บทที่ 2892 - ปกป้อง ท่ามกลางสมรภูมิอันเดือดพล่าน อาจเป็นเพราะได้ยินเสียงกู่ร้องของหยางไค ใบหน้าชราภาพที่ปรากฏเด่นชัดบนลำต้นพฤกษาเบื้องหน้าจึงคลี่ยิ้มออกมาบางๆ “พ่อมดหนิว... เราพบกันอีกแล้ว” “ขอรับ... พบกันอีกครั้ง ทว่าข้ามิคาดคิดเลยว่าเราจะต้องมาพบกันในสภาพเช่นนี้” หยางไคยกมือปาดคราบโลหิตที่เปรอะเปื้อนบนใบหน้าออกไป ใบหน้าชราบนเปลือกไม้กล่าวตอบด้วยความเมตตา “ดูเหมือนข้าจะมองคนไม่ผิด เจ้าเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วนัก และดูเหมือนว่าอนาคตเบื้องหน้าคงต้องฝากไว้ในมือเจ้าแล้ว” หยางไคส่ายหน้า เขาไม่ได้กล่าวตอบรับหรือปฏิเสธคำยกยอนั้น แต่กลับถามด้วยความสงสัยว่า “ผู้อาวุโส ท่านมิได้อยู่ที่เมืองเหมันต์โปรยหิมะหรอกหรือ? หรือว่านี่คือร่างแยกวิญญาณของท่าน?” “ร่างแยกวิญญาณรึ? หามิได้... นี่ไม่ใช่ร่างแยก แต่นี่คือร่างจริงของข้าเอง” หยางไคมีสีหน้าเคร่งขรึมลงในทันที เขาสังหรณ์ใจถึงบางอย่างได้จึงเอ่ยถามเสียงหนัก “ผู้อาวุโส... ท่านกำลังคิดจะสละชีพตนเองอย่างนั้นหรือ?” ผู้อาวุโสชิงระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้อง “ทางผ่านสองภพนั้นลี้ลับเกินหยั่งถึง และนี่เป็นเพียงหนทางเดียวที่จะผนึกมันได้ ข้ามีชีวิตยืนยาวมานานพอที่จะได้เห็นการรุกรานของเผ่ามารมาถึงสองครา ครั้งก่อนข้ามิอาจยื่นมือเข้าช่วยเหลือได้ แต่ครั้งนี้... ข้าปรารถนาจะทุ่มเทแรงกายแรงใจครั้งสุดท้ายเพื่อตอบแทนเผ่าคนเถื่อนที่ดูแลข้ามาตลอดหลายหมื่นปี” “บางทีอาจจะมีวิธีอื่น...” หยางไคขมวดคิ้วแน่น ใบหน้าบนลำต้นสั่นไหวเล็กน้อยคล้ายการส่ายหน้า “ข้าละทิ้งเมืองเหมันต์โปรยหิมะมาแล้ว... ไม่มีหนทางให้หันหลังกลับอีก” ในพริบตานั้นเอง หยางไคพลันตระหนักถึงความจริงอันน่าเศร้า พฤกษาเทพนิรันดร์กาลหยั่งรากปกปักรักษาเมืองเหมันต์โปรยหิมะมานานนับหมื่นปีโดยไม่เคยเคลื่อนย้ายไปที่ใด มิใช่ว่าท่านไม่อยากไป แต่เพราะท่านไม่อาจไปได้ เนื่องจากผู้อาวุโสชิงมีพันธนาการทางวิญญาณที่หยั่งลึกอยู่กับผืนดินแห่งนั้น ทว่าครั้งนี้ เพื่อผนึกทางผ่านสองภพ ท่านกลับยอมละทิ้งมาตุภูมิที่หล่อเลี้ยงตนมาเนิ่นนาน กลั่นหยาดโลหิตและแก่นวิญญาณทั้งหมดลงสู่ดินเจ็ดสี และให้หยางไคนำทางมายังสมรภูมิแห่งนี้ นี่คือกระบวนการที่ไม่อาจย้อนคืนได้ และการเจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่งที่เห็นอยู่ในยามนี้ ก็มิต่างอะไรกับการเผาผลาญหยาดหยดแห่งชีวิตครั้งสุดท้ายก่อนที่เปลวไฟจะดับมอดลง หยางไคยืนนิ่งด้วยความเลื่อมใส เขายกมือขึ้นทาบอกและก้มศีรษะให้ด้วยความเคารพสูงสุด “เผ่าคนเถื่อนจะจดจำการเสียสละของผู้อาวุโสไว้ในจิตวิญญาณ และลูกหลานรุ่นหลังจะสดุดีคุณงามความดีของท่านตลอดไป” ผู้อาวุโสชิงหัวเราะอย่างอ่อนโยน “มิจำเป็นต้องปลอบใจข้าหรอก ข้าเตรียมใจไว้พร้อมแล้ว” ท่านหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “แต่ก่อนหน้านั้น ข้าต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า” “โปรดวางใจเถิดผู้อาวุโส เผ่าพ่อมดหนิวของข้าจะปกปักรักษาที่นี่จนถึงลมหายใจสุดท้าย!” “ดีมาก...” ใบหน้าชราพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเลือนหายไปในเนื้อไม้ หยางไคหันไปมองเทีย “ทำไมเจ้าไม่พูดอะไรเลย?” เทียย้อนถามเสียงเรียบ “ท่านอยากให้ข้าพูดอะไร?” “เจ้ารู้อยู่แล้วใช่ไหม?” เทียตอบเพียงสั้นๆ “ใช่” หยางไคมองนางด้วยความฉงน พยายามค้นหาอารมณ์ความรู้สึกบนใบหน้านั้น ทว่าเทียกลับดูเฉยเมยดุจหยาดน้ำแข็ง ราวกับนางและผู้อาวุโสชิงเป็นเพียงคนแปลกหน้าต่อกัน เทียในยามนี้ช่างแตกต่างจากเด็กสาวที่เขาพบเมื่อสองปีก่อนราวกับเป็นคนละคน บุคลิกของนางเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวงจนหยางไคอดสงสัยไม่ได้ว่านางยังเป็นเทียคนเดิมอยู่หรือไม่ แต่เขาก็สะบัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไปอย่างรวดเร็วเพื่อจดจ่อกับศึกล้างผลาญตรงหน้า ร่างของผู้อาวุโสชิงยังคงเติบโตอย่างรวดเร็วพุ่งทะยานสู่หมู่เมฆา เพียงชั่วครู่ที่สนทนากัน พฤกษาเทพนิรันดร์กาลก็ขยายร่างจากหนึ่งกิโลเมตรเป็นสองกิโลเมตร เมื่อแหงนหน้ามองขึ้นไป ยอดพฤกษาที่แผ่กิ่งก้านสาขาก็เลือนหายเข้าไปในมวลเมฆจนมองเห็นได้ไม่ชัดเจนนัก ทุกผู้คนในสมรภูมิต่างสังเกตเห็นความผิดปกตินี้ เหล่าคนเถื่อนพากันโห่ร้องกึกก้อง เมื่อหลายคนจำได้ว่านี่คือเทพผู้คุ้มครองแห่งเมืองเหมันต์โปรยหิมะ ต่างพากันตะโกนกู่ร้องด้วยความตื่นเต้นสุดขีด ข่าวคราวความมหัศจรรย์นี้แพร่กระจายไปทั่วกองทัพคนเถื่อน ขวัญกำลังใจที่เคยร่วงโรยกลับลุกโชนขึ้นอีกครั้งประดุจกองไฟที่ถูกเติมเชื้อเพลิง แม้ผู้อาวุโสชิงจะเป็นเพียงเทพคุ้มครองของเผ่าเหมันต์โปรยหิมะ แต่ชื่อเสียงของท่านนั้นระบือไปทั่วทุกเผ่าพงศ์ แม้ไม่เคยมีใครเห็นท่านสำแดงเดช แต่ทุกคนต่างรู้ซึ้งว่าท่านมีพลังอำนาจเทียบเท่ากับ ‘อริยพ่อมด’ ทว่าท่านไม่ใช่คนเถื่อน ดังนั้นในประวัติศาสตร์จึงบันทึกไว้ว่าเผ่าคนเถื่อนมีอริยพ่อมดเพียงสี่ท่านเท่านั้น ผู้อาวุโสชิงจึงเปรียบเสมือนยอดฝีมือลึกลับที่เคียงบารมีเหล่าอริยพ่อมด ในยามที่สงครามโกลาหลเช่นนี้ การมีพันธมิตรที่ทรงพลังบุกเข้ามาถึงใจกลางกองทัพมาร ย่อมเป็นสิ่งที่ทำให้เหล่านักรบคนเถื่อนตื้นตันใจจนแทบหลั่งน้ำตา ทุกคนต่างเริ่มจินตนาการถึงภาพความพ่ายแพ้ของยับเยินของเหล่ามารร้าย การปรากฏตัวของผู้อาวุโสชิงได้สร้างกระแสแห่งชัยชนะให้พัดหวนกลับมาทางฝั่งเผ่าคนเถื่อนอีกครั้ง ในทางตรงกันข้าม เหล่ามารร้ายกลับตกอยู่ในความตื่นตระหนก พวกมันมิอาจล่วงรู้ได้ว่าต้นไม้ยักษ์นี้คือสิ่งใด ทว่าความไม่รู้นั้นกลับทวีคูณความหวาดกลัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมหาพฤกษาต้นนี้ยังคงพุ่งทะยานสูงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับจะทิ่มแทงสวรรค์ชั้นฟ้า ยิ่งไปกว่านั้น แสงสีมรกตที่แผ่ซ่านออกมาจากรอบด้านยังมีพลังลึกลับในการชำระล้างที่สลายปราณมารที่โชยคลุ้งอยู่รอบๆ ให้หายไปสิ้น เหล่ามารที่โง่เขลาพยายามจะกรูเข้าไปขัดขวางการเติบโตของต้นไม้ยักษ์ ทว่ากลับถูกยอดฝีมือระดับพ่อมดมหาคุ้มครองของเผ่าพ่อมดหนิวที่ยืนรักษาการณ์อยู่อย่างหนาแน่นปลิดชีพไปคนแล้วคนเล่า ความโกลาหลปกคลุมกองทัพมารไปชั่วขณะจากการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของพฤกษาเทพนิรันดร์กาล ทว่าไม่นานนัก สถานการณ์ก็กลับมามั่นคงดูเหมือนพวกมันจะได้รับคำสั่งสังหาร เหล่ามารเริ่มจัดทัพอย่างเป็นระเบียบและเคลื่อนพลเข้าโอบล้อมพฤกษาเทพเพื่อทำลายล้างอย่างเป็นระบบ จุดศูนย์กลางของมหาศึกครั้งนี้ได้ย้ายมาอยู่ที่ใต้ฐานของทางผ่านสองภพในพริบตา! เผ่าพ่อมดหนิวต้องเผชิญกับความกดดันมหาศาลเกินคำบรรยาย เมื่อเหล่ามารรุดหน้าเข้าใส่ประดุจคลื่นยักษ์ที่ถาโถมมาจากทุกทิศทาง พวกมันละทิ้งความหวาดกลัวไปจนสิ้น แม้แต่แมลงกลืนวิญญาณที่แสนดุร้ายก็มิอาจยับยั้งการคืบหน้าของพวกมันได้ ภายใต้การนำของอาหู่ กองทหารม้าของเผ่าพ่อมดหนิวควบขับวนเวียนรอบต้นไม้ยักษ์ประดุจแส้เหล็กกล้าที่ฟาดฟันเข้าใส่ศัตรู ไม่ว่ากองทหารม้าจะผ่านไปที่ใด เหล่ามารจะถูกเหยียบย่ำประดุจใบไม้แห้งและถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก