บทที่ 2311 แมวไล่จับหนู ทันทีที่จาเร็ดวาดนิ้วผ่านลำคอของตัวเอง ควินน์ก็พุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับหมัดที่ซัดเข้าใส่ตู้แก้วที่แข็งแกร่งจนแตกกระจาย เขาเข้าไปประคองร่างของจาเร็ดขึ้นมา แผลที่ลำคอนั้นลึกมาก และเพียงแค่โอบอุ้มเขาไว้ ควินน์ก็รู้ได้ทันที ไม่มีเสียงหัวใจเต้น ไม่มีความเคลื่อนไหวของพลังปราณในร่างกายของเขาอีกแล้ว เขาตายแล้ว และไม่มีอะไรที่พวกเขาจะสามารถทำได้ "ผมขอโทษนะควินน์ ผมควรจะพาเขาไปไว้ในที่ที่เราสามารถพันธนาการเขาได้ เรื่องแบบนี้จะได้ไม่เกิดขึ้น" วินเซนต์กล่าว ดวงตาของเขาดูหม่นหมองขณะจ้องมองแผ่นหลังของควินน์ที่กำลังโอบกอดร่างของเด็กชายคนนั้นไว้ "ไม่ใช่ความผิดของคุณหรอก วินเซนต์ เราไม่มีทางรู้เลยว่าอิมมอร์ทูอิจะพยายามทำเรื่องแบบนี้ ถ้าเขามีสาวกที่ยอมทำตามคำสั่งอยู่แล้ว ทำไมต้องพรากชีวิตไปด้วยล่ะ มันไม่มีความจำเป็นเลย นอกเสียจากว่าเขาจะทำเพื่อปั่นหัวผม" ควินน์ตอบ ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันเพื่อไว้อาลัยให้กับจาเร็ด ทั้งไฮเคลและเอ็ดวาร์ดต่างไม่พูดอะไร แต่เมื่อควินน์ลุกขึ้นยืนโดยที่ยังมีร่างของจาเร็ดอยู่ในอ้อมแขน เขาก็รู้ว่าต้องรีบลงมือทำอะไรบางอย่าง พวกเขามีเวลาไม่มากนัก "รายงานทุกอย่างที่เกิดขึ้นที่นี่ให้ทั้งซินอนและโลแกนทราบ พวกเขาต้องได้รับข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับทุกสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น และบอกพวกเขาด้วยว่าให้จดบันทึกทุกอย่างที่ดูน่าสงสัย ไม่ว่าจะเป็นการเสียชีวิตที่เพิ่มขึ้น การตายที่แปลกประหลาด หรืออะไรก็ตาม" "และผมขอโทษนะวินเซนต์ ผมคงต้องพึ่งพาคุณให้ช่วยตรวจสอบบางอย่าง คุณเก่งเรื่องพวกนี้มากกว่าผม" วินเซนต์พยักหน้าและเริ่มลงมือทำงานทันที ศัตรูของพวกเขามีเพียงคนเดียว แต่นั่นคือพระเจ้าที่ทรงพลัง และวิธีเดียวที่พวกเขาจะก้าวข้ามหรือหยุดยั้งแผนการของมันได้ คือการใช้ทรัพยากรจากทุกคนที่มี อย่างที่อิมมอร์ทูอิบอกไว้ ควินน์ไม่สามารถอยู่ได้ทุกที่ในเวลาเดียวกัน ดังนั้นเขาจึงต้องอาศัยความช่วยเหลือจากพวกพ้อง อย่างไรก็ตาม มีปัญหาใหญ่บางอย่างอยู่ พวกเขารู้ว่าแม็กนัสถูกทำเครื่องหมายไว้ แต่ก็รู้เพียงแค่นั้น เป็นไปได้ว่าแม็กนัสอาจจะสามารถทำเครื่องหมายคนอื่นได้เช่นกัน เหมือนกับที่เขาทำกับจาเร็ด ดังนั้นจึงไม่มีทางรู้เลยว่ามีคนถูกทำเครื่องหมายไปแล้วกี่คน ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าอิมมอร์ทูอิจะยังติดอยู่ในอีกมิติหนึ่ง แต่เขาก็ยังสามารถทำเครื่องหมายผู้คนในฝั่งนี้ได้ กรณีของแลกซ์มัสและแม็กนัสอาจจะพออธิบายได้ว่า บางทีอาจมีการเชื่อมต่อที่เกิดขึ้นตั้งแต่ตอนที่พวกเขาถูกเปลี่ยนเป็นแวมไพร์ครั้งแรก ซึ่งเป็นการเชื่อมต่อที่ลึกซึ้งกว่าคนอื่นๆ บางสิ่งที่อิมมอร์ทูอิเห็นในตัวพวกเขาและสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ แต่สำหรับคนอื่นๆ หลังจากนั้น เขาไม่มีเบาะแสเลย ดังนั้นควินน์จึงต้องตั้งทฤษฎีไว้ก่อนว่าอิมมอร์ทูอิยังคงสามารถทำเครื่องหมายคนใหม่ๆ ได้เช่นกัน โดยไม่จำเป็นต้องปรากฏกายในโลกนี้จริงๆ ซึ่งนั่นทำให้งานของเขายากขึ้นไปอีกหลายเท่า 'ถ้าเขาจะเล่นงานคนที่ใกล้ชิดกับผมที่สุด นั่นก็คือครอบครัวของผม' ควินน์คิด 'มินนี่ กาเลน และไลล่า ทั้งสามคนอยู่ด้วยกัน แต่ก็ไม่ใช่ตลอดเวลา มินนี่ยังต้องไปโรงเรียน' 'ทางที่ปลอดภัยที่สุดคือการให้เธอออกจากโรงเรียน แต่นั่นจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเธอหรือเปล่า? เธอเพิ่งจะได้กลับไปเรียนเองนะ... ครอบครัวของผมเพิ่งจะได้เริ่มใช้ชีวิตอย่างมีความสุขอีกครั้งแท้ๆ' ควินน์กัดฟันแน่นและต้องข่มความเจ็บปวดเอาไว้ เขา รู้สึกเหมือนเป็นความผิดของตัวเองที่ทำให้ครอบครัวไม่สามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้ 'ผมมีแผน... มันน่าจะใช้ได้ผล' ควินน์คิด 'มาดูกันว่ามันจะพยายามพุ่งเป้ามาที่มินนี่อีกไหม' "ข้ามีข้อเสนอแนะบางอย่าง" เอ็ดวาร์ดขัดจังหวะความคิดของควินน์ "เด็กสาวคนก่อนหน้านี้ เฮบี ข้าคิดว่านางควรได้รับการเฝ้าระวังเช่นกัน ดูเหมือนนางกับจาเร็ดจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน ข้าแน่ใจว่าหลังจากนางได้ยินข่าวนี้ อารมณ์ที่แปรปรวนทุกรูปแบบจะถาโถมเข้าใส่นาง" "นางจะเป็นเป้าหมายที่ถูกควบคุมและชักจูงได้ง่าย และการที่นางอยู่ในโรงเรียน..." ควินน์เข้าใจเจตนาของเขา เขาเดินเข้าไปส่งร่างของจาเร็ดให้เอ็ดวาร์ด "ผมจะไปบอกพวกเขาเอง... เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ ฝากดูแลร่างของเขาให้ดี และจัดงานศพให้เขาอย่างสมเกียรติด้วย" ควินน์กล่าว เด็กสาวทั้งสองคนรออยู่ในพื้นที่ส่วนต้อนรับของปราสาทตระกูลที่สิบ พวกเธอไม่ยอมไปไหนและยืนกรานจะรอจนกว่าจาเร็ดจะกลับมา ไม่นานนัก เงาสายหนึ่งก็เลื้อยผ่านพื้นห้อง และผู้ที่ก้าวออกมาจากเงานั้นคือควินน์ มินนี่มีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าทันทีที่เห็นพ่อของเธอ แต่สำหรับเฮบีนั้นต่างออกไป เธอไม่เห็นจาเร็ดตามมาด้วย ซึ่งเธอมองว่าเป็นลางร้าย และจากนั้นเธอก็สังเกตเห็นรอยเลือดบนแขนเสื้อของควินน์ "เกิดอะไรขึ้น... เกิดอะไรขึ้นกับจาเร็ด!" เฮบีลุกจากที่นั่งและวิ่งเข้าไปหา "จาเร็ดเป็นคนดี เป็นนักเรียนที่ดี แต่มีใครบางคนควบคุมเขาอยู่" ควินน์ตอบ "นั่นคือสาเหตุที่เขาโจมตีมินนี่ มันไม่ใช่จาเร็ด แต่เป็นคนที่ควบคุมเขา" เฮบีรู้สึกเหมือนมีก้อนแข็งจุกอยู่ที่ลำคอ ดวงตาของเธอจดจ้องไปที่ควินน์อย่างใจจดใจจ่อ "ทำไม... ทำไมท่านถึงใช้คำว่า 'เป็น' (อดีต) ล่ะ?" เฮบีถาม "เพราะว่า" ควินน์มองหน้าพวกเธอทั้งคู่ "จาเร็ดตายแล้ว สิ่งที่ควบคุมเขาอยู่ได้เข้าครอบงำและฆ่าเขา ผมเสียใจด้วยที่เราไม่สามารถหยุดมันไว้ได้" ความรู้สึกเลวร้ายที่เฮบีสัมผัสได้มันระเบิดออกมาในวินาทีนั้น