บทที่ 2887 – สังหาร ครานี้ หยางไค่หาได้หลบเลี่ยงกรงเล็บกระดูกมหึมานั่นไม่ ในพริบตาที่หัตถ์กระดูกยักษ์ปิดล้อมและตะปบเข้าหากัน ร่างของหยางไค่ก็อันตรธานหายไปในอุ้งมือ ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีและแรงศรัทธาของเหล่านักรบเผ่ากลืนกระดูกกว่าแสนชีวิตที่พากันสรรเสริญราชันหมอผีทั้งห้าของพวกตน ใบหน้าของเยว่และลู่พลันซีดเผือด สองพี่น้องแทบไม่อาจยอมรับภาพตรงหน้าได้ ทว่าในวินาทีนั้นเอง เสียงของเทียก็ดังขึ้นขัดจังหวะ “เขายังไม่เป็นไร!” เทียถือเป็นตัวตนที่พิเศษอย่างยิ่งในเผ่าหมอผีนิว แม้นางจะเป็นเพียงยอดหมอผี ทว่านางกลับมีดวงตาที่มองเห็นความจริงได้ล้ำลึกยิ่งกว่าราชันหมอผีเสียอีก คำพูดของนางไม่เคยผิดพลาดแม้แต่ครั้งเดียว นางเคยกล่าวไว้ว่าหยางไค่จะมาช่วย... และเขาก็มาจริงๆ ดังนั้น เมื่อเทียยืนยันเช่นนั้น ทุกคนในเผ่าหมอผีนิวจึงราวกับได้รับน้ำทิพย์ชโลมใจและกลับมามั่นใจอีกครั้ง ในทางตรงกันข้าม ราชันหมอผีทั้งห้าแห่งเผ่ากลืนกระดูกกลับมีสีหน้าเคร่งขรึมและดูเครียดเขม็ง หาได้มีความยินดีในชัยชนะที่ดูเหมือนจะง่ายดายนี้ไม่ ทันใดนั้น เสียงคำรามลึกๆ ก็ดังออกมาจากภายในหัตถ์กระดูกมหึมา ไม่มีใครฟังออกว่าเป็นถ้อยคำใด ทว่าสิ้นเสียงนั้น เสียงมังกรแผดคำรามกึกก้องพลันระเบิดออก ตามมาด้วยภาพลักษณ์ของมังกรทองคำขนาดมหึมาที่สำแดงเดชอยู่ภายในใจกลางฝ่ามือนั้น! กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านไปทั่วชั้นบรรยากาศ ราชันหมอผีทั้งห้าที่ร่วมมือกันพลันรู้สึกได้ถึงความต่ำต้อยและไร้ความหมายขึ้นมาในทันที *เปรี้ยง...* หัตถ์กระดูกยักษ์ถูกแสงสีทองเจิดจ้ากระชากจนแยกออกจากกัน ร่างกำยำร่างหนึ่งยืนเด่นเป็นสง่าอยู่บนอุ้งมือกระดูกผ่านช่องว่างระหว่างนิ้วมืออันมหึมา ด้วยการตวัดกระบี่เพียงครั้งเดียว ประกายกระบี่อันคมกริบก็ฟันฉับเข้าที่โคนนิ้วมือกระดูกจนขาดสะบั้น นิ้วมือยักษ์ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าดั่งขุนเขาขนาดย่อมทั้งห้าลูก สร้างความหวาดผวาให้แก่เหล่านักรบเผ่ากลืนกระดูกเบื้องล่างจนต้องวิ่งหนีกันจลาจล หยางไค่ในสภาวะจำแลงมังกรกระโจนลงบนฝ่ามือนั้น เขาลากกระบี่หมื่นวิถีไปตามท่อนแขนกระดูกขณะที่พุ่งทะยานขึ้นไป ก่อเกิดเสียงเสียดสีอันน่าแสบแก้วหูและประกายไฟสาดกระจายดั่งห่าฝน ชั่วอึดใจเดียว หยางไค่ก็มาหยุดยืนอยู่ที่บริเวณข้อศอกของแขนกระดูกยักษ์ เขายืนตระหง่านดั่งราชันผู้ทรงเกียรติ พลางกวาดสายตามองลงไปยังทุกสรรพสิ่งเบื้องล่าง ราชันหมอผีทั้งห้าแหงนหน้าขึ้นพร้อมกัน และได้เห็นภาพที่พวกเขาจะไม่มีวันลืมเลือนไปตลอดชีวิต