บทที่ 5253 – ดี --- ไม่ว่ากองทัพอุดร-ทักษิณจะเต็มใจหรือไม่ พวกเขาก็ต้องเปิดศึกตัดสินความเป็นความตายกับกองทัพเผ่าหมึกทมิฬ ณ ที่แห่งนี้ ที่ซึ่งกับดักทั้งหมดสิ้นสุดลง ไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วยราคาเท่าใด พวกเขาต้องสกัดกั้นกองกำลังเสริมของเผ่าหมึกทมิฬไม่ให้ไปถึงนครหลวง เพื่อให้แน่ใจว่าแผนการของกองทัพบูรพา-ประจิมจะไม่ถูกทำลายลง หากปล่อยให้เผ่าหมึกทมิฬทะลวงแนวป้องกันและมุ่งหน้าไปยังนครหลวงได้ แผนการของกองทัพบูรพา-ประจิมก็จะล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด กองทัพบูรพา-ประจิมจะถูกขนาบข้างโดยศัตรู และเมื่อถึงยามนั้น พวกเขาก็มีแต่จะต้องพบกับจุดจบ ในสมรภูมิวิวัฒน์สวรรค์มีกองทัพเผ่ามนุษย์อยู่สองกองทัพ กองทัพบูรพา-ประจิมมีภารกิจบุกโจมตีนครหลวง ส่วนกองทัพอุดร-ทักษิณก็มีภารกิจของตนเองเช่นกัน นั่นคือการสกัดกั้นเผ่าหมึกทมิฬที่ประจำการอยู่ที่ด่านวิวัฒน์สวรรค์ นี่เป็นภารกิจที่พวกเขาต้องทำให้สำเร็จไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใดก็ตาม ในช่วงเดือนที่ผ่านมา กองทัพอุดร-ทักษิณไม่ได้พยายามจะถ่วงเวลาแต่อย่างใด ทว่ากำลังพยายามบั่นทอนกำลังของเผ่าหมึกทมิฬให้มากที่สุด อย่างไรก็ตาม เผ่าหมึกทมิฬห้าแสนนายนั้นเป็นกองกำลังที่น่าสะพรึงพรั่น กองทัพอุดร-ทักษิณไม่ได้แข็งแกร่งพอที่จะทำลายล้างกองทัพขนาดนั้นได้ ตลอดเดือนที่ผ่านมา พวกเขาใช้ประโยชน์จากกับดักที่วางไว้และปะทะกับเผ่าหมึกทมิฬหลายครั้ง แต่ก็ยังไม่บรรลุเป้าหมายที่วางไว้ แม้ว่าจำนวนของเผ่าหมึกทมิฬจะลดลงไปราวๆ ยี่สิบถึงสามสิบส่วน แต่ก็ยังมีกำลังพลเหลืออยู่ประมาณสี่แสนนาย สำหรับกองทัพอุดร-ทักษิณแล้ว การหยุดยั้งกองกำลังที่มุ่งมั่นจะกอบกู้นครหลวงขนาดนี้เป็นเรื่องที่ยากยิ่ง “ศึกครั้งนี้แตกต่างจากครั้งก่อนๆ จะมีผู้คนมากมายต้องสังเวยชีวิต” มี่จิ้งหลุนเงยหน้าขึ้นมองโอวหยางเลี่ย โอวหยางเลี่ยตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ “เผ่ามนุษย์เราเคยกลัวความตายด้วยหรือ? พวกเราคาดการณ์ถึงผลลัพธ์นี้ไว้แล้วตั้งแต่ก่อตั้งกองทัพวิวัฒน์สวรรค์ ข้ามั่นใจว่าเหล่าทหารก็ตระหนักดีเช่นกัน” มี่จิ้งหลุนพยักหน้า “ท้ายที่สุดแล้ว ชัยชนะในสงครามก็ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่ง กลยุทธ์เป็นเพียงเครื่องประดับเท่านั้น” โอวหยางเลี่ยกล่าวอย่างไม่อดทน “อย่าถ่อมตนและประเมินพลังของศัตรูสูงเกินไปเลย บอกมาเถิดว่าพวกเราควรทำเช่นไร เอาแบบง่ายๆ ข้าไม่เข้าใจกลยุทธ์ที่ซับซ้อนอยู่แล้ว” มี่จิ้งหลุนเผยรอยยิ้มอย่างจนใจ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “มีเพียงหนทางเดียวที่จะชนะศึกครั้งนี้” “คืออันใด?” ทุกคนจับจ้องไปยังเขา ด้วยสีหน้าอันเคร่งขรึม มี่จิ้งหลุนกล่าวต่อไปว่า “พวกเราต้องให้ความสำคัญกับการสังหารปรมาจารย์หมึกทมิฬที่แข็งแกร่งที่สุดก่อน จะเป็นการดีที่สุดหากเราสามารถสังหารจ้าวอาณาเขตหรือสาวกหมึกทมิฬระดับแปดหลายคนได้ตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ เพื่อข่มขวัญเผ่าหมึกทมิฬและทำให้เหล่าจ้าวอาณาเขตต้องสับสนอลหม่าน ด้วยวิธีนั้น... เราอาจจะหยุดยั้งพวกมันได้” ทันทีที่เขากล่าวจบ ทุกคนก็ตกอยู่ในความเงียบงัน การสังหารจ้าวอาณาเขตและสาวกหมึกทมิฬระดับแปดไม่ใช่เรื่องง่าย ในฐานะผู้บัญชาการกองพลระดับแปด พวกเขาย่อมแข็งแกร่งกว่าจ้าวอาณาเขตหรือสาวกหมึกทมิฬระดับแปดอย่างแน่นอน ทว่าในการต่อสู้จริง แม้การชิงความได้เปรียบจะเป็นเรื่องง่าย แต่การปลิดชีวิตฝ่ายตรงข้ามนั้นกลับยากเย็นแสนเข็ญ เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ พวกเขาก็จะต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเช่นกัน มี่จิ้งหลุนไม่ได้พูดอย่างชัดเจน แต่ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้ต่างรู้ดีว่าเขาหมายถึงอะไร ศึกครั้งนี้จะอันตรายกว่าครั้งที่พวกเขาเคยต่อสู้มาในอดีตอย่างมหาศาล กองทัพอุดร-ทักษิณเคยหยุดยั้งเผ่าหมึกทมิฬที่มุ่งหน้าไปยังนครหลวงมาก่อน ทว่าในตอนนั้น นครหลวงไม่ได้อยู่ในสถานการณ์ที่คับขัน เหล่าจ้าวอาณาเขตจึงไม่ได้มุ่งมั่นที่จะเข้าสู่การต่อสู้แบบเอาเป็นเอาตาย โดยทั่วไปแล้ว หลังจากพ่ายแพ้ พวกมันก็จะล่าถอยกลับไปยังด่านวิวัฒน์สวรรค์ แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป นครหลวงกำลังเสี่ยงต่อการถูกทำลายล้าง ดังนั้นเหล่าจ้าวอาณาเขตจะไม่ยอมแพ้ตราบใดที่ยังพอมีโอกาส เพื่อบดขยี้ความหวังของพวกมัน เผ่ามนุษย์จำเป็นต้องสร้างความเสียหายอย่างย่อยยับให้แก่พวกมัน การสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงแก่ศัตรูนั้นย่อมต้องแลกมาด้วยการเสียสละอันยิ่งใหญ่ โอวหยางเลี่ยหัวเราะลั่น “ในเมื่อท่านมีแผนอยู่แล้ว เหตุใดยังทำหน้าอมทุกข์อยู่เล่า? ง่ายดายยิ่งนัก