่ะ” ซาย่าเริ่มเข้าใจเจตนาของหยางไค่ลางๆ นางจึงคลี่ยิ้มพลางเอ่ยต่อ “ท่านต้องการให้ข้านำทางไปถล่มพวกมันอย่างนั้นหรือ? อืม... นั่นไม่ใช่ปัญหาเลยเจ้าค่ะ เพราะฐานที่มั่นแห่งนั้นไม่มีระดับราชาปีศาจคอยคุมอยู่ มีเพียงแม่ทัพใหญ่ปีศาจคนหนึ่งกับลูกสมุนอีกราวหนึ่งพันตน ด้วยกำลังของเราในตอนนี้ เราสามารถบดขยี้พวกมันได้ตามใจชอบเลยเจ้าค่ะ” นางเป็นถึงราชาปีศาจแท้ๆ แต่กลับใช้คำว่า ‘เรา’ ออกมาได้อย่างสนิทใจ ราวกับว่านางได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของคนเถื่อนโบราณไปจริงๆ แล้ว “เราจะไม่ไปบุกโจมตีพวกมันที่นั่น” ซาย่าชะงักไปเล็กน้อย จ้องมองหยางไค่ด้วยความประหลาดใจ หยางไค่เหยียดยิ้มกว้าง “เราจะทำให้พวกมันเป็นฝ่ายมาหาเราเอง!” ซาย่าเข้าใจแผนการของหยางไค่ได้ในทันที “เจ้ามีวิธีติดต่อพวกมันใช่ไหม?” หยางไค่ถามย้ำ ซาย่าพยักหน้า “พวกเราเผ่าปีศาจมีวิธีการสื่อสารกันเองเจ้าค่ะ” “ถ้าอย่างนั้นก็ไปจัดการซะ ข้าคงไม่ต้องบอกนะว่าเจ้าควรทำอย่างไร?” ซาย่าแย้มยิ้มพลางประกาศก้อง “ราชาปีศาจตนนี้กำลังอยู่ในช่วงวิกฤตของการบำเพ็ญตบะ มิอาจปลีกตัวไปจัดการเรื่องอื่นได้ ทว่าบัดนี้กองทัพเผ่าต่างถิ่นกำลังพยายามบุกโจมตีฐานที่มั่นของนาง จงรีบส่งกำลังเสริมมาช่วยในทันทีหลังจากได้รับข่าวนี้!” “ยอดเยี่ยมมาก” หยางไค่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจพลางโบกมือ “ไปได้!” ซาย่าโค้งคำนับอย่างงดงามก่อนจะถอยออกไป ครู่ต่อมา ซาย่ายืนตระหง่านอยู่กลางเวหาด้านนอกถ้ำ ทันใดนั้นปราณปีศาจสีดำทมิฬก็พวยพุ่งออกมาจากร่างของนาง ควบแน่นกลายเป็นอีกาสีดำขลับตัวหนึ่ง อีกาปีศาจขยับปีกพึ่บพับ บินทะยานไปในทิศทางหนึ่งและหายลับสายตาไปในชั่วพริบตา เมื่อซาย่าหันหลังกลับมา นางก็พบกับเด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่อย่างเงียบงัน จ้องมองมาที่นางด้วยสายตานิ่งสนิท แม้เด็กสาวจะไม่ได้เอ่ยคำครหาใดๆ ออกมา แต่ซาย่ากลับรู้สึกผิดอย่างประหลาด ราวกับว่านางเพิ่งจะส่งข่าวลับที่เป็นผลเสียต่อเผ่าคนเถื่อนออกไปอย่างไรอย่างนั้น ซาย่าจำเด็กสาวคนนี้ได้แม่นยำ เพราะในสมรภูมิเมื่อไม่กี่วันก่อน นางได้แสดงทักษะการลอบสังหารที่ไร้ที่ติออกมา แม้แต่ปีศาจเงาที่เก่งที่สุดภายใต้บังคับบัญชาของนางยังมิอาจเทียบเคียงได้ ดูเหมือนเด็กสาวคนนี้จะชื่อว่า ‘เถี่ยย่า’ ซาย่าได้ติดต่อและทำความคุ้นเคยกับชามานคนอื่นๆ มาบ้างแล้ว แต่สำหรับเถี่ยย่าผู้น่าพิศวงคนนี้ ซาย่าเคยเห็นหน้านางเพียงไม่กี่ครั้ง และไม่เคยมีโอกาสได้พูดคุยด้วยเลย ในเมื่อสบโอกาสได้พบกัน ซาย่าย่อมไม่อยากปล่อยให้หลุดมือ นางจึงคลี่ยิ้มทักทาย “สวัสดี” ทว่าเถี่ยย่ายังคงจ้องมองนางนิ่งเฉย ไร้ซึ่งปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ ราวกับเป็นตุ๊กตาที่งดงามแต่ไร้ชีวิต ซาย่ารู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาอย่างประหลาดด้วยเหตุผลที่บอกไม่ถูก ทันใดนั้นนางก็รู้สึกว่าการไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเด็กสาวคนนี้อาจจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า ดังนั้นนางจึงรีบอธิบายสั้นๆ “เมื่อครู่นี้ ท่านชามานนิวสั่งให้ข้าส่งข้อความไปหาพวกปีศาจที่อยู่ใกล้เคียง เพื่อล่อพวกมันเข้ามาในกับดักของเรา” เถี่ยย่ายังคงจ้องมองนางด้วยสายตาที่เย็นชาและเรียบเฉยเช่นเดิม ความรู้สึกอึดอัดทวีความรุนแรงขึ้นจนซาย่าต้องฝืนยิ้มแล้วเอ่ยว่า “ข้ากำลังจะไปรายงานท่านว่าจัดการธุระเรียบร้อยแล้ว” พูดจบนางก็รีบเดินผ่านร่างเถี่ยย่าไปอย่างรวดเร็ว ทว่าหลังจากเดินไปได้เพียงสิบกว่าก้าว ซาย่าก็เหลียวหลังกลับมามองด้วยความระแวง แต่ก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าไม่มีใครอยู่ข้างหลังนางเลยแม้แต่คนเดียว เด็กสาวที่ชื่อเถี่ยย่าผู้นี้มาและไปราวกับสายลม แม้แต่ผู้ที่มีระดับเป็นถึงราชาปีศาจอย่างซาย่า ก็ยังมิอาจสังเกตเห็นร่องรอยความเคลื่อนไหวของนางได้เลยแม้แต่น้อย