บทที่ 2303: กึ่งกลางการเดินทาง ปีเตอร์กลับมาเป็นปกติและร่างกายครบถ้วนอีกครั้ง เขาขยับแขนขาไปมาราวกับว่าพวกมันเป็นสิ่งแปลกปลอมสำหรับเขา เหวี่ยงพวกมันไปมาในอากาศและกระโดดขึ้นสูงหลายเมตรอยู่สองสามครั้ง "ไม่อยากจะพูดเลย แต่ฉันว่าเมื่อกี้มันหวุดหวิดมาก" ปีเตอร์กล่าว "โชคดีที่ความทรงจำส่วนนั้นไม่ถูกลบออกจากนาย" ควินน์เคาะที่ข้างศีรษะของเขา "ใช่ ต้องปกป้องหัวไว้เสมอ ถึงฉันจะรู้สึกว่าแม้ฉันจะปกป้องหัวได้ แต่ร่างกายส่วนที่เหลือก็คงไม่กลับมาอยู่ดี" ควินน์จำต้องเห็นด้วย บางทีครั้งนี้เขาอาจจะต้องขอบคุณบลิสที่นำร่างกายของปีเตอร์กลับมา แต่ก็นั่นแหละ เธอจะทำอะไรไหมถ้าเขาไม่บังคับเธอ? 'ไม่ว่ายังไง ทั้งจิมและบลิสต่างก็สามารถทำสิ่งต่างๆ ด้วยเนสต์คริสตัลที่ฉันไม่เคยรู้มาก่อน เนสต์คริสตัลถึงขนาดช่วยชีวิตฉันไว้ได้ และก็เป็นเพราะซิลเท่านั้นที่ทำให้ฉันเรียนรู้วิธีเพิ่มเซลล์ MC ดูเหมือนว่าฉันจะเป็นคนที่มีความรู้น้อยที่สุดเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้เลย' เสียงฝีเท้าเดินตรงมาทางควินน์ ชุดเกราะส่งเสียงกระทบกันในทุกย่างก้าว ควินน์หันไปมองครู่หนึ่งและเกือบจะเข้าสู่โหมดต่อสู้กับเรย์ แต่เขาก็ตระหนักว่ามันไม่มีความจำเป็นอีกต่อไปแล้ว 'ฉันสู้กับเขามานานจนมันเกือบจะกลายเป็นสัญชาตญาณไปแล้ว' "เจ้าแข็งแกร่งขึ้นมากตั้งแต่ครั้งล่าสุด" เรย์กล่าว "ข้ารู้ว่าในอดีตเราไม่เคยสู้กันแบบตัวต่อตัวจริงๆ แต่ข้ามักจะพอเดาระดับพลังของเจ้าได้ และข้าต้องบอกเลยว่าข้าประทับใจเหนือคำบรรยายจริงๆ" "ข้าเคยคิดว่าบางทีอาจไม่มีใครก้าวข้ามความแข็งแกร่งของข้าไปได้ แต่หากจะมีใครสักคนทำได้ และคนคนนั้นเป็นคนในสายเลือดของข้า ข้าคิดว่าข้าก็ยินดีกับเรื่องนั้น และเฮ้ บางทีเจ้าอาจจะทำได้จริงๆ ก็ได้" 'ทำได้จริงๆ งั้นเหรอ หมายความว่าเรย์ยังคิดว่าเขายังแข็งแกร่งกว่าฉันแม้จะผ่านการต่อสู้นั้นมาแล้วสินะ อ่า ฉันควรจะมองว่ามันเป็นคำชมก็แล้วกัน' ควินน์คิด "เจ้าหยุดข้าไม่ให้ทำสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าที่ข้าจะทำได้ หากไม่มีเจ้า บางทีมนุษย์ต่างดาวทั้งสามเผ่าพันธุ์ที่เกี่ยวข้องอาจจะถูกฆ่าตายทั้งหมด" "ถึงแม้ข้าจะก้าวข้ามจุดที่รู้สึกผิดต่อการกระทำประเภทนี้ไปนานแล้ว แต่ข้าก็ยังรู้สึกว่าข้าเป็นหนี้เจ้า หากเจ้าต้องการสิ่งใดในอนาคต เจ้าสามารถใช้หนี้บุญคุณนี้ได้" หลังจากได้ประลองกับเรย์ ควินน์รู้ดีว่าเรย์จะเป็นกำลังสำคัญในอนาคต