อาวุธในมือเริ่มทื่อทวน ร่างกายของทุกคนอาบไปด้วยโลหิตหนาเตอะ ราชาปีศาจทั้งสี่ที่ยังมีชีวิตอยู่ตีฝ่าวงล้อมกลับมาได้ ทุกคนมีสีหน้าซีดเผือดและเหนื่อยล้าถึงขีดสุด ซาย่ายังไม่ตาย แต่นางเสียแขนไปข้างหนึ่ง ส่วนเปาฉีนั้นจบสิ้นแล้ว กลิ่นอายชีวิตของเขามอดดับไปจากสัมผัสของหยางไค เป็นที่ชัดเจนว่าเขาถูกอดีตสหายร่วมเผ่าพงศ์สังหารไปแล้ว ยามนี้ เผ่าพ่อมดหนิวเหลือสมาชิกไม่ถึงสามหมื่นคน ราชันพ่อมดหนึ่งคน ราชาปีศาจหกตน และพ่อมดมหาคุ้มครองอีกสามท่าน พวกเขาเปรียบเสมือนเศษเสี้ยวของกองทัพที่หลงเหลืออยู่ ทว่ากลับต้องเผชิญหน้ากับกองทัพมารนับสิบล้านและราชาปีศาจอีกกว่าสามสิบตน! ทั้งสองฝ่ายมีความแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว และผลลัพธ์ของศึกนี้จะเป็นตัวตัดสินชะตากรรมของสงครามทั้งหมด นักรบทุกคนแห่งเผ่าพ่อมดหนิวต่างรู้ซึ้งถึงภาระหน้าที่อันหนักอึ้งโดยมิขอนัดหมาย พวกเขาเข่นฆ่าศัตรูอย่างกล้าหาญ เดิมพันด้วยชีวิตเพื่อสังหารอริให้ได้มากที่สุด เพียงลำพังหยางไคคนเดียวก็ปลิดชีพมารร้ายไปกว่าสองหมื่นตน รวมถึงราชาปีศาจอีกหกตน ทว่าในสงครามสเกลใหญ่ยักษ์เช่นนี้ ต่อให้บุคคลหนึ่งจะแข็งแกร่งปานใดก็ดูจะไร้ความหมาย เว้นเสียแต่ว่าบุคคลนั้นจะบรรลุถึงระดับอริยพงศ์ ทีละน้อย... เผ่าพ่อมดหนิวเริ่มสั่นคลอนภายใต้การโอบล้อมและบีบคั้นของกองทัพมาร แนวป้องกันของพวกเขาหดเล็กลงครั้งแล้วครั้งเล่า จากสามหมื่นลดเหลือสองหมื่น... แล้วก็เหลือเพียงหมื่นห้าพัน กองทหารม้าของอาหู่ที่เคยมีนับพัน ยามนี้เหลือไม่ถึงหนึ่งร้อยนาย แต่ละคนชุ่มโชกไปด้วยโลหิตของศัตรูและของตนเอง อาวุธในมือหักสะบั้นจนต้องเปลี่ยนแล้วเปลี่ยนอีก หยางไคคอยนำโอสถวิญญาณออกมามอบให้เหล่าพ่อมดแห่งเผ่าพ่อมดหนิวไม่ขาดสาย แม้แต่ราชาปีศาจทั้งหกก็ยังได้รับไปหลายขนาน พวกเขายืนหยัดมาได้จนถึงยามนี้ก็ด้วยพึ่งพาโอสถเหล่านี้เป็นที่ยึดเหนี่ยวชีวิต ยอดพฤกษาเทพนิรันดร์กาลพุ่งทะลุหมู่เมฆไปจนมองไม่เห็นแล้ว ขอเพียงให้เวลาผู้อาวุโสชิงอีกเพียงเล็กน้อย ท่านจะสามารถเติมเต็มช่องว่างของทางผ่านสองภพได้อย่างสมบูรณ์ เวลา... กุญแจสำคัญของศึกนี้คือเวลาเท่านั้น ทว่าเผ่ามารย่อมไม่ปล่อยให้โอกาสนั้นหลุดลอยไป การโจมตีที่บ้าคลั่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แม้เผ่าพ่อมดหนิวจะสู้อย่างสุดกำลัง แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะต้านทานการบุกทะลวงที่ไร้ความปราณี ด้วยจำนวนที่ต่างกันเกินไป เผ่าพ่อมดหนิวเริ่มถึงทางตัน เสียงระเบิดดังสนั่นพลันบังเกิดขึ้น เมื่อหยางไคกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาเห็นนักรบเผ่าพ่อมดหนิวในแนวหน้าส่วนหนึ่งล้มตายลงเป็นใบไม้ร่วง ช่องว่างขนาดใหญ่ถูกฉีกขาดออกในแนวป้องกันที่แสนเปราะบาง ทำให้กองทัพมารหลั่งไหลเข้ามาประดุจน้ำป่าไหลหลากและเริ่มเข่นฆ่าอย่างทารุณ หยางไคเคลื่อนที่พริบตาเข้าไป ปลดปล่อยประกายแสงจากกระบี่หมื่นกระบวนเพื่ออุดรอยรั่วนั้นด้วยพลังของเขาเอง สร้างจังหวะให้เหล่านักรบคนอื่นๆ กลับมารวมตัวกันและตั้งแนวป้องกันขึ้นมาใหม่ ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา ช่องว่างอีกแห่งก็ถูกตีแตกในจุดที่ต่างออกไป หยางไคแผดคำราม เฟยลี่รีบพุ่งเข้าไปขวางกั้นด้วยร่างโครงกระดูกสีดำทมิฬที่มีเปลวเพลิงสีเขียวโชติช่วง พยายามยับยั้งการรุกคืบของเผ่ามารอย่างสุดกำลัง และช่องว่างที่สามก็ตามมา... แนวป้องกันของเผ่าพ่อมดหนิวยามนี้มิต่างอะไรกับเรือผุพังกลางมหาสมุทรที่บ้าคลั่ง รอยรั่วปรากฏขึ้นทุกทิศทางในคืนที่พายุโหมกระหน่ำ มารร้ายนับไม่ถ้วนหลุดรอดแนวป้องกันเข้ามาได้ บางส่วนเข้าปะทะกับเผ่าพ่อมดหนิว ขณะที่ส่วนใหญ่พุ่งเป้าไปที่พฤกษาเทพนิรันดร์กาล มารร้ายบางกลุ่มรวบรวมกำลังอยู่ที่โคนรากพฤกษา เหวี่ยงอาวุธเข้าใส่อย่างบ้าคลั่งหมายจะโค่นผู้อาวุโสชิงลงให้ได้ ขณะที่อีกหลายตนกระโดดขึ้นไปบนลำต้น ใช้กำปั้นและอาวุธกระหน่ำทำลายอย่างสุดกำลัง หยางไคเบิกตาจ้องมองด้วยความโกรธแค้น เขาปรารถนาเหลือเกินที่จะแยกหุ่นรบวิญญาณออกมานับล้านร่างเพื่อปกป้องทุกจุดในเวลาเดียวกัน ในวินัยคับขันนั้นเอง... พลันเกิดความโกลาหลขึ้นที่ขอบนอกของสมรภูมิ พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น เสียงปะทะของศาสตราดังระงมผสมปนเปไปกับเสียงกรีดร้องโหยหวนของเหล่ามาร กลุ่มคนเถื่อนในสภาพสะบักสะบอมกลุ่มหนึ่งพลันปรากฏขึ้นในครรลองสายตาของหยางไค ผู้นำของพวกเขาคือราชันพ่อมดที่มีใบหน้าคุ้นตาสำหรับหยางไคยิ่งนัก... เขาดูเหมือนจะเป็นราชันพ่อมดแห่งเผ่าเหมันต์โปรยหิมะ! ตลอดสองปีที่ผ่านมา หยางไคได้ติดต่อทำข้อตกลงกับราชันพ่อมดคนอื่นๆ มากมาย แม้ไม่ได้สนิทชิดเชื้อ แต่เขาก็เคยพบปะยอดฝีมือเหล่านี้มาแล้วหลายครา