ข้าจะเป็นผู้นำและสังหารจ้าวอาณาเขตเป็นคนแรกเอง” มี่จิ้งหลุนจ้องมองเขาแล้วส่ายหน้า “สหายโอวหยาง ท่านเป็นผู้บัญชาการกองทัพทักษิณแห่งวิวัฒน์สวรรค์ ท่านจะเอาตัวเองไปเสี่ยงไม่ได้” โอวหยางเลี่ยแย้งพร้อมรอยยิ้ม “ไร้สาระสิ้นดี แม้ข้าจะเป็นผู้บัญชาการกองทัพ แต่ข้าไม่รู้เรื่องกลยุทธ์และการทหารเลย สิ่งเดียวที่ข้ามีคือพละกำลังมหาศาล ดังนั้น ไม่ว่าข้าจะอยู่หรือไม่อยู่ก็ไม่ได้สร้างความแตกต่างในระยะยาว ขอเพียงมีท่านบัญชาการกองทัพอุดร-ทักษิณก็เพียงพอแล้ว” “สหายโอวหยาง...” ก่อนที่เขาจะพูดจบ โอวหยางเลี่ยก็ยกมือขึ้นขัดจังหวะ “สหายมี่ หยุดห้ามข้าเสียที มิเช่นนั้นท่านจะดูใจแคบเกินไป ข้าเพิ่งพูดไปว่าพวกเราไม่กลัวความตาย เมื่อถึงเวลา ข้าในฐานะผู้บัญชาการกองทัพจะเป็นผู้นำทัพเอง ผู้ที่อยู่เบื้องบนต้องเป็นแบบอย่างให้ผู้ที่อยู่เบื้องล่างปฏิบัติตาม” ทันทีที่เขากล่าวจบ ชายชราผู้หนึ่งก็ก้าวไปข้างหน้าขณะลูบเคราของตน “ข้าเป็นคนแก่ที่ไม่มีอนาคตอีกต่อไปแล้ว และข้าก็ปรารถนาที่จะจบชีวิตลงอย่างสง่างามที่สุดมาโดยตลอด นี่เป็นโอกาสอันดี นับข้าเข้าไปด้วยคนในการสังหารจ้าวอาณาเขต” มี่จิ้งหลุนเหลือบมองชายชราด้วยความรู้สึกสะท้อนใจ “ศิษย์พี่เฉิง...” ศิษย์พี่เฉิงเคยช่วยเหลือเขามามากมายในอดีต เมื่อครั้งที่มี่จิ้งหลุนมาถึงสมรภูมิหมึกทมิฬในฐานะปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับหก ศิษย์พี่เฉิงคือหัวหน้าหน่วยของเขา เป็นศิษย์พี่เฉิงที่ช่วยชีวิตเขาจากความเป็นความตายครั้งแล้วครั้งเล่า หากไม่มีเขา มี่จิ้งหลุนคงไม่มีชีวิตรอดมาถึงวันนี้ หลายปีผ่านไป ศิษย์พี่เฉิงไม่กระฉับกระเฉงเหมือนเมื่อครั้งยังเยาว์วัยอีกต่อไป ทว่าเขาก็ไม่เคยลืมเหตุผลที่มายังสมรภูมิหมึกทมิฬตั้งแต่แรก ซึ่งก็คือการทำลายล้างเผ่าหมึกทมิฬ ศิษย์พี่เฉิงประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า “เฉิงผู้นี้ขอรับคำท้าสังหารจ้าวอาณาเขตตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง ท่านผู้บัญชาการ!” มี่จิ้งหลุนขบกรามแน่น กำลังที่บีบพัดขนนกซึ่งอยู่กับเขามานานหลายปีนั้นรุนแรงเสียจนแทบจะแหลกสลาย แต่ในที่สุด เขาก็เค้นเสียงตอบกลับมาได้อย่างยากลำบาก “ดี” ศิษย์พี่เฉิงแย้มยิ้ม “ขอบคุณมาก ท่านผู้บัญชาการ” หลังจากที่เขานั่งลง คนอีกผู้หนึ่งก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้ “ข้าฝึกฝนวิชากระบี่หนึ่งมาเป็นเวลาห้าพันปีแล้ว