### บทที่ 5267, เจรจาสงบศึก **ผู้แปล**: Silavin & Jon **ผู้ตรวจสอบคำแปล**: PewPewLazerGun **บรรณาธิการและผู้พิสูจน์อักษร**: Leo of Zion Mountain & Dhael Ligerkeys --- “ใช่แล้ว แผนของศิษย์พี่เซี่ยงคือการนำทัพเคลื่อนออกจากนครหลวงมุ่งสู่ด่านมหาพยัคฆ์อย่างเปิดเผยที่สุด ข่าวนี้ย่อมต้องถูกส่งจากเผ่าหมึกดำในนครหลวงไปยังพวกพ้องที่ด่านมหาพยัคฆ์ผ่านรังหมึกดำอย่างแน่นอน หากพวกมันต้องการมีชีวิตรอด พวกมันจำเป็นต้องละทิ้งด่านมหาพยัคฆ์ภายในครึ่งเดือน หาไม่แล้ว... ทุกอย่างจะสายเกินแก้” แม้ว่ากองทัพบูรพา-ประจิมจะต้องใช้เวลาหนึ่งเดือนเต็มในการเดินทางจากนครหลวงมาถึงที่นี่ แต่เผ่าหมึกดำจำเป็นต้องอพยพออกจากด่านมหาพยัคฆ์ล่วงหน้าครึ่งเดือนเพื่อความปลอดภัย มิฉะนั้น พวกมันอาจปะทะเข้ากับกองทัพบูรพา-ประจิมและท่านบรรพชนระหว่างทาง ซึ่งนั่นไม่ต่างจากการเดินไปสู่ความตาย “เช่นนั้นแล้ว... ท่านคิดว่าราชันย์... สิ้นชีพแล้วหรือ?” โอวหยางเลี่ยหันไปมองมีจิ้งหลุน นั่นคือสิ่งที่เขายังคงคิดไม่ตก แม้จะมีการคาดเดาอยู่ในใจ แต่ก็ไม่อาจแน่ใจได้ “ราชันย์ยังมีชีวิตอยู่” มีจิ้งหลุนกล่าวอย่างชัดเจน “เหตุใดท่านจึงคิดเช่นนั้น?” “การที่เผ่าหมึกดำต้องการเจรจาสงบศึกกับเรา นั่นหมายความว่าพวกมันต้องการหลีกเลี่ยงกองทัพอุดร-ทักษิณและมุ่งหน้ากลับสู่นครหลวง หากราชันย์สิ้นชีพไปแล้ว นครหลวงก็คงถูกทำลายสิ้น ในเมื่อเป็นเช่นนั้น การกลับไปที่นครหลวงจะมีประโยชน์อันใดเล่า? พวกมันเพียงแค่ออกจากด้านหลังของด่านมหาพยัคฆ์แล้วอ้อมไปทางซ้ายเพื่อไปยังสมรภูมิสายลมและเมฆา หรือจะเบี่ยงไปทางขวาเพื่อไปยังสมรภูมิห้วงนภาสีครามเพื่อสมทบกับเผ่าหมึกดำที่นั่นก็ได้ การที่พวกมันต้องการกลับไปยังนครหลวง ย่อมหมายความว่าราชันย์ยังคงมีชีวิตอยู่” เมื่อได้ฟังดังนั้น โอวหยางเลี่ยก็พยักหน้า “เหมือนกับที่ข้าคิดไว้ไม่มีผิด ฮ่าฮ่า เฉกเช่นที่คนโบราณกล่าวไว้... ยอดคนย่อมมีทัศนะตรงกัน” เขาเป็นเพียงชายร่างกำยำผู้มีแต่พละกำลัง แต่กลับยังอ้างอย่างหน้าไม่อายว่าตนมีปัญญาล้ำเลิศเทียบเท่ามีจิ้งหลุน ราวกับว่าตนเป็นผู้ทรงภูมิปัญญา มีจิ้งหลุนกล่าวต่อไปพร้อมรอยยิ้ม “ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ข้ามั่นใจในข้อสรุปของข้า” “โอ้? คืออันใดรึ?” มีจิ้งหลุนชี้ไปยังด่านมหาพยัคฆ์ “หากราชันย์ถูกสังหาร รังหมึกดำของราชันย์ก็จะถูกทำลายไปด้วย และนั่นจะส่งผลให้รังหมึกดำระดับกลางในด่านมหาพยัคฆ์พินาศตามไป ในเมื่อรังหมึกดำในด่านยังคงอยู่ ย่อมเป็นข้อพิสูจน์ว่ารังหมึกดำที่นครหลวงยังคงปลอดภัย ดังนั้น... ราชันย์จะต้องยังมีชีวิตอยู่” โอวหยางเลี่ยพยักหน้ารับไม่หยุด “ใช่ ใช่แล้ว นั่นคือสิ่งที่ข้ากำลังคิดอยู่เช่นกัน” ... ภายในด่านมหาพยัคฆ์ ขณะที่เหล่าเจ้าดินแดนกำลังถกเถียงกันอย่างเคร่งเครียดว่าพวกมนุษย์กำลังวางแผนการอันใดอยู่หรือไม่ ขุนนางศักดินาผู้หนึ่งก็รีบรุดเข้ามารายงาน “มีมนุษย์สองคนกำลังมุ่งหน้ามายังด่านมหาพยัคฆ์! จากกลิ่นอายที่สัมผัสได้ พวกมันคือยอดฝีมือขอบเขตสวรรค์เปิดชั้นที่แปด!” หงตี้และเจ้าดินแดนคนอื่นๆ ต่างตกตะลึง หงตี้เอ่ยถาม “มีกี่คน?” ขุนนางศักดินาตอบ “มีเพียงสองคนเท่านั้น” “มีกองทัพมนุษย์ตามมาข้างหลังหรือไม่?” “กองทัพมนุษย์ยังคงประจำอยู่ที่ฐานทัพ ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เพิ่มเติม” หงตี้แทบไม่เชื่อหูตัวเอง เขากระโจนขึ้นไปบนกำแพงและเพ่งมองออกไปอย่างตั้งใจ พลันปรากฏลำแสงสองสายกำลังพุ่งตรงมายังด่านมหาพยัคฆ์จริงๆ พวกมันคือยอดฝีมือชั้นที่แปดอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะหงตี้สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ออกมาได้อย่างชัดเจน [มีเพียงสองคนจริงๆ หรือ?] แม้จะเป็นศัตรูกันมานานหลายปี แต่หงตี้ก็อดคิดไม่ได้ว่ายอดฝีมือชั้นที่แปดทั้งสองนี้ช่างกล้าหาญเสียจริง หากเป็นเขา คงไม่มีความกล้าพอที่จะทำเช่นนี้ เมื่อกลุ่มเผ่าหมึกดำที่กลับมารายงานสิ่งที่เกิดขึ้น พวกมันรู้สึกว่ามนุษย์จะต้องมีแผนการบางอย่างซ่อนอยู่เบื้องหลังการตกลงที่จะพบปะเพื่อเจรจาสงบศึก ณ สถานที่ที่ห่างจากด่านมหาพยัคฆ์เพียงหนึ่งล้านกิโลเมตร แต่บัดนี้ ดูเหมือนว่าจะไม่มีแผนการซับซ้อนใดๆ ทั้งสิ้น ยอดฝีมือชั้นที่แปดสองคนกำลังมาด้วยตนเอง ซึ่งสิ่งนี้ทำให้เผ่าหมึกดำดูอ่อนแอและใจแคบไปในบัดดล เมื่อเห็นดังนั้น เหล่าเจ้าดินแดนก็ตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก หากมนุษย์ใช้เล่ห์เหลี่ยม พวกเขาก็สามารถตอบโต้ด้วยวิธีเดียวกันได้ ทว่านี่หาใช่กรณีนั้นไม่ แล้วพวกเขาควรจะทำอย่างไรในสถานการณ์เช่นนี้? เจ้าดินแดนทุกคนต่างจับจ้องไปยังหงตี้ หวังว่าเขาจะเป็นผู้ตัดสินใจ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หงตี้ก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “มนุษย์ช่างกล้าหาญนัก แต่ก็ใช่ว่าพวกเราจะเป็นคนขลาดเขลา มีผู้ใดต้องการออกไปต้อนรับแขกพร้อมกับข้าหรือไม่?” หากเลือกได้ เขาไม่อยากจะออกจากด่านมหาพยัคฆ์เลยแม้แต่น้อย ทว่าเขาคือเจ้าของดินแดนแห่งนี้และเป็นผู้นำของเผ่าหมึกดำที่นี่ หากเขาไม่ก้าวออกไปจัดการปัญหานี้ แล้วใครเล่าจะทำ? เขากวาดสายตามองเหล่าเจ้าดินแดน แต่ทุกคนกลับนิ่งเงียบ เห็นได้ชัดว่าไม่มีผู้ใดต้องการไปกับเขา เขาลอบถอนหายใจในใจ รู้ดีว่าเหล่าเจ้าดินแดนที่นี่ต่างขวัญผวาจากยอดฝีมือชั้นที่แปดของมนุษย์ในการต่อสู้ครั้งก่อน ในศึกนั้น ยอดฝีมือชั้นที่แปดต่างยอมสละชีวิตของตนเองเพื่อลากเจ้าดินแดนให้ตายตกตามกันไป ในตอนนั้นเขาไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้เพราะต้องรับผิดชอบดูแลด่านมหาพยัคฆ์ ทว่าหลังจากเรื่องราวสงบลง หงตี้ก็ได้ยินถึงความน่าสะพรึงกลัวของสมรภูมินั้น หากเขาเป็นเจ้าดินแดนเหล่านี้ เขาก็คงจะหวาดกลัวยอดฝีมือชั้นที่แปดผู้บ้าคลั่งเหล่านี้เช่นกัน ในเมื่อไม่มีผู้ใดเต็มใจไปกับเขา เขาก็ทำได้เพียงเลือกใครสักคนด้วยตนเอง เขามองไปยังเจ้าดินแดนตนหนึ่งซึ่งมีรูปร่างค่อนข้างคล้ายมนุษย์แล้วเอ่ยขึ้น “เจ้าไปกับข้า... หนู่ยี่” เจ้าดินแดนตนนั้นตกใจอย่างยิ่ง ไม่เคยคาดคิดว่าหงตี้จะเลือกนาง ทว่าบัดนี้ทุกสายตาจับจ้องมาที่นาง และสิ่งที่พวกเขากำลังจะทำนั้นคือการตัดสินชะตากรรมของเผ่าหมึกดำทั้งหมดในด่านมหาพยัคฆ์ นางจึงไม่อาจถอยได้ ดังนั้น นางจึงรวบรวมความกล้าและพยักหน้า “เจ้าค่ะ” “ไปกันเถอะ” หงตี้โบกมือ โผทะยานข้ามกำแพงแล้วพุ่งหายไปในความเวิ้งว้าง หนู่ยี่ติดตามไปอย่างใกล้ชิด เมื่อมาถึงจุดที่ห่างจากด่านมหาพยัคฆ์หนึ่งล้านกิโลเมตร หงตี้ก็หยุดนิ่งและรอคอยอย่างอดทน หนู่ยี่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและยืนเคียงข้างเขา ยอดฝีมือชั้นที่แปดทั้งสองเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ไม่ช้าและไม่เร็วจนเกินไป คาดว่าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วยามกว่าจะมาถึง