หัตถ์กระดูกที่เกิดจากการรวมพลังของพวกเขาถูกราชันหมอผีที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาใหม่ทำลายสิ้นด้วยพละกำลังอันดิบเถื่อน รอยร้าวขนาดใหญ่ปริแตกตั้งแต่ข้อมือไปจนถึงข้อศอก ราวกับหุบเหวลึกที่เป็นประจักษ์พยานแห่งการเปลี่ยนผันของยุคสมัย หยางไค่กระทืบเท้าลงเบาๆ ท่อนแขนกระดูกทั้งแขนก็แตกออกเป็นสองเสี่ยง อาคมหมอผีของราชันหมอผีทั้งห้าพังทลายลงในทันที หัตถ์กระดูกยักษ์สลายกลายเป็นละอองแสงนับล้านจุดก่อนจะจางหายไปในอากาศ หยางไค่ชี้กระบี่หมื่นวิถีลงเบื้องล่าง ใบหน้าเย็นชาและประกาศก้อง “ข้าไม่อยากสู้กับพวกเจ้า แต่นั่นไม่ได้แปลว่าข้าสู้ไม่ได้ ในเมื่อพวกเจ้าเป็นคนเริ่มเรื่องนี้ ข้าก็จะให้บทเรียนที่พวกเจ้าจะไม่มีวันลืมไปชั่วชีวิต!” สายตาของเขาจับจ้องไปที่ราชันหมอผีฉือ! หมอผีฉือตกใจสุดขีด เขาถอยหลังกรูดโดยไม่รู้ตัวเมื่อสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าอันรุนแรงที่แผ่ออกมาจากดวงตาของหยางไค่ “ช่วยข้าด้วย!” หมอผีฉือแผดร้อง พยายามจะพุ่งเข้าไปหาเพื่อนราชันหมอผีคนอื่นๆ ราชันหมอผีร่างกำยำศีรษะล้านเป็นคนแรกที่ตอบสนองและพยายามบินเข้าไปขัดขวาง ทว่าหยางไค่กลับปลดปล่อยคลื่นกระบี่ลงมาจากฟากฟ้าเพื่อตัดเส้นทางนั้น และเมื่อแสงกระบี่จางลง ราชันหมอผีศีรษะล้านก็ต้องชะงักอยู่กับที่ด้วยความตกตะลึง เพราะหยางไค่ได้พุ่งไปถึงตัวหมอผีฉือเรียบร้อยแล้ว ปลายกระบี่จ่ออยู่ที่ลำคอของเป้าหมายอย่างแม่นยำ “ชาวบ้านนับร้อยในหมู่บ้านหนานหลานต้องตายเพราะเผ่ากลืนกระดูกของพวกเจ้า วันนี้การสังหารราชันหมอผีสักคนหนึ่งของพวกเจ้า ก็นับว่าเพียงพอจะเป็นการล้างแค้นให้คนของข้าได้แล้ว!” หมอผีฉือแผดคำรามด้วยความกลัว “เจ้ากล้าดีอย่างไร! ท่านเทพหมอผีจะไม่มีวันยกโทษให้แน่! หากเจ้าฆ่าข้า ท่านเทพหมอผีจะตามล่าเจ้าไปจนสุดหล้าฟ้าเขียว!” หยางไค่แสยะยิ้ม “ข้าถูกเทพมารตามล่ามาทั้งเดือนแล้ว เจ้าคิดว่าข้าจะกลัวเทพหมอผีของเจ้าอย่างนั้นหรือ? อีกอย่าง ดูเหมือนท่านกำลังพักรักษาตัวอยู่ไม่ใช่รึ? เพราะฉะนั้น... เจ้าจงตายไปอย่างสงบเถอะ!” “หยุดนะ!” ราชันหมอผีศีรษะล้านตะโกนก้อง หยางไค่หันไปหาเขาด้วยท่าทีสงบนิ่ง “ท่านมีอะไรจะสั่งเสียหรือ?” “ปล่อยหมอผีฉือไป แล้วข้าจะปล่อยพวกเจ้าไปทั้งหมด!” ราชันหมอผีศีรษะล้านยื่นข้อเสนอด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก หยางไค่หัวเราะเบาๆ พลางส่ายหน้า “ตอนที่ข้าบอกให้หยุด พวกเจ้ากลับบีบคั้นข้าไม่เลิกรา ตอนนี้พอเรื่องราวมันบานปลาย กลับอยากจะมาสงบศึกกับข้าอย่างนั้นหรือ? ชีวิตนี้มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอก เสียใจด้วย... ตอนนี้อำนาจการตัดสินใจอยู่ในมือข้าแล้ว” ราชันหมอผีศีรษะล้านพยายามโน้มน้าวต่อ “การฆ่าหมอผีฉือไม่ได้ให้ประโยชน์อะไรกับเจ้า มีแต่จะสร้างความแค้นที่ฝังรากลึกระหว่างเจ้ากับเผ่ากลืนกระดูกของเรา!” หยางไค่เหยียดยิ้ม “แล้วเผ่าของเจ้าจะไม่แค้นข้าหรือถ้าข้าปล่อยเขาไป? พวกเจ้าเป็นเผ่าที่จะตามล้างแค้นแม้เรื่องเพียงขี้ผง หากไม่ใช่เพราะเผ่ามารรุกราน พวกเจ้าคงยกทัพไปถล่มหมู่บ้านหนานหลานของข้าอีกรอบไปแล้ว ในเมื่อเรามีความแค้นเก่าแก่กันอยู่ ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะเพิ่มความแค้นใหม่ลงไปอีกสักเรื่อง” “ราชันหมอผีคือขุมกำลังที่ขาดไม่ได้ในสงครามระหว่างสองเผ่าพันธุ์ในตอนนี้ เจ้าจะฆ่าเขาไม่ได้!” “น่าขัน!” หยางไค่สวนกลับ “ข้าก็เป็นราชันหมอผี แล้วเมื่อครู่พวกเจ้าทั้งห้าคนไม่ได้ร่วมมือกันเพื่อจะฆ่าข้าหรอกหรือ?” “นั่นเพราะพวกเราคิดว่าเจ้ากลายเป็นมารไปแล้ว!” “หากข้ากลายเป็นมารจริง... พวกเจ้าทุกคนต้องสังเวยชีวิตที่นี่ มิใช่เพียงแค่คนเดียว!” สิ้นคำพูดของหยางไค่ ประกายเย็นเยียบของกระบี่หมื่นวิถีในมือก็สาดแสงวับ ศีรษะของหมอผีฉือกระเด็นขึ้นสู่ฟากฟ้าพร้อมกับสายเลือดที่พุ่งกระฉูดออกมาจากลำคอดั่งน้ำพุสีแดงฉาน ราชันหมอผีเผ่ากลืนกระดูกที่เหลืออีกสี่ตนต่างเบิกตากว้างด้วยความสยดสยอง พวกเขานึกว่าหยางไค่แค่ข่มขู่ และคงไม่กล้าลงมือสังหารหมอผีฉือจริงๆ แต่ใครจะคาดคิดว่าเขาจะเด็ดขาดถึงเพียงนี้ ร่างของหมอผีฉือยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ในขณะที่ใบหน้าบนศีรษะที่ขาดสะบั้นนั้นยังคงค้างอยู่ในอารมณ์ที่ตื่นตะลึงสุดขีด เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เคยคิดเลยว่าชีวิตของตนจะจบสิ้นลงเช่นนี้ แทนที่จะได้ตายด้วยน้ำมือของเผ่ามาร เขากลับต้องมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของชาวอนารยชนด้วยกันเอง หลังจากปลิดชีพหมอผีฉือ หยางไค่ก็เคลื่อนที่พริบตาไปปรากฏกายตรงหน้าของราชันหมอผีศีรษะล้าน แล้วแทงกระบี่หมื่นวิถีลึกเข้าไปในทรวงอกของฝ่ายตรงข้ามประมาณหนึ่งฝ่ามือ ราชันหมอผีศีรษะล้านร่างกายแข็งทื่อในทันใด เขาไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่ปลายนิ้ว “อย่าประเมินข้าต่ำไป ข้าสามารถฆ่าพวกเจ้าทุกคนได้หากข้าปรารถนา” หยางไค่จ้องมองราชันหมอผีศีรษะล้านด้วยสายตาเย็นเยียบจนหยดเหงื่อเย็นๆ ผุดพรายขึ้นบนใบหน้าของอีกฝ่าย “ทว่าพวกเจ้ายังมีประโยชน์อยู่บ้าง... พวกเจ้ายังสู้และฆ่าพวกมารได้ เพราะฉะนั้นวันนี้ข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้า!” หยางไค่ชักกระบี่หมื่นวิถีกลับคืนมา ก่อนจะจ้องมองลงมาจากเบื้องบนและประกาศด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลัง “พวกเจ้าจงจำใส่หัวไว้ อย่าได้มาล่วงเกินเผ่าอนารยชนทางใต้ของข้า ใครก็ตามที่กล้า... มันต้องชดใช้อย่างสาสม!” ราชันหมอผีศีรษะล้านนิ่งเงียบ เห็นได้ชัดว่าเขาเสียขวัญไปไม่น้อย หยางไค่เก็บกระบี่แล้วเดินผ่านราชันหมอผีศีรษะล้านไป มุ่งตรงไปยังสถานที่ที่คนกว่าสองหมื่นของเผ่าหมอผีนิวถูกคุมขังอยู่ เหล่านักรบเผ่ากลืนกระดูกที่ขวางทางอยู่ต่างพากันมองหยางไค่ด้วยความหวาดกลัว ราวกับกำลังมองดูสัตว์ร้ายที่หิวกระหาย พวกเขารีบถอยกรูดเพื่อเปิดทางให้เขาในทันที เมื่อเขาไปถึงด้านหน้า ยอดหมอผีของเผ่ากลืนกระดูกที่ทำหน้าที่เฝ้ายามอยู่ยังคงยืนอึ้งราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง หยางไค่เพียงแค่ปรายตามอง ยอดหมอผีผู้นั้นก็รีบถอยฉากออกไปทันที ความเย็นยะเยียบแล่นพล่านไปตามสันหลังจนเขาสั่นสะท้าน “ท่านหัวหน้า!” เยว่ ลู่ และคนอื่นๆ ต่างพากันเดินเข้ามาคำนับเขา ดวงตาของทุกคนเต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธาอย่างสูงสุด “ไปกันเถอะ” หยางไค่เรียก อาหูเดินเข้ามาหาแล้วรายงานว่า “พวกมันยึดพาหนะของเราไปหมดแล้ว” หยางไค่หันกลับไปมองราชันหมอผีศีรษะล้าน เห็นได้ชัดว่าราชันหมอผีผู้นั้นกำลังลังเลและขัดขืนอยู่ในใจ หยางไค่จึงเริ่มเผยรอยยิ้มที่มีเลศนัยออกมา ครู่ต่อมา ราชันหมอผีศีรษะล้านดูเหมือนจะตัดสินใจครั้งที่ยากที่สุดในชีวิต ก่อนจะตะโกนก้อง “คืนของพวกนั้นให้พวกเขาไป!” คนของเผ่ากลืนกระดูกรีบกุลีกุจอไปจัดการ และเพียงครู่เดียว อสูรมารนับพันตัวและอินทรียักษ์หลายสิบตัวก็ถูกปล่อยออกมาจากกรงและพุ่งตรงกลับไปหาเจ้านายของพวกมันในทันที เหล่านักรบลาดตระเวนต่างพากันขี่อสูรมาร ขณะที่หน่วยรบทางอากาศก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยอินทรียักษ์ คนกว่าสองหมื่นชีวิตเดินทัพออกจากหุบเขาเขาชางเอ๋ออย่างเป็นระเบียบ สมาชิกเผ่าหมอผีนิวทุกคนต่างเชิดหน้าขึ้นอย่างสง่างาม แผ่นหลังของพวกเขาเหยียดตรงดั่งหอกที่พร้อมจะทะลวงทุกอุปสรรค เบื้องหลังของพวกเขาคือสายตาของนักรบเผ่ากลืนกระดูกกว่าแสนคนที่มองตามด้วยความรู้สึกอันสลับซับซ้อน เมื่อคนของเผ่าหมอผีนิวพ้นสายตาไปแล้วนั่นแหละ คนของเผ่ากลืนกระดูกจึงกล้าถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ราชันหมอผีที่เหลือทั้งสี่ตนต่างมีสีหน้าอ่อนแรง ราวกับสูญเสียพลังงานไปจนหมดสิ้น เมื่อออกมาพ้นหุบเขา กองทัพหมอผีนิวก็ไม่อาจเก็บกั้นความตื่นเต้นเอาไว้ได้อีกต่อไป ความเงียบงันถูกทำลายลงด้วยเสียงพูดคุยที่อื้ออึงถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น ยิ่งพูดคุยกันมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกฮึกเหิมมากขึ้นเท่านั้น