วินาทีที่ข้าชักกระบี่ออกจากฝัก แม้แต่จ้าวอาณาเขตก็ไม่อาจต้านทานได้ ข้าขอรับคำท้าสังหารจ้าวอาณาเขต!” “ดี!” จากนั้นผู้บัญชาการกองพลอีกคนก็ลุกขึ้น นางเป็นสตรีวัยกลางคนที่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “อิสตรีผู้นี้ไม่ได้แข็งแกร่งเท่าศิษย์พี่ทั้งสอง แต่ข้ามีวิชาลับที่ไม่เคยใช้มาก่อน ครั้งนี้ ข้าสามารถฉวยโอกาสลองใช้กับจ้าวอาณาเขตได้ โปรดนับข้าเข้าไปด้วย ท่านผู้บัญชาการ” “ดี!” “หากพูดถึงการสังหารศัตรูโดยไม่สนต้นทุน ไม่มีผู้ใดเทียบได้กับถ้ำสวรรค์ราชันย์ประกาย ข้าขอเปิดฉากก่อน” “ดี!” … ทุกครั้งที่คำว่า “ดี” หลุดออกจากปากของมี่จิ้งหลุน พลังชีวิตของเขาราวกับจะเหือดหายไปส่วนหนึ่ง เป็นเวลากว่าร้อยปีแล้วที่เขาบัญชาการกองทัพอุดร-ทักษิณ แต่ไม่เคยมีวันไหนที่ทำให้เขารู้สึกปวดใจได้เท่าวันนี้ อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่าเพื่อหยุดยั้งเผ่าหมึกทมิฬสี่แสนนายที่มุ่งมั่นจะไปให้ถึงนครหลวงให้ได้นั้น ย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังใกล้เข้ามา และในไม่ช้าคนผู้หนึ่งก็เข้ามาในห้องและประสานมือคารวะ “ท่านทั้งหลาย ทหารสอดแนมกลับมารายงานว่ากองทัพเผ่าหมึกทมิฬจะมาถึงในอีกสองชั่วโมง” ประกายแสงวาบผ่านดวงตาของมี่จิ้งหลุน “พวกมันมาทางนี้จริงๆ” ก่อนหน้านี้ พวกเขาได้คาดเดาว่ากองทัพเผ่าหมึกทมิฬจะใช้เส้นทางใดเพื่อไปยังนครหลวง แม้ว่าเจ้อฉงจะเชื่อว่าตนเองเปลี่ยนแปลงทิศทางอย่างต่อเนื่องแบบสุ่ม และเผ่ามนุษย์จะไม่สามารถคาดเดาการเคลื่อนไหวของมันได้ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ยังมีรูปแบบบางอย่างที่สม่ำเสมออยู่ รูปแบบเหล่านี้เกี่ยวข้องกับนิสัยโดยไม่รู้ตัวของมัน และแม้แต่ตัวมันเองก็ไม่รู้ตัวถึงเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม สำหรับเผ่ามนุษย์แล้ว พวกเขาสามารถคาดเดาจากข้อมูลนี้ได้ มี่จิ้งหลุนและคนอื่นๆ ได้ร่างเส้นทางที่เป็นไปได้หลายเส้นทาง แต่ในที่สุดก็สรุปได้ว่าเผ่าหมึกทมิฬมีแนวโน้มที่จะผ่านสถานที่แห่งนี้มากที่สุด เพื่อความปลอดภัย เรือรบชำระหมึกทมิฬลำอื่นจึงรออยู่ที่เส้นทางที่มีความเป็นไปได้รองลงมา ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าเผ่าหมึกทมิฬจะไปทางอื่น กองทัพอุดร-ทักษิณก็สามารถรุดหน้าไปได้อย่างรวดเร็ว