บทที่ 2313 วิธีการประทับตรา เมื่อต้องทำรายชื่อบุคคลที่ควินน์มีความใกล้ชิดด้วย รายชื่อนั้นกลับยาวเหยียดอย่างยิ่ง นั่นเป็นเพราะแม้บางคนจะไม่ได้สนิทสนมกับเขามากนัก แต่ก็ยังถือว่ามีความเกี่ยวข้องกันอยู่ดี ในที่สุด รายชื่อที่ถูกจัดทำขึ้นจึงยึดตามหลักการที่ว่า ใครคือคนที่ควินน์พร้อมจะต่อสู้เพื่อปกป้อง แต่ปัญหาก็คือ นั่นยังคงเป็นคำตอบที่กว้างเกินไป เพราะเขาพร้อมจะต่อสู้เพื่อปกป้องทั้งโลกและเผ่าพันธุ์แวมไพร์ทั้งหมด เขาเคยทำเช่นนั้นมาแล้วและจะทำมันอีกครั้ง ดังนั้น รายชื่อจึงถูกเรียงลำดับตามความสัมพันธ์ที่มีต่อควินน์ แม้แต่ชื่อของมูก้าก็รวมอยู่ในนั้นด้วย และเมื่อนิ้วของเธอเลื่อนผ่านหน้าจอ มันก็หยุดลงที่ชื่อของรอนคิน เขาเป็นแวมไพร์ที่เป็นเพียงทหารยามธรรมดา แต่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งให้เข้าร่วมกับหนึ่งในทีมสำรวจ ทว่าหลังจากผ่านพ้นความวุ่นวายของสงครามและเรื่องราวต่างๆ เขาก็ถูกขอให้กลับมาทำหน้าที่ทหารยามอีกครั้ง และนั่นคืออาชีพปัจจุบันของเขา ในช่วงที่เป็นทหารยาม เขาได้ทำงานใกล้ชิดกับควินน์ และเขารวมถึงแวมไพร์อีกตนที่ชื่อว่าจีอุคก็ได้สร้างผลงานไว้มากมายในสงคราม เช่นการนำทางเหล่าสัตว์อสูรเงาเข้าสู่การต่อสู้ เมื่อมูก้าเอ่ยถามหญิงสาวที่นั่งอยู่บนพื้น เธอก็รู้คำตอบอยู่แล้ว หญิงสาวพยักหน้ายืนยันว่ารอนคินคือคนที่ถูกจับตัวไป 'ถูกจับไป... ไม่ได้ถูกฆ่าอย่างนั้นเหรอ?' มูก้าครุ่นคิด 'เหตุผลคืออะไรกันแน่ และทำไมพวกที่อยู่ในคุกถึงต้องมาปรากฏตัวตอนนี้ด้วย หรือว่าทั้งหมดนี้จะเป็นเพียงแผนดึงความสนใจ' ข้อมูลมากมายถูกประกาศออกไปในพิธีการ เมื่อทุกคนมารวมตัวกันเพื่อขอบคุณเหล่าผู้ล่วงลับและผู้ที่ร่วมต่อสู้ในสงคราม มีการกล่าวถึงเป็นพิเศษสำหรับผู้ที่ทำงานหนักเป็นพิเศษอย่างรอนคินและจีอุค เป็นไปได้ว่าพวกมันอาจจะคิดว่ารอนคินมีความใกล้ชิดกับควินน์มากเพราะเหตุนั้น "ฉันต้องแจ้งให้ควินน์ทราบเดี๋ยวนี้!" มูก้ากล่าวพลางพยุงหญิงสาวขึ้นจากพื้น "ฉันจะส่งเธอไปที่ปราสาทหลังที่เก้า ถ้าเธออยู่ที่นั่นเธอน่าจะปลอดภัย" "เดี๋ยวก่อนค่ะ!" หญิงสาวร้องเรียก "พวกเรากำลังตกเป็นเป้าหมายเหรอคะ ครอบครัวของฉันกำลังถูกปองร้ายใช่ไหม? ถ้าเป็นอย่างนั้นลูกชายของฉัน... เขาเรียนอยู่ที่สถาบันโรแลนด์ เราต้องพาเขาออกมาจากที่นั่น!" "ถ้าลูกชายของเธออยู่ที่โรงเรียน ฉันคิดว่าที่นั่นน่าจะเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดแล้วละ" มูก้ายิ้มพลางปลอบประโลมเพื่อให้เธอคลายกังวล --- มินนี่ไปโรงเรียนในวันรุ่งขึ้นหลังจากได้รับแจ้งเกี่ยวกับเหตุการณ์ใหญ่ที่เกิดขึ้น เธออยากจะคุยกับฮีบีเพื่อพยายามให้กำลังใจเพื่อน แต่ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ สุดท้ายมินนี่ก็ถูกบอกว่าต้องตรงกลับบ้านทันทีหลังเลิกเรียน เธอจึงไม่สามารถทำอะไรได้เลย แม้ว่ามินนี่จะเสียใจกับการตายของจาเรด แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเธอมากนัก เธอแทบจะไม่รู้จักจาเรดเลย และนอกจากนั้น ด้วยสถานการณ์ที่เธอต้องเผชิญมาตลอด เธอจึงเริ่มคุ้นชินกับการที่คนที่เธอชอบหายไปจากชีวิต นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น เธออยากจะอธิบายว่าความรู้สึกเจ็บปวดจะค่อยๆ จางหายไปเองในที่สุด แต่หลายคนคงจะคิดว่ามินนี่ไม่รู้ว่าตัวเองกำลังพูดถึงเรื่องอะไรเนื่องจากอายุที่ยังน้อย ทั้งที่ความจริงแล้วเธอน่าจะรู้จักความสูญเสียมากกว่าใครส่วนใหญ่เสียอีก เมื่อมาถึงโรงเรียนในวันต่อมา บรรยากาศก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด อย่างแรกคือมีทหารยามจากหลายตระกูลยืนเฝ้าอยู่ทั่วบริเวณ นักเรียนและผู้ปกครองต่างไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่มีการแถลงการณ์ออกมาว่าพวกเขากำลังปกป้องคนรุ่นใหม่ และมีรายงานเกี่ยวกับการพบเห็นสัตว์อสูรในพื้นที่ เนื่องจากสิ่งที่เคยเกิดขึ้นก่อนหน้านี้เกี่ยวกับสัตว์อสูร พวกแวมไพร์จึงหลงเชื่อคำลวงนั้น เพราะหากพวกเขารู้ความจริง ทุกอย่างจะวุ่นวายจนเกินควบคุม มินนี่พยายามกวาดสายตามองหาว่าฮีบีมาโรงเรียนหรือไม่ เธอจะไม่แปลกใจเลยหากเพื่อนของเธอจะหยุดเรียนในวันนี้ ทว่าเมื่อก้าวเข้าไปในห้องเรียน การเปลี่ยนแปลงยังไม่จบเพียงแค่นั้น ในห้องเรียนของมินนี่มีทหารยามแวมไพร์สองตนยืนอยู่ด้านหลัง และพวกเขาเป็นถึงอัศวินแวมไพร์ แม้ห้องเรียนอื่นจะมีทหารยามเช่นกัน แต่ไม่มีห้องไหนที่มีอัศวินมาเฝ้าแบบนี้ "นายคิดว่าพวกเขาเอาอัศวินมาไว้ในห้องนี้เพราะมินนี่หรือเปล่า?" โทบี้ถามขึ้น "ฉันก็เดาว่างั้นนะ" แอบบี้ตอบ "ก็นะ เธอได้กลายเป็นหนึ่งในบุคคลที่สำคัญที่สุดไปแล้วนี่นา" มิสเบดฟอร์ดเดินเข้ามาในห้องเรียน ท่าทางการเดินของเธอดูโอนเอนเล็กน้อย และเมื่อมาถึงหน้าชั้น เธอก็จ้องมองนักเรียนทุกคนนิ่งค้างอยู่นานโดยไม่พูดอะไรสักคำ "มิสเบดฟอร์ดเป็นอะไรไปน่ะวันนี้?" แอบบี้กระซิบถาม "ไม่รู้สิ บางทีเธออาจจะประหม่าเพราะมีทหารยามเยอะแยะกับสถานการณ์ตอนนี้มั้ง" โทบี้ตอบ นักเรียนทุกคนสัมผัสได้ชัดเจนว่ากำลังมีบางอย่างเกิดขึ้น --- ในที่สุดเลโอน่าก็มาปรากฏตัวที่ห้องขังใต้ดินและรีบตรงไปยังจุดที่ควินน์อยู่ มูก้าแจ้งเธอแล้วว่าเธอจะไม่ได้ไปด้วย ดังนั้นจึงเป็นหน้าที่ของเลโอน่าที่จะต้องคอยดูแลและทำตามคำสั่งของควินน์ ทว่าเพียงแค่ได้เห็นท่านผู้นำผู้ยิ่งใหญ่ หัวใจของเธอก็เต้นรัวเร็วเกินไป "เปิดห้องขังห้องหนึ่งซะ" ควินน์สั่ง "ข้าต้องเข้าไปข้างในเพื่อคุยกับพวกเขา และหาคำตอบว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่" เมื่อแผ่นกระจกของประตูห้องขังถูกเปิดออก บางคนอาจคิดว่านักโทษจะฉวยโอกาสหลบหนี แต่เมื่อพวกเขาเห็นว่าควินน์กำลังเดินเข้ามา ความคิดเหล่านั้นก็มลายหายไปสิ้น "ท่านครับ!" นักโทษกล่าวพลางก้มศีรษะลง