บทที่ 2872: ศึกชิงศาสตราศักดิ์สิทธิ์ ศาสตราศักดิ์สิทธิ์... ศัสตราวุธผู้ทรงพลานุภาพเพียงพอจะสั่นสะเทือนสรวงสวรรค์และทลายพิภพพินาศสิ้น สิ่งเหล่านี้คือสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งทั่วทั้งดินแดนปีศาจ มีเพียงเหล่าจอมมารศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่มีคุณสมบัติคู่ควรในการครอบครองและกวัดแกว่งพวกมัน ในฐานะราชาปีศาจ พวกเขาเคยพบเห็นศาสตราศักดิ์สิทธิ์มาบ้าง ทั้งยังเคยสัมผัสถึงกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างที่แผ่ซ่านออกมาจากสมบัติเหล่านั้น จึงพอจะมีความเข้าใจในอานุภาพของมันอยู่บ้าง ทว่าในยามนี้ เมื่อชาเยอ้างว่านางค้นพบศาสตราศักดิ์สิทธิ์ชิ้นหนึ่ง ความสับสนและไม่อยากจะเชื่อสายตาจึงเข้าครอบงำจิตใจของพวกเขาในทันที ถึงกระนั้น ท่าทางของชาเยกลับดูไร้ซึ่งพิรุธของการมุสา และดูเหมือนนางกำลังยื้อยุดฉุดกระชากสิ่งบางอย่างเอาไว้จริงๆ หลังจากการลังเลเพียงชั่วครู่ เหล่าราชาปีศาจหลายตนก็ทะยานร่างเข้าไปยืนเคียงข้างชาเย พวกเขาต่างสอดมือเข้าไปในวังวนมิติ ทว่าสิ่งที่สัมผัสได้กลับมีเพียงความว่างเปล่าที่โกลาหลและไร้ระเบียบ ราชาปีศาจบางตนหันไปมองชาเยด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย ชาเยตะโกนก้องด้วยความร้อนรน “จับแขนข้าไว้!” เมื่อนั้นเองที่เหล่าราชาปีศาจได้สติ พวกเขาต่างพากันคว้าแขนของชาเยเอาไว้ ทันใดนั้น สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนเป็นความตกตะลึงเมื่อสัมผัสได้ถึงขุมพลังมหาศาลที่ฉุดกระชากอยู่เบื้องหน้า กำลังเข้าหักล้างกับแรงของชาเยอย่างรุนแรง เสียงคำรามต่ำดังขึ้นพร้อมกับปราณปีศาจที่พุ่งพล่านประหนึ่งได้รับเทวาอนุเคราะห์ ชาเยก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวอย่างแรง ก่อนจะกระชากวงแขนที่ซ่อนอยู่ในประตูมิตินั้นออกมาได้สำเร็จ ในชั่วพริบตาถัดมา ดวงตาที่สั่นสะท้านนับสิบคู่ต่างจ้องเขม็งไปยังสิ่งที่ชาเยกำลังยื้อยุดไว้อย่างสุดกำลัง หากจะกล่าวให้ถูกต้อง สิ่งนั้นยังไม่ได้ถูกดึงออกมาจากมิติอย่างสมบูรณ์ มีเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้นที่โผล่พ้นออกมา มันคือด้ามจับของอาวุธชนิดหนึ่ง แม้จะยังไม่อาจระบุได้ว่าเป็นศัสตราวุธประเภทใด ทว่ามันกลับแผ่ซ่านด้วยปราณปีศาจที่บริสุทธิ์และเข้มข้นถึงขีดสุด กลิ่นอายปีศาจนี้... บริสุทธิ์ยิ่งกว่าพลังของราชาปีศาจตนใดที่นี่เสียอีก! “มันคือ... ศาสตราศักดิ์สิทธิ์จริงๆ ด้วย!” ราชาปีศาจตนหนึ่งพึมพำกับตัวเอง ดวงตาของเขาพลันแดงฉานด้วยความโลภโมโทสันในชั่วพริบตา ขณะที่ราชาปีศาจตนอื่นๆ ก็ตื่นเต้นจนตัวสั่นระริก แม้จะได้เห็นเพียงเสี้ยวเดียว และมันยังมิอาจถูกดึงออกมาจากวังวนได้ทั้งหมด ทว่าในใจของเหล่าราชาปีศาจที่อยู่ ณ ที่นั้น กลับไร้ซึ่งความคลางแคลงใจอีกต่อไป นี่คือศาสตราศักดิ์สิทธิ์อย่างไม่ต้องสงสัย อาวุธระดับเทพศาสตราที่มีเพียงจอมมารศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่จะควบคุมได้! ทว่าในห้วงเวลาแห่งความตื่นตะลึงนั้นเอง ขุมพลังที่ทรงพลานุภาพยิ่งกว่าเดิมพลันระเบิดออกมาจากวังวนมิติ แรงดึงนั้นรุนแรงเสียจนเริ่มครอบงำเหล่าราชาปีศาจทั้งหลาย ด้วยความไม่ทันตั้งตัว พวกเขาต่างแผดร้องและเร่งเร้าปราณปีศาจในกายออกมาอย่างบ้าคลั่งเพื่อต้านทาน ชาเยกรีดร้องออกมาคำหนึ่ง โลหิตสาดกระเซ็นออกจากมือขาวนวลของนาง ก่อนที่ร่างจะกระเด็นถอยหลังล้มลงกับพื้นอย่างรุนแรง แม้แต่เหล่าราชาปีศาจที่เข้าไปช่วยเหลือนางเมื่อครู่ก็ยังซวนเซถอยหลังไปหลายก้าว ศาสตราศักดิ์สิทธิ์ปริศนาที่เผยโฉมออกมาเพียงบางส่วนหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย ประตูมิติเบื้องหน้ากลับคืนสู่ความสงบเยือกเย็นอีกครั้ง ทิ้งไว้เพียงเหล่าราชาปีศาจที่ยืนจ้องมองลึกเข้าไปในวังวนมิติเพื่อค้นหาเบาะแสที่สูญหายไป เสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของชาเยดึงสติของพวกเขาให้กลับคืนมา ราชาปีศาจโดยรอบต่างรุมล้อมเข้ามาซักถามนางทันที กระดูกฝ่ามือของนางบางส่วนโผล่พ้นผิวหนังออกมาให้เห็น นอกจากรอยเลือดที่เปรอะเปื้อนมือทั้งสองข้างแล้ว เห็นได้ชัดว่านางได้รับบาดเจ็บไม่น้อยจากพลังของศาสตราศักดิ์สิทธิ์เมื่อครู่ บาดแผลเหล่านั้นดูน่าเวทนายิ่งนัก แต่สำหรับระดับราชาปีศาจแล้วมันไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย ทว่าสิ่งที่น่าจับตามองกลับเป็นกลิ่นอายปีศาจที่แปลกประหลาดซึ่งยังคงหลงเหลืออยู่ในบาดแผลของนาง ราชาปีศาจทุกคนจ้องมองอย่างใจจดใจจ่อ ความตื่นเต้นฉายชัดบนใบหน้าของแต่ละตน พวกเขารู้ดีว่าร่องรอยปราณปีศาจที่ศาสตราศักดิ์สิทธิ์ทิ้งไว้นี้คือหลักฐานชั้นดีว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ไม่ใช่ภาพหลอนที่สร้างขึ้นมาลวงตา ชาเยค้นพบศาสตราศักดิ์สิทธิ์ข้างในนั้นจริงๆ ทว่าน่าเสียดายที่ท้ายที่สุดพวกเขากลับล้มเหลวในการดึงมันออกมาให้เห็นเต็มตา