หากเผ่าหมึกทมิฬไม่มุ่งหน้าไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่ง เผ่ามนุษย์ก็จะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต่อสู้กับพวกมันแบบซึ่งๆ หน้า ตอนนี้ ดูเหมือนว่าเผ่ามนุษย์จะโชคดี “แจ้งให้คนที่อยู่อีกด้านกลับมา” มี่จิ้งหลุนสั่ง “ขอรับ” คนผู้นั้นรับคำสั่งและจากไปอย่างนอบน้อม มี่จิ้งหลุนเหลือบมองปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับแปดคนอื่นๆ “การต่อสู้กำลังจะเริ่มขึ้น และพวกท่านก็รู้แผนการทั้งหมดแล้ว มีเพียงสิ่งเดียวที่ข้าอยากจะเตือน” หลังจากกวาดสายตามองพวกเขา เขาก็ประสานมือและกล่าวอย่างเคร่งขรึม “โปรดดูแลตัวเองให้ดี” โอวหยางเลี่ยยิ้มกว้าง “ไม่ต้องกังวลไป การสังหารเผ่าหมึกทมิฬบางส่วนไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร” มี่จิ้งหลุนอ้าปาก แต่เขาก็ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรต่อไป โอวหยางเลี่ยวางมือบนไหล่ของเขาและเดินออกจากห้องไป เนื่องจากการต่อสู้จะเริ่มขึ้นในอีกเพียงสองชั่วโมง เขามีบางอย่างจะพูดกับศิษย์ผู้ไม่ได้ความของเขา ผู้บัญชาการกองพลระดับแปดคนอื่นๆ ทยอยจากไปทีละคน จนกระทั่งในที่สุด มี่จิ้งหลุนก็ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังบนเรือรบชำระหมึกทมิฬ สองชั่วโมงต่อมาเป็นช่วงเวลาแห่งความเงียบสงัด ขณะที่หน่วยสอดแนมแนวหน้ายังคงส่งข้อมูลกลับมาอย่างต่อเนื่อง สิ่งที่ทำให้มี่จิ้งหลุนประหลาดใจคือเผ่าหมึกทมิฬไม่ได้อ้อมผ่านบริเวณที่เผ่ามนุษย์อยู่ แม้ว่าจะเป็นพื้นที่ที่เต็มไปด้วยเศษซากจักรวาลก็ตาม ทว่าพวกมันกลับมุ่งตรงมาในทิศทางนี้ ดูเหมือนว่าผู้บัญชาการกองทัพเผ่าหมึกทมิฬจะตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่าง ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้ตัดสินใจอย่างกล้าหาญเช่นนี้ นั่นเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด เพราะในความเป็นจริงแล้ว กองทัพอุดร-ทักษิณได้วางกับดักไว้ทั่วบริเวณรอบนอกของพื้นที่ที่เต็มไปด้วยดาวเคราะห์น้อยและเศษซากจักรวาล ไม่ว่ากองทัพเผ่าหมึกทมิฬจะผ่านไปทางไหน พวกมันก็จะตกลงไปในกับดักบางอย่างอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ มีเพียงการเคลื่อนทัพผ่านทะลุดาวเคราะห์น้อยและเศษซากจักรวาลโดยตรงเท่านั้นที่พวกมันจะหลีกเลี่ยงกับดักได้ ทว่ากองทัพอุดร-ทักษิณกลับซ่อนตัวอยู่ในบริเวณเศษซากจักรวาลแห่งนี้พอดี