**บทที่ 2889 - มหาศึกตัดสิน** “ท่านใต้เท้า!” หยางไค่ยืนตระหง่านอยู่กลางโถงกว้าง สองมือประสานกำหมัดคารวะแนบอกอย่างเข้มแข็ง มหาปราชญ์สวี่หมุนกายกลับมา ทว่ารอยยิ้มที่มักประดับบนใบหน้าอยู่เป็นนิจกลับเลือนหายไปในครานี้ ดวงตาของเขาฉายแววเคร่งขรึมและสง่างามจนน่าเกรงขาม เขารีบเอ่ยถามขึ้นทันที “เจ้าคงรู้แล้วใช่ไหมว่าเหตุใดข้าจึงเรียกเจ้ามาในวันนี้?” หยางไค่ขานรับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ข้าพเจ้าได้ยินมาว่า มหาศึกตัดสินกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!” “ถูกต้อง!” มหาปราชญ์สวี่พยักหน้าเล็กน้อย “มันคือศึกสุดท้าย และชัยชนะของพวกเราทั้งหมดขึ้นอยู่กับหมากกระดานนี้เพียงตาเดียว!” หยางไค่ขมวดคิ้วพลางถามด้วยความสงสัย “ขออภัยที่ต้องถามตรงๆ แต่พวกเราจะผนึกประตูเชื่อมสองภพได้อย่างไร? ท่านค้นพบวิธีการแล้วอย่างนั้นหรือ?” ในที่สุดรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมหาปราชญ์สวี่ “ใช่! แม้ข้าจะยังไม่อาจเปิดเผยรายละเอียดแก่เจ้าได้ในตอนนี้ แต่ข้ายืนยันได้ว่านี่คือวิธีที่สามารถทำได้จริง” เขาคือมหาปราชญ์พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องให้สัจจะแก่ราชาพ่อมดตัวเล็กๆ แต่ในเมื่อเขากล่าวออกมาเช่นนี้ ย่อมแสดงว่าเขามีความมั่นใจในแผนการนี้อย่างถึงที่สุด หยางไค่พยักหน้าแสดงความเข้าใจ “เช่นนั้น ท่านใต้เท้าเรียกข้ามาเพื่อสิ่งใด?” สีหน้าของมหาปราชญ์สวี่กลับมาเคร่งเครียดอีกครั้ง ก่อนจะประกาศเจตจำนงกึกก้อง “ข้าต้องการให้เจ้า... เป็นผู้ลงมือทำให้แผนการนี้เป็นจริง!” “ข้าหรือ?” หยางไค่ชะงักงันด้วยความประหลาดใจ “ที่นี่มีมหาปราชญ์พ่อมดอยู่ตั้งหลายท่าน เหตุใดจึงต้องเป็นข้า?” “แผนการนี้ต้องอาศัยการจู่โจมเหนือความคาดหมาย” มหาปราชญ์สวี่อธิบาย “หากข้าหรือมหาปราชญ์อีกสามท่านเคลื่อนไหว ฝ่ายศัตรูย่อมสังเกตเห็นได้ง่ายเกินไป มีเพียงเหล่าราชาพ่อมดเท่านั้นที่มีโอกาสทำสำเร็จ และในหมู่ราชาพ่อมดทั้งหมด เจ้าคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด อีกทั้งเผ่านิวของเจ้ายังเป็นกองกำลังระดับยอดขุนพล พวกเราจึงตัดสินใจเลือกเจ้า และเผ่านิวของเจ้า ให้รับหน้าที่อันยิ่งใหญ่นี้!” หยางไค่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาไม่ได้ปฏิเสธ แต่ถามกลับด้วยแววตาแน่วแน่ “ข้าต้องทำอย่างไรบ้าง?” “เจ้ายังไม่จำเป็นต้องรู้ตอนนี้ ก่อนที่ศึกตัดสินจะเริ่มขึ้น จะมีคนไปแจ้งรายละเอียดแก่เจ้าเอง เจ้าเพียงบอกข้ามาคำเดียวว่า... เจ้าพร้อมจะรับภาระหน้าที่นี้หรือไม่?” เป็นครั้งแรกที่ดวงตาของมหาปราชญ์สวี่ฉายแววทรงอำนาจดุจเปลวเพลิงที่แผดเผาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหยางไค่ หยางไค่แสยะยิ้มมุมปาก “ข้าคิดว่าท่านใต้เท้าคงไม่เรียกข้ามาให้เสียเวลา หากเห็นว่าข้าไร้ความสามารถ” มหาปราชญ์สวี่หัวเราะร่าอย่างพึงใจ เขายกมือตบบ่าหยางไค่เบาๆ พร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงอบอุ่น “วางใจเถิด ในวันแห่งมหาศึกตัดสิน ชาวป่าเถื่อนทุกคนจะร่วมแรงร่วมใจกันสร้างโอกาสให้แก่เจ้า เจ้าเพียงแค่ลงมือตามแผนให้สำเร็จก็พอ” “มหาศึกตัดสินจะเริ่มขึ้นเมื่อใด?” หยางไค่เงยหน้าขึ้นถาม “อีกห้าวัน!” หลังจากกลับจากการเข้าพบมหาปราชญ์สวี่ หยางไค่ไม่ได้เก็บตัวบำเพ็ญเพียรแต่อย่างใด เวลาเพียงห้าวันไม่เพียงพอที่จะยกระดับพลังของเขาให้สูงขึ้นได้มากนัก เขาจึงเลือกที่จะเดินทอดน่องไปรอบๆ ค่ายพักของเผ่านิว เฝ้ามองใบหน้าที่คุ้นเคยและไม่คุ้นเคยของเหล่าพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ นักรบโบราณทุกคนที่พบเห็นเขาต่างทำความเคารพด้วยความเลื่อมใสอย่างสูงสุด ข่าวคราวเรื่องมหาศึกตัดสินดูเหมือนจะแพร่กระจายออกไปแล้ว เหล่าพี่น้องเผ่านิวกว่าแสนชีวิตเริ่มตระเตรียมความพร้อมกันอย่างขะมักเขม้น เหล่านักรบต่างลับคมศาสตราจนวาววับ กองทหารม้าเร่งป้อนอาหารสัตว์อสูรคู่ใจ ทุกคนต่างมุ่งมั่นที่จะสำแดงแสนยานุภาพออกมาให้ถึงขีดสุดในการศึกที่กำลังจะมาถึง พลธนูบรรจงเหลาลูกศรอย่างละเอียดลออ ขณะที่เหล่าปรมาจารย์พ่อมดต่างเร่งปรับลมปราณเพื่อรักษาสภาวะจิตใจให้อยู่ในจุดที่สมบูรณ์ที่สุด หยางไค่ได้พบกับใบหน้าที่คุ้นเคยมากมาย คนเหล่านี้ติดตามเขามาตั้งแต่เริ่มสงคราม จากชาวบ้านหมู่บ้านชิงหนานกว่าสองร้อยชีวิต บัดนี้หลงเหลืออยู่ไม่ถึงครึ่งหลังผ่านการเข่นฆ่าอันโหดร้าย ชาวบ้านส่วนใหญ่ตกตายในสมรภูมิ ทว่าผู้ที่รอดชีวิตมาได้กลับกลายเป็นนักรบที่แข็งแกร่งและห้าวหาญยิ่งกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม ใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยกลับมีมากกว่าคนเหล่านี้คือผู้ที่เข้าร่วมกับเผ่านิวในช่วงปีเศษที่ผ่านมา แม้จะมาจากต่างถิ่นต่างที่มา ทว่าบัดนี้ทุกคนต่างหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวภายใต้ชื่อของเผ่านิว หยางไค่พบ ‘อาหู’ กำลังเลี้ยงสัตว์อสูรของเขาอยู่ใจกลางค่าย อาหูมีสีหน้าตื่นเต้นยินดีเมื่อเห็นหยางไค่เดินเข้ามา เขาละมือจากสัตว์ร้ายแล้วรีบวิ่งเข้ามาหาทันที “เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” อาหูเอ่ยถาม “ข้าแค่แวะมาดูพวกเจ้า” หยางไค่หัวเราะเบาๆ ดวงตาคมกริบกวาดมองรอยแผลเป็นนับสิบที่ประทับอยู่บนร่างกายของอาหู สิ่งเหล่านั้นคือข้อพิสูจน์ถึงความกล้าหาญในสมรภูมิ สงครามขัดเกลาผู้คนให้เติบโตอย่างรวดเร็ว อาหูในวันนี้ไม่ใช่ชาวบ้านตัวเล็กๆ แห่งหมู่บ้านชิงหนานอีกต่อไป