ช่างเป็นเรื่องที่น่าเสียดายยิ่งนัก “ชาเย ศาสตราศักดิ์สิทธิ์นั่นคืออะไร?” ปีศาจเงาเอ่ยถาม แม้แต่เขาที่ปกติจะรักษาความเยือกเย็นไว้ได้เสมอ ในยามนี้กลับไม่อาจสะกดกลั้นความตื่นเต้นในน้ำเสียงเอาไว้ได้ ดวงตาของชาเยทอประกายวับขณะหวนนึกถึงอดีต “ค้อนศึก!” “ค้อนศึก!” เหล่าราชาปีศาจต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความทึ่ง เปาฉีรีบถามต่อทันที “เจ้าเห็นอะไรอีก? ข้างในนั้นอันตรายหรือไม่?” ชาเยส่ายหน้า “หาไม่... มันกลับดูคล้ายกับโลกที่สงบสุขและงดงามราวกับภาพวาด หลังจากข้าออกสำรวจไปได้สักพัก ข้าก็ได้พบกับศาสตราศักดิ์สิทธิ์นั่น และ... ร่างของจอมมารโบราณ!” ดวงตาทุกคู่พลันลุกวาวและหันขวับไปมองทางวังวนมิติด้วยความกระหาย แม้ข้อมูลที่ชาเยให้มาจะไม่ได้สลักสำคัญอะไรมากมายนัก แต่มันก็เพียงพอแล้ว และภาพศาสตราศักดิ์สิทธิ์ที่เห็นเพียงชั่วครู่นั้นก็เปรียบเสมือนสิ่งดึงดูดใจที่อันตรายถึงชีวิตสำหรับเหล่าราชาปีศาจ เปาฉีสูดลมหายใจเข้าปอดลึกก่อนจะกล่าวเสียงดัง “ในเมื่อเรารู้แล้วว่าข้างในไม่มีอันตราย...” ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้กล่าวจบคำ ปีศาจเงากลับส่งเสียงหัวเราะประหลาดออกมาคำหนึ่ง สิ่งที่ทำให้เหล่าราชาปีศาจต้องพิศวงยิ่งกว่าเดิมคือเสียงของเขากลับดังมาจากทิศทางอื่น เมื่อพวกเขาหันไปมองตามเสียง ก็พบว่าร่างของปีศาจเงาได้ทะยานดิ่งหายเข้าไปในวังวนมิติเสียแล้ว ส่วนเงาสีดำที่ยังคงยืนอยู่ข้างนอกนั้นเป็นเพียงภาพลวงตาที่สลายหายไปทันทีที่เขาเข้าสู่ประตูมิติ “โม่เคอถัว!” เฟยลี่ ราชาปีศาจโครงกระดูกแผดร้องก้องด้วยความขุ่นเคือง เขาไม่ยอมน้อยหน้าและพุ่งทะยานตามเข้าไปในทันที เมื่อเห็นดังนั้น ราชาปีศาจที่เหลือก็ครั้นจะมามัวฟังคำพูดไร้สาระของเปาฉีได้อีก ด้วยเกรงว่าจะพลาดโอกาสทองนี้ไป พวกเขาทุกตนต่างพากันกระโจนเข้าสู่วังวนมิติและเลือนหายไปทีละตนๆ เปาฉียังคงยืนอยู่ที่เดิม เขามองตามอดีตสหายเหล่านั้นด้วยแววตาประหลาดใจ โดยไม่มีความสนใจที่จะเอ่ยคำใดออกมาอีก จนกระทั่งทุกคนลับหายเข้าไปหมดแล้ว เขาจึงหันไปถามชาเยว่า “นั่นมันคืออะไรกันแน่?” เขาไม่เชื่อหรอกว่ามันจะเป็นศาสตราศักดิ์สิทธิ์จริงๆ แต่เขาก็หาเหตุผลอื่นมาอธิบายสิ่งที่เพิ่งเห็นไม่ได้ ชาเยยันกายลุกขึ้น บาดแผลโชกเลือดที่มือของนางกำลังสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ไม่นานนักผิวพรรณก็กลับมานวลเนียนขาวราวมุกดังเดิม