ด้วยความช่วยเหลือของเศษซากจักรวาลเหล่านี้ เหล่าทหารเผ่ามนุษย์สามารถซ่อนตัวได้อย่างสมบูรณ์แบบ จากนั้นก็โผล่ออกมาจากที่ซ่อนและโจมตีทหารเผ่าหมึกทมิฬเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม นอกจากนั้น พวกเขายังสามารถใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศที่ซับซ้อนเพื่อรับมือกับศัตรูได้อีกด้วย อาจกล่าวได้ว่าเมื่อเผ่ามนุษย์ต้องเผชิญหน้ากับเผ่าหมึกทมิฬที่มีจำนวนคนมากกว่าอย่างมีนัยสำคัญ พื้นที่เศษซากจักรวาลแห่งนี้คือสมรภูมิที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ บัดนี้ ทหารเผ่าหมึกทมิฬกำลังมายังสถานที่แห่งนี้ แม้ว่าพวกมันจะสามารถหลีกเลี่ยงกับดักที่เผ่ามนุษย์วางไว้ล่วงหน้าได้ แต่พวกมันก็ได้เลือกสมรภูมิที่เลวร้ายโดยไม่ตั้งใจ ค่ายกลอำพรางบนเรือรบถูกเปิดใช้งาน และด้วยความช่วยเหลือของเศษซากจักรวาล เผ่ามนุษย์ก็ซ่อนตัวเพื่อเตรียมพร้อม บนดาดฟ้าเรือ มี่จิ้งหลุนเฝ้ามองหน่วยสอดแนมของเผ่าหมึกทมิฬเข้าสู่เขตเศษซากจักรวาล แม้ว่าพวกมันจะเป็นเพียงหน่วยสอดแนม แต่ก็มีจำนวนเกือบหนึ่งแสนนาย กองทัพเผ่าหมึกทมิฬที่เหลือก็ติดตามมาอย่างใกล้ชิด เห็นได้ชัดว่าผู้นำของเผ่าหมึกทมิฬเหล่านี้รู้ว่าหากเผ่ามนุษย์ซ่อนตัวอยู่ในสถานที่แห่งนี้จริง หน่วยสอดแนมจะต้องพบกับจุดจบหากมีจำนวนน้อยเกินไป ในกรณีนั้น กองกำลังจำนวนมากควรบุกเข้ามาในสถานที่แห่งนี้โดยตรงเพื่อข่มขวัญศัตรู กระบวนทัพของทหารหลายแสนนายนั้นยาวมาก ดังนั้นจึงต้องใช้เวลาถึงหนึ่งชั่วโมงกว่าพวกมันทั้งหมดจะเข้าสู่ทุ่งเศษซากจักรวาล แม้ว่าหน่วยสอดแนมจะมองไปรอบๆ แต่ก็ไม่พบสิ่งใด มี่จิ้งหลุนหลับตาลงและรอคอยอย่างอดทน ในที่สุด ก็มีช่วงเวลาหนึ่งที่เขาเบิกตาขึ้นอย่างกะทันหันและโบกพัดขนนกในมือ ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ออกแรงอะไรเลย ทว่าในวินาทีที่พัดขนนกชี้ไปเบื้องหน้า เขตแดนที่เต็มไปด้วยเศษซากจักรวาลอันเงียบสงัดก็พลันปะทุเสียงกึกก้องขึ้นมาในบัดดล ค่ายกลบนเรือรบเริ่มทำงาน แสงนานาชนิดสาดส่องเจิดจ้า ขณะที่วิชาลับและการโจมตีจากศาสตราวุธต่างๆ พุ่งเข้าใส่เหล่าทหารเผ่าหมึกทมิฬ เจ้อฉงซึ่งกำลังนำทัพอยู่เบื้องหน้าถึงกับตกตะลึง จากการคาดเดาของมัน พื้นที่ที่เต็มไปด้วยดาวเคราะห์น้อยและเศษซากจักรวาลควรจะปลอดภัย ดังนั้นมันจึงไม่คาดคิดว่าจะก้าวเข้ามายังสถานที่ที่เผ่ามนุษย์ซ่อนตัวอยู่พอดี