ไม่รู้ด้วยเหตุผลอะไร ตอนที่จาเร็ดถูกพาตัวไปต่อหน้าต่อตาในระหว่างทางไปโรงเรียน เธอรู้สึกสังหรณ์ใจว่านั่นอาจจะเป็นครั้งสุดท้ายที่เธอจะได้พบเขา ตอนที่เธอได้พบเขาเมื่อไม่กี่นาทีก่อน ความคิดนั้นเลือนหายไปชั่วครู่ แต่ตอนนี้เมื่อมันกลายเป็นความจริง เธอไม่รู้เลยว่าจะรับมือกับมันอย่างไร "อ๊ากกกกก!" เฮบีแผดร้องออกมา เสียงกรีดร้องดังระงมพร้อมกับน้ำตาที่ไหลนองหน้า และเธอก็เริ่มวิ่งเข้าหาควินน์ เธอกระแทกเข้ากับร่างของเขา มันเป็นการกระแทกที่รุนแรงแต่เขาสามารถรับไว้ได้ จากนั้นเธอก็ใช้กำปั้นระดมทุบลงบนหน้าอกของควินน์ครั้งแล้วครั้งเล่า เธอถึงขั้นใช้ออร่าแวมไพร์ออกมาโดยไม่รู้ตัวเพราะความตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก หากเป็นคนอื่น การโจมตีนี้อาจจะสร้างความเจ็บปวดได้ แต่ไม่ใช่สำหรับควินน์ เขาไม่พูดอะไรเพราะต้องการให้เธอระบายความโกรธแค้นทั้งหมดออกมา "เอาเขากลับมา!! เอาเขากลับมาเดี๋ยวนี้!" เฮบีตะโกน "มันเป็นความผิดของท่าน... ท่านพรากเขาไป มันเป็นความผิดของท่านที่ทำให้เขาตาย ข้านึกว่าท่านเป็นฮีโร่ เป็นคนที่ช่วยเผ่าพันธุ์แวมไพร์ไว้เสียอีก แต่ท่านกลับช่วยคนเพียงคนเดียวไว้ไม่ได้เลย!!!" เสียงกรีดร้อง คำด่าทอ และคำดูถูกยังคงดำเนินต่อไป จนกระทั่งมือของเธอค่อยๆ อ่อนแรงลงและทำได้เพียงครูดไปตามหน้าอกของควินน์เท่านั้น "ผมรู้ว่าตอนนี้เธออาจจะไม่อยู่ในสภาพที่จะฟังผมได้" ควินน์กล่าว "และมันอาจไม่ใช่สิ่งที่เธออยากได้ยิน แต่ผมต้องการหยุดยั้งไม่ให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก หยุดสิ่งที่เกิดขึ้นกับจาเร็ดและเธอไม่ให้ไปเกิดกับคนอื่น และด้วยสถานการณ์ตอนนี้ ผมจำเป็นต้องพูดออกมา" เฮบียังคงร้องไห้สะอึกสะอื้น หัวไหล่ของเธอสั่นไหวจนยากจะบอกว่าเธอกำลังฟังอยู่จริงหรือไม่ "คนตายไม่สามารถฟื้นกลับมาได้" ควินน์ประกาศกร้าว "เมื่อตายแล้ว พวกเขาควรจะจากไปอย่างสงบ และถ้าใครก็ตามบอกอย่างอื่น หรือพยายามจะบอกเธอว่ามีหนทางที่จะพาเขากลับมาได้ ผมต้องการให้เธอมาหาผมทันที" เฮบีทรุดเข่าลงกับพื้นตรงนั้น ในบรรดาคำพูดทั้งหมดที่เขาจะบอกเธอ เขาให้ความหวังกับเธอสักนิดไม่ได้เลยหรือว่าจาเร็ดจะกลับมาได้ "ท่านมัน... ใจดำที่สุด" เฮบีกระซิบเสียงแผ่ว ——— ในโลกที่ปกคลุมด้วยเมฆสีแดงและท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยฝุ่นผง มีผู้หนึ่งที่ไม่สามารถหยุดหัวเราะด้วยความรื่นเริงได้ เขารู้สึกตื่นเต้นกับสิ่งที่จะเกิดขึ้น และไม่ได้ตื่นเต้นขนาดนี้มานานหลายปีแล้ว "โอ้ ควินน์ มาดูกันว่าเจ้าจะทนไปได้นานแค่ไหน และเมื่อเจ้าละทิ้งความพยายามในที่สุด ข้าก็จะได้รับอิสระจากสถานที่แห่งนี้ และ... ถึงแม้เจ้าจะเลือกไม่ปลดปล่อยข้า มันก็ไม่สำคัญหรอก ข้าจะไปที่นั่นด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งอยู่ดี" "เอาล่ะ จะเริ่มจากตรงไหนก่อนดีนะ?"