นางหัวเราะคิกคักก่อนจะตอบว่า “ท่านมิได้เห็นมันชัดเจนด้วยตาตัวเองแล้วหรือ?” เปาฉีขมวดคิ้วมุ่น “แต่ว่า...” แต่ท่านพ่อมดหนิวจะไปเอาศาสตราศักดิ์สิทธิ์มาจากที่ใด? ในสงครามครั้งนี้มีจอมมารศักดิ์สิทธิ์เข้าร่วมเพียงไม่กี่ตน และแม้ว่าพวกเขาจะเพิ่งผ่านศึกใหญ่กับจอมเวทศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นมา แต่ก็ไม่มีใครล่วงลับ และไม่มีศาสตราศักดิ์สิทธิ์ชิ้นใดสูญหายไป “เข้าไปดูข้างใน แล้วท่านก็จะรู้เอง” ชาเยหัวเราะร่าและก้าวเข้าสู่วังวนมิติ เข้าไปในลูกปัดผนึกโลกโดยไร้ซึ่งความลังเลใจ เปาฉีมีความลังเลที่จะตามนางไปอยู่บ้าง ท้ายที่สุดเขาก็คือคนที่เป็นหัวโจกพาราชาปีศาจจำนวนมากเข้ามาติดกับดักนี้ แม้มันจะเป็นคำสั่งของหยางไค่และไม่ใช่ความเจตนาของเขาเอง แต่เขาก็ยังทำใจสู้หน้าคนเหล่านั้นไม่ได้จริงๆ อย่างไรก็ตาม ความอยากรู้อยากเห็นในใจนั้นมีมากกว่า หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแล้วเดินเข้าสู่ประตูมิตินั้นไป ภายใต้มิติของลูกปัดผนึกโลก กลุ่มราชาปีศาจกำลังก่อเหตุจลาจลอย่างบ้าคลั่ง แต่ละตนต่างปฏิบัติต่อผู้อื่นราวกับเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่ต้องประหัตประหารกันให้ตายไปข้าง การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดขณะที่ปราณปีศาจพุ่งพล่าน ท่าไม้ตายอันทรงพลังถูกปลดปล่อยออกมาอย่างต่อเนื่อง แต่ละกระบวนท่าล้วนอำมหิตและมุ่งหมายเอาชีวิต เปาฉีที่เพิ่งก้าวเข้ามาต้องตกตะลึงกับภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกมึนงงและคิดไปเองตามสัญชาตญาณว่าตนเองกำลังเห็นภาพหลอน แต่เมื่อจ้องมองให้ชัดเจนขึ้น เขาก็พบว่านั่นคือเรื่องจริง เหล่าราชาปีศาจที่เคยรวมใจเป็นหนึ่งเดียวก่อนหน้านี้ บัดนี้กำลังเข่นฆ่ากันเองอย่างไร้ความปรานี ขณะที่เปาฉีกำลังตกอยู่ในภวังค์ สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดไปยังค้อนศึกที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ ด้ามจับของค้อนศึกเล่มนั้นดูคุ้นตายิ่งนัก เพราะมันคือชิ้นเดียวกับที่พวกเขาเห็นก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยน ทว่าในตอนนี้ อาวุธทั้งเล่มได้ปรากฏออกมาให้เห็นอย่างสมบูรณ์ และตัวตนของมันในฐานะศาสตราศักดิ์สิทธิ์ก็ได้รับการยืนยันแล้ว เพราะปราณปีศาจที่บริสุทธิ์ซึ่งแผ่ออกมาจากค้อนศึกเล่มนี้ มิอาจสร้างขึ้นมาหลอกลวงได้ ศาสตราศักดิ์สิทธิ์ค้อนศึกเปลี่ยนมือไปมาตลอดเวลาแห่งการสู้รบ ใครก็ตามที่ได้ครอบครองมันจะถูกราชาปีศาจตนอื่นๆ รุมโจมตีทันที ดังนั้นจึงไม่มีใครสามารถรักษามันไว้ได้นาน แม้แต่โม่เคอถัวแห่งเผ่าปีศาจเงา หรือเฟยลี่แห่งเผ่าปีศาจโครงกระดูกที่มีพลังเหนือชั้นที่สุดในกลุ่มนี้ก็ตาม “พวกโง่เง่าทั้งกลุ่ม!” เสียงเย้ยหยันของชาเยดังขึ้นใกล้ๆ เปาฉีหันมองรอบกาย และได้พบกับท่านพ่อมดหนิวและชาเย โดยไม่รู้ว่าปรากฏตัวขึ้นข้างเขาตั้งแต่เมื่อใด ชาเยมองการต่อสู้เบื้องหน้าด้วยแววตาเย้ยหยัน ขณะที่ท่านพ่อมดหนิวกลับมีท่าทีนิ่งเฉยประหนึ่งกำลังชมการหยอกล้อของเด็กๆ “นายท่าน... ศาสตราศักดิ์สิทธิ์นั่น...” เปาฉีอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามสิ่งที่ค้างคาใจ “ของจริง” หยางไค่ตอบสั้นๆ เปาฉีตกตะลึงพรึงเพริดและอยากจะถามต่อในทันที ทว่าเขากลับมิกล้าปริปากออกไป ค้อนศึกมารเล่มนั้นเป็นของจริงอย่างไม่ต้องสงสัย มันคือถ้วยรางวัลที่หยางไค่ได้มาจากนอกเมืองเมเปิลวูด เป็นอาวุธของมารผู้ยิ่งใหญ่ตาเดียวจากยุคบรรพกาล และถูกส่งต่อให้ร่างหลอมรวม (Embodiment) หลังจากที่หยางไค่ได้ขัดเกลามันแล้ว ทว่าร่างหลอมรวมยังอยู่ในช่วงเวลาแห่งการหลอมรวมต้นกำเนิดของเทพอสูรซื่อหั่วและยังคงหมดสติอยู่ ดังนั้นค้อนศึกมารจึงไม่ได้ถูกนำออกมาใช้งานในช่วงที่ผ่านมา ทว่าในวันนี้ หยางไค่กลับเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเหยื่อล่อที่สมบูรณ์แบบ เหยื่อล่อที่แม้แต่ระดับราชาปีศาจก็มิอาจต้านทานแรงดึงดูดได้ จนทำให้พวกเขาทุกตนยอมก้าวเข้ามาสู่กับดักนี้เอง “นายท่าน การที่ท่านปรากฏตัวออกมาแบบนี้จะดีหรือเจ้าคะ?” ชาเยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น สำหรับนางและเปาฉีที่ยืนดูอยู่รอบนอกนั้นยังพอเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ ต่อให้ราชาปีศาจตนอื่นจะเริ่มเกิดความสงสัย แต่ในยามนี้พวกเขาก็ไม่มีเวลาหรือพลังเหลือพอจะมาสนใจเรื่องอื่น แต่ที่น่าประหลาดคือ การมีอยู่ของหยางไค่กลับไม่ดึงดูดความสนใจจากราชาปีศาจตนใดเลยแม้แต่นิดเดียว ไม่มีแม้แต่ใครสักคนที่ปรายตามามองทางเขา หยางไค่ยกยิ้มพลางอธิบายว่า “ในเมื่อข้าเป็นผู้ควบคุมทุกสรรพสิ่ง ณ ที่แห่งนี้ ย่อมมีวิธีที่จะป้องกันไม่ให้พวกมันสัมผัสถึงตัวข้าได้” ชาเยส่งเสียงออกมาคำหนึ่งเป็นการตอบรับด้วยความเข้าใจ หยางไค่กล่าวต่อไปว่า “ถึงเวลาที่เจ้าต้องทำหน้าที่ของเจ้าแล้ว!” ชาเยขานรับ “นายท่าน โปรดคุ้มครองข้าให้ดีนะเจ้าคะ!” ทันใดนั้น นางสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะแผดร้องสุดเสียง “ข้าเป็นคนพบศาสตราศักดิ์สิทธิ์ก่อน มันเป็นของข้า!” ร่างที่บอบบางของนางสั่นไหวก่อนจะพุ่งเข้าร่วมในวงล้อมแห่งการตะลุมบอน พยายามที่จะแย่งชิงค้อนศึกมารนั้นมาให้ได้ ทว่าพละกำลังของนางนั้นเรียกได้ว่าอยู่รั้งท้ายในบรรดาราชาปีศาจทั้งหมดที่อยู่ที่นี่ ดังนั้นแม้จะพยายามอย่างสุดความสามารถ แต่นางก็ยังไม่สามารถสอดแทรกเข้าไปในวงล้อมชั้นในได้ ส่งผลให้ใบหน้าของนางเต็มไปด้วย ‘ความร้อนรนและไร้หนทาง’ การต่อสู้ของเหล่าราชาปีศาจนั้นทั้งนองเลือดและโหดเหี้ยม ทุกตนต่างไม่หยุดหย่อนเพื่อที่จะได้ครอบครองค้อนศึกมาร ไม่นานนักก็มีผู้ได้รับบาดเจ็บ ทว่าความเจ็บปวดกลับมิอาจดับมอดจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ลงได้ กลับยิ่งโหมกระพือความป่าเถื่อนรุนแรงให้เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ เมื่อเวลาผ่านไป การต่อสู้ก็ยิ่งทวีความรุนแรงจนถึงขีดสุด ค้อนศึกมารเปลี่ยนมือเจ้าของอยู่ตลอดเวลา และหลังจากการเผชิญหน้าในรอบแรก ราชาปีศาจที่อ่อนแอกว่าก็ไม่กล้าเข้าใกล้ศูนย์กลางของสนามรบอีกต่อไป ได้แต่เพียงวนเวียนอยู่รอบนอกเพื่อหาโอกาสแทรกแซง ด้วยเหตุนี้ ชาเยจึงเริ่มมีเพื่อนร่วมวงที่อยู่ขอบสนามเพิ่มขึ้น ทำให้นางดูไม่ผิดปกติจนเกินไปนัก การต่อสู้ของราชาปีศาจดำเนินไปนานกว่าหนึ่งชั่วหยาม ก่อนที่เสียงคำรามกึกก้องจะดังขึ้น “หยุดมือเดี๋ยวนี้!” เหล่าราชาปีศาจหยุดชะงักการกระทำตามสัญชาตญาณ และถอยห่างออกจากกันเพื่อเว้นระยะ พลางจ้องมองไปยังที่มาของเสียง ณ ตรงนั้น เฟยลี่ ราชาปีศาจโครงกระดูก ยืนเด่นเป็นสง่า ทว่ากระดูกในร่างของเขากลับเริ่มหลวมคลอน ทุกการเคลื่อนไหวมีเสียงเสียดสีดัง ‘คลิกๆ’ ตลอดเวลา และเปลวเพลิงวิญญาณที่เคยโชติช่วงอยู่ในเบ้าตาก่อนหน้านี้กลับหรี่แสงลงอย่างเห็นได้ชัด ราชาปีศาจตนอื่นๆ ก็อยู่ในสภาพที่ไม่ต่างกันนัก กลิ่นอายที่เคยแข็งแกร่งในตอนแรกกลับอ่อนโทรมลงอย่างชัดเจน ทำให้แต่ละตนต้องหอบหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง โม่เคอถัว ราชาปีศาจเงา คือผู้ที่ครอบครองค้อนศึกมารอยู่ในขณะนี้ เขาใช้ปราณสีดำพันรอบค้อนศึกพลางถอยห่างออกจากทุกคน เฟยลี่ไม่ได้มองไปยังราชาปีศาจตนอื่น แต่เขากลับทอดสายตาขึ้นไปบนอากาศ เปลวเพลิงวิญญาณในดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่เปาฉีอย่างมีเลศนัย...