ทว่ากลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ของพวกเขากลับสัมผัสได้อย่างชัดเจน และสามารถมองเห็นร่างที่ซ่อนอยู่ภายในลำแสงได้อย่างรำไร เมื่อค้นพบบางสิ่งที่น่าตกใจ หนู่ยี่ก็ตัวสั่นสะท้านและอุทานออกมา “เขายังไม่ตาย!” “อันใดรึ?” หงตี้เหลือบมองนางอย่างงุนงง นางชี้ไปยังลำแสงหนึ่ง “คนที่มีกลิ่นอายรุนแรงกว่าคือมนุษย์ผมแดงผู้นั้น... เจ๋อฉงถูกสังหารด้วยน้ำมือของเขา! เขาควรจะตายในสนามรบครั้งนั้น แต่ดูเหมือนว่าเขายังมีชีวิตอยู่” ตอนที่เจ๋อฉงถูกสังหาร นางอยู่ใกล้ๆ จึงได้เห็นเขาถูกยอดฝีมือขอบเขตสวรรค์เปิดชั้นที่แปดผมแดงผู้นั้นบั่นศีรษะด้วยดาบ ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน กลิ่นอายของยอดฝีมือผู้นั้นก็เหือดหายไป นางจึงคิดว่าเขาได้สิ้นชีพไปพร้อมกับเจ๋อฉงแล้ว จนกระทั่งบัดนี้เองที่นางตระหนักว่ายอดฝีมือขอบเขตสวรรค์เปิดชั้นที่แปดผู้นั้นยังคงมีชีวิตอยู่ กลิ่นอายที่คุ้นเคยทำให้นางนึกถึงชายผมแดงผู้โหดเหี้ยมที่ไม่แยแสต่อชีวิตของตนเอง ความทรงจำอันโหดร้ายนั้นทำให้ร่างของนางสั่นสะท้านอย่างมิอาจควบคุม เมื่อได้ฟังดังนั้น หงตี้ก็หันไปให้ความสนใจกับมนุษย์ผู้มีกลิ่นอายดุจเพลิงผลาญ เขาสัมผัสได้ว่าแม้กลิ่นอายนั้นจะน่าเกรงขาม แต่ก็มีความไม่มั่นคงแฝงอยู่ เห็นได้ชัดว่าคนผู้นั้นยังคงบาดเจ็บ ดูเหมือนว่าแม้มนุษย์ผู้นี้จะรอดชีวิตจากสมรภูมิเมื่อสิบปีก่อนมาได้ แต่ก็บาดเจ็บสาหัส มิฉะนั้น บาดแผลของเขาก็คงจะหายดีไปนานแล้ว [เผ่าพันธุ์มนุษย์...] หลังจากต่อสู้กับมนุษย์มานานหลายปี หงตี้ก็ยังคงไม่เข้าใจว่าเผ่าพันธุ์นี้มีข้อได้เปรียบอันใด พวกเขาไม่อาจบ่มเพาะพลังได้รวดเร็วเท่าเผ่าหมึกดำ ไม่แข็งแกร่งเท่าเผ่าหมึกดำ และไม่สามารถสร้างทหารใหม่ได้อย่างไม่สิ้นสุดตราบเท่าที่มีรังหมึกดำและทรัพยากร กระนั้น แม้เวลาจะผ่านไปนานเพียงใด สองเผ่าพันธุ์ก็ยังคงอยู่ในภาวะคุมเชิงกันในสนามรบแห่งหมึกดำ เผ่าหมึกดำไม่เคยได้เปรียบมนุษย์เลยแม้แต่น้อย หากให้สรุป หงตี้คงจะกล่าวว่าความแข็งแกร่งที่สุดของมนุษย์คือความทรหดอดทน เผ่าพันธุ์ใดที่ขาดความทรหดอดทน ย่อมมิอาจต้านทานเผ่าหมึกดำได้ หนึ่งชั่วยามต่อมา ลำแสงทั้งสองสายก็มาถึงจุดที่ห่างจากหงตี้และหนู่ยี่เพียงร้อยกิโลเมตรก่อนจะหยุดลง