ไม่มีใครห้ามพวกเขา ทุกคนต่างถูกคุมขังและต้องทนทุกข์ทรมานใจมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา เมื่อได้รับการช่วยเหลือด้วยวิธีการอันน่าอัศจรรย์ใจจากท่านราชันหมอผีนิวเช่นนี้ พวกเขาจึงจำเป็นต้องระบายความรู้สึกที่อัดอั้นออกมา “เจ้ามีอะไรจะพูดอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่หันไปถามเยว่ เพราะเขาสังเกตเห็นว่านางดูลังเลใจมาตั้งแต่ต้น และก่อนที่นางจะทันได้อ้าปาก หยางไค่ก็เดาใจนางได้ทันที “เจ้าคิดว่าข้าไม่ควรฆ่าหมอผีฉือใช่หรือไม่?” เยว่พยักหน้า “อย่างไรเขาก็เป็นราชันหมอผีของเผ่ากลืนกระดูก แต่ตอนนี้เขากลับต้องมาตายด้วยน้ำมือของท่าน หากข่าวนี้แพร่ออกไป เผ่าอื่นๆ อาจจะรังเกียจพวกเรา เผ่าอนารยชนทางใต้ของเรากำลังตกต่ำ เราควรหลีกเลี่ยงการสร้างศัตรูที่มากเกินความจำเป็น” หยางไค่ยิ้มบางๆ พลางส่ายหน้า “เพราะเรากำลังตกต่ำนี่แหละ เราถึงยิ่งต้องไม่ถอยหนี เราต้องทำให้เผ่าอื่นๆ รู้ว่า แม้เผ่าอนารยชนทางใต้จะเหลือราชันหมอผีเพียงคนเดียว และเหลือประชากรเพียงสองหมื่นคน แต่เผ่าอนารยชนทางใต้จะไม่มีวันตาย! พวกเราจะลิขิตโชคชะตาของตนเอง จะไม่ยอมสยบให้ใครหน้าไหนทั้งนั้น!” ดวงตาของเขาหรี่เล็กลง “แนวป้องกันของเผ่ามารกำลังหดตัวลง และสงครามจะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หากเราไม่แข็งแกร่งและเด็ดขาดพอ สักวันเราก็จะถูกเผ่าอื่นใช้เป็นเบี้ยสังเวย” หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เยว่ก็พบว่าคำพูดของเขามีเหตุผล นางจึงทำได้เพียงพยักหน้าเห็นพ้อง “บางทีท่านอาจจะพูดถูก” หยางไค่กล่าวต่อ “อีกอย่าง ครั้งนี้พวกเขาก็เป็นฝ่ายผิดเอง การที่ข้าฆ่าราชันหมอผีอาจจะดูไม่ถูกต้องนัก แต่ข้าไม่คิดว่าจะมีใครรีบเสนอหน้ามาเรียกร้องความเป็นธรรมให้หมอผีฉือหรอก เผ่ากลืนกระดูกอาจจะเกลียดชังและอยากสู้กับเราต่อ แต่นั่นก็คงต้องรอให้สงครามระหว่างเผ่าพันธุ์จบสิ้นลงเสียก่อน ซึ่งข้าก็ได้แต่หวังว่าพวกเขาจะมีชีวิตรอดไปจนถึงตอนนั้น” “แล้วพวกเราล่ะคะ?” เยว่เงยหน้ามองหยางไค่ด้วยแววตาประหนึ่งเด็กสาวที่ยังไม่ประสีประสา “พวกเราจะรอดชีวิต... เราจะขับไล่เผ่ามารออกไป และกลับไปสร้างบ้านเมืองของเราขึ้นมาใหม่!” ดวงตาของเยว่เป็นประกายเจิดจ้าขณะที่นางนึกภาพอนาคตอันงดงามนั้นตามคำพูดของเขา “ท่านราชันหมอผีต้าง... สิ้นชีพในที่รบแล้ว” หยางไค่กล่าวขึ้นอย่างกะทันหัน ความใฝ่ฝันบนใบหน้าของเยว่พลันมลายหายไป แววตาของนางหม่นแสงลงและก้มหน้าเงียบงันด้วยความโศกเศร้า ลู่เอื้อมมือมากุมแขนของพี่สาวเอาไว้ สองพี่น้องพิงไหล่กันท่ามกลางความเงียบงันที่กลับมาปกคลุมอีกครั้ง