แต่เขาคือหัวหน้ากองทหารม้านับพัน ด้วยพละกำลังของเขาเอง เขาสามารถต่อกรกับปรมาจารย์พ่อมดได้อย่างสูสี “มานี่สิ ดูสัตว์อสูรของข้า” อาหูดึงหยางไค่ไปหาสัตว์อสูรตนหนึ่ง เช่นเดียวกับเจ้าของ ร่างกายของมันปกคลุมไปด้วยรอยแผลที่เป็นดั่งเหรียญตราแห่งเกียรติยศ แต่มันยังคงก้มศีรษะมหึมาเข้ามาคลอเคลียอาหูอย่างรักใคร่ อาหูยิ้มร่า “ไม่เลวเลยใช่ไหมล่ะ?” หยางไค่ยื่นมือออกไปตบหลังมันเบาๆ พลางถามว่า “เจ้าตั้งชื่อมันหรือยัง?” อาหูเกาหัวอย่างเขินอายก่อนตอบว่า “มันชื่อว่า ‘อานิว’!” หยางไค่ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น “ชื่อเหมือนข้าเลยนะนั่น” “เปล่าหรอก เมื่อก่อนมันดื้อรั้นไม่ฟังใคร ข้าเลยบอกมันว่าถ้าไม่เชื่อฟังจะให้ ‘อานิว’ มาสั่งสอนเสียให้เข็ด หลังจากนั้นมันก็สงบเสงี่ยมขึ้นทันตา สงสัยมันจะได้ยินชื่อนี้บ่อยจนคิดว่าเป็นชื่อของตัวเองไปแล้วล่ะมั้ง ตอนนี้แค่ข้าเรียกชื่ออานิว มันก็เชื่องราวกับแมวเลยทีเดียว เชอะ เจ้าหมอนี่มันประเภทพวกขี้ขลาดชอบรังแกคนอ่อนแอกว่าชัดๆ” อาหูยิ้มอย่างซื่อๆ แม้จะเติบโตขึ้นเพียงใด แต่รอยยิ้มของเขายังคงเหมือนเดิมไม่ผิดเพี้ยนจากเมื่อสองปีก่อนตอนที่เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา สัตว์อสูรอานิวส่งเสียงร้องแผ่วเบาในลำคอ ราวกับจะประท้วงแต่ก็ไม่มีใครล่วงรู้ความหมายของมัน “ไปหาอาหัวและคนอื่นๆ เถอะ” อาหูหัวเราะ “พวกนั้นฝึกซ้อมกันหนักมากตั้งแต่รู้ข่าวว่ามหาศึกตัดสินกำลังจะเริ่มขึ้น” หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อย เขาจ้องลึกเข้าไปในตาของอาหูแล้วเอ่ยด้วยเสียงที่สั่นสะท้านในหัวใจ “มีชีวิตรอดกลับมาให้ได้นะ!” อาหูตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะก้อง “เจ้าก็เช่นกัน!” หยางไค่หมุนตัวจากไป เสียงของอาหูดังไล่หลังมา “อานิว นี่คือศึกสุดท้ายจริงๆ ใช่ไหม?” หยางไค่ชะงักฝีเท้า ก่อนจะตอบกลับโดยไม่หันหน้ามา “มันจะเป็นศึกสุดท้าย... ข้าขอให้สัจจะ!” รอยยิ้มของอาหูยิ่งกว้างขึ้นกว่าเดิม เขาหันไปตะโกนบอกกองทหารม้าที่อยู่รอบตัว “ได้ยินไหม! ท่านแม่ทัพบอกว่านี่คือศึกสุดท้ายของพวกเรา! ทุ่มเททุกอย่างที่มี กวาดล้างไอ้พวกปีศาจสารเลวพวกนั้นให้สิ้นซาก แล้วพวกเราจะได้กลับบ้านกันเสียที!” “โฮก! โฮก! โฮก!...” เหล่านักรบทหารม้าแผดคำรามด้วยความตื่นเต้นยินดี ราวกับว่าพวกเขากำลังจะเดินทางกลับบ้านหลังได้รับชัยชนะ มากกว่าการออกไปเผชิญหน้ากับความตายในสงคราม เวลาห้าวันผ่านไปไวเหมือนโกหก หยางไค่เดินตรวจตราไปทั่วค่ายด้วยรอยยิ้มประดับใบหน้า เขาพยักหน้าทักทายชาวป่าเถื่อนทุกคนที่สบตา และหยุดพูดคุยสั้นๆ กับบางคน ทุกคนต่างถามเขาคำถามเดียวกัน... นี่คือศึกสุดท้ายแล้วใช่ไหม? แม้สงครามสองปีจะดูไม่นานนัก