นับว่าเป็นระยะที่อันตรายอย่างยิ่ง สำหรับเจ้าดินแดนหรือยอดฝีมือชั้นที่แปดแล้ว ระยะห่างเพียงเท่านี้ไม่ต่างอะไรกับการเผชิญหน้ากันซึ่งๆ หน้า เพียงแค่ยกมือขึ้นก็สามารถสัมผัสอีกฝ่ายได้ สิ่งนี้ทำให้หงตี้และหนู่ยี่ตึงเครียดขึ้นมาทันที แสงสว่างจางลง เผยให้เห็นร่างของคนสองคน คนหนึ่งสวมอาภรณ์บัณฑิต มือถือพัดขนนก ส่วนอีกคนเป็นชายร่างกำยำผมสีแดงเพลิง ต่างจากความวิตกกังวลของหงตี้และหนู่ยี่ มนุษย์ทั้งสองกลับดูสงบนิ่งและเยือกเย็น เมื่อสัมผัสได้ถึงความกังวลของอีกฝ่าย ยอดฝีมือชั้นที่แปดผมแดงก็แสยะยิ้มเยาะอย่างเปิดเผย สิ่งนี้ทำให้หงตี้เดือดดาลในใจ พวกเขามีด่านมหาพยัคฆ์อยู่เบื้องหลัง หากเกิดเหตุผิดปกติใดๆ ขึ้น พลังของค่ายกลและศาสตราวิเศษจะถล่มลงมาใส่ร่างของมนุษย์ทั้งสองนี้ เขามีเหตุผลใดที่ต้องหวาดกลัวพวกมัน? ในทางกลับกัน มนุษย์ทั้งสองนี้ไม่มีผู้ใดคอยสนับสนุน หากเกิดการปะทะขึ้น พวกเขาย่อมต้องประสบเคราะห์กรรมอย่างน่าสังเวช เมื่อคิดได้ดังนั้น หงตี้ก็ผ่อนคลายลงและประสานหมัดคารวะ เฉกเช่นที่มนุษย์มักจะทักทายกัน “หงตี้” หนู่ยี่ก็เอ่ยนามของตนเช่นกัน ด้วยรอยยิ้ม มีจิ้งหลุนคำนับตอบ “กองทัพอุดรแห่งพยัคฆ์ทะยาน, มีจิ้งหลุน” “กองทัพทักษิณแห่งพยัคฆ์ทะยาน, โอวหยางเลี่ย” หงตี้ชะงักไปครู่หนึ่ง แม้สองเผ่าพันธุ์จะเผชิญหน้ากันมานานหลายปี แต่จนกระทั่งบัดนี้เองที่เขาค้นพบว่ามนุษย์ได้ตั้งชื่อกองทัพของตนตามนาม ‘มหาพยัคฆ์’ แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่จะยึดด่านมหาพยัคฆ์กลับคืน “แม้ข้าจะไม่เคยได้ยินนามของพวกท่านมาก่อน แต่ข้ารู้ดีว่าท่านทั้งสองคือนักวางกลยุทธ์ที่โดดเด่นหลังจากที่ได้ประมือกันมานานหลายปี พวกเราต้องพ่ายแพ้เพราะพวกท่านมานับครั้งไม่ถ้วน” มีจิ้งหลุนตอบด้วยรอยยิ้ม “ในเมื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์อ่อนแอกว่า เราจึงทำได้เพียงรับมือกับพวกท่านด้วยกลยุทธ์ เราเป็นศัตรูกันในสนามรบ และทั้งสองฝ่ายต่างไม่เคยออมมือเมื่อลงมือ” โอวหยางเลี่ยลอบส่งเสียงผ่านลมปราณถึงมีจิ้งหลุน “เผ่าหมึกดำก็รู้จักประจบสอพลอผู้อื่นเป็นด้วยรึ?” ไม่แน่ใจว่าเขาตั้งใจหรือไม่ เพราะมันเป็นการส่งเสียงที่ได้ยินในระยะจำกัด ดังนั้นหงตี้และหนู่ยี่จึงได้ยินเขาอย่างชัดเจนเช่นกัน ในชั่วพริบตานั้น