ไม่ว่าเขาจะต้องการความช่วยเหลือหรือไม่ก็ตาม แต่มันก็ดีที่มีไว้ "คุณรู้ไหมว่าทำไมมันดัสถึงหนีไปตอนที่คนอื่นโผล่มา? ดูเหมือนพวกเซเลสเชียลจะไม่ค่อยยุ่งกับคุณเท่าไหร่นะ?" ควินน์ถาม "มันดัส?" เรย์ตอบกลับมาโดยไม่รู้เลยว่านั่นคือใคร "เจ้าหมายถึงคนหน้าตาเหมือนมนุษย์ต่างดาวคนนั้นน่ะเหรอ ข้าไม่รู้เรื่องเขาหรือพวกเซเลสเชียลมากนักหรอก อย่างที่ข้าบอก ข้าคิดเอาเองว่าข้าคงแข็งแกร่งเกินกว่าที่พวกเขาจะรับมือได้" "พวกเขาคงตัดสินใจมานานแล้วว่าปล่อยข้าไว้เฉยๆ ดีกว่าจะพยายามมาต่อกรกับข้า มันดีสำหรับเราทั้งคู่ แต่อย่าได้อิจฉาไปเลย บลิสและเซร่าคู่นั้นเคยขัดขวางข้ามาก่อน ทั้งคู่เลยล่ะ ในกรณีของบลิสน่ะ เธอทำให้ข้าต้องผ่านการปรับทัศนคติใหม่เลยทีเดียว" ออร่าของเรย์แผ่ออกมาเล็กน้อย การพูดถึงอดีตของเขากับบลิสดูเหมือนจะทำให้เรย์อารมณ์เสีย "เอาเถอะ ไม่มีประโยชน์ที่จะมาคุยกับข้า เจ้าควรใช้ไอ้พลังเงาของเจ้าไปหาครอบครัวและเพื่อนๆ ของเจ้าได้แล้ว ข้าแน่ใจว่ามีงานให้เจ้าทำอีกเพียบ อย่างเช่นการเปลี่ยนความทรงจำของทุกคน รวมถึงพวกที่อยู่บนโลกด้วย" "เจ้าควรปล่อยให้ข้าจัดการส่วนที่เหลือเอง" "ส่วนที่เหลือ?" ควินน์ทวนคำ "ข้าใช้เวลาอยู่กับจิมนานพอสมควร" เรย์อธิบาย "ข้ารู้ว่าเรือมาร์โป ครูซถูกสร้างขึ้นที่ไหน ข้ารู้จักฐานทัพทุกแห่งที่เขาสร้างและไปที่นั่น ข้าจะไม่ยอมพักจนกว่าจะกำจัดพวกมันให้หมดสิ้นทุกแห่ง" "ก่อนข้าจะไป ข้าจะแวะไปหาโลแกนเพื่อให้แน่ใจว่าเขามีอุปกรณ์พร้อมให้เจ้าใช้ติดต่อข้า เขาจะได้อัปเดตข้อมูลเกี่ยวกับจิมให้ข้า และเพื่อให้เจ้าเรียกใช้หนี้บุญคุณนั้นเมื่อใดก็ตามที่เจ้าต้องการ" ควินน์พยักหน้า หากเป็นเรย์ เขามั่นใจว่าเขาสามารถจัดการกับสิ่งที่จิมเตรียมไว้เซอร์ไพรส์ได้แน่ๆ ต่อให้เป็นดัลกี้สิบหนาม เรย์ก็จัดการได้ ไม่ใช่ว่าพวกเขาคาดหวังจะให้เกิดปัญหาในระดับนั้นขึ้นหรอกนะ "อีกเรื่องหนึ่ง พลังเงาของเจ้า เจ้าทำได้ดีมากที่ทำให้มันเป็นของตัวเอง แต่ข้าต้องเตือนเจ้าไว้ก่อน" เรย์นึกย้อนไปถึงการต่อสู้ ถึงพวกสัตว์อสูรเงาที่ติดเชื้อที่เขาเห็น "ระวังเรื่องเงาให้ดี มันเป็นพลังที่มีเจตจำนงของมันเองมาโดยตลอด" "ในสมัยของข้า หนึ่งในผู้ติดเชื้อเงาถึงกับแยกตัวออกจากร่างต้นเดิมและเปลี่ยนพลังให้เป็นของมันเอง ข้าแน่ใจว่าเจ้าคงเคยเห็นมาแล้ว เงาที่ปรับตัวเข้ากับแต่ละคนที่มันครอบครองอยู่ เพียงแค่แน่ใจว่าเจ้าจะเป็นฝ่ายควบคุมมันอยู่เสมอ ไม่ใช่ให้มันมาควบคุมเจ้า" นั่นคือคำแนะนำสุดท้ายจากเรย์ และควินน์ก็รับฟังอย่างจริงจัง จากนั้นเขาจึงเปิดใช้งานการเชื่อมต่อเงา (Shadow Link) และไม่นานเขาก็สามารถเชื่อมต่อกับมินนี่ได้ เงาด้านหลังของมินนี่เริ่มขยายตัวออกจนกลายเป็นบ่อน้ำเงา จากนั้นร่างหนึ่งก็ดูเหมือนจะงอกออกมาจากเงามันดึงดูดความสนใจของทุกคนที่นั่น "ควินน์!" ไลลาตะโกนขณะวิ่งเข้าไปกอดเขาแน่น เธอโอบกอดเขาไว้แน่น แต่มันก็ทำได้ยากเพราะชุดเกราะที่สวมอยู่ทั่วร่างของเขา "ตายจริง เจ้าเปลี่ยนไปมากตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ข้าเห็น ชุดเกราะนั่นดูน่าประทับใจจริงๆ" โลแกนแสดงความเห็น ควินน์ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเพียงแต่มองดูทุกคนด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า เขาเก็บเกี่ยวช่วงเวลานี้ ช่วงเวลาที่ทุกคนต่างจดจำกันและกันได้ สายตาของเขาเหลือบไปเห็นซิลที่ดูอ่อนแอ และนั่นทำให้เขาโกรธเล็กน้อย แต่ก็ตระหนักได้ว่าไม่มีความจำเป็นต้องโกรธอีกต่อไปแล้ว "ชิ ดูเขาสิ" รัสพูด "เขาไม่ได้รับบาดเจ็บเลยด้วยซ้ำ ในขณะที่พวกเราทุกคนยอมเสี่ยงชีวิต เขาไปทำอะไรมาล่ะ? เหตุผลที่สงครามหยุดลงก็เพราะพวกเราอยู่ดี เขาไม่ได้ทำอะไรเลย" ในสายตาของรัส มันดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น เพราะชุดเกราะของควินน์ได้รับการรักษาจนรอยขีดข่วนหายไปหมดแล้ว และควินน์ก็ดูปกติดีมาก ไม่แม้แต่จะมีท่าทีเหนื่อยล้าจากการต่อสู้เลย "เกิดอะไรขึ้น แล้วพวกอัมราเป็นยังไงบ้าง?" ไลลาถาม "พวกอัมรา... ตายไปเยอะเลยล่ะ ฉันสร้างเกราะให้พวกเขาไม่เร็วเท่าที่คิดไว้ แต่ส่วนใหญ่ก็ยังรอดชีวิตมาได้ ตอนนี้พวกเขายังคงปักหลักอยู่ในหอคอยของพวกเขา" "ฉันวางแผนว่าจะพา วินซ์ (Wince) และ สตาร์ค (Stark) ไปที่หอคอยด้วยกัน เพื่อที่ทั้งสามจะได้คุยกัน" ควินน์มองไปรอบๆ พวกเขายังคงอยู่บนเรือมาร์โป ครูซ ตรงแผงควบคุมหลัก มันกำลังค่อยๆ ร่อนลงสู่ดาวเคราะห์เบื้องล่าง แผนการคือการพาใครก็ตามที่ต้องการความช่วยเหลือฉุกเฉินไปรับการรักษาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อพยายามรักษาชีวิตผู้คนจากสงครามครั้งนี้ให้มากที่สุด "ผมไม่เห็นพวกเขาที่นี่ สงสัยพวกเขาคงจะอยู่บนดาวข้างล่างนั่น" ควินน์กล่าว ใบหน้าของคนอื่นๆ เริ่มบิดเบี้ยวและเบือนหน้าหนีเขา ส่วนลูกสาวของเขา เธอก็ไม่สามารถหยุดร้องไห้สะอื้นได้เมื่อนึกถึงพวกเขา "เกิดอะไรขึ้น... เกิดอะไรขึ้นกับพวกเขากันแน่?" ควินน์ถาม