แต่มันกลับสร้างความสูญเสียและความเจ็บปวดอย่างมหาศาล ชาวป่าเถื่อนต่างเหนื่อยล้าและอิดหนาดระอา การรู้ว่านี่คือศึกสุดท้ายจึงเปรียบเสมือนแสงแห่งความหวังที่โชติช่วง และพวกเขาต้องการคำยืนยันเพื่อยึดเหนี่ยวจิตใจ หยางไค่มอบความหวังที่พวกเขาโหยหาให้แก่ทุกคน ทว่า... จะมีกี่คนกันที่จะได้อยู่รอดจนเห็นจุดจบของสงครามครั้งนี้? ห้าหมื่นคน? สองหมื่นคน? หนึ่งหมื่นคน? หรือน้อยกว่านั้น? แม้จะยังไม่รู้ว่าเหล่ามหาปราชญ์คาดหวังสิ่งใดจากเผ่านิว แต่มันย่อมเป็นภารกิจที่ยากเย็นเข็ญใจ และการจะบรรลุเป้าหมายเช่นนั้น ย่อมต้องมีราคาที่ต้องจ่ายด้วยโลหิตและชีวิต คนส่วนใหญ่ในเผ่านิวอาจจะต้องตกตายไปในศึกนี้ แต่มันไม่มีทางเลือกอื่นใดอีกแล้ว ศึกครั้งนี้จะไม่มีคำว่าถอยหรือความหวาดกลัว มีเพียงเผ่าพันธุ์ป่าเถื่อนหรือเผ่าพันธุ์ปีศาจเท่านั้นที่จะดับสูญไป... จะไม่มีการหันหลังกลับอีกเป็นอันขาด เช้าตรู่วันที่ห้า เผ่านิวพร้อมพรักที่จะออกศึก ผู้คนเรือนแสนถูกแบ่งออกเป็นเกือบหนึ่งร้อยหน่วยรบ จัดแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ท่ามกลางฝูงชนมหาศาลกลับเงียบสงัด มีเพียงเสียงหัวใจที่เต้นรัวแรงด้วยความมุ่งมั่น ดวงตาทุกคู่จับจ้องไปยังรอยแยกบนท้องฟ้าไกลโพ้น รอบกายของพวกเขาคือกองทัพพันธมิตรจากมหาเผ่าอื่นๆ เช่นเดียวกับเผ่านิว ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงัน ความตื่นเต้นและกังวลเอ่อล้นอยู่ภายในใจ มือที่กร้านศึกต่างกระชับอาวุธในมือแน่นขึ้นเพื่อเรียกขวัญและกำลังใจ ในวินานี้ ชาวป่าเถื่อนนับล้านชีวิตพร้อมแล้วที่จะพุ่งทะยานไปข้างหน้า ทันใดนั้น เสียงแตรศึกที่ทุ้มต่ำดังกังวานขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน เหล่าราชาพ่อมดจากมหาเผ่าต่างๆ เริ่มเคลื่อนไหว ให้สัญญาณกองทัพออกเดินทัพ เผ่านิวก็เช่นกัน หยางไค่ยืนอยู่หน้าสุดของกองทัพ รักษาแนวรบให้ขนานไปกับพันธมิตรรอบข้าง เขาเหลียวมองไปรอบๆ ทว่ากลับไม่พบคนที่มหาปราชญ์สวี่กล่าวถึง เขาจึงสะบัดความสงสัยทิ้งไปและเลิกใส่ใจกับมันอีก เสียงแตรศึกดังกึกก้องสม่ำเสมอ ประหนึ่งจังหวะย่ำเท้าของชาวป่าเถื่อนนับล้าน ปฐพีสั่นสะท้านภายใต้ฝ่าเท้าของยอดนักรบ ที่เส้นขอบฟ้า กองทัพปีศาจก็เริ่มเคลื่อนพลเช่นกัน ในช่วงห้าวันที่ผ่านมา ไม่ใช่เพียงฝ่ายป่าเถื่อนที่เตรียมพร้อม ฝ่ายปีศาจเองก็ซุ่มซ้อมกำลังรบเพื่อตอบโต้ทันทีที่เห็นการเคลื่อนไหวของศัตรู กองทัพของสองเผ่าพันธุ์ค่อยๆ เคลื่อนเข้าหากัน เสียงลมหายใจของเหล่านักรบเริ่มหนักหน่วง บรรยากาศรอบด้านเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายสังหารที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นแรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่กัน