พวกเขาก็รู้สึกอับอายเป็นอย่างยิ่ง หงตี้ข่มความโกรธและกล่าวต่อไป “แม้พวกเราจะสูญเสียอย่างหนัก แต่ก็เช่นเดียวกันกับมนุษย์ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่มีเผ่าพันธุ์ใดได้เปรียบเลย บัดนี้เราครอบครองด่านมหาพยัคฆ์ในขณะที่ท่านขาดแคลนกำลังพล ข้าไม่คิดว่าท่านจะมีกำลังพอที่จะพิชิตด่านมหึมานี้ได้” มีจิ้งหลุนยังคงแย้มยิ้มบนใบหน้าขณะตอบ “เรายังคงกำลังหารือกันอยู่ว่าจะโจมตีด่านหรือไม่ ส่วนจะสำเร็จหรือไม่นั้น... เราจะรู้ได้ก็ต่อเมื่อได้สู้กัน” หงตี้ขมวดคิ้ว “ท่านไม่กังวลหรือว่าไพร่พลของท่านจะถูกลบล้างจนหมดสิ้นหากเกิดการต่อสู้อีกครั้ง?” โบกพัดขนนกในมือ มีจิ้งหลุนตอบด้วยรอยยิ้ม “มนุษย์ทุกคน ตั้งแต่ขอบเขตชั้นที่ห้าไปจนถึงชั้นที่เจ็ด ไม่เคยหวั่นเกรงความตาย เช่นเดียวกับพวกเราในขอบเขตชั้นที่แปด ข้ามั่นใจว่าพวกท่านทุกคนตระหนักถึงความมุ่งมั่นของเราดีหลังจากการต่อสู้ครั้งก่อน” หงตี้กล่าวอย่างเคร่งขรึม “แม้ข้าจะไม่ได้ประสบกับสมรภูมินั้นด้วยตนเอง แต่ก็ได้ยินเรื่องราวหลังจากนั้น เผ่าพันธุ์มนุษย์... ช่างมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวเสียจริง” มีจิ้งหลุนหุบพัดขนนกลงแล้วกล่าว “พอเถอะกับการพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ นี้ พวกท่านส่งทูตมายังฝั่งเราเพื่อขอเจรจาสงบศึก แล้วพวกท่านต้องการจะหารือเรื่องนี้อย่างไร? ท่านมาที่นี่เพื่อพูดคุยว่าฝ่ายใดมีทหารที่กล้าหาญและองอาจกว่ากันกับมีผู้นี้อย่างนั้นรึ?” หงตี้โต้กลับ “นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการจะพูดคุยอย่างแน่นอน ให้เราตัดสินเรื่องนี้กันที่นี่และเดี๋ยวนี้ เราควบคุมด่านมหาพยัคฆ์ ในขณะที่พวกท่านมนุษย์ไม่มีกำลังพลเพียงพอที่จะพิชิตมันได้ การต่อสู้มีแต่จะบั่นทอนกำลังและเสียเวลาของเราทั้งสองฝ่าย ด่านมหาพยัคฆ์แต่เดิมเป็นของมนุษย์ และไม่เกี่ยวข้องกับรากฐานของเผ่าหมึกดำ หลังจากหารือกับเจ้าดินแดนคนอื่นๆ แล้ว เราได้ตัดสินใจที่จะคืนด่านมหาพยัคฆ์ให้แก่มนุษย์ ข้าไม่แน่ใจว่าท่านเต็มใจจะยอมรับมันหรือไม่” มีจิ้งหลุนตอบ “เราเดินทางมาไกลถึงที่นี่ก็เพื่อทวงคืนด่านมหาพยัคฆ์ ในเมื่อพวกท่านเต็มใจจะมอบมันคืนให้พวกเรา... มีเหตุผลอันใดที่พวกเราจะไม่รับมันไว้เล่า?”