เขาจำไม่ผิดแน่ ราชันพ่อมดท่านนี้มาจากเผ่าเหมันต์โปรยหิมะอย่างแน่นอน! ด้วยรอยสักรูปมังกรน้ำแข็งบนหลังมือ ราชันพ่อมดท่านนั้นนำทัพพุ่งเข้าสู่สมรภูมิ ช่วยบรรเทาความกดดันของเผ่าพ่อมดหนิวไปได้อย่างมหาศาล พร้อมกับแผดเสียงคำรามกึกก้อง “ฆ่ามัน!” เหล่านักรบจากเผ่าเหมันต์โปรยหิมะกู่ร้องรับคำ ขวัญกำลังใจของเผ่าพ่อมดหนิวพลันพุ่งทะยานขึ้นอีกครั้ง เมื่อมีการประสานงานจากทั้งวงในและวงนอก ในที่สุดพันธมิตรผู้มาเยือนก็สามารถเข้ามารวมกลุ่มอยู่ในวงล้อมป้องกันได้สำเร็จ นักรบจากเผ่าเหมันต์โปรยหิมะที่เดินทางมาถึงมีจำนวนไม่มากนัก เพียงห้าพันคนเท่านั้น ทว่าพวกเขาย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทนที่แสนแพงเพื่อให้มาถึงที่นี่ เผ่าพ่อมดหนิวสามารถฝ่าฟันมาถึงที่นี่ได้เพราะมีพลังรบที่กล้าแข็งจากสิบราชาปีศาจและหยางไค ทว่าเผ่าเหมันต์โปรยหิมะไม่มีผู้สนับสนุนที่ทรงพลังเช่นนั้น บางทีพวกเขาอาจจะเริ่มต้นการเดินทางด้วยจำนวนหลักแสน แต่กลับเหลือรอดมาถึงที่นี่เพียงห้าพันคน... เผ่าพงศ์นี้ยอมสูญเสียอย่างมหาศาลเกินจะพรรณนา เพียงเพื่อให้มาถึงเบื้องหน้าพฤกษาเทพนิรันดร์กาล ราชันพ่อมดท่านนั้นพยักหน้าทักทายหยางไคเบาๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “คราวนี้... ถึงตาพวกเราต้องปกป้องพฤกษาเทพแล้ว” พฤกษาเทพนิรันดร์กาลปกป้องเผ่าเหมันต์โปรยหิมะมานานนับหมื่นปี เป็นเกราะกำบังทั้งจากภัยธรรมชาติและภัยพิบัติจากน้ำมือมนุษย์ ทำให้เผ่าเหมันต์โปรยหิมะเติบโตและอยู่อย่างร่มเย็นเป็นสุขเรื่อยมา และในวันนี้... หมื่นปีหลังจากวันก่อตั้ง เผ่าเหมันต์โปรยหิมะกำลังจะตอบแทนหนี้บุญคุณนั้น ด้วยการใช้ร่างกายของพวกเขาเองเป็นกำแพงมนุษย์เพื่อปกปักรักษาพฤกษาเทพจากการถูกทำลายล้าง “พวกท่านมาได้ทันเวลาพอดี!” หยางไคฉีกยิ้มกว้าง ราชันพ่อมดพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะโบกมือสั่งการ คนห้าพันคนที่อยู่ด้านหลังกระจายตัวออกไปทันที นักรบที่แข็งแกร่งเข้าร่วมแนวรบป้องกัน ขณะที่อีกหนึ่งพันคนยังคงยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหลัง หยางไคกวาดสายตามองคนหนึ่งพันคนนั้น... แล้วเขาก็ต้องตกตะลึงจนทำตัวไม่ถูก ฉายแววตาแห่งความเหลือเชื่อออกมาอย่างปิดไม่มิด เพราะเขากลบพบว่า... คนหนึ่งพันคนนั้น ล้วนเป็น ‘พ่อมด’ ทั้งสิ้น!