แผ่นกระจกเลื่อนขึ้นจากพื้นเพื่อปิดล็อกคนทั้งสองไว้ข้างใน นักโทษผู้นั้นแสดงท่าทีเคารพต่อควินน์ แม้ว่าพวกเขาจะมาอยู่ที่นี่เพราะอาชญากรรมหรือการใช้ความรุนแรงต่อแวมไพร์ตนอื่น แต่พวกเขาก็ยังคงเคารพเขา ท่านผู้นำคนปัจจุบันที่เป็นดั่งราชาของพวกเขา "ข้าต้องการให้เจ้า... ตอบคำถามสองสามข้อ" ควินน์ถาม "แม็กนัสเคยมาหาเจ้าบ้างไหม และเจ้าได้ตราประทับบนหน้าผากมาได้อย่างไร?" ชายผู้นั้นเงยหน้าขึ้นมองควินน์ เขาดูประหม่าเล็กน้อยที่จะตอบ ทักษะสะกดจิตยังไม่ได้ถูกใช้งานในตอนนี้ แต่เขารู้ดีว่ามันสามารถบังคับให้เขาคายความลับทุกอย่างออกมาได้ "ข้า... ไม่เคยพบกับแม็กนัสมาก่อนเลยครับ" ชายคนนั้นตอบ หากนี่เป็นเรื่องจริง มันย่อมหมายความว่าอิมมอร์ทูอิมีวิธีอื่นในการประทับตรา มันสำคัญมากที่พวกเขาต้องรู้ว่าทำอย่างไร มิเช่นนั้นพวกเขาจะต้องระแวงว่าใครก็ตามก็สามารถกลายเป็นสาวกผู้จงรักภักดีของมันได้ "ตราประทับนั่น... มันปรากฏขึ้นหลังจากที่ข้าตื่นขึ้นมาครับ" ชายคนนั้นตอบ มีบางอย่างไม่ค่อยถูกต้อง อย่างแรกคือเสียงหัวใจของเขาที่เริ่มเต้นเร็วขึ้น และแม้แต่รูม่านตาของเขาก็ส่ายไปมา พยายามมองไปทั่วห้องแต่ไม่ยอมสบตาเขาตรงๆ 'ถ้าเขารู้ว่าข้าสามารถใช้ทักษะสะกดจิตได้ ทำไมเขาถึงต้องโกหกเรื่องนี้ด้วย แต่ดูจากปฏิกิริยาแล้ว เขาไม่ได้โกหกเรื่องที่ไม่ได้เจอแม็กนัส' "เลือดพวกนั้น" ควินน์กล่าว "มันยังค่อนข้างใหม่และสดอยู่เลย เป็นเลือดของใคร และทำไมมันถึงมาอยู่ที่นี่?" เสียงหัวใจที่เต้นดังขึ้นของชายผู้นั้นแว่วมาให้ได้ยินอีกครั้ง จนกระทั่งมันสงบลงพร้อมกับการผ่อนลมหายใจออกอย่างแรง "ข้าขอโทษครับท่าน... ข้าอายเกินกว่าจะบอกท่าน" ชายคนนั้นสารภาพ "มันเป็นความจริงที่ตราประทับปรากฏขึ้นหลังจากที่ข้าตื่น แต่มีบางอย่างเกิดขึ้นก่อนที่ข้าจะหลับไป ข้าติดอยู่ในห้องขังนี่มานานแล้ว... และข้าก็ใช้ชีวิตมาค่อนข้างนาน ข้าเลยตัดสินใจว่ามันคงจะดีที่สุดถ้าข้าจบชีวิตตัวเองลง" "ข้าพยายามเชือดคอตัวเอง เลือดบนพื้นนั่นคือเลือดของข้าเองครับ แต่พอข้าตื่นขึ้นมา แผลที่คอ... มันก็หายสนิท และมีตราประทับนี่อยู่บนหน้าผากของข้า" ดวงตาของควินน์เบิกกว้างเมื่อเขาตระหนักถึงความจริงบางอย่าง 'มันเป็นแบบนี้เองเหรอ นี่คือวิธีที่อิมมอร์ทูอิใช้ประทับตราคนอย่างนั้นเหรอ พวกที่อยู่ใกล้ความตาย มันจะช่วยชีวิตไว้และทำให้กลายเป็นสาวกผู้จงรักภักดี ถ้าเป็นอย่างนั้น สาวกเหล่านั้นก็อาจจะดึงดูดสาวกเพิ่มขึ้นมาได้อีก' 'แต่เมื่อรู้เงื่อนไขแล้ว เราก็สามารถจำกัดวงที่มาได้ อย่างน้อยก็ในเขตที่อยู่อาศัยของแวมไพร์ที่มีประชากรไม่มากนัก' "ควินน์!" เลโอน่าตะโกนเรียก "ฉันเพิ่งได้รับรายงานมาค่ะ!" เธอยืนอยู่ข้างนอกประตูห้องขังด้วยท่าทางตื่นตระหนก "มันเกี่ยวกับแวมไพร์ที่ชื่อรอนคินค่ะ เขาเคยหายตัวไป แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้จะพบตัวเขาแล้ว!"