เสียงกลองศึกระรัวดังถถี่ขึ้น จังหวะการเดินของทัพป่าเถื่อนเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นการเดินเร็ว และเมื่อเสียงกลองรัวเร็วขึ้นจนแทบไม่เป็นจังหวะ การเดินเร็วนั้นก็เปลี่ยนเป็นการวิ่งย่ำประจัญบาน ระยะห่างของสองทัพหดสั้นลงอย่างรวดเร็ว เมื่อระยะห่างเหลือเพียงห้าสิบกิโลเมตร จังหวะกลองศึกก็พุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด! เสียงคำรามดังกึกก้อง กองทหารม้าพุ่งทะยานออกจากแต่ละเผ่าดุจลูกศรที่หลุดจากคันศร นักรบบนหลังสัตว์ร้ายควบขับไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง ไอปิศาจสีดำพวยพุ่งและม้วนตัวโอบล้อมกองทัพปีศาจนับล้านชีวิต แม้จำนวนของฝ่ายป่าเถื่อนจะน้อยกว่า ทว่าในแง่ของความเกรงขามพวกเขากลับเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด เพราะทหารม้าทุกคนต่างได้รับการคุ้มครองด้วยมหาเวทย์พ่อมดนานาชนิด รัศมีสีสันสดใสเจิดจ้าอาบไล้ร่างของเหล่านักรบ โดยเฉพาะแสงสีเขียวที่สว่างไสวที่สุด มันดูราวกับริบบิ้นสีเขียวที่ร้อยเรียงทหารม้าทุกคนเข้าด้วยกันอย่างเหนียวแน่น นั่นคือ ‘โซ่ตรวนแห่งชีวิต’ มหาเวทย์พ่อมดอันทรงพลังที่ช่วยให้ชาวป่าเถื่อนรอดชีวิตจากสงครามอันโหดร้ายนี้มานับครั้งไม่ถ้วน ก่อนที่กองทหารม้าจะปะทะกัน ห่าฝนธนูก็ถูกปลดปล่อยออกมา พลธนูของทั้งสองฝ่ายต่างระดมยิงศรสังหารเข้าใส่กัน ลูกศรที่พุ่งพ่านบนท้องฟ้าดูราวกับฝูงตั๊กแตนที่บดบังแสงอาทิตย์จนมืดมิดไปทั่วบริเวณ ลูกศรโปรยปรายลงมาจากนภากาศ สังหารทหารม้าคนแล้วคนเล่าจนร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน ทว่านั่นไม่อาจหยุดยั้งการรุกคืบของนักรบที่ตามหลังมาได้ ทุกคนต่างควบทะยานข้ามร่างที่ล้มลงไปอย่างไม่หยุดยั้ง แม้แต่นักรบที่แข็งแกร่งที่สุด หากตกลงไปเบื้องล่าง ย่อมต้องถูกเหยียบย่ำจนกลายเป็นเศษเนื้อภายใต้กีบเท้าของสัตว์อสูรนับพัน อาหูเหลียวหน้ากลับมามองหยางไค่ท่ามกลางฝูงชน ขณะที่สัตว์อสูรอานิวที่อยู่ใต้ร่างแผดคำรามต่ำๆ ราวกับมันไม่อาจข่มกลั้นความกระหายเลือดที่อยากจะโจนทะยานเข้าสู่สมรภูมิได้อีกต่อไป ทหารม้าคนอื่นๆ ของเผ่านิวก็อยู่ในสภาวะไม่ต่างกัน ทว่า... พวกเขายังคงนิ่งสงบ เพราะหยางไค่ยังไม่ได้ให้สัญญาณเคลื่อนพล! เผ่านิวเป็นกองกำลังเพียงหนึ่งเดียวที่ยังไม่ได้ส่งทหารม้าออกไปประจัญบาน หยางไค่เมินเฉยต่อสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามของอาหู เขายังคงทอดสายตาไปไกลแสนไกลที่เส้นขอบฟ้าอย่างแน่วแน่ เมื่อเห็นดังนั้น อาหูจึงได้แต่ถอนสายตากลับมาด้วยความผิดหวัง เขาต้องข่มความกระวนกระวายของสัตว์อสูรใต้ร่างเอาไว้ และเฝ้ารอคอยคำสั่งอย่างสงบนิ่ง...